Текст книги "Книги и короли (СИ)"
Автор книги: яблочный принц
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
========== Часть 1. Глава 1. Возвращенцы ==========
Кристиан мерил шагами свой кабинет. По стенам большой комнаты стояли книжные шкафы из темного дерева, у окна – письменный стол в идеальном порядке, на сложенных стопкой подписанных документах одиноко пылился массивный золотой подсвечник. В кресле валялась небрежно скинутая тяжелая королевская мантия.
Нет, ну что это за люди?! Чуть не сорвали коронацию, сбежали прямо с собрания Совета Лордов!.. И что теперь с ними делать?!..
Юный король вздохнул и взял со стола корону, будничным движением надел на непослушные рыжеватые локоны и повернулся к зеркалу. За прошедшее время он так и не привык, что мальчишку, смотревшего на него из зеркала, называли полноправным королем. Нет, освоился, научился, конечно, но вот привыкнуть… Синие-синие глаза не смотрели больше напугано и так по-детски, наследник трона приноровился и расправлять плечи, и смотреть сверху вниз с высоты своего мальчишеского роста. Но гораздо более настоящей Кристианом все еще ощущалась болотная вонь, пляшущий свет факелов и потоки зеленоватой жижи на истоптанном каменном полу. Звон парных клинков, полы черного балахона, взлетающая в ладони и словно по волшебству исчезающая золотая монетка, ровный свет колдовского огня… Нет, ну что за люди?..
Недавно исполнится полгода, как он в последний раз видел странноватую четверку путников, не раз спасавшую его жизнь и едва напрочь не погубившую его репутацию. Временами доходили слухи то о разграбленной пиратской сокровищнице, то о пробудившемся старинном проклятии, едва загнанном обратно ценой разрушенной до фундамента улицы, но мало ли, сколько выпил менестрель, прежде чем взять в руки гитару и приняться за литературный труд!
Юный король отогнал бесполезные и беспорядочные мысли, ободряюще кивнул своему отражению и вернул корону на бархатную подушечку. (Неудобная – жуть!)
– Позовите капитана гвардии! – крикнул Кристиан и прислушался. За дверью кто-то лениво поднялся с пола, звякнул доспех, и раздался звук неспешно удаляющихся шагов.
Если бы Его Величество подбежал сейчас к окну и принялся рассматривать переплетения городских улиц, то он бы заметил, наверное, что на Площади Света необычно шумно и многолюдно, а четверо всадников, подгоняя лошадей, под торжествующие выкрики толпы удаляются от поваленного бюста наместника Теодора на мраморном постаменте. В город эта четверка прибыла недавно, и на всем пути от заставы до Площади Света успела основательно наследить. Теперь молодая красавица-гадалка, болтавшая ногами, сидя на высоком цоколе дома на краю площади, поглаживала толстого, явно довольного жизнью котяру и улыбалась, провожая взглядом старых добрых знакомых.
– Ваше величество, о, как вы были правы, – она погладила упитанную усатую морду и шутки ради загнула меховое кошачье ушко, – что ж, посмотрим, что выйдет.
Откормленный кот недовольно муркнул, тряхнул головой и посмотрел на цыганку как-то многозначительно. Та только заливисто расхохоталась.
*
По ровной, точно стрела, улице, уводящей от Площади Света, жизнеутверждающим галопом пронеслись четыре вихря. Должно быть, спешили к зданию гильдии наемников или, еще более вероятно, к шумному трактиру возле него, но где-то между площадью и гильдией они вдруг пропали, словно растворившись в воздухе, оставив в недоумении всех, кто оборачивался им вслед. Четверо друзей остались верны себе.
Солнце стояло в зените. В этот денек в начале лета на удивление распогодилось, весеннее тепло сменило настоящее летнее пекло. Двери лавок прикрылись, защищая владельцев от поднимающегося жара, бурление толпы чуть поутихло, но не остановилось: в Альрине, столице ныне процветающего королевства с таким же названием жизнь не замирала даже глубокой ночью. Другой вопрос – какая это была жизнь…
«Какая ни на есть, все во имя Госпожи Богини, – улыбчивый рыжий парень откинул назад отросшие волосы, заплетенные в прическу, которую с некоторой натяжкой можно было даже назвать косичкой. – Фортуна, я люблю тебя!». Он был одним из всадников, участвовавших в беспорядке на площади, и двое друзей звали его Хьюго, а третий – недоразумением или бесполезным существом, досадной ошибкой премудрых богов. В ответ рыжий только неизменно смеялся.
Тот, кто ворчал и взывал к милосердным и грозным богам, даже в такую теплынь кутался в черный балахон, закрывая лицо низким капюшоном. Монах, что с него возьмешь. И, что примечательно, темная ткань была в идеальной чистоте в противоположность дорожной, сильно запыленной одежде его спутников.
Широкоплечий, с приятным, но уж очень наглым да самодовольным лицом наемник неловко прижимал к боку перевязанную левую руку и изредка морщился, если задевал заживающую рану. Ладно, что уж – шрамом больше, шрамом меньше, не велика беда, лишь бы не мешало гулять и работать. И уж кому-кому, а Мигелю Витту гулять и драться не помешала бы и могила. А четвертым членом этой компании был маг. Огненный Юджин, в свои восемнадцать сделавший себе имя, известное каждому… в определенных кругах.
Пол года назад, в начале зимы, эти четверо пропали из виду всех, чьи слова хоть чего-то стоили в приличном обществе, и лишь изредка доходившие слухи, один другого страннее, могли служить пищей для неравнодушных.
Сейчас друзья устроились в комнате, где уже собирались почти год назад. Маг с тех пор и не был практически в своем жилище, по крайней мере, здесь мало что изменилось. Внизу все так же торговал официально и неофициально алхимик-самоучка, сквозь вросшее в черепицу мансардное окно было видно летнее небо с пушистыми ватными облаками и изредка – тени проносящихся птиц. Разве что пыли стало поменьше, да книгами заполнилось почти все свободное пространство, и теперь в и без того небольшом помещении стало, откровенно говоря, ужасно тесно.
С расшатанного стола бережно убрали фолианты, спихнули ноги наемника и стряхнули невесть откуда взявшиеся птичьи перья, чтобы водрузить в центр новехонький, совсем не истертый, но отчетливо пованивающий землей и плесенью мешок.
– Таак, сверток на месте, – Хьюго с головой нырнул в объемный мешок и принялся его перетряхивать, то и дело чем-нибудь позвякивая, – о, а вот про то, что его нельзя открывать, никто ничего не говорил!
Эв, дождавшись, когда рыжий вынырнет из мешка, вопросительно вскинул бровь.
– Не говорил, потому что был уверен, что это и так ясно?
Хьюго захихикал. Монах доподлинно знал, что его лицо на рассмотреть под низко опущенным капюшоном, однако в последнее время стал серьезно сомневаться на этот счет: у клирика появились подозрения, что трое его друзей как-то наловчились высматривать в сплошной тени его мимику и выражение глаз. Никто это не комментировал, и, видимо, оно почиталось за само собой разумеющееся. В этот раз вор тоже лукаво глянул ему точно в золотые глаза, озорно усмехнулся, обведя взглядом товарищей.
– Мы ведь должны принести кожаный мешок и этот сверток, да? А то, что случайно к нашим рукам прилипло, вообще отношения к делу не имеет.
– Какое отношение? Какое дело? – наигранно удивился Мигель. – Мы заказ выполним точно, как было оговорено, да и все. Тайник под памятником нашли? Нашли. Вещи достали? Достали. Вот и отдадим заказчику то, что он так хотел. Никаких проблем, верно?
Вор просиял. На его лице совсем не осталось свободного от веснушек места, волосы отросли и слегка выцвели – он с недавнего времени стал заплетать короткую косу. Улыбался он все так же, как дитё малое. Ну да разве плохо?
Тут же сверток распотрошили, и извлекли на свет стопку явно старинных бумаг и пару ключей на проволочном кольце. Юджин, потянувшись было к бумагам, расчихался от взлетевшей в воздух пыли, и бумаги первыми взял в руки Мигель. И едва развернув верхний лист, наемник присвистнул от удивления и восторга.
– Ну на-а-адо же, какие забавные вещи хранят под памятниками! Эв, у тебя нет знакомых, которые бы…
Это оказались карты, все до одной. Разложив их на столе, друзья рассмотрели свою добычу. Некоторые самые обычные, в общих, каждому знакомых чертах, некоторые очень точно и подробно изображали какие-то, вроде бы, вовсе не примечательные места примерно к северу от столицы, а другие и вовсе были сплошь покрыты древними рунами, перемешавшимися со строчками текста на колдовском языке.
Файтер осторожно убрал карты в мешок и потуже затянул завязки. Бросил вопросительный взгляд на Эва, на что клирик сдержанно похлопал его по плечу и только буркнул, впрочем, не без удовольствия в голосе, что при должной настойчивости и финансовой поддержке бумаги безукоризненно точно скопируют за одну ночь.
– Хотел бы я знать, кому принадлежит тот тайник, что наш наниматель побоялся открывать его сам… Знал бы он еще, как мы примемся за дело, – маг сдержанно рассмеялся.
Остальные подхватили его смех. Действительно, на первый взгляд, самое идиотское, что можно было сделать в такой ситуации, на деле послужило отличным ее решением: кто не обратит внимание, если на одной из главных площадей столицы четверо типов в ночной тиши и темноте будут, старательно скрываясь, открывать твой тайник? А компания придурков, средь бела дня опрокинувших памятник на глазах у улюлюкающей толпы? Вот то-то же!..
*
Маг устроился на крыльце храмовой лавки, выходящем в узенький внутренний дворик. Пара подгнивших досок проседали даже под худым колдуном, а Мигель, когда проходил, вообще провалился по щиколотку и долго ругался, прыгая на одной ноге и вытряхивая трухлявые щепки из сапога. Теперь они с Хьюго картинно и показательно-медленно рубились на парных клинках наемника, то и дело демонстративно спотыкаясь на ровном месте и едва не падая носом в песок. Смешно это было четверть часа назад, а сейчас Юджину надоело смотреть на творимое безобразие, и огненный маг обернулся внутрь лавки. В полутьме перед прилавком маячила фигура в темном балахоне, и доносился писклявый голос молодого монаха-торговца. Тот восклицал все громче и истеричнее, порой переходя на крик – долго выдерживать ворчание и въедливые комментарии Эва неподготовленный человек не способен, а если клирик брался торговаться или пояснять единоверцу, где допущены ошибки в распределении ученых книг по полкам с табличками… Монаха за прилавком можно было только пожалеть.
Наконец Эверарду это надоело. Он уплатил полторы серебряные монеты за пухлый томик без названия на потертой обложке и передал через прилавок несколько сложенных карт, которые квартет тщательно отобрал часом ранее из общей стопки. Вот эти-то бумаги и их отличные копии, практически неотличимые от оригинала, клирик и собирался забрать на следующий день. Другое дело, что сделать это было в принципе невозможно, и монах-торговец прекрасно это понимал – ну что ж, пусть хотя б постарается, авось что путное выйдет, тогда и какое-нибудь, скажем, рекомендательное письмецо вдруг придет, в поощрение… Коротко усмехнувшись из-под капюшона, Эв кивнул друзьям, мол, уходим.
Наемник и вор тут же убрали мечи в ножны и, к немалому облегчению разнервничавшегося сверх всякой меры продавца, поспешили за ним. Маг, всего на пару лет младше замершего торговца, легко, по-кошачьи поднялся с низких ступеней крылечка и, пройдя лавку насквозь, тактично и с легким снисходительным поклоном прикрыл за собой дверь. И четверка путников растворилась в толпе.
Городская жизнь бурлила все так же, как и день, и год назад. Теперь, когда юный король не отдавал предпочтения ни магам, ни монахам, эти две противоположные группы стали мирно существовать друг с другом. Мелкие неурядицы, конечно, иногда случались, но подружить враждующих служителей никто не пытался, лишь бы жили спокойно по соседству. Так и получилось. Совсем недалеко от храма святого Мартиноса, через две улицы, взобравшись на приставную лесенку, какой-то маг как раз заканчивал вывеску над готовой открыться колдовской лавкой. С квартетом поравнялась группа монахов. Проходя мимо лавки, те дружно прикрыли лица от едкого запаха краски, но даже не прервали своего разговора.
Квартет свернул с оживленной улицы, ведущей к набережной, на улочку потише. Торговые кварталы остались позади, толпа поредела и стала просто людьми, занятыми своими делами.
– Ну, куда теперь двинем?
Файтер пожал здоровым плечом и раздраженно дернул сползшую во время недо-фехтования повязку.
– Ну, что вам там еще нужно?
Путники переглянулись и пожали плечами. На что наемник удовлетворенно провозгласил:
– Ну, а раз закончили, то теперь – отдыхать!
И за непринужденной беседой друзья все дальше удалялись от оживленного центра города. На чердак мага им незачем было возвращаться – делать там сейчас, пока не получены копии карт, было решительно нечего, только пылью дышать, да и время наступило трапезное. Квартет направлялся к постоялому двору.
Становилось все менее сутолочно, изредка начали мелькать все более непрезентабельные личности со все менее честными лицами, но четверку путников это не особенно смущало – они же не благородные девицы, ну право слово! Тут кто кого еще бояться должен.
Попетляв слегка по неблагонадежным кварталам, четверка друзей снова появилась на чистых и ухоженных улицах. Если кто-то и пытался следить за ними, то давно уже должен был потерять квартет из виду, по здравому размышлению решили они и прямым ходом отправились в облюбованный по приезде трактир. «Добрый рыцарь» был красивый и просторный, с добротной кухней и приличными комнатами. Заведение не грошовое, но и роскошью не блещет, просто приличное и уютное – если они могут себе это позволить, так почему бы и нет? Отсутствием денег квартет не страдал, а хорошо отдохнуть с дороги всегда приятно.
*
Следующим утром друзья, после сытного завтрака, отправились забирать карты в храмовую лавку. Распогодилось еще более по-летнему, и у Хьюго уже обгорел нос, так что теперь воришка, уподобившись монаху, плелся по улице в низко надвинутом на лицо капюшоне. Отличие состояло в том, что он, даже обиженный на погоду и жизнь, абсолютно не умел долго молчать.
Продолжалось это до тех пор, пока клирик и маг не сжалились: Эв выделил «этому недоразумению» заветную баночку из своих целительских запасов – мазь от ожогов по собственному рецепту, а Юджин, посмеиваясь, высыпал в протянутые ладони целую горсть льда.
– Спасибо огромное! – радостно раздалось из-под капюшона, и благодарный вор, должно быть, расплылся в широкой улыбке.
Вернув себе прекрасное расположение духа и спася свой пострадавший нос, Хьюго наконец огляделся по сторонам. Как-то незаметно друзья уже почти добрались до храмовой лавки, и теперь должен был решиться вопрос с картами и их копиями.
Мигель положил руки на плечи магу и вору, и, чуть наклонившись, довольно усмехнулся.
– Ставлю четверть золотого, что отличу копию от оригинала.
– Ну уж нет! – возмутился Юджин. – Я сам хотел предложить пари! Ну, скажем… – маг задумался, – что…
– Что тот парень сделает все карты, и при том качественно, – вставил свой медяк Хьюго.
– Ну, пожалуй, да, – кивнул маг.
– И будет смотреть на нас, как на нелюдей, а завтра попросит у своих старших отпустить его в странствие во имя прославления богов, – добавил наемник, подмигивая спорщикам и демонстративно позвякивая монетами в кармане.
Парни ударили по рукам под ехидным взглядом Эверарда и, продолжая переговариваться и вполголоса посмеиваться, зашли в книжную лавку. Покинули они ее уже спустя пару минут и, выйдя на улицу, переглянулись. Мигель, сияя не хуже только что выигранного серебренного, поглядывал на проигравших с наигранным превосходством, а те подталкивали друг друга локтями и о чем-то шептались и хихикали.
– В следующий раз я отыграюсь! – звонко объявил вор, и тут же без предупреждения кинул блеснувшую на солнце монетку.
Файтер поймал ее и усмехнулся.
Жара становилась нестерпимой. Город, казалось, плавился в лучах солнца, а ведь это только начало лета! Наемник, монах и воришка стали все более многозначительно поглядывать на Юджина. Он единственный шагал легко и непринужденно, совсем не замечая настоящего пекла. Наконец Мигель не выдержал:
– Слушай, колдун!
Огненный маг обернулся с выражением святой невинности и собирался даже спросить жизнерадостно: «Что, замерзли?», но в последний момент передумал. Сложил пальцы обеих рук вместе, поднял перед глазами сетку заклинания, и тут же под счастливое «ооо!» квартет накрыл купол благословенной прохлады. Все, порядок, можно жить.
Друзья провели остаток дня в каморке, а, вернее, кладовке мага на чердаке. Копии и оригиналы карт разложили на столе, с которого предварительно аккуратно и бережно убрали драгоценные фолианты, доставшиеся Юджину от Мастера (кощунственные попытки наглого мечника просто поспихивать пыльные книжки на пол были строго пресечены).
Клирик откинулся на стуле и укоризненно воззрился на заваленный бумагами стол. В помещении он все-таки снял свой неизменный плащ, оставшись в такой же черной строгой рубашке. Выглядел он ничуть не веселее: темные линии божественной печати как-то поразительно не сочетались с волосами цвета чистого золота и такими же едко прищуренными глазами.
Только что он кое-что подправил в копиях карт, которые было решено отдать заказчику вместо оригиналов. Поправки были не очень значительными, но, насколько он мог судить, в вопросе точности – решающими.
Мигель наклонился над столом.
– Не, ребят, – хохотнул он, – вообще не похоже! Кто угодно отличит.
– Кроме тех, кто оригинал не видел, – вставил вор.
– А вдруг видел? Если слажаем в такой мелочи, нас же из-под земли достанут за эту информацию! Глупо получится. Вот ж…
– А вы что хотели? – пожал плечами маг. – За одну-то ночь.
На это монах только фыркнул, мол, скажите и на том спасибо. А наемник взял в руки одну из пар «копия – оригинал» и принялся пристально рассматривать рисунок: издалека, вблизи, с обратной стороны и даже на свет глянул. Остальные наблюдали за ним с интересом в разной степени. Наконец Эв кашлянул, и файтер решительно сунул ему бумаги под нос.
– Нарисовано, в принципе, все отлично, – с нотками торжества, никому пока не ясного, но навевающего смутные подозрения, объявил он, – отличается все это дело в основном общей потертостью и слоем пыли! Вот, смотрите, тут дыра прожжена, а края в копоти, а вот тут кто-то чем-то жирным капнул. Да и в целом вид у них какой-то…
– Пожеванный, – подсказал Эв хмуро.
– Ну да. Просто так это не повторить, но маг нам на что? Верно, Юдж? – и без того всегда энергичный Мигель сейчас прямо-таки пылал энтузиазмом. – Организуй взрыв какой-нибудь, ровно настолько, чтобы создать приключенческий вид! По энергии же не очень затратно выходит.
Да, не затратно! Это мечник припомнил магу, как тот совершенно случайно снес несколько метров стены в его фамильном замке. Юджин демонстративно размял руки, сделал пару пробных пассов со скромной с едва заметной, «фирменной», как говорили друзья, улыбкой одними уголками губ и покладисто кивнул.
– Он не злопамятный, а просто все записывает, – хихикнул Хьюго, тряхнув рыжей растрепанной головой. Остальные сдержанно захрюкали.
– Ну так что, сделаешь?
– Могу попробовать, – с готовностью откликнулся маг. – Только, как обычно, за последствия не ручаюсь, во всем виноват заказчик, если жив останется, – повторил он свою излюбленную формулировку и встряхнул кисти.
Завидев знакомый жест, Эверард проворно поднялся со стула и вслед за вором и наемником отошел вглубь комнаты. Подстраховываться, когда Юджин готовится колдовать что-то серьезное, стало уже привычкой: инстинкт самосохранения все же не совсем атрофировался.
Сверкнула вспышка света, полыхнуло пламя.
– Ложись! – рявкнул файтер, проворно падая на пол и заодно дергая за шкирку зазевавшегося воришку. Эв-то птица стрелянная, и у алхимика, и после всякого насмотрелся, с ничего не случится, а этот рыжий вечно…
Секундой позже раздалось короткое ругательство мага, и громыхнул взрыв. В воздух взлетели обломки стола, комья колдовского огня, в разные стороны швырнуло тлеющие по краям бумаги и свитки. К распластавшемуся на полу Мигелю подкатилось основательно копченое яблоко, черное из-за сажи и копоти. Запахло паленой кожей.
– Юджин? Эй, Юдж!
– Парень, ты там как?
В ответ на встревоженные окрики из клубов черного дыма кто-то хорошо выругался, в перерывах удушливо кашляя. Наконец трое друзей увидели фигуру мага, пробирающегося на голоса сквозь дым и отмахивающегося от кружащегося в воздухе пепла.
– Ну вот скажите, мне сейчас ругаться или радоваться, м? – проворчал Эв с долей облегчения, поднимаясь с пола и отряхивая штаны.
Наемник одним движением настоящего воина вскочил на ноги и уже хлопал Юджина по плечу, громко то ли восклицал что-то одобрительное, то ли отчитывал его – а может, и вместе. Про раненную в дороге руку он уже почти забыл.
– Всяко, благодарю вас, боги, всетерпеливые и всемогущие, но в своем желании от скуки поразвлечься воистину невыносимые, – буркнул монах и, оглядевшись, с обычным, чуть недовольным видом протянул вору руку.
Да уж, вот это рвануло. А последствия были, в лучших традициях квартета, куда масштабнее, чем не только предполагалось, но и представлялось для наихудшего случая. Большинство книг и сундуков старый мастер защитил в свое время полным комплексом щитов, видимо, как раз для такого случая, и заклинания сработали просто отлично, но все остальное, что искусному чародею не пришло в голову заговаривать от сильного разрушительного воздействия чего угодно, было, что называется, вдребезги. При наиболее позитивной оценке.
Хьюго тем временем собрал по углам разлетевшиеся карты и рассматривал их с горящими глазами.
– Зато теперь и копии, и оригиналы в одинаково ужасном состоянии! – воскликнул он энергично и весело. – Главная цель все-таки достигнута!
– Ага, а остальное, кхе, переходящее, – хмыкнул маг, откашливаясь и вытирая о жилетку ладони.
Наемник молча положил тяжелую руку на плечо виновнику торжества.
– Значит так, – веско сказал он, – больше никаких взрывов! Вообще. Договорились?
– А как…
– Да, так же, как никаких телепортаций! – монах, оторвавшись от печального созерцания своего продырявленного плаща, предсказуемо встал на сторону Мигеля. – Проще сразу самоубиться, и лишний раз людей и богов не смешить.
– Ладно, ребят. Простите. Но кто же знал, что мощность надо уменьшать настолько!..
Юджин стоял с таким покаянным видом, что остальные быстро сменили гнев на милость. В конце концов, все ведь живы остались, да и карты в нужном состоянии, остальное – и правда переходящее…
Когда Эв и Мигель покивали и взялись наводить порядок, вор подмигнул другу и ободряюще приобнял его с жизнерадостным «я чуть не заскучал! Спасибо!» и тоже принялся по мере сил возвращать чердаку приличный вид.
Уже скоро квартету предстояло отдать труды своего совместного творчества темненькому типу, заказавшего кражу, а до этого им еще нужно было закончить уборку, перекусить и раздобыть клирику новый плащ. Друзья поплевали за руки, переглянулись и принялись за работу.
Спустя три часа они уже стояли, сытые, на людной улочке в четырех кварталах от «Доброго рыцаря». Ничего не напоминало об экспериментах мага-пироманта, за неполный год, конечно, уже привыкшего к стремительно выросшей силе, но изредка все равно еще основательно перебарщивающего с количеством вкладываемой в заклинания энергии. Хьюго, когда задумывался (видят боги, он не обременял себя этим занятием!.. ну хорошо, обременял, но ведь сразу и не скажешь), ковырял поочередно то кожу на обгоревшем носу, то царапину во всю щеку, Мигель берег растревоженную руку, но, в остальном, все было прекрасно. Эверард непривычно касался рукой края нового короткого, более тонкого плаща, но был скорее доволен, чем нет.
– Ну что, готовы?
Маг и наемник закивали. Эв подтолкнул рыжего вора вперед, и тот, быстрым взглядом окинув улицу и убедившись, что за четверкой приключенцев никто не следит, нырнул в узкую арку переулка, а после сразу резко свернул направо. В неприметной нише в стене открылась дверь, и друзья один за другим спустились по крутой лесенке вниз.
Им уже приходилось бывать здесь. На первый взгляд, помещение выглядело, как старый кабак, обедневший и прикрывшийся от несостоятельности владельца, но на самом деле никакой пивнушки здесь никогда и не было. Были только слухи о том, что она закрылась незадолго до того, как… Дальше вариантов было огромное множество, если заходила речь, каждый, кому не лень, предлагал свой, но почему-то никто не помнил ее открытой.
Не сказать, чтобы ее хозяин занимался совсем уж противозаконной деятельностью. Да и законы разные бывают, разными людьми установлены. Хозяин не нарушал, в принципе, ничьих законов вообще – но выглядело это все равно сомнительно. А как еще может выглядеть никогда не работавший кабак, вместо горячительных напитков на умеренную плату предоставлявший практически любые услуги, ну или, на худой конец, информацию о любых услугах, в том числе возможность найти людей, готовых купить и продать все, что нельзя купить и продать просто так.
Хьюго знал места и поприличнее, и повыгоднее, и просто приятнее, но тип, предложивший работу, настаивал на встрече здесь. Вор подозревал, что в остальных местах ему появляться или уже запретили, или намекнули, что до того недалеко. Или вовсе он не доверяет ночному народу – ну бывает ведь всякое, тем более у тех, кто чужими руками обчищает тайники под городскими памятниками! Сам Лис по определенным причинам не боялся никого и ничего от короля до самых низов преступного мира, ибо, во-первых, знал, что кроме людей есть масса вещей, которых действительно стоит бояться, а во-вторых… Распространяться на эту тему он не любил, но родственники и правда у него были странные, а собственная репутация – не лучше…
На подобии стойки сидел, поджав под себя ноги, какой-то парень, до того покрытый рубцами от старых и новых шрамов, что удивлял даже самых повидавших виды людей. В руке он держал бутылку очень сомнительного вида, в другой – чашку из тончайшего изысканного фарфора. И раскачивался из стороны в сторону в одному ему ведомом ритме. Глаза его были плотно закрыты.
– Доброго утра! – звонко поздоровался Хьюго, проворно спускаясь с лестницы. Последние несколько ступенек он преодолел прыжком, чем вызвал недовольную гримасу на лице сидевшего на столе парня.
– Надеюсь, без всякого обошлось, – сварливо заметил тот, по прежнему не открывая глаз. В ответ файтер только демонстративно звякнул мечом в ножнах, и парень снова поморщился, однако кивнул на дверь, ведущую куда-то во внутренние помещения.
Друзья переглянулись и прошли в комнату, больше не обращая внимания на странного типа. Все-таки, вряд ли он был пьян. Скорее уж трезвее трезвого, и точно просто ради собственного удовольствия тут сидел. Интересно… Нет, не очень. Гораздо интереснее – что на ужин…
В комнате квартет встретил странный, мрачного вида тип в серой, неприметной одежде. Он сидел на стуле спиной к двери, но обернулся, когда к нему вошли, и путники, увидев его лицо, удивились про себя и его поразительной неприметности: встретишь такого человека на улице – не узнаешь, да и пообщавшись с таким, наверное, его не удастся описать: все какое-то обычное, серенькое, средненькое. Вор по опыту общения с ночным народом знал, что это-то как раз и самое страшное. Бояться стоит не здоровенных мордоворотов, которые об любой потолок макушкой бьются, а как раз таких – неприметненьких, незаметных.
Другое дело, что они – ценные сотрудники, которые отлично выполнили работу, с которой никто больше, очевидно, не смог справиться, да и репутация, связи… В общем, тревоги рыжий вор не испытывал. А от проявления особого интереса сам себя одергивал: тут уж и правда, меньше знаешь – крепче спишь.
Поближе к двери стоял еще один стул, пустой.
– Я слышал, вы добрались до тайника, – проскрипел темненький тип, явно переигрывая, – принесли, что я просил?
– А то зачем бы явились? – бросил Мигель свысока, как он умеет, и вытащил из-за пазухи сверток с копиями карт.
– Славный вы подарок сделали старику, – человек в сером мелко закивал, и наемник вдруг с удивлением обнаружил, что тот и правда старше него вдвое, если не втрое – возраст тут не особо угадаешь… – И я вам, справным ребятам, тоже удружу, чем смогу, – и на стул отправился приятно звякнувший кошель, – а теперь простимся, а то ведь годы не щадят, не щадят!..
Файтер плавно шагнул вперед, правой рукой положил принесенный сверток, а левой сгреб плату. Как только он распрямился, друзья без лишнего шума, не произнеся ни слова, проворно вышли из комнаты, прикрыв за собой маленькую дверь.
Парень за стойкой сидел все так же, раскачиваясь и не открывая глаз.
– Ровных дорог, путники, – бесцветным голосом сказал он и отвернулся.
Наемник, маг, монах и вор скорее вышли на воздух.
========== Глава 2. Планерка ==========
– Он часом не приманивает всякую шумиху и невезение? – кашлянул маг как можно тактичнее.
– Он и есть сам Хаос, – буркнул монах, а рыжий так ничего и не услышал.
Квартет собрался на чердаке у мага – уже в который раз за последние пару дней. Следы погрома уже не так бросались в глаза, пожалуй, взрыв случился даже удачно: ну когда бы еще руки дошли навести здесь порядок? А так как-то само получилось. Долго ли умеючи…
Посреди комнаты, прямо на полу, разложили извлеченные из тайника карты и снова принялись за их осмотр. В основном, это были изображения земель, раскинувшихся к северу, северо-западу и северо-востоку от столицы их королевства. Впрочем, иногда друзья даже сомневались, Альрин ли это – кое-где мелькали обозначения, принятые в ходу в Железной Империи, переплетались строчки незнакомых рун.
– О, смотрите, побережье! – Хьюго цапнул с пола морскую карту, и положил ее перед собой.
Наемник бегло глянул на нее и присел возле какого-то детального чертежа.
– Да чего тут только нет…
И правда, систематизировать это, казалось, невозможно. Однако, изучив их подробно, друзья начали понимать, что это явно подборка карт, которые помогли бы в конкретно направленном путешествии, и путешествии непростом. Они потратили на них пол утра, и собрались только к обеду, когда Мигель объявил, что должен будет повидаться с заехавшим в город другом.
– Ох, чувствую, забот на нас свалится, когда твой друг приедет!.. – Хьюго присвистнул.
– А пока его нет, предлагаю отдохнуть по полной, – сказал наемник с чувством, и, сладко потянувшись, добавил, – устроим себе пару выходных дней, мы же в столице, как никак! Кому не хочется поразвлечься?! Ну?
Мечник глянул на друзей.
– Почему бы и нет, – Юджин кивнул, – я за.
Хьюго просиял.
– Я тоже!
Трое быстро сговорившихся одновременно повернулись к монаху. Тот по привычке потянулся было к капюшону, чтобы натянуть его на лицо пониже и, должно быть, собирался саркастично сверкнуть своими золотыми глазами и поворчать, но, увы – край нового плаща, для пряток не приспособленного, опускаться ниже никак не желал. Скинув в раздражении бесполезный плащ, Эверард ехидно прищурился.
