Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Мигель невольно повторил в голове его последнюю фразу. Почему-то сразу вспомнилась Инарис – взволнованная и испуганная. Принцесса одного из Великих Островов… При первой их встрече он едва не разрубил ее напополам одним ударом, а при последней – вывел из трущоб. Думать об этом было крайне не вовремя, и наемник тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Перед ним говорит сам Рогар Справедливый!

Разговор тем временем перетек в какое-то совершенно новое русло. Магу уже выдали (или он сам выудил его с бесконечных полок) пухлый фолиант на древнем колдовском наречии, Эверард по собственному почину ушел за вином, а Хьюго с покаянным видом выслушивал отцовское мнение за какие-то бриллиантовые серьги: беседа стремительно приобретала чисто семейный характер.

– Хьюго, может быть, ты подружишься с братом? – грустно и немного виновато улыбнулся Рогар Справедливый, закончив объяснять, что любимые мамины украшения не прилипают к рукам просто так, даже если и чисто их спортивного интереса. – Я был бы рад этому – вы все-таки родственники…

Мигель удержался от саркастичного фырканья и вообще оставил свое частное мнение при себе. Как он это представляет себе, интересно?! Вор-бастард, сбежавший почти с коронации младшего сводного братца?.. Как бы кражу подвески не припомнили да живы остались после такой дружбы, право слово! Родственнички.

Хриплые смешок клирика, который ни с чем не перепутаешь, ворвался в размышления наемника с бестактным цинизмом.

– Что, думаешь о трудностях конфликта между отцовством и историческим прозвищем?

– Хах, что-то близко к тому. Мне не удается представить своего отца… в таком возрасте. И иногда я думаю, что оно и к лучшему – не знать, каким бы он был, а?

– Пожалуй… Эй, маг!

Юджин поднял голову от фолианта. Файтер и монах поманили его к себе, и маг подсел к ним, заложив пальцем страницу, на которой остановился.

– Как думаешь, Кристиан вписался бы в наш квартет?

Парень прищурился:

– Ну, если бы выжил… Впрочем, тогда это не был бы уже квартет.

Мигель задумчиво кивал, принимая у Эверарда непочатую бутылку вина.

За их спинами прошуршали неловкие шаркающие шаги, и старческий голос задорно хмыкнул.

– Что, молодежь, распиваете спиртные напитки в святой святых науки?

Друзья обернулись к говорившему, и увидели, как с галереи спускается, придерживая подол длинной застегнутой мантии ученого, древний старичок. Волосы его были белее снега, сухую кожу лица сплошь исчертили глубокие морщины, но глаза смотрели внимательно и с проницательностью, не всем мужчинам в расцвете сил свойственной.

Маг, видимо, в силу привычки к строгим Демианским порядкам – а библиотека больше всего могла бы напоминать ему именно эту башню – виновато ссутулился и отвел взгляд, Эв счел лучшей тактикой промолчать, а Мигель уже понял все, что ему нужно было понять об этом легендарном Хранителе.

– Все во имя этой самой науки, – он с широкой ухмылкой поднял бутылку в приглашающем жесте. – Присоединяйтесь, милорд.

Золотая бровь взлетела вверх, тогда как все остальное лицо монаха осталось каменной маской. Маг наклонился к нему и прошептал на ухо, что файтеру, наверное, как обычно что-то уже эдакое бросилось в глаза.

Старичок и ухом не повел, живенько присаживаясь на последнюю ступеньку лестницы рядом с путниками и проворно беря в тонкие старческие пальцы хрустальный бокал.

Впрочем, скоро Рогар Эрион опомнился и поспешил представить уважаемому Хранителю и квартет, и мимоходом рассказать всем то, чего им не хватало раньше для довершения складывающейся в голове картинки.

– Железная империя? – спросил Хранитель, потягивая вино и рассматривая такие разные лица «молодежи». – Есть и о ней, как не быть… Думаю, с этим вам можно помочь: мне не жалко, берите, читайте. Сектора тринадцать и восемьдесят, третий этаж.

Со всех сторон загомонили.

– Благодарю, почтенный! Вы очень выручили!

– О, как кстати! Спасибо.

– Спасибо, дедушка!

– Примите нашу благодарность…

За «дедушку» Хьюго получил бы отрезвляющий подзатыльник, если бы не сорвался с места сразу после полученного разрешения и не метнулся к оставленным на скамьях сумках.

– Что у него там? – полюбопытствовал Рогар благодушно.

Мигель ухмыльнулся, показывая клыки:

– О, поверьте, лучше вам не знать!

И король пожал плечами и нацедил себе еще пол бокала вина.

Вернулся лис с ворохом карт, запыхавшийся, но неизменно довольный.

– Вот, взгляните на это? Мы нашли такие чудесные карты, но не можем найти, какую часть Обитаемых земель они изображают, – он рассмеялся и принялся разворачивать большие и скромных размеров пергаменты. Вот тут, кажется, пустоши, а тут – уже холмы. Как так? Здесь море так близко к скалам, что я даже не знаю, и…

Старичок-библиотекарь пытался сказать что-то с того самого момента, как увидел первую карту, но воришка трещал без умолку, и смолк только когда Юджин тактично коснулся его плеча.

Все повернулись к Хранителю, деловито откашлявшемуся и сдвинувшему седые брови в прохладном неодобрении.

– Я дал вам добро на подготовку к путешествию в гиблые имперские земли, но эти твои бумажки, мальчик – совсем другое дело. И пока я здесь, ты не будешь заниматься их изучением, разбирать письмена и разыскивать информацию сам… Я не желаю ввязываться в эту детскую возню, уж увольте. Понятно?

В упавшей тишине рыжему ничего не оставалось, как понуро кивнуть и опустить голову, спрятав лицо за выпавшими из косички прядями. Он давно так не расстраивался, но старичок не проявлял признаки присутствия жалости и мнение свое не изменил. Пришлось повздыхать, побросать еще разочарованные взгляды и, наконец, смириться.

С наступлением темноты Хранитель ушел отдыхать по той же лестнице, что и спустился к гостям маяка.

– Строгий он, – пожаловался воришка, перебирая свои драгоценные, но, увы, нечитабельные карты.

Зажгли огни. Маг что-то пошептал над одним из подсвечников, мягко водя руками над пламенем, и вот уже по периметру импровизированной гостиной зажглись десятки ярких свечей. Воск не таял на них, как будто незамеченный жаром огня, а свет не искажал длинные тени. С каждым днем Юджин становился все искуснее.

– Он просто устал, – король вытащил из сундука возле одного из стеллажей ворох одеял и раздал их квартету. – Кажется, он и сам забыл, сколько прожил лет… А напомнить ему уже давно некому.

– Грустно, – вздохнул маг откуда-то из-за пыльного фолианта. – Что-то слишком часто в последнее время…

Рогар Эрион провел рукой по своей аккуратной бородке и испытующе посмотрел на путников, как бы принимая какое-то решение, касающиеся их напрямую.

– Ну? – мяукнул вор, не выдержав.

– Я могу расшифровать карты для вас, – проговорил король наконец. – Во всяком случае, могу попробовать.

Рыжий подскочил на месте, и мгновение спустя он уже сиял от восторга. Остальные тоже оживились – империя империей, но, по слухам, там такая концентрация смертельно опасных вещей на несколько шагов, что напоследок метнуться по таинственным картам из чужого тайника никто бы не отказался!

– Дело в том, что я уже знаю, что изображено на них, – продолжил Его Величество, – и, признаться, удивлен, что об этом знает кто-то еще. Это холмы синих трав и давнишний схорон времен Первых Королей – а, возможно, что даже и их собственными руками созданный.

– И чем это нам грозит?

– А чем может, милорд Витт?

Мигель думал ровно секунду.

– Наживой и неприятностями. В произвольном соотношении.

Король покивал его ответу и заговорил дальше:

– Путь туда один из самых опасных среди всех, какие я могу припомнить. А что вы получите в итоге, никто не может знать заранее – но, тем не менее, многие охотно бы отдали жизнь за одну только возможность рискнуть.

Клирик отчетливо свистнул, и в глубине души все были согласны с ним – разумным подходом тут и не пахнет. Но когда это мешало квартету рискнуть собственной шкурой?! Тем более что чем дальше они заходили, тем становилось интереснее, а пустые схороны им еще ни разу Фортуна не подкидывала – так и в этот раз прелестница их не обидит, верно?

– Там травы цвета морской волны у самого горизонта, там гуляет морской ветер и читает на распев старинные стихи. Холмы бродят в кругу, меняясь местами, как им вздумается – но если вы все-таки решитесь отправиться туда, то вам уже хотя бы единожды повезло: до первого осеннего дня они будут отдыхать, прежде чем снова пустятся в хоровод.

Кто-то из друзей выдохнул, тонко смешав предвкушение и изумление, и все без исключения подались вперед.

– Но путь туда нелегок. Слушайте, как пройти его, и, так уж и быть, я напишу вам к утру все, что знаю сам…

Голос Справедливого короля-изгнанника полетел под сводами башни, одиноко застывшей на Утесе над морем у Края земли. А звезды смеялись, смеялись…

========== Глава 15. Выше, глубже! ==========

Следующим утром, туманным и свежим, друзья уже седлали коней. В лучах поднимающегося солнца башня снова казалась золотой, а все вокруг – светлым, словно бы застывшим во времени. Пора было пускаться в путь: Железная империя ждала где-то там, впереди. Рогар Эрион и Хранитель оказали им неоценимую помощь, но задерживаться дольше не было смысла.

Хьюго бережно убрал в сумку карту с пометками, сделанными заботливой отцовской рукой. Бывший король сдержал слово и тщательно отметил путь до холмов, окружавших долину с заветным крестиком цели, на полях мелко написал короткие пояснения, чтобы по возможности облегчить квартету дорогу. Друзья были благодарны ему – этому славному человеку, не по своей вине раньше срока сложившего верный меч.

Он вышел проводить их, неловко щурясь со сна и от яркого света, бьющего в светлые окруженные паутиной морщинок глаза. Обнял сына, кивнул остальным. И уже вслед, когда Мигель взялся за поводья, пожелал, поднимая руку на прощание:

– Доброй дороги! Да не потеряет смысл ваш путь.

– Ваше величество, – наемник склонил голову.

– Отец!..

Эв осенил Рогара знаком благосклонности высших сил.

– Благослови вас боги, милорд. Вас и вашу судьбу.

Приключенцы дождались королевской улыбки и ударили в бока лошадям. И вот по поросшим нетронутой, никем не топтанной травой холмам скользнули четыре легких силуэта, в своем полете вытянувшиеся цепочкой на север – там, если снова поверить легендам, вырастали из земли вереницы холмов, отгораживавших от всего мира удивительные сокровища и чудеса.

– Ну что, Хью, веди нас по своей карте! – Мигель заулыбался, когда снова оказался в седле. Так было проще. Проще не думать о своем сюзерене, не вспоминать ночь, перевернувшую его жизнь тринадцать лет назад – к добру, к худу ли?.. Было хорошо просто скакать по диким необъятным просторам навстречу приключениям, чувствуя рядом дружеское плечо.

Воришка просиял в предвкушении. Встреча с отцом и его заставила подумать о многом, но изменить рыжего, видимо, ничто бы не смогло. Он торопливо откинул растрепанную, как обычно, косицу назад и развернул бумагу.

– Немного не запад, и так дюжину лиг. Потом перейдем реку вброд, и там начнутся холмы.

– Из-за магического фона мы их не пропустим, – вставил Юджин, тоже улыбаясь. – Там все должно хранить остатки древнего колдовства, о, мне было бы интересно на него взглянуть!

Мигель привстал в седле, ухмыляясь:

– Тогда поехали, господа! Что бы там ни было, оно дожидается нас. Придем и заберем это!

Друзья разразились радостными возгласами и устремились за горизонт.

К середине второго дня пустоши вдруг прорезала череда курганов. Поросшие могильной травой, выстроенные в ровные ряды по чьей-то древней воле, они производили угнетающее впечатление. Кони заволновались, то и дело тревожно ржали, шевелили ушами – чувствовали что-то, не иначе. Путники как-то сразу почувствовали, что короткая остановка в башне так и не принесла им полноценного отдыха, дала только отдышаться, но не восстановить изрядно растраченные силы.

– Как там, магия или что? – спросил Мигель, успокаивая коня. В его голосе больше не звучал былой азарт.

Юджин прикрыл глаза всего на мгновений, прежде чем покачать головой.

– Все чисто. Тут не колдовали со стародавних времен, ни человек, ни кто-нибудь другой.

Даже Эверард позволил себе облегченный вздох. Последнее время колдовские места все агрессивнее встречали друзей – а боги были все строже.

Они с опаской проезжали между насыпей, озираясь по сторонам. Пока тут было безопасно, но кто знает, что случится, потревожь квартет что-нибудь древнее, спящее тут с незапамятных времен?..

– Чьи это курганы? – подал голос вор, – отец ничего не говорил о них…

– Они остались после войн древности. Люди бились здесь не один раз, и каждый раз убитых становилось все больше, пока они полностью не перебили друг друга, – Мигель на миг показал ровные белые зубы в злом оскале. – Так что мы едем по травам, проросшим из человеческой крови.

– Тебе ли жаловаться на кровопролитие, – фыркнул монах.

– Я не убиваю без смысла! – тут же огрызнулся файтер, ударяя лошадь каблуками в бока и посылая вперед.

И потому он не слышал, как клирик, покачав златовласой головой, сказал скорее себе, чем вслух:

– Я уже ни в чем не уверен…

Наблюдавший этот разговор Хьюго долгим прищуренным взглядом проводил широкую спину с парой словно бы приросших к ней ножен, потом – ссутуленные плечи в черном, и, задумчиво колупнув ногтем облезающую кожу на носу, взялся за поводья. Порой воровская внимательность к мелочам, поразительная для других и жизненно важная для него самого, лишь осложняла ситуацию.

– Эв, Эв! – звонко окликнул он друга, подъезжая почти вплотную.

Эверард поднял бровь.

– Чего тебе? Я, конечно, всегда рад поболтать, но только если ты сделаешь одолжение и перестанешь крича…

– Ловлю тебя на слове, – перебил его рыжий, послушно понижая тон. Монах даже удивился, но виду не подал, конечно. А Хьюго вопреки обыкновению не выглядел бездумным ребенком – такое с ним случалось, но, как верно отмечал маг, поразительно редко. Видимо, случай был действительно исключительный. – Эверард, я хотел спросить: как думаешь, в последнее…

Закончить ему не дал радостный возглас Юджина, и клирик так и не узнал, что рыжему было нужно.

– Там холмы, холмы! – воскликнул маг с нескрываемым нетерпением. – Мы добрались до холмов!

Горизонт и правда из ровной линии прекратился в мягкие скаты спинок холмов. Было еще слишком далека, чтобы что-нибудь разглядеть, но путникам уже казалось, что они видят молочно-серый туман, а склоны отдают легкой синевой… О, сколько приключенцев искали эти места – и вот квартету посчастливилось найти их!

– Еще нужен проход, – напомнил наемник. – Помните, что сказал король о пограничной магии?

– Она сожрет любого, кто полезет напролом, – охотно повторил Юджин. – Но мы и более затейливые защиты обходили, а на этот раз есть Хьюго с картой.

– Ты сам-то чувствуешь колдовство?

Губы мага дрогнули в улыбке.

– Такое тяжело не почувствовать. И у вас получится, если захотите. Понимаешь, оно… Сам воздух здесь из него, но не так, как будто она сюда натекла откуда-то, а как неотъемлемая его часть…

– И это не помешает нам пробраться туда?

– Мы пройдем насквозь по тайным тропам. Кто-то же начертил те карты, выйдя оттуда живым.

Файтер только ухмыльнулся, жадно разглядывая туманный горизонт.

Вор и монах остановились рядом. Рыжий нетерпеливо привстал в седле, уже тянул из сумки карту и сверкал своей заразительной улыбкой.

– Мы в настоящей легенде! О нас будут петь по трактирам и на площадях? Я бы послушал.

Друзья не стали безрассудничать и дождались ночи, чтобы ориентироваться по вышедшим звездам. Первые звездочки, появившиеся на небе, обманчиво легко указывали путь, но квартет непреклонно оставался на месте до полной темноты – и когда последний свет исчез, а картина над головой стала полной, они, не поддаваясь нетерпению, двинулись вперед.

Ночь была безлунной. Эверард и наделся на такую, когда обещал прочесть карту – здесь важна была каждая мелочь. И он вел друзей, не останавливаясь, со спусков на подъемы, иногда круто сворачивая или подолгу держа направление неизменным. Он знал цену крохотной ошибки – и знал, какова будет награда удачливым.

– О, Фортуна, помни же о своей любви! – бормотал воришка, кутаясь в плащ и направляя коня почти след в след за лошадью клирика.

Тот слышал все, но молчал: то ли терпел, то ли и сам в уме был согласен с этими бесхитростными молитвами. Пусть капризная покровительница лиса и не была настоящей богиней, все же он ведь еще ни разу не получал по заслугам за свои проделки, и все неприятности чудесным образом сходили ему с рук – ловко, легко, и уж не по чьей-то ли благосклонной воле?.. Быть может, какая-нибудь из древних богинь и правда носила когда-то это имя.

Тем временем Мигель уточнял у мага, как тот зачаровал его клинки и на сколько сильным сделал вплетенное заклинание. Юджин, помрачневший после заката, отвечал коротко и по возможности емко, но от наемника было не так-то просто отделаться, и приходилось все говорить и говорить. Пропитанный колдовством воздух только разворошил его тревогу и тихую злость. Огненному магу было не по себе.

Так прошли несколько часов. Склоны холмов становились все круче, начало пахнуть чем-то сладко-горьким – а темнота сгустилась до полной черноты. Эв ехал все осторожнее, не сводя глаз с перемигивающихся над головой звезд, а остальные давно уже потеряли направление и просто доверились другу. Еще через лучину над плечом у каждого вспыхнуло по танцующему живому пламени. Маг зажег огни – легко, словно вздохнул.

И вдруг позади квартета запела дудочка, бесхитростно выводя один и тот же знакомый мотив. Хьюго принялся нервно кусать губы, узнав мелодию – это была их старая знакомая из Тихих земель.

Она сперва подбиралась сзади, потом ненадолго смолкла, и вот уже играла где-то впереди, все так же одинаково повторяя одно и то же.

Мигель чертыхнулся и хлопнул себя по колену, что-то эмоционально пробормотал.

– А? Что ты сказал? – воришка не смог не переспросить.

– Вырос город из тумана, небо царапает в хмурые дни.

Это не дом наш, дружок, не ветер дурмана,

а дорог бесконечные ленты – нам крыша, подобие храма,

что обнимет и будет для нас до утра разводить огни.

…Узнаете теперь?

О, это была старая песня. Из тех, которые еще менестрель Осверин, друг старшего лорда Витта, называл мелодией из своего детства. Теперь странствующие музыканты уже не пели такое – в основном ее помнили старики.

– Совсем как в тот день, – отозвался Эв вполголоса, не отрывая изучающего взгляда от звезд. – Старая знакомая наша.

Юджин задумчиво потер глаза, наклонил голову, вслушиваясь. Какое-то смутное воспоминание маячило на самой грани осознания. Маг поморщился, ковыряя этот обрывок, старательно вытягивая его в мысль. И наконец сумел разобраться:

– Я от мастера это слышал. Когда-то.

Помолчали. Говорить тут было не о чем: оставалось только вместе молчать.

Дудочка покружила еще немного, и то ли друзьям это чудилось, то ли и вправду ее голос звучал то радостно, то покинуто-грустно. Через личину-другую он смолк, и квартет смог вздохнуть спокойно. Как уверял уткнувшийся в карту вор, большая часть пути была пройдена, и, судя по тому, что все еще живы, пройдена успешно.

– Но это совершенно не гарантирует нам, что и дальше продолжит везти, – буркнул монах ворчливо.

Подобные его реплики были так привычны квартету, что наемник и вор даже позволили себе короткий хулиганский смешок. Эверард фыркнул.

Последний отрезок пути дался друзьям сложнее других – на то он и последний. Хрупкая тишина, оставшаяся после ухода таинственного музыканта, теперь давила не чуть не хуже, чем старинная мелодия.

Легкое облачко, набежавшее из ниоткуда, скрыло часть звезд от клирика, и он сделал знак остановиться.

– И что теперь? – негромко спросил его Юджин, рассеянно поглаживая огонек над своим плечом. – Еще много осталось?

Эв молча кивнул на вора, склонившегося над картой. Тот крутил ее, поворачивая то так, то так, нервно улыбался и силился что-то разглядеть. Конец этому положил файтер – поймал и удержал бумагу, оказавшуюся в верном положении (не иначе как по случайности!) и указал рукой на проступивший в темноте склон ближайшего холма.

– Это последний ориентир, за ним, если верить карте, будет безопасный проход в долину.

Как оказалось, то ли понятие безопасного прохода очень изменилось со времен создания этой карты, то ли это уже сама природа круто поменялась – так или иначе, друзья замерли, когда несколько осветительных огней Юджина рассеяли темноту. В неприятном изумлении квартет смотрел на бездонный разлом земли прямо перед ними. Он тянулся в обе стороны, насколько это можно было рассмотреть без света, и лишь в одном месте был узок настолько, чтобы его смогла перепрыгнуть сильная легкая лошадь. Там же, поблескивая в тусклом свете огоньков, лежал начавший ржаветь двуручный меч в окружении таких же унылых стальных частей доспехов.

– Интересно, это ему помогло? – скорее у самого себя, чем у других, спросил маг.

Хьюго соскочил с коня и подошел к самому краю, беспечно наклонился над провалом. Ему, городскому крышелазу, не привыкать, конечно, но разве не должен нормальный человеческий инстинкт самосохранения срабатывать?..

Клирик не стал говорить, что, закружись у рыжего сейчас голова, одним бестолковым вором на свете стало бы меньше.

Бестолковый вор вглядывался в темноту. Наконец разглядел что-то, присмотрелся – и отпрянул в сторону, словно увидел там по меньшей мере пару старших демонов из Бездны.

В ответ на вопросительно приподнятую бровь файтера он только вздохнул, сокрушенно качая головой.

– Не думаю, что хозяин меча добивался того, что получилось… Бывший хозяин.

Друзья хмуро переглянулись. Конечно, человек, в одиночку приехавший в древний тайник, не был дилетантом, ослепленным жаждой наживы. Уже одно то, что он нашел это место, говорит о многом. Но все же он там, лежит на уступе в разломе, а его меч ржавеет в земле. Чего-то не было у него, чтобы все-таки справиться…

– Маг, твой выход! – хлопнул товарища по плечу Мигель, потуже затягивая ремни ножен и надежнее закрепляя сумки у седла.

Юджин взглядом измерил расстояние до другой стороны ущелья. Пару огоньков послал на ту сторону, что-то подбирал в уме. Остальные терпеливо ждали, пока он прикидывал.

– Я подтолкну тебя магией, как волной, – кивнул он наконец. – Не дай коню испугаться и прыгай, как обычно. Готов?

Маг выглядел неожиданно деловито и увлеченно. Руки его оставались сложены на груди, но по цепкому, разом проснувшемуся взгляду путники видели его состояние.

– Готов!

Мигель похлопал коня по боку, сказал ему что-то – и послал вперед, низко пригнувшись к растрепанной гриве. Перестук копыт, толчок – и они уже летели над пропастью. В воздухе сверкнуло что-то алое, он словно стал тверже у крупа коня, удлиняя полет на спасительные четыре шага. Первый всадник переправился благополучно.

Юджин сработал безупречно, даже не разняв рук. Следом за файтером разлом перелетели вор и монах, а потом и сам огненный маг, долго уговаривавший лошадь и гладивший ее по умной морде перед прыжком.

Вскоре начал светлеть горизонт, хотя до восхода оставалось еще много часов. Под копытами мялась, тут же выпрямляясь, едва путники проезжали, высокая сочная трава с голубым, не знакомым даже целителю Эверарду отливом – и друзья ехали, переговариваясь и смеясь о чем-то, потому что еще один опасный ночной переход остался позади.

Холмы расступались перед ними, и даже воздух тут был вкуснее.

========== Глава 16. Холмы из сказки ==========

Когда солнце поднялось и залило светом все вокруг, файтер, клирик, вор и маг наконец увидели то, к чему стремились все это время. Первым торжествующе заорал Хьюго, соскакивая с коня, за ним и Мигель словно вылетел из седла. Маг неспешно слевитировал к ним и просто стоял, щурясь на солнце.

– Она синяя! Синяя! Не синеватая или с отливом, а синяя, тремр гха’рт!

Вокруг, сколько хватало глаз, расстилались поля синих трав. Ближе к горизонту цвет становился ближе к небесному, там снова начинались холмы, тоже окрашенные синевой – зрелище на самом деле потрясало воображение. Наемник присвистнул, оглядывая открывающиеся просторы, вор уже попытался сорвать травинку (она никак не поддавалась, и рыжему пришлось срезать ее кинжалом, чтобы наконец посмотреть на свет и понюхать).

– Кажется, мы попали на сказочную землю, – сказал клирик, принимая из рук Хьюго травинку и с интересном скребя ее пальцем. Цвет оказался настоящим. Друзья заговорили все разом, кто-то уже упал в странную траву и вскочил, перекатившись по ней, попытался пихнуть остальных… – Слушай, Юджин, – позвал монах, засучивая рукава, – давай проверим, она горит?

Маг кивнул с мягкой улыбкой, и ярко-синяя травинка под легкое шипение оказалась окружена жадным пламенем. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом воздух вместо легкого аромата моря вдруг наполнился едкой вонью гари и горечи.

– Черт, что за?!

– …!

Юджин торопливо смахнул пламя скупым жестом, и травинка разлетелась по ветру темно-синим, почти черным пеплом. Эверард брезгливо отряхнул руки. Запоздало он почувствовал, что ко всем остальным запахам примешивался легкий запах горящей плоти. Привычного ко всякому монаха все равно передернуло.

– Давайте просто решим не думать об этом, – подытожил тем временем наемник, и остальные были полностью согласны с ним. Совершенно не хотелось задумываться о причинах, по которым непонятная трава, заполонившая тут все вокруг, так ведет себя от огня. Мало ли, что надумается.

Эв мрачно кашлянул:

– Но зато запомним, что она все-таки горит.

К друзьям вернулась осторожность и обострилось состояние боевой готовности, утерянное было с наступлением солнечного утра. В легендарном схороне Первых Королей это было, пожалуй, единственным, что могло помочь путникам выйти отсюда живыми. А пока они ехали по синей-синей траве и могли только гадать, что ждет их в сердце этих полей.

Карта мало была им полезна: не слишком-то разберешь на рисунке, куда идти, когда ты находишься в зачарованной долине. Поэтому они полагались больше на интуицию, углубляясь все дальше и дальше так, как подсказывало им шестое чувство – и старательно запоминали дорогу обратно.

Поля синих трав колыхались вокруг, словно дышали. В какой-то момент с ними слилось небо, стерлась линия горизонта, и последние ориентиры их подвели. Идти было на удивление легко, особенно пока в голову не приходили размышления об обратной дороге (впрочем, их старательно отгоняли). И спустя еще несколько часов пути вдруг впереди замерцало что-то светлое, с бликами и игрой света, как водная гладь.

Файтер приглядывался к ней особенно тщательно, но хода не замедлил и не сменил направления: то ли смысла не видел, то ли был рад наконец появившемуся разнообразию в этом монохромном царстве.

– Что там за свет? – Юджин махнул рукой вперед, щурясь в попытке опередить предопределение.

Клирик прищурился:

– В картах его не…

– Да какая разница! – звонко перебил его вор. – Что бы это ни было, у нас все равно нет выбора!

Мерцающий предмет неохотно приближался. Мигель кашлянул, привлекая внимание друзей к себе.

– Если рассуждать, как Первые Короли, во всей округе не должно быть ничего, кроме схорона. Да и на что еще он может быть похож, как не на блестящий щит от всякой напасти?

Вопрос его повис в воздухе как не требующий ответа.

Теперь путники подгоняли коней, постепенно разгораясь азартом, кто-то замурлыкал торжественную мелодию себе под нос – и беседа заметно оживилась. За ней они как-то не заметили, когда набежали плотные серые облака и скрыли солнце, и как поднялся ветер, удивительно холодный для такого жаркого дня – да и вообще для этого лета.

–…Можно продать, но там с наценкой пойдет, надо же и перекупщикам на что-то жить!

– А самим доставить?

– Эээ, нет! Думаешь, мы одни такие умные? Аж два раза!..

– А, так то перекупщик был – на рынке, еще когда ты украл кости со стола?..

Чем ближе они были к сиянию, тем холоднее становился воздух. Или это просто свежело на ветру?

–…И я тогда ей и говорю: девушка, знаете, чем плох прекрасный доспех на прекрасной женщине? Тем, что его долго снимать. Она смеется, и такая: вот поэтому я и…

– Там переулок, и надо не налево сворачивать, а в последнее окно стучать. Только аккуратно бы – в прошлый раз арбалет был приделан.

– Не то чтобы я был вдохновлен…

И в какой-то момент – Мигель потом клял себя за это, как только мог – сияние исчезло из виду, словно его и не было.

– А нам точно не померещилось?

– Могло… – протянул маг.

Наемник отрицательно покачал головой и спрыгнул с лошади. Нет, померещиться не могло – сияние точно было, но вот вопрос: где оно теперь?..

– Остановимся на привал, – подал голос Эверард. Он, как и Мигель, не был, в отличие от младших, готов поверить во внезапно пригрезившийся четверым сразу свет. – Давно пора отдохнуть.

Файтер перехватил его настороженный взгляд, как всегда блестящий золотом, и не стал возражать.

Друзьям посчастливилось найти в траве корягу, и воришка так озяб, что маг поджег ее коротким движением руки и парой слов. И путники сидели вокруг костра, тянули руки к пламени и смотрели на длинные тени, на пламя сквозь пальцы, друг на друга – и на странные волны чудного моря из растений вокруг, расстилавшегося здесь так, словно это они, люди, лишние, словно это они – какая-то диковинка, чужеродная всему привычному, и все вокруг – для кого-то другого, лучше, прекраснее, а вовсе не для них…

Дым стелился по земле из-за крепчающего ветра. Хьюго проводил его невидящим взглядом и. Клирик прихлопнул севшего на щеку комара, за ним другого – и вор рассеянно следил за его раздраженным лицом, пока у самого над ухом не раздалось противное пищание кровососа.

– Комары? В таком холоде? – приподнял бровь наемник.

– То есть, остальное тебя не смущает?! – огрызнулся монах, яростно отбиваясь от насекомых.

Тогда рыжий сорвал несколько синих травинок и кинул их в огонь, то ли надеясь отпугнуть кусачих тварей едким дымом, то ли действуя просто машинально: воровские руки требовали занятия, пока их хозяин уставился на что-то несуществующее и блуждал по задворкам сознания. Раз, другой он бросал пучки диковинной травы в костер, и вдруг пламя взвилось вверх, раздался словно бы звук далекого тяжелого гонга, и над огнем взметнулся голубоватый дым.

– Хью, опять ты… – начал было Мигель, привставая с места и уже морщась от мерзкого запаха.

– Оно само! Честное слово, само!

Файтер уже приготовился отчитывать рыжего, вспоминая ему все его прегрешения до седьмого колена, но так ничего и не сказал: дым, вопреки всем законам природы, как будто и не знал, что вещества вроде него должны поддаваться ветру. Игнорируя это, он собирался над костром, не расходясь в стороны и только поднимаясь выше, а там, где он проносился, с каждым мгновением все отчетливее и отчетливее проступал какой-то зал… каменный зал. Древние стены, мертвый плющ, колонны, толщиной превосходящие все нормальные колонны в Обитаемых Землях и за их пределами…