Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Утром, едва прошло время раннего завтрака, у ворот Верхних Садов появились четверо путников, закутанных в скрывающие лица и одежду плащах. Какие средства убеждения они применяли, с крутого ступенчатого подъема было бы не услышать, но сонные еще стражники (а они на любом крае мира одинаковы, оказывается!), махнув рукой, не слишком расторопно растворили перед квартетом створки узорчатой решетки.

Путники шагнули в мир зелени и воды, и на мгновение забыли, что их окружает чужая империя.

По утрам горечь здешнего воздуха казалась особенно нестерпимой. То ли ночная свежесть на время приносила обманчивое облегчение и скрывала гадкий привкус, то ли под светом звезд он и вправду не был таким сильным – но с утра горечь неизменно возвращалась вновь. А под сенью зеленых арок и огромных пальмовых листьев дышалось легче. Время от времени друзья слышали журчание воды в фонтане, устроенном для полива растений и для радости и успокоения взгляда; на легком ветерке, который чувствовался здесь, над городом, шевелились ветви и на посыпанных мелким чистым песком дорожках плясали солнечные пятна. Иногда, полускрытые за растительностью, охотно цветущей здесь, попадались на глаза старые руины каких-то зданий, сложенные из огромных желтых каменных глыб.

Это был оазис в пустыне, древний благословенный уголок отдохновения.

За четверть часа, которую файтер, клирик, вор и маг, следуя указаниям стражников, провели в пути к императорскому дворцу, они незаметно для самих себя отдохнули и посвежели больше, чем за всю ночь. Лица их расслабились, и вездесущая дорожная грязь казалась на них скорее благородной безвредной пылью.

Тот, кто основал это место, был мудрее многих мудрых мира сего.

Но вот сады остались в стороне, дорожку теперь устилал подогнанный между собой розовый камень, а перед квартетом, словно из всей этой зелени, вырос дворец. Из того же материала, что и развалины – дворцов, что были здесь прежде, как потом поняли путники – но затейливо украшенный, ухоженный и без налета разъедающего все на свете времени.

Стражники по обе стороны от каменной лестницы оживились, но кое-кто помрачнел, вглядевшись в пришедших получше… Но пытаться удержать их было уже поздно.

Они шли за нарядно одетым в тонкие изящные ткани рабом по открытой галерее первого этажа, которая казалась продолжением зеленого сада. Иногда листья попадали под крышу или какой-нибудь росток оплетал тонкую колонну, и это было здесь уместно и приятно. На несколько ярусов выше, должно быть, открывается широкий вид на город, лежащий между холмами как на ладони.

– Нас просто примут вот так, без недельного ожидания, вскрытых замков и пары банкетов? – Хьюго выглядел бы разочарованным, не разделяй он тяжести возложенной на них ноши: единственную в своем роде книгу действительно было необходимо передать, а предложение мира могло бы и вовсе изменить ход истории… Такие дела не требовали отлагательств, как бы ни хотелось облазить огромный дворец и сунуть свой нос в винные погреба, лучшие на континенте, как говорят.

– И без дворецкого, доведенного до белого каления, – хмыкнул Мигель. – Будет скучно, дружище, так что мы зря сюда пришли.

Юджин кашлянул, щурясь на вора:

– А разве королевская кровь не должна отзываться на привычную обстановку?

– Вот она и отзывается… как может, учитывая натуру нашего рыжика.

Тот первый вполголоса рассмеялся.

Они миновали галерею, свернули в какой-то коридор и из него вышли в пустую светлую залу. За одной из раскрытых настежь дверей виднелась лестница, и безмолвный раб, добрыми пустыми глазами улыбнувшись квартету, повел их наверх. Вряд ли он был разговорчив – или это иноземная вежливость не велела ему вмешиваться?..

Юджин, Хьюго и Мигель, а за ними и Эв вошли в зал, который должен был быть, по-видимому, тронным залом. Он вырос среди этих галерей и садов скорее величественным и легким чертогом, не тронутым дымкой, подернувшей славу города. Вверх возносились ажурные колонны, туда, где куполом раскинулся расписанный золотом потолок, а если опустить глаза, оробев от этого великолепия, то тут же вошедшего захватывали вьющиеся по полу узоры, уводящие мысли, кажется, в бесконечность.

В тронном зале императора царило оживление. Стража вдоль стен, не в пример лучше вышколенная (Мигель понял это, еще не переступив порог – наемнику хватило одного беглого взгляда) и вооруженная, придворные, богато наряженные рабы… Люди о чем-то говорили друг с другом, куда-то проталкивались, переругивались и кивали то благосклонно, то высокомерно – все как всегда бывает при дворе. А император, держа в руке украшенную драгоценными камнями чашу, сидел на возвышении, десяток шагов вокруг которого неизменно оставался свободным и вполголоса разговаривал с кем-то из своих приближенных, в пол оборота повернувшись к шумной толпе.

Эверард дернул файтера за рукав, пока тот не успел вылезти на свободное пространство. И, признаться, тот не слишком церемонился, прокладывая себе путь. Сейчас он был только наемником, потрепанным дорогой путником, продающим свой меч. Лорд Витт спал где-то глубоко внутри – и клирик вдруг с сожалением обнаружил, что спит он уже давно.

– Мы что, просто выйдем вперед? Так просто?

Мигель нетерпеливо кивнул.

– Вряд ли это будет просто, но я не вижу смысла тянуть с этим. Тем более, останься мы и сообщи кому-то наши намерения, бес его знает, дадут ли нам их воплотить.

Монах нащупал книгу сквозь сумку и шагнул вперед вслед за другом. Действительно, не стоит откладывать – время дорого. Хьюго и Юджин были уже рядом с ними.

Они сделали еще только несколько шагов – и гомон понемногу стал стихать, и даже сам император следил за ними краем глаза, рассеянно кивая советнику.

Файтер довольно ухмыльнулся, прежде чем поклониться – куда менее низко и почтительно, чем стоило бы, но его это уже абсолютно не заботило.

– Ваше Императорское Величество! – его голос, как бы не было это неожиданно, зазвучал легко и свободно, перекрывая голоса придворных и с первых слов завладевая всеобщим вниманием. Император уже не отводил взгляд от неожиданных посетителей и, не глядя, махнул советнику, что он может идти. А нетерпеливый кивок одобрения и вовсе развязал Мигелю руки – и язык. – Мы пришли из Обитаемых Земель с даром Рогара Эриона, отданным вам в знак добрых намерений.

Эв вытащил книгу из-под плаща и поднял ее над головой – и потертый старинный фолиант в блеске и великолепии дворца словно бы и сам преобразился: золотое тиснение, оказывается, вовсе не погасло от неумолимого времени, а мягчайший шелк переплета как будто налился краской и цветом. Теперь Великая История выглядела так, как ей и подобало согласно ее судьбоносности – и взгляды всех, кто находился в зале, оказались прикованы к ней.

У императора расширились зрачки и брови взлетели вверх, еще когда наемник не закончил говорить. Он как никто другой понимал, что принесли эти четверо путников – и как после этого изменится его мир.

– Подойдите же! – почти выкрикнул он, подавшись вперед.

Файтер, клирик, вор и маг переглянулись – и сделали было шаг к трону…

И черт знает откуда, поверх голов столпившихся людей и выстроившейся вдоль стен стражи тоненько просвистел в воздухе арбалетный болт.

Никто не успел ничего предпринять – разве что два тускло поблескивающих смертоносных клинка выросли у Мигеля в руках. И за его спиной сквозь зубы застонал и качнулся Эв, едва не роняя книгу. В последнее мгновение он успел дернуться в сторону, и вместо груди теперь на его простреленном плече разрасталось неровное алое пятно.

Кто-то пронзительно закричал, император вскочил со своего места, в задних рядах засуетились, побежали…

Хьюго резко обернулся, плечами упираясь в плечи Юджа и Эверарда.

– Ты как? – бросил он, не оборачиваясь и торопливо бегая глазами по галереям над залом, по окнам, колоннам.

Ответить клирик не успел. Что-то сверкнуло в воздухе металлическим блеском, и с четырех сторон в друзей уже летело по кинжалу – направленные каждому в сердце. Что могла сделать тут императорская стража?..

Мигель рубанул воздух своими парными мечами, и сладко и чисто звякнула сталь – предназначенный ему кинжал упал на мраморный пол.

В то же мгновение Юджин выбросил вперед руку с заклинанием, не надеясь на ментальный приказ и даже не выбирая колдовство, и нечаянно боевое заклинание сорвалось с не дрогнувших пальцев. Кинжал, вдруг заключенный в ледяную глыбу, не долетел до квартета несколько шагов.

Вор, движением, отточенным в тысячах уличных драк, метнул свой собственный кинжал и какой-то нечеловеческой точностью сбил направленный ему в грудь – по полу зазвенели и отлетели в сторону два коротких клинка.

В последнюю секунду и раненный Эв успел отбить сталь, которая должна была принесли ему гарантированную смерть. С ругательством сквозь стиснутые зубы, дернувшимся от боли лицом – но ведь отбил.

– Пекло! – бросил он, отвечая на вопрос Хьюго постфактум.

Императорская стража уже выбегала в центр зала, окружая квартет и загораживая их своими спинами. И так, ощетинившись мечами и щитами во внешний мир, путников проводили до узенькой низкой дверцы, пристроившейся за одной из колонн возле трона и тайными путями уводившей в самые недра дворца. Командир стражи раздавал команды, по коридорам прибегали все новые и новые солдаты, а императора закрывали собой личные телохранители – и он успел встретиться с Мигелем взглядом, и несколько секунд они вглядывались друг другу в лица, прежде чем обменяться кивками. В следующий миг спины стражников уже закрыли друзей от правителя, и охрана увела их в разные безопасные коридоры, оставив в смятении тронный зал.

На одном из холмов над столицей Железной Империи сорвался план убийства четырех путников, принесших мирный договор, который должен был охватить весь континент. Что-то приближалось.

========== Часть 2. Глава 1. Милорд ==========

– Ваш приказ выполнен в точности, милорд.

– Ты проверил сам?

– Лично, милорд. Отвечаю вот этой самой головой – все исполнено идеально.

Одетый как мальчишка-паж, правая рука лорда Эртиса отвесил полупоклон и собирался было уйти – как трость с набалдашником из неизвестного, неизменно холодного камня удержала его за плечо.

– Ловлю тебя на слове, мой верный друг.

Это «друг» было произнесено тоном, которым скорее называли слугу или собачонку – и лорду Эртису, как и его человеку, это было абсолютно понятно.

– Что-то еще, милорд?

«Милорд» был возвращен подчеркнуто подобострастным, и лорд поморщился, теряя терпение.

– Еще мне надоели твои пререкания и унылая рожа. Или делай свою работу, иначе я найду, кем заменить начальника стражи, уж не беспокойся.

И неприметный человек с тяжелым, тусклым взглядом безжалостного палача скрылся за портьерой, неслышно ступая в своих сапогах на мягкой подошве.

Лорд Эртис мгновенно сбросил маску раздражения и лени и позволил себе неприятно торжествующе оскалиться. Казалось, хищно выглядело все его лицо, носящее на себе след злоупотребления положением, какое давало родство с императором, пусть и без права однажды унаследовать власть. Он был советником Его Величества, а также единоличным хозяином восточного крыла огромного дворца.

По коридорам, где распоряжался Эртис, ходили прехорошенькие рабыни, добрая половина из которых по своей воле нарядилась в шелковые туники, а руки которых были куда более привычны к рукояти клинка, чем струнам арфы. В последние недели сюда зачастили и солдаты, а умный полезный человек, являющийся то пажом, то стражником, то министром или актером, приносил известия о претворении в жизнь все новых и новых приказов.

Эртис, безнадежный наследник, готовился обойтись без этой надежды. Он собирал воинов – но не ограничивался этим. Несколько мастеров допроса и дознавания уже прибыли в качестве личных гостей милорда – все, что были в столице и окрестных городах. Искусный составитель ядов доказал свое превосходство в честном поединке со своими коллегами и стал личным советником лорда. А из Обитаемых Земель приехал даже ловкач-разбойник, и в скором времени при помощи его знаний и умений ночных крышелазов в округе тоже не осталось.

И в сердце его лагеря, расположившегося в самом дворце, за наивно подставленными спинами всех стражей и охранников Его Императорского Величества, пугая даже своих, из серой зловонной дымки выходили в чертоги исчадия Бездны, какой она не снилась никому из людей и в самых жутких ночных кошмарах. Демоны прибывали и прибывали, питаясь силой из системы, налаженной за минувшую сотню лет терпеливого тайного труда. И ждали.

Ждали команды своего милорда Эртиса, чтобы напасть.

А тот уже вторую ночь проводил без сна, не находя времени даже чтобы присесть – приходили новые и новые донесения, фигуры постоянно двигались, положение изменялось каждый час, и все приходилось держать в голове, безошибочно реагируя и отдавая приказы. Будь лорд Эртис человеком, он боялся бы проиграть или оступиться – но человеком императорский советник-отступник не был, и за это он благодарил вовсе не богов.

На лестничном пролете двое, завернувшиеся в тяжелые мантии с головы до пят, только что шарахнулись в сторону и вжались в опасно наклонившиеся перила, пропуская огромное четверорукое существо, названия которого они не знали.

Тот, что был повыше, первым восстановил задержанное дыхание.

– Что это за тварь? Впервые вижу такое.

– Если бы я знала, то, поверь, не стояла бы здесь, – откликнулась его спутница.

Парочка магов захихикала, скрывая сосущее под ложечкой чувство холодящего страха. Эти твари пугали человека, даже если он умел создавать из энергии камень или огонь – потому что были созданы, чтобы вызывать панику, а потом убивать.

Чародей привлек к себе девушку, одновременно творя заклинание иллюзорного ледяного шара в воздухе.

– Кошечка, я готов раскрыть тебе ровно половину того заклинания – в обмен на что-то послаще и поприятнее.

Она расхохоталась, показывая острые белые зубки и охотно обхватывая шею мага руками.

– Заклинания, убивающие изнутри, запрещены во всех союзных и противостоящих Железной Империи странах и на всех материках, – лукавая улыбка и выстрел истово-зеленых глаз.

– Как и такие прекрасные глаза, Зориа. Какие-то страны разве устоят?!

– У меня самой припасены штучки куда лучше твоего «вора», – она фыркнула, пропустив мимо ушей приторную патоку комплимента, – что скажешь насчет связки для мгновенного разрыва сердца и превращения всей крови в лед? Одним взмахом, на выбор созидателя, м?

– Это считать отказом? – молодой колдун притворно дрогнул, сделав голос мальчишески-дерзким.

Девушка захлопала ресницами, невзначай придвигаясь ближе.

– Ты меня недооцениваешь – это расширение предложения!..

И им надоело притворяться: парень призвал телепортационную магию, и парочка, заливаясь безумным хохотом, провалилась во вспыхнувший синим портал в личные покои.

Спустя несколько часов они, помятые, но в общем очень довольные жизнью и друг другом, стояли перед самим лордом Эртисом. Он нечасто удостаивал их такой чести, хотя и колдовал когда-то сам, так давно, что, считай, и в другой жизни. Хотя в империи и не было своих магов, а эта профессия отсутствовала как таковая, этим двоим как-то удалось выжить и даже преуспеть – и теперь они стояли, переглядываясь и обмениваясь ободряющими тычками локтями под ребра.

Милорд говорил с ними о предстоящем противостоянии – они двое против огненного мага, по слухам, имевшего наглость пытаться общаться с силой Древних.

– Вы должны быть готовы к чему угодно, люди. И никто не будет спасать вас, если что-то пойдет по худшему сценарию.

– Наши заклинания предназначены для убийства, а не турнирных боев, – девушка вздернула носик, сверкая своими истинно-ведьминскими глазками на темного лорда. – Ни один маг не может быть к такому готов. И не будет.

Эртис позволил себе ухмыльнуться и осадить ее взглядом, хотя дерзость одобрил и запомнил.

– На самый крайний случай есть обычное грубое истощение, несовместимое с жизнью, – кашлянул парень, – и наше численное превосходство нам на руку…

– Как и осведомленность.

– Как и осведомленность, конечно. Мы справимся, милорд, можете не сомневаться.

Темный лорд подался вперед, взглядом пригвоздив эту парочку, возомнившую о себе слишком многое.

– А если нет – то я просто выкачаю всю магию из воздуха и оставлю вас там умирать, – сквозь зубы раздалось почти шипение. – Или лучше сразу вместе с воздухом выкачивать, а?

И прежде, чем люди дернулись в сторону или рухнули на пол, не устояв на подкосившихся ногах, он отвернулся от них и мановением руки распахнул настежь дверь. Юмор никогда ему не давался – и Эртис предпочитал не шутить.

Магов как ветром сдуло, едва они побороли страх. Нет, все-таки, страшнее демонов из Бездны был только этот странный тип – а ведь императорская, самая настоящая императорская кровь… Впервые Зориа хотелось запретить себе думать об этом, и впервые у нее не получалось совладать даже с собой.

Выпроводив людей, лорд Эртис устремился к тому, что откладывал до последнего на протяжении вот уже нескольких лет. Его ждала встреча. Еще один человек – каким, возможно, мог бы быть он сам, если бы не…

Темный лорд тряхнул рогатой головой и распахнул дверь, за которой только что исчезли его ручные маги. Теперь вместо коридора там была лестница из грубого необработанного камня, уводящая вниз, в темноту, в затхлый запах заточения и ожидания смерти, порой тянущегося вечность.

Он щелкнул каблуками и полетел вниз чуть ли не на крыльях, захваченный предвкушением праздника и показывая темноте клыки. Хотелось спалить все ко всем чертям или заставить мир другого полыхать его родным пламенем, хотелось так сильно, что зудели кончики коротких рогов. Хороший признак. Хороший…

На нижних этажах под императорской резиденцией ничего не изменилось с того раза, когда Темный лорд спускался сюда в прошлый раз. Разве что вне обычных темниц, в отдельном зале висящий на цепях человек находился в безвольном оцепенении, граничащем с полузабытьем. Не поднял он головы и когда Эртис прошипел его имя на свой диковинный манер, но зашевелился, приходя в себя, насколько это было возможно в его положении.

Это вдруг стало так скучно.

– А ты становишься все более упрямым, маг.

Пленник выплюнул что-то среднее между приветствием и проклятьем.

– Не будь таким грубым. Все-таки, я приютил тебя под своим кровом, когда ты явился сюда, желая лишь убивать, – в голосе лорда слышались нотки застарелой скуки и звериного голода, лукаво замаскированного таким фальшивым ехидством. – Как ты проводил тут дни без меня? Не скучал?

– Не приходилось, благодарю, – выплюнул мужчина в цепях. Сталь поблескивала черными искрами антимагического сплава, а цепи были не впаяны в стену, а словно росли из нее неотъемлемой частью.

– Рад, что время не потрачено впустую, – промурлыкал Эртис, и при этих словах пленный маг сморщился, как от омерзительного звука. И впервые поднял на его обладателя глаза.

О, этот взгляд темный лорд помнил отчетливо! Пронзительный, льдисто-синий, он почти мог противостоять сего собственному взгляду, лишенному зрачка и глубоко-черному, обведенному алой каемочкой. Только все дело в этом «почти». Если бы его не было, то кто знает, чье бы тело сейчас медленно гнило, закованное в цепи в этом подземелье.

Несколько мгновений они были даже равны, но вот пленник не выдержал, задрожал и опустил глаза. Звякнули цепи осточертевшим до ужаса звуком, в стене что-то глухо хлюпнуло и заворочалось. А лорд Эртис, фыркнув, досадливо почесал свой тонкий, с горбинкой, нос.

– Ты и дальше будешь упрямиться, да? У меня достанет терпения ждать, но хватит ли длинны твоей жизни?

Мужчина слышал, что темный не блефует – слышалась скука, какую не подделаешь никакими стараниями. Собственно, это было так в духе Эрти, что даже совершенно не удивительно. Можно было догадаться.

Не дождавшись ответа, лорд плюнул, прошипел еще раз что-то злое и поспешил по лестнице вверх, не потрудившись закрыть за собой дверь.

Эхо шагов стихало, стук его каблуков наконец сошел на нет, и пленный маг позволил себе наконец расправить затекшие плечи, встряхнуть кисти и вдоволь похрустеть успевшей утомиться от постоянного наклона шеей. Существо в стене предупредительно заворчало, но стоило магу присвистнуть ему, как оно тут же покладисто улеглось обратно.

Тогда прикованный к стене одобрительно хмыкнул и снова закрыл глаза, уходя в себя. Там, в натренированной и отточенной до совершенства памяти он уже который месяц с поистине фанатичным упорством сплетал воедино мельчайшие части заклинаний, которые не могли быть пойманными чарами антимагических кандалов и цепей. Вслух произносить было тоже нельзя – но на то он и был мастером своего дела, практически самым лучшим. Сильнейшие маги способный создавать заклинания не используя слов, и крохотная лазейка, которую мужчина нащупал чуть больше года назад, теперь превращалась в его тайное оружие.

Настанет день, когда Эртис допустит ошибку – одну единственную, ту самую, которая окажется непозволительной. И он сам будет свободен.

========== Глава 2. На земле и под землей, в нашем мире и вне его ==========

Дворцовый коридоры тянутся долгие мили, и можно за всю свою жизнь ни разу не побывать и в половине флигелей и надстроек. Что уж говорить о подземельях… И день за днем там, где хозяйничал только лорд Эртис, все набирала мощь его странная, нездешняя армия.

Император должен был быть убит, как и весь его Совет, не пожелавший предать своего повелителя. Тогда никакие династические линии и права на трон уже не будут иметь значение – власть останется в руках темного лорда по праву силы, и некому будет предъявить свои собственные права.

С каждым днем все более черные тени пролегали у него на лице, глубже западали нечеловеческие глаза, но в них разгоралось почти забытое, такое человеческое алчное пламя. Генералы докладывали, что все новые бойцы прибыли и готовы броситься в бой по первой команде, наемничьи командиры смотрели многозначительно и только кивали, получая распоряжения, маги в предвкушении сражения унимали дрожь в руках настойками, на удивление щедро выданными парой завербованный ведьм и укутанными в плащи жрецами. На долгие годы потом осталось загадкой, почему ни один из этих таких страшных признаков надвигающейся бури не дошел до императорских шпионов и до него самого – но силы, которые использовал темный лорд, могли быть единственным этому оправданием, поскольку ни в какой мере нельзя было соотносить их с любыми силами людей.

Лорд мерил шагами свои личные покои, в нетерпении то и дело встряхивая рогатой головой и не отводя взгляд от какой-то ему одному видимой точке в несуществующем пространстве.

Его на свой страх и риск прервал появившийся в комнате один из жрецов, из-под одежд которого нет-нет да и мелькал то краешек козлиного копыта, то острый кончик гибкого хвоста.

– Вас так хотел видеть ваш брат, что мне немалых трудов стоило перенести приглашение, милорд, – шаркнул он ногой, впрочем, больше никаких правил приличия не соблюдая.

Эртис обернулся с глухим рыком.

– Будь ты чуть поумнее, отклонил бы его вовсе!

– Я не…

– Что еще, говори сразу и не тяни! Я довольно наслушался сегодня учтивости в зале! Эти криворукие ослы не смогли справиться с самой простой работой – как можно доверить им что-то сложнее?!

Не смущенный ни на йоту жрец повел крепко сбитым плечом и выдавил звук, похожий на глумливый булькающий смех.

– О, можно, можно, милорд! Им можно доверить что угодно… Вот только исключительно убить.

И он отвернулся и ушел, покачиваясь на каждый шаг и, как механические часы, постукивая копытами по мраморным дворцовым плитам.

Темный лорд смотрел ему в след с неровной усмешкой и рассеянно кивал. Ха! «Убить что угодно» – ему это определенно нравилось!..

А одним серым утром, еще только начавшим перетекать к свету от ночного сна, когда те, кто не спал в огромных залах дворца, чувствовали себя маленькими и одинокими, как высоко или низко ни было их положение, Эртис вдруг хлопнул в ладоши в своем малом чертоге. Хлопок этот разнесся по всем переходам и залам, по самым маленьким комнатушкам и закуткам, где расположились верные ему бойцы, и те вскинули головы, готовые получить приказ и в любое мгновение сорваться с мест.

Зориа схватилась за руку стоящего подле нее мага и не отпускала ее до самого далекого низкого звука огромного хриплого рога, доносившегося откуда-то глубоко из-под земли.

– Пора.

– Пора, – выдохнул чародей.

Они расцепили руки и шагнули каждый в свой портал, не глядя друг на друга и выгоняя из напряженной головы все мысли, кроме тех, которые указали бы им верный шаг в предстоящем бою.

А в императорские покои с грохотом ввалились, словно выпав из воздуха, двое черных как смоль демонов. Демонов-убийц, не знающих больше никакого ремесла, кроме этого – и отточивших его до совершенства. Мгновением позже их догнала прогорклая вонь, отчетливо пахнущая огнем.

Правый демон зарычал, взмахивая огромной секирой в когтистой мощной лапе над задернутым балдахином кровати. Баснословно дорогое дерево, подушки, шелка под страшным клинком разрезались, как масло, и как будто бы даже послышался сдавленный стон.

Демон отдернул кусок занавеси.

Кровать императора была пуста, только засыпана перьями из разорванных подушек.

Тут балка балдахина хрустнула над головой убийцы, опасно накренилась и, задержавшись так всего на пару секунд, с треском рухнула вниз, обещая погрести тварь из Бездны под полотном тяжелого бархата.

Демон, кажется, успел начать прыжок назад на долю мгновения раньше, чем перекладина обрушилась вниз. Никакой человеческий глаз не смог бы заметить его движение, и уж тем более отреагировать, какими бы отточенными не были бы рефлексы.

Однако из груди убийцы торчал прошедший насквозь черный клинок, и вокруг него, поглощая демоническую мощь, мерцало синее свечение необратимого экзорцизма.

Второй демон взревел, словно был ранен сам, и рванулся к напарнику. И уже в полете, взметнув свою секиру над головой, он вдруг рухнул на пол, войдя в него, как в воду, по самую грудь.

– Мигель! – крикнули из-за портьеры.

От стены отделилась тень, сверкнула сталь, и уродливая голова слетела с плеч твари, снесенная двумя одновременными ударами светлых клинков.