Текст книги "Книги и короли (СИ)"

Аки плавился на этом ужасном солнце с самого утра. День, определенно, не задался: то шарик сорвался и чуть не выкатился на столик прямо перед очередным олухом, то заявился старший с ревизией – постоял, поглазел, да отошел… Плохой признак! Ой, плохой!.. Да и весь день не лучше. А ведь и половины еще не прошло!

Приунывший наперсточник хрустнул большим пальцем и глянул на толпу.

– Кто не играет, тот не выигрывает! За хорошее зрение неплохая премия! – шулер подкинул в ладонях маленький блестящий шарик, кинул его под один стаканчик, потом быстро их переставил, забавляясь, кажется, с самим собой, а мысленно уныло проклиная и свою дурацкую работу, и это солнце, будь оно неладно. – Если очень постараться, каждый может отыграться!

На плечо ему легла чья-то рука, а на коврик напротив опустился парень в закрывающем лицо капюшоне. Впрочем, что-то в его фигуре казалось Аки знакомым, и знакомым как-то не очень благополучно. Он скинул руку с плеча и вскользь глянул на незнакомца – лицо прячет, а из полутени плаща поблескивает что-то золотое. Как-то не похоже на обычных дурачков, купившихся на болтовню уличного шулера. Вот что же за день, а?!..

– Сыграем разок, раз так, – голос из-под капюшона прозвучал так, словно человек сдерживал широкую улыбку.

Аки пожал плечами и, снова заголосив что-то (Хьюго отметил про себя, что наперсточник в общем потоке слов произнес одну из условных фраз, предназначенных для охранников) и, продемонстрировав двум типам шарик, принялся проворно переставлять стаканчики.

– Угадывай, – приторно улыбнулся он, вскидывая голову.

Двое странных парней в плащах переглянулись, и тот из них, который был помельче, протянул было руку к левому стаканчику. Аки уже приготовился разочарованно крикнуть и с плохо сыгранной жалостью потребовать у недотепы монетку, как вдруг тот самый недотепа молниеносно сцапал его за запястья и рванул руки в стороны, отчего капюшон плаща слетел с его головы, открывая веснушчатое лицо и рыжие, собранные в косу волосы.

Аки хотел было завопить, что было сил, но едва не задохнулся от страха и изумления, когда не смог издать ни звука. Неужели какой-то маг…

Спутник рыжего тяжело вздохнул, не торопясь подался вперед и разжал пальцы левой руки наперсточника, поймал в подставленную ладонь блестящий шарик.

– О боги, всевидящие и непреклонные, – с укором сказал Эв, не обращаясь ни к кому в особенности, но как-то очень многозначительно и мрачно, – за что вы так наказали это юное создание ваше, что не одарили его благословением и разумом, пусть самым необременительным? За что не дали несчастному знаний о всеведении вашем? Боги, боги, как тяжко бывает служить вам! Жестока ваша воля и повеления ваши!..

Аки в вынужденном молчании пялился на монаха и довольно посмеивающегося рыжего парня – теперь он его вспомнил совершенно отчетливо. Этот тип обыграл его как-то, подставил на кругленькую сумму, но охранники сработали славно, и он сбежал, так ничего и не забрав. Выходит, что…

«А где охранники?!» – эта мысль пронзила мозг шулера и заставила по-настоящему испугаться. Если уж те дюжие парни не подоспели вовремя, то что-то точно случилось! Аки запаниковал.

Мигель и Юджин, на глаза наперсточнику решившие не попадаться, сработали отлично. Наемник, завидев рванувших на помощь подельнику громил, выхватил меч из ножен. Одного клинка должно было хватить – Мигель пока берег раненную руку, да и убивать горе-охранников не собирался, так, помять слегка. А Юджин, встряхивая руки после наложенного на шулера заклинания (колдовать на людей всегда сложнее, чем на предметы, и кончики пальцев у мага едва ощутимо покалывало), приготовил и подвесил в воздухе полог невидимости, чтобы потом активировать его за мгновение.

– Вот что получается, если своих же сдавать быкам, – сочувственно развел руками Хьюго, – не обижайся уж, тем более, что мы не подарим тебя городской страже, – говоря все это, вор быстро перетряхивал карманы и сумку Аки, выгребая оттуда деньги покрупнее и кое-какие мелочи вроде пары запасных шариков или магнитной пластины. Шулер даже не пытался сопротивляться.

За спиной наперсточника раздался звон стали и грязная ругань. Мигель с невозмутимым видом отбивался от двоих типов разбойничьей наружности, то и дело, улучив долю мгновения между парированием ударов, смачно подбадривая их плоской стороной меча. Народ вокруг, едва почувствовав, что назревает хорошая драка, рассыпался в стороны, и теперь радостно улюлюкал и ржал над особо меткими попаданиями.

– Устроили какое-то избиение неразумных, – снова вздохнул клирик, больше для образа, чем всерьез, – пора бы и честь знать.

Юджин отвесил троице несчастных обидный полупоклон и щелкнул пальцами. Квартет вдруг исчез, словно бы растворившись в воздухе. Заклинание немоты спало с Аки, и он, запоздало завопив от облегчения, напоследок оказал Хьюго еще одну небольшую услугу. Наперсточник назвал имя своей покровительницы, той, которая являлась главой всего ночного народа, и вор крепко об этом задумался. Рыжий помнил, что его звали навестить семью.

Маг развеял полог невидимости, как только друзья выбрались с площади. Посмеиваясь над невезучим шулером, ошалевшими лицами его быков и общим комизмом ситуации, квартет свернул на улицу, где год назад файтер так неудачно обознался и ударил Эва мечом, пока вор валялся в осушенной канаве.

– Умеет же Хью находить приключения, – Юджин потирал руки, вдобавок ко всему прочему веселью радуясь незапланированной и такой необычной практике: колдовать на пять человек сразу ему еще не случалось, и опыт был забавный.

– Странно, что жив до сих пор, – вставил монах.

– Так потому и жив, что сам находит приключения, лишая их возможности находить его. Это такой стратегический ход, вроде опережающий атаки, – Мигель хмыкнул, вспоминая свои первые встречи с рыжим пройдохой. – Кстати, что там тебе этот шулер кричал? «Я расскажу самой Миерис, сама Миерис узнает об этом!..» М?

Хьюго вздохнул.

– Родственнички. Меня ждут в родных стенах. Знаете, что-то мне кажется, что лучше не тянуть с этим, мало ли, что потом будет…

– Ну да, это ты правильно. Вчера тебе передали уж очень понятный привет.

– Помощь какая нужна? – подал голос маг. Он догадывался, каким будет ответ, но хотел знать точно. Мигель и Эверард согласно закивали.

Вор растроганно и удивленно смотрел на друзей.

– Спасибо, ребята, – только и сказал он со смущенной улыбкой. Непростое дело представилось ему вполне преодолимым.

Квартет вышел на тенистую улицу. В этих кварталах выстроили свои фамильные дворцы семьи высшей знати королевства: члены Совета Лордов, дольние родственники короля, не имеющие возможности претендовать на престол, богатейшие из придворных. Юджин почувствовал себя неловко: ему не приходилось часто бывать в роскошных домах. Эверарду, казалось, было все равно, но маг догадался, что и он не чувствует себя в своей тарелке. Зато Мигель шел по тщательно вымытым камням мостовой, мимо газонов, подстриженных безукоризненно ровно, так, как будто всегда здесь жил – лорду Витту было не привыкать к богатству и роскоши. Да и Хьюго, как друзья подозревали, приходилось бывать в позолоченных особняках, разве что не в качестве приглашенного гостя. Он уверенной походкой вел друзей в самый центр знатных кварталов, туда, где дома были особенно высоки и огромны, а охрана – особенно бдительна.

Наконец вор свернул, не сбавляя шага, к утопающему в цветах и зелени дворцу. Мигель только присвистнул, а монах и маг переглянулись, но пошли за рыжим, не отставая. Никто и не обещал, что будет легко.

Хьюго почти пробежал по посыпанной ровным слоем белого речного песка дорожке, не оглядываясь по сторонам.

– А ты уверен, что нас ждут? – кашлянул Юджин, прежде чем ступить на крыльцо.

– Если бы не ждали, то пристрелили бы в начале улицы. Не волнуйся.

Маг укоризненно воззрился на затылок проводника, однако в его словах был резон. Мигель хмыкнул.

Воришка толкнул тяжелую входную дверь, и она бесшумно и открылась перед путниками. Из дома пахнуло приятной прохладой и легким, уже почти выветрившимся шлейфом островных благовоний. Если не считать удивительной, неживой какой-то тишины, то дом как дом, ничего необычного. Хьюго вздохнул и шагнул за порог.

Ничего не случилось – ни жужжания арбалетного болта в воздухе, ни мелькнувшей стали или человеческой тени. Во дворце было светло и солнечно, просторно и как-то свободно, легко. Но лицо вора не покидало напряженное выражение, и оно помимо его воли передалось его друзьям. Никому из них не хотелось задерживаться в этом месте надолго. Файтер ободряюще похлопал товарища по плечу, как бы невзначай звякнув ножнами, клирик скупо кивнул, и в солнечном свете блеснули золотые глаза. Хьюго быстро улыбнулся и, не оглядываясь, побежал по лестнице на второй этаж. Потом прямо по коридору, поворот направо, налево, снова лестница вверх, и, толкнув первую же дверь, четверо путников ввалились в просторную комнату. Изящная мебель, светлые тона, распахнутое окно – и огромное кресло в глубине, повернутое боком к двери.

– Здравствуй, Ми… мама, – выдохнул вор.

На звук его голоса в кресле зашевелились. Сначала пола коснулась нога в изящном легком сапожке, за ней над спинкой кресла показались две тонкие женские руки. Мелодично звякнув золотыми браслетами на запястьях, хозяйка дома неспешно потянулась, спустила на пол вторую ножку и наконец перегнулась через подлокотник, чтобы взглянуть на своих гостей.

– В следующий раз не заставляй меня столько ждать, я успела соскучиться.

Женщина, произнесшая это с мягкой улыбкой, но как-то жестко, неласково, с большой натяжкой годилась Хьюго в матери. Она, несомненно, была хороша, даже очень. Лицо, утратившее уже прелесть, присущую молодости, было просто красиво само по себе, а фигуре предводительницы ночного народа позавидовала бы любая юная девушка.

– Надеюсь, следующего раза не будет, – буркнул воришка не слишком приветливо, – мы же договорились уже, к чему снова о чем-то говорить?

Миерис развела руками в как бы оправдывающемся жесте и покачала головой. Длинные изящные серьги из белого золота качнулись в такт.

– Я помню, о чем мы с тобой договаривались. Но у меня есть кое-что, что тебе интересно было бы узнать… Интересно и, пожалуй, даже необходимо. Тебе и твоим друзьям, – она оглядела путников пытливым живым взглядом и лукаво улыбнулась. – Слушайте внимательно. Один из моих помощников, Гори, предал наше братство и сбежал в неизвестном направлении… Мы искали его тщательно, как никогда, и наконец нашли.

Но, к сожалению, – Миерис притворно вздохнула, – туда, где он скрылся, даже мне и моим людям не дотянуться. Он в Железной империи, далеко за последними постами Обитаемых земель. Уж не знаю, кто переманил его на свою сторону… Но что-то мне подсказывает, что это связано с одним выгодным предложением, пришедшим мне на днях.

Она говорила нарочито равнодушно и скучающим тоном, таким, что друзья насторожились больше прежнего и все обратились во внимание: не хотелось пропустить ни слова… И ответ повелительницы ночной армии превзошел все их ожидания!

После небольшой паузы она обронила:

– Мне пришел заказ на ваше устранение. Понимаете, что это значит? Королеве убийц и воров предложили горы золота за голову каждого из вашей славной компании… Хьюго, милый, ничего не пояснишь?..

Друзья мрачно переглянулись. Оправдались их самые страшные ожидания: какая-то сила, судя по всему, намного превосходящая по мощи всех, с кем они сталкивались раньше, ополчилась на квартет и явно давала понять, что желает их смерти…

– Не знаю, кто бы…

Миерис перебила сына, махнув тонкой ручкой:

– Мне неинтересно слушать, о чем еще ты не знаешь. Я подарила вам ту информацию, которая, на мой взгляд, позабавила бы вас – вот и все. Дальше ваше дело, как поступать, и я не желаю в это ввязываться. Цените мой подарок.

Она явно дала понять, что аудиенция окончена, и Хьюго, коротко сказав что-то на прощание, выскочил за дверь, а следом за ним – и его друзья.

Квартет спустился по нарядному крыльцу на улицу и только тогда вздохнул облегченно. Нет, опасения за свои жизни давно исчезли, но какая-то тревога, вроде настороженности, все равно осталась, что ни говори.

Но, может, так и должно быть, когда тебя приглашает побеседовать человек, управляющей одной из самых влиятельных человеческих сил в Обитаемых Землях?..

– Какое облегчение, что это наконец закончилось, – доверительно проговорил вор, предусмотрительно понижая голос. – Четыре года назад я отказался работать с ночной армией, и вместо того, чтобы убить меня, как предателя, меня просто предоставили самому себе.

– А по-моему, она и не такая внушающая страх, как мы ожидали, – смущенно вставил Юджин.

– Это ты ее вне дома не видел. А к нашему приходу она все-таки и ребят разогнала, и была в хорошем расположении духа. Да уж, повезло нам!..

– Так вот какая у тебя семья, – Эв смотрел на друга без обычного раздражения, – коронованный король и королева ночного народа.

– В детстве было весело, – беззаботно рассмеялся пройдоха, – и сейчас ничуть не хуже!

Солнце неумолимо опускалось. Тени еще вытянулись, и там, куда не дотягивались вечерние лучи, становилось по-ночному прохладно. В Альрине никогда не затихала жизнь, но с наступлением вечера год как-то неуловимо изменился. В багровом свете заходящего солнца все казалось каким-то сказочным, удивительно легким и волшебным, словно друзья попали вдруг в рассказ менестреля о дивных подвигах, о счастливом времени, о бескрайнем небе, до которого можно дотянуться рукой.

Нападения совершались раз в сутки, и сегодня больше ничего не должно было обрушиться на квартет. Было решено на время забыть о нависшей угрозе и насладиться хрупким моментом – жизнь искателя приключений скоротечна, и оттого особенно ценна каждая прекрасная минута.

Вечер был спокойный и светлый, не в пример прошедшему дню. Четверо друзей свернули по знаку Хьюго на неширокую тихую улочку, ответвлявшуюся от широкой и прямой, точно стрела, старшей сестры. Эта часть города – между площадью комедиантов и набережной – слыла безопасной даже в темное время суток (что абсолютно не означало, что всякие подозрительный личности тут не встречаются). Недалеко отсюда почти год назад стражники поймали рыжего вора и вынудили его посетить с визитом Белую Цитадель. Эта давнишняя история сыграла немалую роль в жизни Хьюго, и она продолжается до сих пор.

В несколько движений воришка привычно взлетел на низкую пристройку к какой-то лавке, с нее подпрыгнул, чтобы подтянуться и перелезть на покатую крышу. Легко пробежав по опасно наклонной поверхности к широкому коньку, обернулся на друзей с широкой улыбкой, звонко рассмеялся от нахлынувших чувств.

Парой мгновений позже Мигель уже стоял рядом с ним, и рыжее недоразумение порывисто протянуло руку замешкавшемуся клирику. Тот растянул губы в саркастичной усмешке, но за протянутую ладонь охотно взялся.

Маг все еще был на вымощенной гладкими камнями мостовой, истоптанной стараниями тысяч ног, многими столетиями непрерывно полировавшими ее. Проводив товарищей смеющимся взглядом, он демонстративно сложили руки на груди и отступил на шаг назад.

– Давай, маг, только тебя ждем! – наемник шагнул к самому краю, чтобы помочь ему, хотя не сомневался, что гибкий, как кот, и жилистый парень прекрасно справился бы и сам. Друзья привыкли рассчитывать друг на друга, а также на силу каждого, значительно выросшую за время их странствий. Но сегодня почему-то хотелось сделать что-то большее, как-то поддержать, подбодрить… Может, это так влияло ласковое солнце, протягивающее к городу прощальные теплые лапы, может быть – внезапно прохладный и свежий порыв какого-то особенного, приятного и даже вкусного ветра, который резвился там, в необъятном пространстве над острыми черепичными крышами?..

Юджин только неуловимо улыбнулся и плавно поднялся в воздух, применив свою любимую, незаслуженно забытую в последнее время способность к левитации. Он легко взмыл на уровень крыши, не двинув ни единым мускулом и мягко приземлился на хрустнувшую черепицу.

– Надо же, а в прошлый раз из-под моста мы тебя за шкирку снимали, – хрюкнул файтер.

Хьюго уже был на соседней крыше. Помахал друзьям рукой, поторапливая их следовать за собой, откинул с лица выбившуюся прядь выцветших волос. Он обещал показать им что-то невероятное, и в радостном нетерпении уже предвкушал общий восторг. Эв, Мигель и Юджин были единственными людьми, которые могли бы это оценить. По крайней мере, лис не знал никого больше.

– Ну, давай, веди! – Эверард сдержано кивнул ему и попытался сменить привычный ворчливый прищур на ободряющий взгляд. Был ли он понят или нет, монах понял не сразу: рыжий бодренько перекинул обе ноги через конек крыши и исчез по ту сторону. Но когда до его слуха донесся сдержанный, счастливый смешок, все сомнения растаяли.

Мигель, Эв и Юдж, опасаясь потерять нетерпеливого вора из виду, поспешили за ним.

– Что ты хотел нам показать? – наконец не выдержал файтер.

– Кое-что замечательное. Уверен, что вам понравится!

Квартету пришлось довольствоваться таким объяснением – больше вор не сказал ни слова, и, перепрыгивая с крыши на крышу, только хихикал.

Иногда между двумя соседними зданиями расстояние было настолько мало, что не только широкоплечий наемник и лишь немного уступающий ему монах, но и худой маг начинал сомневаться, что смог бы пройти там, не задевая плечами двух стен. А иногда даже Хьюго, старожил столичных крыш, притормаживал и медлил, прежде чем примериться и, в помощь себе взмахнув руками, перепрыгнуть через очередную пропасть. Друзья следовали за ним, то отставая, то нагоняя его.

Было так удивительно смотреть на город отсюда, с черепичных крыш. Все казалось словно бы игрушечным, ненастоящим. Хитросплетения улиц и снующие по ним люди, такие маленькие и похожие между собой, разноцветные проплешины площадей, блестящая в вечерних лучах лента реки в кружеве мостов – все знакомые и незнакомые дома, переулки, набережные, всё в одно мгновение стало совершенно другим, при этом совсем не изменившись. Мир суеты и суматошной, шумной людской толпы, низких кабачных потолков, каменных стен и затхлых запахов вдруг стал далеким и чужим.

Юджин, сложив руки на груди, смотрел на Альрин с высоты и незаметно для самого себя улыбался. Сейчас он с легкостью бы поверил в бардовские байки и в возвращение своего Мастера, в живого дракона или алхимическое золото – да во что угодно! Но рассмеялся бы в лицо тому, кто сказал бы, что этот пыльный душный город не только когда-то существовал, но и был домом для него больше десятка долгих лет.

Из умов путников людные лабиринты стерлись, вытесненные открывшимся перед ними простором. Взгляды скользили по лесу шпилей и резных коньков, по сплошному черепичному полю с провалами улиц, то ныряющему ближе к земле, то выгибающемуся ближе к солнцу. Из этого поля в чистое летнее небо вытягивались белые башни дворца и черный контур Демиана, сейчас на удивление не казавшийся мрачным и грозным. Здесь, над столицей, было как-то пустынно и тихо. Между розовым западом и еще бледно-голубым востоком носились с переливчатыми криками легкокрылые птицы, откуда-то издалека раздался мелодичный перезвон высоких колоколов.

Эверард неохотно стряхнул с себя восторженное оцепенение и подтолкнул в спину мага и мечника, сейчас вполне разделяя их чувства. Друзья, не произнося ни слова, переглянулись. Рыжего вора нашли немного впереди, такого же зачарованного хрупкой красотой момента. Почувствовав на себе взгляды остальных, он обернулся и расплылся в искренней детской улыбке, помахал товарищам рукой, подзывая к себе, и побежал к возвышающимися над остальными крышами шпилю дворца одного из столичных богачей.

Солнце коснулось горизонта своим круглым боком в ту минуту, когда четверо друзей взобрались на удобный, словно специально созданный для этого выступ под кованным украшением крыши, ажурным шпилем выросшей вверх. Теперь выше них были только две городские цитадели, а пестрое черепичное море простиралось единым полотном внизу.

Присмотревшись, Мигель разглядел на сверкающем навершии одного из храмов фигуру такого же наблюдателя: человек стоял, раскинув руки в стороны и задрав голову к небесному своду.

В розовых прощальных лучах и вовсе утратилось ощущение реальности. Хотелось вскочить и крикнуть что-то безумное, смеяться до хрипоты, даже взлететь – но друзья сидели друг возле друга молча, в благоговейной радостной тишине, боясь разрушить хрустальную прелесть момента. Это был самый прекрасный закат из всех в этом чудесном мире, можно поклясться.

Само время потеряло на эти минуты свою власть. Солнце медленно сползало за горизонт, алые и золотые лучи выцветали, и с востока наполз сине-голубой вечерний сумрак. Друзья опомнились, когда точно над ними зажглась первая, такая яркая летняя звезда. Хьюго вскинул голову и указал на нее рукой, сказал что-то с непривычки бессмысленное и беззаботно и звонко засмеялся. Звезда мигнула, затем рядом с ней появилась еще одна, за ней еще и еще. Одна из блестящих точек вспыхнула поярче, выросла в размере почти вдвое и вдруг покатилась куда-то на север. Ветер усиливался.

Клирик разрушил очарование момента, тихонько выругавшись сквозь зубы в ответ своим мыслям. Перехватив вопросительный взгляд сидящего рядом Хьюго, он заговорил вслух.

– Нехорошо как-то получается. Все кому не лень желают нашей смерти: сначала напали маги, потом стражники… Да и Миерис заказ на нас пришел. А там, у Инарис, и правда могут быть демоны… Какого черта?!

– Если подумать, то те стражники были какие-то странные, – задумчиво проговорил Мигель, – нетипичные. Я бы сказал, что именно с ними не так, но какое-то общее впечатление такое.

Маг встрепенулся.

– На качественную, но все-таки подделку случайно не похоже?

Наемник, монах и вор дружно повернулись к нему.

– Хочешь сказать, что в Демиане…

– Вроде того. В магии с этим сложнее, но мне все время что-то казалось странным, как будто неестественным. Может, специально созданным?..

Это прозвучало как гром среди ясного неба, но если так… Кусочки предположений, неясных обрывков информации стали складываться в общую картину. Картину отнюдь не утешительную.

– Значит, кому-то не терпится нас прикончить, – мрачно кивнул клирик, – и кому-то очень сильному, раз он легко использовал такие методы против нас.

– Но зачем нас вообще убивать?! Нет, я, конечно, нажил себе врагов, да и вы все тоже, но то – простые смертные, пусть и иногда обеспеченные люди, – голос Хьюго прозвучал непривычно растерянно, с почти детской неуверенностью.

– Да, непохоже как-то на месть обычного человека, – задумчиво согласился фатер, – но мне не дает покоя то появление демонов. Ох не случайно оно все, не случайно!

Эверард подпер щеку кулаком и почесал темную линию печати.

– И оно же явно связано с Бездной, так?

Остальные вразнобой закивали, и монах устало вздохнул.

– Вот же мы вляпались. Опять. Я ведь говорил, что когда-нибудь добром это не кончится – а теперь может закончиться еще и очень быстро.

Небо потемнело. Послезакатные сумерки быстро перетекали в ночную темноту, и воздух постепенно остывал без солнца, наполняясь прохладой.

– Да не ворчи ты, – беззлобно сказал маг и встал, разминая уставшие ноги, – что-нибудь придумаем.

Мигель тоже поднялся, оглянулся на бескрайнее море черепицы, тонущее в темном бархате, зачем-то задержал взгляд на шпиле, с коротого незнакомец любовался закатом.

– Найдем того парня-ренегата и расспросим его, – наемник протянул руку Эву, помогая подняться, – он знает больше кого бы то ни было, и это наш шанс, – и, уже тише, он добавил, – первый и единственный.

========== Глава 6. Четвертый выходной. Клирик ==========

Четыре фигуры в плащах вышли на площадь. Было раннее утро. Они успели до основного наплыва горожан, и в этот час тут было на самом деле непривычно малолюдно. Монах настоял на том, чтобы квартет заглянул в храм Лоррана перед тем, как уезжать из города: во-первых, покровительство бога-путника никогда не было лишним, а, во-вторых, как Эв туманно намекнул, кое-кто из храмовников вполне может если не снабдить путников картой, то хотя бы существенно помочь с ее поисками.

– Нам в этой гиблой империи никакая карта не поможет, – вздохнул Юджин, меньше всех обрадованный перспективой тащиться в храм. Хотя он и имел ничего против монахов, но чувствовал себя неуютно в стенах святилищ богов. По его словам, там сила как-то съеживалась, неприятно засыпала, и очень хотелось поскорее выйти наружу.

– Всяко лучше, чем наобум ехать, – возразил наемник, поежившись: даже ему, выпутывавшемуся из немыслимых передряг, абсолютно не улыбалось ехать в какое-то пекло, о котором известно только, что люди там, в основном, не выживают. Объявленные вне закона отъявленные головорезы, которым некуда больше было податься, уезжали из Обитаемых Земель на почти официально пиратский остров Сирр или на Доннор, остров работорговцев, и те места снискали себе славу дома неприкаянных приключенцев и людей без страха. Но почему-то Гори, разбойник-ренегат, сбежал на верную гибель – в Железную Империю… Мигеля не оставляло чувство, что квартет втянули в противостояние таких сил, среди которых было бы большой удачей хотя бы выжить.

Друзья поднялись по широким ступеням из светлого камня к распахнутым настежь тяжелым дверям. Несмотря на ранний час, кто-то уже молился там, внутри, и под сводами храма раздавалось негромкое и мягкое, очень плавное пение. Нельзя было определить, откуда именно идет звук, и музыка разливалась будто бы отовсюду сразу, обволакивая и успокаивая.

– Что это они, в такую-то рань, – буркнул монах.

Мигель встрепенулся.

– Что-то не так?

Едва переступив порог, он принялся осматриваться по сторонам, уже сам того не замечая, что по многолетней привычке ищет опытным глазом, не скрыта ли здесь засада. И теперь его непрестанная бдительность могла сослужить квартету неоценимую службу.

Клирик вскинул бровь в насмешливом немом вопросе, но покачал головой.

– Нам туда, – пихнул Эверард локтями застывших по сторонам от него вора и мага, – и без ваших обычных глупостей, да?

Те рассеянно закивали.

Друзья не стали сразу проходить в глубь храма. То ли что-то все же показалось монаху странным, то ли он просто не пожелал прерывать молитву того, кто пришел ради нее к богам так спешно – но путники спрятались в нишах за статуями, расположенными с двух сторон вдоль стен.

Они скрылись в тени и замерли, пожалуй, на четверть часа. В храме ничего не происходило. Пение все так же лилось под каменными сводами, но теперь оно утратило свое очарование, его мягкость оказалась обманчивой: мелодия в который раз повторялась по кругу, и с каждым повтором становясь все бездушнее и заунывнее.

Тут тяжелая входная дверь плавно открылась, пропуская в храм слепящий солнечный свет и несколько закутанных в плащи теней. Друзья тут же забыли о зловещей музыке и неизвестном певце: под плащами у вошедших угадывались длинные мечи, а сапоги тяжело стучали по мраморному полу. Ни слова не произнеся, они обнажили клинки и встали вдоль стен. Кое-кто скрылся в тени ведущих наверх узких боковых лестниц и замер там.

– Ты уверен, что те четверо будут здесь? Монах может не повести их сюда, – приглушенно спросил тот воин, который стоял ближе всего к застывшему за статуей Хьюго.

– Уверен, – кивнул его спутник и оглянулся на балкон со стрелками, – придут, никуда не денутся. И вот тут-то мы их…

Мигель разочарованно вздохнул про себя: как все скучно и однообразно! Нет чтобы что-нибудь новенькое изобрести – так они гоняются за четверкой путников, которых в глаза никогда еще не видели. Не видели и не знают, что это за напасть такая – их неистовый квартет. Наемнику даже показалось, что за соседней статуей едва слышно хихикнул воришка.