Текст книги "Крамаджен (СИ)"

Автор книги: White Pawn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

«Они считают себя потомками великих существ, которых называют Древними Демонами Хаоса. Возможно, это правда. В любом случае, не стоит ссориться с ними из-за пустяков».

Эу замер на месте, полностью переходя на слух. Своими огромными треугольными ушами он услышал далекий, но уже отчетливо различимый ухающий звук, повторяющийся в сумраке глубокого вечера и становящийся все громче и громче.

Эу открыл свои круглые глаза, вспыхнувшие в сумраке бледным огнем, растягивая безгубый рот в ухмылке, обнажая клыки.

«Энис приближается».

Не переставая ухмыляться, он поднял голову вверх, глядя на маленький кусочек вечернего неба, виднеющегося в узком, небольшом пространстве между ветвями вековых деревьев. Не опуская головы, лу-ла-кис сунул переднюю пару тощих рук под грубую накидку, извлекая из внутренних карманов круглые камни га-о. Приподнявшись на ногах и второй паре рук, он высоко поднял вверх руки с ярко мерцающими в темноте камнями.

Энис появилась нескоро, и все это время Эу неподвижно ждал, служа маяком для прибывшего гостя. Ухающий монотонный звук раздавался совсем близко, и вождь-жрец успел увидеть мелькнувшую над головой стремительную, вытянувшуюся в полете тень. Звук взмахивающих крыльев стал звучать чаще, когда энис по широкой спирали стала спускаться вниз, на горящие в сумраке огни глаз лу-ла-кис и его камней. Глядя, как уверенно и грациозно гостья идет на посадку, Эу отрешенно думал о том, что будет, если она сейчас зацепится своими крыльями за ветви и грянется на землю перед ним. Конечно, она наверняка не разобьется, но если она упадет, в этом случае он добьет ее без раздумий. Несмотря ни на что он понимал, что удержаться от соблазна прикончить ее он не сумеет.

Его обдали волны холодного воздуха, расходящиеся от мощных и сильных крыльев. Лу-ла-кис смотрел, как темная фигура с глухим звуком опустилась на сырой черный ковер из прошлогодних листьев.

Она выпрямилась, и в тишине с шорохом сложились крылья.

– Добрый вечер, – сказала она. Ее мелодичный голос звучал бодро и уверенно, не смотря на долгий перелет и достаточно опасную посадку в незнакомом месте, да еще и в темноте. Энис говорила на чистом наречии лу-ла-кис, со свойственным западным племенам интонацией и выговором.

– Госпожа Аранэв! – Эу проворно спрятал камни под плащ и проворно побежал на всех шести лапах к прибывшей гостье. – Добро пожаловать, госпожа Аранэв! Добро пожаловать!

Аранэв уже приблизилась к тому возрасту, который у энисов можно назвать расцветом сил, прожив более ста лет. Как и у всех Детей Хаоса, этот возраст никак не сказался на ее внешности. Насыщенно бежевая кожа, полная высокая грудь, широкие бедра, и приятное круглое лицо в обрамлении коротко подстриженных под каре каштановых волос, не имеющее ни единого изъяна, ни одной морщины – Аранэв слыла красавицей во многих кругах и сообществах энис, не смотря на то, что найти некрасивых представителей этой расы было трудным занятием.

– Вождь Эу, – Аранэв поклонилась. – Надеюсь, я не опоздала?

– Вы прибыли вовремя, – с горячностью заверил ее Эу, ощутив внезапный укол отвращения к самому себе за свое раболепие, усугубленное осознанием того, что сам вождь-жрец не в силах обходиться с ней иначе. Он молча кивнул, поднимаясь на задние конечности и теперь становясь более похожим на гуманоида, чем на насекомое. Он заставил себя подняться на задние лапы и выпрямиться, и теперь его рост превзошел Аранэв на добрые пол-локтя.

– Идемте, госпожа. К ритуалу уже почти все готово.

Он поманил за собой, шагая в сторону небольшого входа, ведущего в церемониальный зал местной деревни. Вход в «зал» больше напоминал большую нору и находился под корневищем огромного дерева, чьи нижние ветви были завешаны амулетами и несколькими тусклыми камнями-светильниками, уже почти выработавшими свой запас энергии.

За его спиной влажно шуршали черные листья, по которым ступала Аранэв.

– Как ваши дела, достопочтенный?

– Все превосходно, госпожа. Наши объединившиеся западные общины процветают уже многие годы. Мы уверены, что дружба с энисами лишь укрепит наши позиции по отношению к восточным, северным и южным племенам, населяющим Киру-Кинад.

«Киру-Кинад», подумала Аранэв, «так они называют этот лес – «наш огромный зеленый дом».

– Да будет так, достопочтенный.

Вождь-жрец не услышал в ее голосе издевки, как ни старался. Шагая вперед, он пластично согнулся, вновь опускаясь на все конечности, без труда проскальзывая внутрь норы. Аранэв пришлось согнуться, чтобы проникнуть внутрь.

Ход был коротким, но узким для эниса. Аранэв с легким беспокойством раздумывала над тем, что это может быть ловушкой – в своих одеждах и с крыльями, теперь только мешающимися за спиной, в этой норе она могла стать легкой добычей. Поначалу эта мысль показалась несерьезной, но уже спустя несколько мгновений Аранэв ощутила почти что настоящий страх. Впереди забрезжил желтый свет, и спустя короткое время Аранэв и Эу выбрались в церемониальный зал.

«Как бы меня не интересовала их цивилизацию, я иду это лишь по поручению Леплига», с легким раздражением подумала энис, выпрямляясь и озираясь по сторонам, «впрочем, даже подобная прогулка может оказаться интересной».

Эта небольшая пещера, отдаленно напоминающая своей формой высеченный в камнях и почве параллелепипед, носила уж очень громкое название, по мнению Аранэв. Хотя тут же она была вынуждена признать, что даже она чувствует витающий здесь мистический дух.

Вождь-жрец и гостья стояли на невысоком каменном уступе-пороге. Дно пещеры было залито на удивление прозрачной водой. Из стен и потолка пробивались толстые корневища огромного исполина, находящегося прямо над ними. Эти корневища были неровно подрублены, освобождая пространство, и многочисленные выступы использовались для закрепления на них больших камней га-о, излучающих теплый желтый свет. Здесь было тихо, только изредка слышалось капание воды, и пахло сыростью и чем-то странным, что напомнило Аранэв ароматические курения.

В центре пещеры помещался большой камень, круглый и высокий, с множеством неровностей на своих боках. На вершине камня сидел старый лу-ла-кис, завернутый в темно-коричневую накидку с блеклыми зелеными разводами. Старик не обратил внимания ни на Эу, ни на Аранэв, согнувшись над тонким плоским куском камня, бешено царапая по нему.

– Он уже начал, госпожа, – громко прошептал вождь-жрец с плохо скрываемой досадой. – Видите?..

– Он уже вошел в транс? – слегка склонившись к Эу, спросила Аранэв.

– Да. Он разжег магическую Лучину и вдохнул ее аромат. Теперь его душа смотрит в будущее.

– Таким образом, вы хотите узнать что-то определенное?

– Нет, госпожа. Провидец увидит только то, что ему покажет аромат Лучины. Каждый раз перед ритуалом мы тщательно отбираем подходящего провидца, опытного и сильного. Сегодня мы хотим узнать, что угрожает всему миру.

Аранэв вежливо кивнула и выпрямилась, наблюдая за действиями провидца. Старый лу-ла-кис быстрыми дерганными движениями что-то рисовал или записывал, при этом его глаза были закрыты.

«Они хотят узнать, что угрожает миру… Какая странная раса. Они чем-то похожи и на иругами. Мы живем с ними бок о бок уже не первое тысячелетие, но до сих пор так мало знаем об их культуре, традициях и происхождении. Однако они обречены. Их цивилизация уже никогда не сможет сделать прорыв в своем развитии, как это сделали иругами четыре тысячи лет назад. Они обречены оставаться дикарями, запертыми в лесу Муун, вечно воюющие между собой и чужаками».

Помимо внешности у Аранэв были острый ум и прекрасная память. Она посвятила свою жизнь истории и естествознанию, уже как семь десятилетий занимаясь этой деятельностью. Молодой исследовательницей она отработала два десятка лет и в империи Алтес, сотрудничая с тамошними знатоками истории. Лишь два десятилетия назад она обратила внимание на расу лу-ла-кис. До нее мало кто из энисов изучал этих диковатых гуманоидов, по своей пластике и движениям похожих на насекомых, поэтому исследовательница охотно взялась за изучение их цивилизации. К тому же, как нельзя кстати, взаимоотношения двух рас начали налаживаться именно за последние десятилетия.

Аранэв следила, как движения жреца лу-ла-кис становились все резче, и как одновременно с этим расслабляется его тело.

«Это не запись, это точно. Скорее рисунок», подумала Аранэв. Через минуту старик со вздохом опустился на камень, не выпуская из рук каменной таблички и красного грифеля. За время всего ритуала он так и не открыл глаз.

– Свершилось, – с довольным видом проговорил Эу. Он быстро спустился вниз, пересек расстояние, разделяющее порог и алтарь, с необычайной ловкостью взобравшись на серый камень с неподвижным телом.

– Что с ним? – спросила Аранэв.

Эу небрежно перешагнул через старика, вынимая из его руки каменную табличку и пристально вглядываясь на рисунок провидца.

– Он мертв, госпожа.

– Мертв?!

– Вы не знали? Аромат магической Лучины дает возможность душе взглянуть в будущее, но уже не даст ей вернуться назад. Провидец должен успеть отобразить то, что он видит до того, как связь с телом оборвется. Не волнуйтесь и не опасайтесь, что в пещере немного есть этого дыма. Это не опасная доза.

«Как необычно», подумала Аранэв, «они отбирают для ритуала самых опытных соплеменников из касты жрецов, чтобы они умерли».

Не смотря на слова Эу, она все же испытывала легкое беспокойство и слабое желание поскорее выбраться отсюда, или хотя бы повернуться в сторону выхода, где было больше свежего воздуха. Для лу-ла-кис, возможно, это загадочное курение и не опасно, а как насчет энисов?

– Могу я взглянуть, достопочтенный Эу?

– Конечно, госпожа, – вождь-жрец сорвался со своего места, громко шлепая по воде, чтобы через несколько мгновений быть уже рядом с ней.

– Взгляните. Вам это будет интересно.

Аранэв не притронулась к табличке, которую протягивал ей лу-ла-кис. Наклонившись, она всмотрелась в грубый и примитивный рисунок умершего провидца.

Вначале ей показалось, что это какой-то узор, что-то абстрактное, но лишь спустя несколько мгновений обилие повторяющихся, накладывающихся друг на друга темно-красных линий словно бы приняло форму, и все встало на свои места. Это была фигура существа, созданная множеством сплетающихся штрихов. Провидец изобразил его со стороны, и голова была повернута прочь от смотрящего на рисунок. Левая рука существа заканчивалась неестественно длинными когтями, в правой существо держало нечто вроде длинной палки, которая могла являться магическим посохом, или древком, копья или знамени. Аранэв невольно подумала о том, что старый лу-ла-кис успел запечатлеть это существо, словно увидев его в реальности, и неизвестный попытался скрыть свое лицо как будто бы поняв, что на него кто-то смотрит. За грубыми линиями было не понять, кто это, мужчина или женщина, равно как и принадлежность к расе. Судя по рисунку, можно было сказать, что это точно не вису и не иругами.

«Кто же это? Человек? Энис?»

– Это удивительно, – сказала Аранэв.

«Это настолько удивительно что, наверное, стоит показать Леплигу».

– Могу я сделать отпечаток этого рисунка?

– Отпечаток, госпожа?

– При помощи магии я сохраню это изображение у себя, – пояснила Аранэв. – Можно?

– Конечно, госпожа, – судя по напряженному лицу Эу, вождь-жрец так и не понял.

– Положите табличку вот сюда, пожалуйста. Спасибо.

Из-под плаща Аранэв достала серый круглый камень, с легким щелчком разделив его пополам. Эу смотрел во все глаза, как энис направила одну из половинок на лежащую под ногами табличку с рисунком. Лу-ла-кис видел, что внутренняя плоскость этого половинчатого камня сияет бледно-бирюзовым светом. Раздался тихий хруст, который прокатился под сводами пещеры, заставивший Эу вздрогнуть. Плоскость плеснула широким синим лучом на табличку, который спустя секунду исчез.

– Благодарю, достопочтенный, – Аранэв соединила части камня в единое целое.

– Это было действительно интересно. Вы говорили, что провидец пытается определить, что угрожает нашему миру?

– Точно так, госпожа.

– И какие у вас есть мысли по поводу этого?

Вождь-жрец посмотрел на табличку с рисунком, которую держал в руках.

– Я не знаю. Выносить вердикт по этому вопросу будет совет жрецов.

– И все же, какие у вас предположения?

– Этот нарисованный незнакомец похож на эниса, госпожа.

Аранэв внимательно посмотрела на лу-ла-кис, и вождь-жрец ответил ей спокойным взглядом горящих белым огнем глаз.

– Да, это не исключено.

«А я не зря потратила время. За эту короткую встречу я узнала о них больше, чем за годы изучения книг».

– Я сделала отпечаток этого изображения, достопочтенный. Я бы хотела показать этот рисунок другим энисам. Мы тоже подумаем над этим вопросом.

– Да, госпожа. Вместе мы сумели бы решить эту проблему.

«Не думаю», подумала Аранэв, коротко и быстро поклонившись:

– Еще раз спасибо. Мне пора возвращаться.

Спустя минуту энис уже расправила свои чудовищно огромные крылья и поднялась в холодный воздух. Обе луны уже взошли, и в звездном небе они казались неестественно большими. Огромный шар Крэммира с исполинскими обручами-кольцами казался напоенным серебром, и Огневик налился кровью, еще только начав свой подъем по небосводу. Аранэв повернула на запад, к чернеющим вдалеке горам Уардеш, где располагался город-государство энисов, Коорх.

«Конечно же, этот ритуал – полная ерунда. Примитивные дикари пытаются предсказать будущее посредством каких-то наркотических курений… Это смешно, но Леплигу это все равно понравится».

* * *

Дворец Лэор был огромен. Помпезное строение, находящееся в самом центре столицы Новой Империи Алтес, было видно почти из любого места города, не смотря на обилие высотных строений, окружавших его, и даже далее – огромные шпили и башни в хорошую погоду сияющие на солнце были видны за несколько километров от окраин самой столицы.

Светило-Кана, только что выглянувшее из-за щербатого от множества домов горизонта, щедро плеснуло светом, и столица империи начинала быстро терять серые покровы предутреннего сумрака. Лучи появившегося солнца окрасили золотом и кровью штандарты империи, свисающие с башен и стен дворца, вспыхнули красками на рекламных щитах и вывесках всевозможных заведений в центральных районах Инералиса. Ожили тени, вышедшие из мглистых сумерек, с приходом солнца разом вытянувшиеся во всю длину, с востока на запад.

Человек с грубым, изуродованным мелкими шрамами лицом, стоящий на широком, как корт для игры в мяч балконе с удовольствием смотрел на это безмолвное действо. Отсюда, с приличной высоты самой большой царской башни дворца Лэор, это пробуждение столицы было видно на значительном удалении от самого дворца. Утренний воздух был свеж и чист, и император, наблюдая пока еще за редкими фигурками людей на улицах, едва различимыми с такой высоты, ни чуть не сожалел о том, что проснулся так рано. Он находил приятным даже пронизывающий ледяной ветер, треплющий его короткие черные волосы. Его ум был ясен и чист, и мысли текли неторопливо и размеренно. Единственное, что сейчас беспокоило правителя империи Алтес, так это новости с юга.

Вести, приходившие с южных границ за последние несколько месяцев, были тревожными. Воздушные разведчики докладывали, что иругами вновь начали вылазки в Шераканские степи, забираясь глубоко, вплоть до самого Птичьего храма. Их небольшие отряды действовали как прибой, то наступая, то откатываясь назад, вновь продвигаясь еще чуть глубже, и вновь возвращаясь. Они действовали по этой нехитрой тактике еще с зимы. Разведчики иругами описывали их как обычные охотничьи отряды, немногочисленные и слабо вооруженные, но охотники очень редко двигались по Шераканским степям, на значительном удалении от южных границ империи людей. Они больше предпочитали охотиться севернее Красной пустыни, в Грифте.

Император Кадин III Мэлвис был участником Четвертой войны с Союзом родов иругами. Тогда, двенадцать лет назад, он хорошо запомнил, как все началось.

«Тогда они тоже долго и медленно продвигались на восток, точно так же, держась подальше от наших границ, следуя по степям едва ли не до самого побережья океана Сияния…»

Светило медленно взбиралось по шпилям и башням, чтобы, оторвавшись от них, начать так же неспешно подниматься вверх. Лучи Каны слепили, и пока что плохо прогревали холодный воздух; император, поежившись, все же закутался в расстегнутую темно-зеленую шинель с меховой подбойкой. Он выпрямился, еще раз бросая пристальный взгляд на город, прежде чем вернуться обратно.

Он прикрыл двери балкона и задернул шторы. Его кабинет, до этого залитый первыми лучами Каны, вновь погрузился в сумрак. Кадин прошел за свой пишущий стол и уселся в удобное темно-зеленое кресло, скрестив на груди руки и поднимая задумчивый взгляд из-под тяжелых бровей на карту империи, занимающую большую часть стены напротив.

Здесь, в этой комнате редко кто бывал за исключением самого Кадина. Наверное, никто бы и не поверил, что это кабинет царя-императора, чьи владения раскинулось почти на всем восточном побережье континента. Несколько высоких книжных шкафов, кресло и писчий стол, за которым Кадин, и его отец, и дед и прадед подписывали все указы и все распоряжения. Это было уединенное место, отведенное для того, чтобы думать и принимать решения. Когда Кадин, будучи еще царевичем, впервые услышал об этом от своего отца, он не понял, что это значит. Лишь став правителем он смог оценить достоинства этой комнаты. Глядя на карту, Кадин невольно вспоминал все то, что он знал об этой части света, о том, за что он нес ответственность.

Новости с юга казались такими тревожными.

Империя просуществовала более тысячи лет. Этого срока было достаточно, чтобы люди могли назвать восточное побережье большого материка своей землей. Даже долгоживущие энисы уже свыклись с тем, что восток населен чужеземцами, прибывшими сюда издалека. Тысячу лет назад, преодолев огромный путь через океан Сияния, люди решительно вступили в схватку с цивилизацией иругами. Зная, что обратной дороги у них нет, люди, толком не закрепившись на побережье, стали завоевывать жизненное пространство. Однорогие каннибалы в те времена уже пережили свой расцвет, но при этом сами совсем недавно пришли в долину Мэнмул и луга Керса – места, которые значительно позже станут центральными районами большой империи людей. Иругами отступили, не выдержав отчаянного напора тех, кто – без преувеличений – пришел сюда чтобы победить или умереть.

Дальше была короткая война Девяти Клинков, в которой приняли самые богатые и влиятельные великие дома молодой империи. Мэлвисы, Лигарисы, Тригисы и еще с полдюжины знатных фамилий и присягнувшие им мелкие дома в течение нескольких месяцев уничтожали друг друга на полях сражений. Тогда великому князю Аркиму Мэлвису удалось взять Инералис, и после этой битвы династия Мэлвисов почти сразу же взяла власть в свои руки. Потом последовало время расцвета, эпоха сменяющих друг друга взлетов и падений.

Этой осенью Новой Империи Алтес исполнится тысяча девятнадцать лет. За это время многое было сделано, и теперь нельзя было допустить, чтобы враг вновь взял реванш. Потерпеть поражение сейчас означало погубить все то, что было достигнуто за прошедшие столетия. Империя смогла выстоять, когда только-только возникала на территории Энкарамина. Смогла одержать победу в Первой и последующих войнах с иругами, уничтожить преступный режим правления императора Ленджера и сокрушить культ Спящего Светила, истребить этрэйби и Еретиков, изгнать их новоявленного бога Юрташа.

Кадин щурился на солнечный свет, вспоминая недавно минувший конфликт. Это было жестокое время, и видит Затворник, он не желает повторения этого кошмара. Четвертая война закончилась когда войска людей, энисов и вису загнали иругами обратно в Красную пустыню. После торжеств по поводу победы, Кадин слышал, как его старый отец Феру VII, получивший имя Победоносный, скажет, что если иругами предпримут пятую попытку сокрушить империю, он истребит их расу.

Кадин с грустью вспомнил отца. Он был стар, когда иругами напали в четвертый раз, и умер спустя год после победы. В то время Феру уже одолевала сердечная болезнь, и тяжелая война окончательно измотала его.

«Он обещал истребить их, если они решатся напасть на нас снова. Он не смог сдержать обещание, и теперь его придется выполнить мне».

Даже если и учесть, что иругами вновь готовят нападение, то было странным лишь то, как быстро они отошли от неудачи прошлой войны. Прошло всего лишь семь лет, и Кадин думал, что к этому моменту им навряд ли удалось полностью восстановить свою армию, даже с учетом их чудовищной скорости размножения и физического развития. Однако до сих пор об иругами было известно очень и очень мало. Их культура и общее поведение были сложными, хотя большинство экспертов, занимавшихся изучением иругами, могли описать их коротко и ясно – фанатики.

«Значит, они вновь нападут».

Иругами всегда брали числом и своим звериным умением сражаться, но они были слабы в магии и тактике, хотя, по словам энисов, когда-то давно это было не так. Люди же теперь располагают магистрелами, опытными магами, развитой разведкой и большой и хорошо подготовленной армией.

Думая об этом и перебирая в уме числа и цифры, Кадину вдруг захотелось, чтобы иругами допустили эту ошибку. Тогда он раз и навсегда избавит Энкарамин и населяющие его народы от этой угрозы. Поставить крест на древней, некогда могущественной цивилизации было очень соблазнительно, и Кадин знал, что он будет в состоянии принять подобное решение, пускай ценой жизни многих солдат. Энисы и вису, конечно же, не поддержат подобные планы императора, но теперь их можно не слушать. Даже после недавнего серьезного конфликта, отгремевшего семь лет назад, империя сильна, и полное уничтожение иругами лишь докажет этот факт. Мнением энисов и вису можно смело пренебречь, это будет достойным ответом на относительно недавнее позорное поражение людей в короткой войне Раздора.

«У иругами остался лишь последний шанс».

Император ощутил легкое возбуждение, он чувствовал, что его размышления сформировали решение, которое теперь ищет выход. Он включил магическую настольную лампу, пододвинув к себе лист бумаги с печатью, изображавшей герб империи в верхнем правом углу, и письменные принадлежности. Помедлив несколько мгновений, он начал писать, быстро и лихорадочно. Всего лишь небольшой распоряжение из нескольких пунктов, которое обязательно дойдет до маршалов и нескольких отделов, в том числе имперской разведки и штаба.

«Я буду пристально следить за вами, однорогие твари», думал Кадин, «вам не удастся провести нас на этот раз. Нападите на нас в пятый раз, и с вами будет покончено».

* * *

Млес уже давно не просыпался так рано. Сегодня же, только встав с кровати и посмотрев за окно, он был приятно удивлен этим уже давно позабытым чувством полного душевного равновесия и спокойствия. Млес ощущал его все утро, и даже некоторая сонливая заторможенность не могла заглушить это умиротворение. Он неторопливо и тщательно побрился и после еще долго умывался холодной водой. Не смотря на отличное самочувствие он плохо спал этой ночью, но приятная утренняя прохлада нового весеннего дня быстро привела его в чувство.

Млес неторопливо собрался в дальнюю дорогу, благо, основная часть тех вещей, которые он намеревался взять с собой в путешествие были приготовлены еще вчера вечером. Теплое одеяло для ночлега, тубус для документов из водонепроницаемого и огнеупорного материала, карта, предметы личной гигиены, небольшое количество пищи и денег – в свое время всего этого Млесу хватало для долгих поездок по всей империи. Эти деловые разъезды имели место быть относительно не так давно в его жизни, но сейчас Млес перепроверял себя, опасаясь, что что-нибудь забудет после длительного перерыва. Немаловажным был и тот факт, что подобные командировки нельзя было спланировать заранее, и никогда нельзя было точно быть уверенным в сроках своего возвращения домой. Млес отработал в гильдии Красного Тысячесвета семнадцать лет знал все тонкости своей работы, кажущейся до неприличия односложной и скучной лишь с первого взгляда. Гонец – лишь основа его деятельности; вольнонаемные из различных гильдий зачастую привлекались и к другой работе, соблазняемые хорошим гонораром, зачастую опасной и требующей от волонтеров полной выкладки в физическом и психическом плане и подготовке.

После завтрака и проверки своего снаряжения Млес вернулся к себе на второй этаж. Ему осталось лишь одеться и покинуть свой дом на неопределенный срок. Спустя несколько минут, Млес, облаченный в черные одежды, поднялся с кровати, застегивая ярко сияющую застежку плаща на груди и приближаясь к зеркалу. Ему понравилось, как он выглядит – его одежда была лишь напоминанием о времени, когда в его жизни все было просто замечательно. Еще Млесу понравилось выражение своего взгляда. Сегодня в своих серых глазах он увидел пробуждающуюся решимость и уверенность.

«Я правда это вижу?»

Наклонившись чуть вперед и пристально глядя на свое отражение, он пристегнул на куртку значок вольнонаемного Красного Тысячесвета.

Он вспомнил о вещах принадлежащих Кимм и хранящихся в шкатулке. На какой-то миг ему показалось что эти вещи нужно взять с собой, не расставаться с ними, не оставлять портрет Кимм в это большом, пустом и тихом доме, в который с отъездом хозяина станет еще тише. Ему не обязательно брать с собой миниатюрный портрет. Будет достаточно даже одного из платков, или колец, принадлежавших Кимм, или даже монет…

Млес покосился на шкаф, в глубине которого покоилась шкатулка, и его лицо скривились в короткой, болезненной гримасе. Переборов себя, он, сорвавшись с места, решительно направился к выходу из своей спальни, подхватывая с тумбочки свой черный берет.

«Пусть она останется на своем месте. Когда я закончу свою поездку и выполню все свои дела, я вернусь сюда, как и прежде. Вернусь, во что бы то ни стало, с заработанными деньгами и уверенностью в завтрашнем дне, с диковинным сувениром, или с новым рецептом какой-нибудь стряпни. Я вернусь, чтобы открыть шкатулку и еще раз увидеть ее…»

Млес спускался по лестнице, комкая в руке берет и чувствуя, как его бьет мелкая нервная дрожь. Да, старый князь Эвур был прав. Млес понимал это только сейчас. Ему будет куда легче и проще, если он покинет это место и забудет обо всем, что связывало его с этим домом на окраине Рихарна.

Перед тем как выйти из особняка он обернулся, окинув взглядом просторный холл, не задерживаясь взглядом на мелочах, и пытаясь запомнить это место как можно ярче и четче, сохранить его в памяти на долгое время.

«Я вернусь. Обещаю».

Млес отвернулся и вышел из дома, глодаемый пробудившейся тоской. В этот момент он чувствовал, что хочет уехать отсюда как можно скорее, чтобы отвлечься и занять себя совершенно иным, и в то же самое время Млесу нестерпимо хотелось никогда не покидать свой старый дом, удаляться от него и от тех вещей, с которыми у него были связаны светлые и приятные воспоминания.

Млес спустился по низким и узким ступенькам широкого крыльца, держась за прохладные после ночи каменные перила и глядя себе под ноги. Подняв взгляд, он посмотрел на Риме и Туса. Старый слуга, служивший еще отцу Млеса, терпеливо дожидался появления своего хозяина, держа поводья крупного чешуйчатого зверя. Флан, которого Млес приобрел шесть лет назад и достигавший в ту пору размеров собаки, повернул крупную тяжелую голову в его сторону, взглянув на человека пронзительным взглядом оранжевого глаза.

– Дорога не ждет, господин? – с теплой улыбкой спросил Риме.

– Мне стоило подумать об этом раньше. Хватит сидеть здесь так долго.

– Твой отъезд стал неожиданностью.

– Я знаю, Риме. Он стал для меня неожиданностью тоже, – с кривой улыбкой ответил Млес, подходя ближе и кладя ладонь на широкий и твердый лоб Туса.

– Жаль, что ты уезжаешь, господин.

– Ничего. Я ведь вернусь.

– Ждать тебя к празднованию встречи Серебряного потока?

– Даже не знаю, Риме.

Млес быстро проверил содержимое седельных сумок. Убедившись, что захватил с собой все, что необходимо, он повернулся к слуге:

– Все, Риме. Мне пора.

– Да, господин, – Риме склонил наголо обритую голову. Млес протянул ему руку и слуга сдержанно пожал ее.

– Счастливо оставаться.

Млес ловким движением забрался в седло, с удовлетворением замечая, что его движения не потеряли ловкости и сноровки даже в таком не сложном движении, даже спустя несколько месяцев, проведенных в импровизированном отпуске. Подняв поводья, он бросил пристальный взгляд на особняк, залитый солнечными лучами. Ему чудилось, будто он видит силуэт Кимм, стоящей у окна второго этажа, там, где была спальня.

«Я вернусь».

Млес посмотрел на Риме. Слуга, выпрямившись, осенял Млеса жестом удачи, по-особенному сложенными пальцами обеих рук:

– Да хранит тебя Затворник, господин. Мы всегда будем ждать тебя.

Млес с улыбкой кивнул в ответ, коротко и тихо присвистнув. Тус, отозвавшись коротким глухим ворчанием, сдвинулся с места, направляясь по широкой аллее в сторону приоткрытых ворот. Млес щурился на яркий свет, льющийся через сошедшиеся над головой голые ветви деревьев, его сердце билось тяжело, и сам он не мог понять, что он чувствует в этот момент. Из всего, что он сейчас испытывал, он мог выделить счастье и горечь.

У одной из приоткрытых створок высоких ворот стояли Тэром и его жена Чин, служанка в доме Млеса. Увидев их, Млес с теплом подумал о том, что у него есть дом, есть место, где его действительно ждут. Когда флан почти достиг ворот, Млес не выдержал и обернулся. Особняк почти исчез за черными ветвями деревьев, растущих по обе стороны аллеи. Стоящий у крыльца Риме, помахал ему рукой, и Млес поднял ладонь вверх в ответ.

Чин поклонилась, и Тэром, сложивший руки на груди, степенно склонил голову, когда Млес проезжал в ворота:

– До свиданья, господин.

– Удачи, господин. Пусть Затворник присмотрит за тобой.

– До встречи, – чужим голосом отозвался Млес, выпрямляясь в седле. Тус выбрался на широкую мощеную дорогу, проложенную через негустую лесную рощу. Млес повернул направо, в сторону Рихарна, уже не оборачиваясь и стараясь думать о предстоящей дороге. Дурное волнение не отступало, и Млес знал, что оно скоро уйдет. Он вспоминал, как совершил свою последнюю деловую поездку прошлой осенью. Тогда еще было тепло и деревья не потеряли свои листья, но предчувствие скорой беды уже повисло над этим местом. Тогда он вернулся домой лишь три месяца спустя, когда Кимм уже была больна. И теперь, спустя почти полгода он вновь отправляется в свое очередное путешествие. Млесу пришлось пережить немало за этот период времени, но теперь была пора совершить нечто, что навсегда оставит произошедшую трагедию в прошлом. Жизнь продолжается, и пусть эта поездка будет новым началом. Нужно думать лишь о будущем, чтобы покончить с нелицеприятным прошлым.