Текст книги "Крамаджен (СИ)"

Автор книги: White Pawn

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Пока они возвращались, Млесу казалось, будто бы со стороны черных построек им в спину кто-то пристально смотрит. Сейчас было не до шуток, и Млес обернулся дважды, но так никого и не увидел. Темнота сгущалась, и времени у них оставалось не так уж и много. Никто бы из них не рискнул ночевать под открытым небом в таких погодных условиях, при этом опасаясь разжечь костер, чтобы не привлечь внимания со стороны обитающих здесь людей. Единственным выходом сейчас было узнать, кто засел на старой станции.

Маленький разведывательный отряд двигался прочь от станции. Найти остальных волонтеров оказалось непросто. Основной отряд сохранял тишину в этих густых сумерках, и Млес с содроганием подумал о том, что сейчас их не узнают, примут за сектантов, и им навстречу из сумрака вместе с бранью полетят арбалетные болты.

К счастью обошлось без подобных страшных казусов. Взобравшись на вершину холма, Десим и Тирал негромко подали голос, назвав себя по именам, глядя на собравшихся у подножия фланов и людей, кутающихся в плащи. Млес с облегчением вздохнул когда они спустились вниз, присоединившись к основному отряду вольнонаемников.

– Там старая железнодорожная станция, – говорил Тирал подъехавшим Шигле и Римору. – Выглядит брошенной, но Десим нашел следы.

– Правда? – Шигле перевел тяжелый взгляд на волонтера и тот кивнул.

– Да. Отпечатки подошв ботинок. Словно бы кто-то прогуливался вдоль путей. След нечеткий, но оставили его сегодня днем, точно говорю.

Шигле и Римор переглянулись.

– Этот сволочной агент говорил, что церковь сектантов находится возле самого хребта Изморози, – сквозь зубы негромко проговорил Римор, запуская руку под плащ. – Я ошибаюсь, или кто-то что-то напортачил в расчетах?.. До этих проклятых гор еще как минимум два дня пути…

– Возможно, он просто не знал о существовании другой церкви здесь, – возразил Шигле. – Однако, как близко эти сволочи подобрались к самой границе… И ведь знают, что их здесь никто не найдет!

– Да уж, – буркнул Римор, разворачивая карту Лагонна, на которой большим красным кругом было отмечено вероятное месторасположение церкви Сцеживающих. – Впрочем, это еще что. Их убежища и внутри самой империи есть…

– Нам повезло, что мы нашли это место, – сказал Шигле.

– Повезло?

– А ты как думал? Хочешь сказать, что теперь мы спокойно объедем стороной это место?..

– Я этого не говорил, – недобро сказал Римор, быстро складывая карту.

– Если повезет, то мы застанем их врасплох, – с довольным видом сказал Шигле. – Перебьем их и завладеем вещичками…

– Да-а? – Римор манерно вскинул брови.

– Да. Только не рассчитывай, что если нам повезет раздобыть их молитвенники или обереги, то мы сможем повернуть обратно с чистой совестью.

– Почему бы и нет? – влез Десим.

Шигле бросил на него косой короткий взгляд.

– Не знаю как ты, Римор, – сказал Шигле, вновь взглянув на своего коллегу. – Но я обманывать заказчика не буду. У нас теперь раненные, и нас стало меньше. Но я не поверну назад, если мы и правы в своей догадке и нам что-нибудь достанется.

– Я тоже, – быстро сказал Римор. – Хотя идея привлекательная… Но престиж дороже. Какие проблемы-то? Вырежем там всех к Кревиму и поедем дальше на север. Несколькими сукиными детьми меньше, разве ж это плохо?

Шигле кивнул и вновь повернулся к Десиму:

– Видели какие-нибудь огни снаружи?

– Нет, – Десим мотнул головой.

– Отлично, – пробормотал Римор. – Все, что у нас есть – это следы вдоль старой железной дороги.

– Этого достаточно. Скорее всего, они сейчас спят и не ждут гостей…

– Ладно. Ребята! – Римор повернулся к остальным волонтерам, вскидывая руки вверх и привлекая их внимание.

План действий, который предложил Римор, был принят с всеобщего молчаливого молчания. Шигле не возражал против того, чтобы основная часть волонтеров, под покровом темноты тихо пробралась к станции и проникла внутрь, разбившись на два отряда. Четверо раненных и еще пара человек должны будут остаться на удалении и ждать сигнала от основной группы – горящей стрелы, пущенной вверх.

– А если сигнала не будет? – спросил кто-то из раненных. Шигле ответил лишь тяжелым взглядом.

Римор предполагал, что разобраться с обитателями старой станции необходимо будет на месте, и как можно быстрее. Если все пройдет гладко то они уничтожат сектантов и завладеют местом для ночлега.

«А если нет?», подумал Млес, втайне лелея надежду, что его не оставят здесь с раненными. Ждать развязки на холоде, в тишине и сгущающейся темноте казалось ему чудовищным испытанием. Его опасения не подтвердились: Млес слышал, как рядом сквозь зубы ругается Ивант, которому выпала участь ждать здесь с раненными.

– Если мы хотим подобраться ближе быстро и незаметно, то нам лучше спешиться, – заметил Шигле. Остальные согласились, звуки приближения дюжины фланов могли потревожить тех, кто занял старые станционные постройки.

Млес спрыгнул с седла, проверив свое снаряжение еще раз. На лук не придется рассчитывать, внутри помещений орудовать им будет неудобно.

– Ну, пошли! – скомандовал Шигле.

Двенадцать человек с разномастным оружием наготове выдвинулись в сторону зловещих черных очертаний станции. Позади остались шестеро человек, защищаться из которых в случае нападения смогут лишь двое, и маленький табун фланов.

Волонтеры рассыпались редкой цепью по пологим склонам низких холмов, окружавших станцию, начав приближаться к старым постройкам. Млес, бегущий вперед и низко пригибающийся к земле, с сомнением смотрел на старую станцию. Ему не очень-то верилось, что здесь окопались Сцеживающие, или же вообще кто-то из людей. Несколько строений, объединенных между собой короткими мостиками и подвесными коридорами, покоящихся на прогнивших балках, выглядели устрашающе, но вместе с тем они не производили впечатления чьего-то укрепления.

«Я сам видел следы».

Их приближение осталось незамеченным, и едва сомнения и волнение достигли своего пика, как Млес увидел впереди мягкий свет, льющийся через щели в ставнях. Да, это был газовый светильник.

Остальные так же приметили свет. Уже приблизившись к черной громадине станции почти вплотную, Млес увидел еще одно закрытое окно, за которым так же горел свет.

«Ну и темень», подумал он, вжимаясь плечом в стенку и переводя дух, «у нас большие шансы перерезать друг друга».

Приглушенные звуки торопливых шагов утихли – волонтеры достигли стен станции. Само по себе большое строение хоть как-то защищало от холодного ветра, но здесь было почти темно. Совсем рядом со Млесом кто-то споткнулся, зашипев от боли. Млес сглотнул и накинул лук на плечо, напрягая слух, чтобы услышать дальнейшие распоряжения Римора или Шигле.

– Тысячесвет – за мной, – тихо сказал Римор. Его голос исходил из темноты, и казалось, будто ближайшая стена вещает голосом лидера команды Красного Тысячесвета. Млес отлепился от стены и тихо потянул из ножен меч, так, чтобы сталь не зазвенела.

Шигле что-то проворчал, и к нему тихо устремились волонтеры из его отряда. Их шаги вскоре затихли – волонтеры из Синего Аурспика начали обходить станцию в поисках входа.

– Кажется, я нашла дверь, – тихо сказала Энга.

– Все сюда.

– Тише!.. Она заперта.

Млес до рези в глазах вглядывался в темноту, но сейчас он ничего не мог увидеть. Впереди что-то шуршало и тихонько бряцало. Судя по этим звукам, тот, кто подобрался к находке Энги, пытался вскрыть старую дверь.

Зрение постепенно привыкало к темноте. Спустя несколько секунд Млес уже смог различить очертания подпорных балок, держащих над их головами навесной коридор. Спустя еще несколько мгновений он услышал, как впереди хрупнул замок. Появилась быстро растущая щель света, льющегося изнутри, и в этом слабом освещении Млес сумел различить очертания Энги и Римора у самой двери. Вокруг виднелись едва различимые человеческие фигуры остальных волонтеров.

Энга заглянула в приоткрывшийся дверной проем и скользнула внутрь. Римор шагнул следом, и в лучах светильников клинок его рапиры ярко блеснул. Млес, все еще не выпрямляясь в полный рост, поспешил к открытой двери.

Внутри было значительно теплее, чем снаружи. Млес бегло осмотрелся: они стояли у широких ступеней, ведущих наверх, где налево и направо уводили коридоры, погруженные в мягкий сумрак и слабый желтый свет. В мутных сферах светильников тихо шипел газ. Свет был приглушенным, что свидетельствовало о том, что здешние обитатели экономят все то, что им досталось от сгинувшей администрации станции. Кроме этого звука деревянные пол и стены громко поскрипывали, и сверху до слуха доносились шорохи и звуки, навевающие не самые приятные ощущения.

Последний волонтер, забежавший внутрь, повинуясь жесту Римора, поспешно закрыл за собой дверь.

«Холодный воздух», подумал Млес, озираясь еще раз, «он может выдать сектантам наше присутствие здесь».

Волонтеры, быстро и тихо переступая по старым деревянным ступеням, поднялись наверх – Млес морщился и мысленно поминал Кревима каждый раз, когда половицы под ним издавали треск и скрип. Ему казалось, будто они звучат оглушительно, раскатываясь по коридорам этих построек.

«Проклятая станция прогнила насквозь».

Они собрались на этом импровизированном «распутье», и никто не подгонял Римора определятся с выбором дальнейшего пути. Млес вертел головой, но сейчас он не видел никакой особенной разницы в сторонах коридора, в центре которого находилась их группа.

– Римор, что дальше? – не выдержал Тирал.

– Делиться не будем, – громким шепотом сказал Римор. – Идем туда, – он ткнул клинком в одну из сторон, и Млес был готов поспорить на что угодно, что их лидер выбрал это направление наугад.

Двигаться приходилось, соблюдая полную тишину. Любой громкий звук мог выдать их присутствие, и в такой зловещей тишине даже обычные шаги можно было бы услышать на приличном расстоянии. За пару минут тихого движения по полутемным коридорам станции ко Млесу вновь вернулось подозрение, что здесь на самом деле никого нет. Конечно же, горящие светильники говорили о том, что здесь кто-то обитает, но сейчас, на данный момент, станционные постройки были пусты.

«Кто знает, куда они ушли…»

Они миновали несколько комнат, где раньше располагались офисы для работы с перевозочными документами и архивы. Сейчас, когда движение было прекращено, здесь было нагромождение всякого хлама. Когда добыча минеральной руды была остановлена компания, которая заправляла всеми делами на этом железнодорожном узле и линии, вывезла все что можно. Кое-где, среди старых досок им попадались относительно свежие, поставленные совсем недавно «заплаты», и, не смотря на некоторую ветхость, то немногое, что осталось здесь после отбытия последнего поезда, лежало на своем месте. Здесь явно были свои хозяева. Голые стены коридоров и пустые помещения до сих пор хранили какую-то часть былой атмосферы, царящей здесь, когда станция работала на полные обороты. Этих следов прошлого было так мало, что на фоне всеобщей заброшенности и ветхости они смотрелись жалко и убого.

Очень скоро Энга и Римор, шедшие впереди, синхронно насторожились, и Римор, быстро обернувшись назад, приложил палец ко рту. Вольнонаемники остановились. Млес прислушался: впереди слышались громкие торопливые шаги. Тот, кто шел сюда, не скрывал своего присутствия.

– Эй, Римор, остальные, где вы? – раздался приглушенный расстоянием и обилием препятствий знакомый голос.

Бледный от напряжения Римор обменялся взглядом с остальными:

– Кто это?

Млес знал этого вольнонаемника из Синего Аурспика. Он мог вспомнить его лицо, но никак не имя.

– Кто-то из наших, – тихо сказала Шиан.

– Это Волек, – вспомнил Тирал.

«Они что-то нашли? Что-то, отчего Шигле посчитал, что скрываться дальше не стоит?»

Млес облизнул пересохшие губы, прижимаясь спиной к стене.

– Римор! Эй, Красный Тысячесвет! Отзовитесь! – судя по голосу и топоту, Волек был уже совсем близко.

– Мы здесь, – неуверенно, но громко сказал Римор. Жестом он дал понять, чтобы никто никуда не шел.

Впереди послышалась возня, и из-за угла появился вольнонаемник. Волонтеры из Красного Тысячесвета напряженно вглядывались в долговязую фигуру арбалетчика.

– Все нормально, ребята, – сказал он, шагая к ним.

– Мы нашли местных.

– Сколько их было? – спросил Тирал.

– Всего двое.

– Двое? – изумился Римор. – Однако, повезло. Хотя бы быстро их прирезали?..

– Что? – Волек рассмеялся. – Да нет же, это не сектанты.

Волонтеры мрачно уставились на него.

– Это местные. Дед и старуха какие-то, – Волек развернулся, зашагав обратно. – Идемте, Шигле ждет…

– Я не совсем понял, – тихо сказал за спиной Млеса Тирал, – что значит «местные»?

– Они живут здесь, – пожала плечами Шиан, и тут же осеклась, посмотрев на спину уходящего Волека. – Они правда живут здесь?

– Идем, – Римор зашагал вслед за Волеком, видимо, рассчитывая узнать все на месте.

Путь оказался неблизким. Им пришлось пройти почти все строения станции, соединенные между собой крытыми навесными переходами. Несмотря на гнетущую тишину, Млес чувствовал себя уже лучше от мысли, что им сегодня никого не придется убивать. Однако волнение все еще было сильным.

Волек вывел их в небольшую комнату, которая, в отличие от остальных, производила не такое мрачное впечатление. Лампы горели здесь в полную силу, пахло чем-то съестным, и здесь было гораздо теплее – горячие волны исходили от камина, над раскаленными углями которого разогревался котелок.

За грубо сработанным деревянным столом на табурете сидел пожилой человек в старом темно-синем комбинезоне. Эмблема Северной железной дороги империи на левой стороне груди потускнела от старости и въевшейся пыли. Наголо обритый старик, без усов и бороды, смотрел на чужаков исподлобья блеклыми серыми глазами.

Напротив старика за столом сидел Шигле.

– Нам все же везет, Римор, – сказал он, увидев входящих в кухню волонтеров. – Тут нет Сцеживающих, и этот сударь считает, что мы малость повредились в уме разыскивая их здесь.

– Я живу здесь уже тридцать лет, и никаких сектантов тут никогда не было, – хрипло сказал старик. Он держался уверенно, и нельзя было сказать, что старый железнодорожник сильно напуган столь внезапным появлением вооруженных людей.

Римор смерил ледяным взглядом старика:

– Я вижу здесь только одного повредившегося в уме, – процедил он. – Что ты здесь делаешь?

– Живу, Кревим побери, – пробормотал старик. – Сцеживающие никогда не совались сюда. Иначе бы я сейчас не сидел здесь…

– Это не ответ, – оборвал Римор.

Млес и остальные стояли у стен, не вмешиваясь в разговор. Млес с легким удивлением посмотрел на Римора. Кажется, его не на шутку разозлил тот факт, что они как идиоты крались в темноте, в то время как никакой опасности не было и в помине.

Старик пожал плечами:

– Шахты истощились. Станция закрылась, и все убрались отсюда. Я остался, чтобы следить за порядком, обходить пути…

– Это твои следы там, на путях? – спросил Тирал.

– Чьи же еще? Конечно, мои.

– Ты точно сумасшедший, – сказал Римор.

– Остынь, дружище, – сказал Млес. – Кто-то должен был остаться, чтобы следить за дорогой.

– Да, я тоже слышала, что подобное практикуется до сих пор, когда предприятие закрывается, – сказала Шиан, беря Римора под руку и добродушно глядя на старика. – Должно быть, тебе хорошо платят за такую работу, дедушка?

– Пенсия хорошая, – кивнул он. – Но что толку от нее, пока я живу здесь? Мои дети живут в Меркане. Как помру, деньги достанутся им. Пусть, не жалко… Поговаривают, что компания скоро направит сюда людей для поисков новых месторождений, и тогда станция оживет снова, как в старые добрые времена. Я жду этого уже двадцать лет…

– И ты живешь здесь один, отец? – спросил Тирал. – Ты и твоя супруга?

– Да. Раз в месяц сюда приезжает старший сын, привозит припасы.

– Стало быть, никаких Сцеживающих? – спросил Шигле, глядя себе под ноги и поглаживая бороду.

– Наслышан об этих нелюдях, поскорей прибери их Собиратель и жарь Кревим в Огневике, всех до одного, – сказал старик. – Но здесь они не появлялись. Вы охотитесь за ними?

– Да, – сказал Шигле. – Ищем их церковь.

– Что ж, с виду моя станция, должно быть, и впрямь сойдет за пристанище этих лиходеев…

– Мы так и подумали, – сказал Римор.

– Ланда – мой стрелок – чуть было не прошила его из арбалета, – усмехнулся Шигле, кивнув на старика.

– Кстати, а где остальные? – спросил Тирал.

– Обыскивают тут все, – спокойно сказал Шигле. – Что бы там не говорил наш новый друг, – он покосился на железнодорожника, – мы тщательно проверим здесь все внутри. И не приведи Затворник мы найдем следы Сцеживающих. Тогда тебе конец, без обид.

– Ищите-ищите, – спокойно усмехнулся старик.

– Млес, – позвал Римор. Млес посмотрел на него.

– Есть кинниб?

– Ага.

– Сгоняй-ка наружу, пускай стрелу. Наши уже должно быть себе все задницы отморозили.

– Есть огонек? – спросил Млес у стоящего рядом Тирала.

– Найдется, – ухмыльнулся Тирал.

– Да, Тирал, сходи с ним… Вот что, отец. У нас есть раненные, которым лучше бы остаться здесь. Мы заберем их на обратном пути, примерно через десять дней. Не бойся, они тебя они не обожрут…

Закрывшаяся за спинами Млеса и Тирала дверь оборвала Римора.

– Хм, а ведь это хорошая идея, – сказал Тирал, шагая по громко скрипящим половицам.

– Оставить раненных здесь? Ну да, – Млес помолчал и добавил. – Какое поганое место, правда?

– Ты о чем?

– Эта станция. Я бы на месте старика ни за что не согласился бы жить.

– Даже за хорошую пенсию?

– Нахрен ее.

Тирал издал смешок:

– Молодой ты еще, Млес. Вот если бы ты был так же стар как он, и если у тебя были взрослые дети, то тут было бы о чем подумать.

– Возможно. Но станция все равно поганая.

«Это Лагонн, парень, по-другому здесь не бывает».

Они спустились по лестнице, и Тирал отодвинул солидного вида засов с двустворчатой двери. Млес содрогнулся, вновь почувствовав неприятный холодный ветер.

Они вышли к пустующему депо. Пути, заканчивающиеся тупиками, производили угнетающее впечатление. Последний паровоз отбыл отсюда еще в ту пору, когда Млес был еще малышом.

Млес достал стрелу и небольшой кусок материи, пропитанной киннибом из маленького кармашка на колчане. Быстро и сноровисто он обмотал тряпку на стрелу у самого наконечника, и, сняв с плеча лук, пристроил на нем стрелу.

– Валяй, – кивнул он Тиралу.

Вольнонаемник звучно чиркнул большой спичкой по увесистому коробку и материя с громким шипением загорелась ярким ядовито-зеленым светом. Млес, не теряя времени, резво вскинул лук вверх, натягивая тетиву и отворачиваясь, чтобы падающие кусочки горящей ткани не обожгли лицо.

Стрела, издавая злое шипение подобно атакующей разъяренной змее, ушла вверх. Млес и Тирал следили за ее полетом, за яркой зеленой кометой с длинным хвостом из сгорающего кинниба, уходящей в облачное небо прочь от ледяной земли. Спустя десять секунд, уже падающий вниз, сбитый ветром, зеленый огонек вспыхнул и погас.

– Красиво, – оценил Тирал, опуская голову.

«Надеюсь, повторять не придется», подумал Млес. Больше кинниба у него с собой не было.

– А было бы неплохо, если бы церковь Сцеживающих была здесь.

– Хочется поскорее домой? – спросил Млес.

– Хотя бы туда, где не так холодно.

– Понимаю, – кивнул Млес, отворачиваясь в сторону двери. Он еще раз прочувствовал всю опасность, исходящую от этих мест, заключающуюся и в скверной погоде, и в спящих под землей ирчи, и в крупных хищниках, бредущих по их следу, и тех, кому нечего было делать в империи. Путь к церкви Сцеживающих казался Млесу неизбежным суровым испытанием, которое нужно пережить для того, чтобы вернуться назад. По сути, так оно и было.

Млес зябко передернул плечами, кутаясь в плащ.

«По крайней мере, не придется ночевать на таком холоде».

Глава 9

Сегодняшним утром небо над тайгой было чистым и напоенным свежестью. Ни единого облачка, привычно бледные звезды казались яркими и четкими, и Кана сияла во всю силу, в кои-то веки донося до земли свое тепло. Лишь резкие порывы сильного ветра, налетающего на сопки и скользящего между ними намекали на то, что погода скоро вновь сменится на пасмурную.

Кэрал, сидящий на плоском камне на крутом склоне холма, поросшего чахлой бледной травой, следил за светлым пятнышком с длинным хвостом, летящим по небу. Заклинания Дей работали безукоризненно: их и вправду никто не замечал, а если бы и смогли заметить, кому было дело до парочки, прогуливающейся в этих краях? Никому неизвестно, что в Лагонне не скрывается могущественный враг империи Алтес. То ли дело южные и восточные границы… Впрочем, дозорные имели бы полное право спуститься вниз и начать задавать вопросы. Дей правильно поступила, что подстраховалась и перед вылетом сюда позаботилась о том, чтобы наложить на себя, княжича и эрфа заклинания отводящее взгляд и сохраняющее тепло.

Кэрал проводил взглядом дозорного и посмотрел на Кану. Поморщившись от яркого света, княжич перевел взгляд на Еретичку:

– Мы ждем уже почти час.

Она стояла чуть поодаль, на самой вершине холма, вглядываясь куда-то вдаль. Кэрал подумал, что, должно быть, оттуда ей видна темная полоса моря Аксеана.

– Все верно, – кивнула Дей. – Сейчас они появятся.

– Так и не скажешь мне, кого мы ждем?

– Как я и говорила, ты увидишь сам, – Дей улыбнулась, повернувшись к нему. – Хотя ты навряд ли поймешь с первого взгляда.

Кэрал посмотрел вперед, где начинался таежный лес. По словам Дей, там находилась деревня, самое северное поселение людей в этих краях. Еще несколько километров на юг – и любой, кто пойдет в том направлении окажется в Меркане. Здесь северная граница империи, идущая по суше, упиралась в берег моря Аксеана. Скорее всего пограничная застава так же была где-то неподалеку, чуть западнее этого места. Дозорный, который только что облетал окрестности на эрфе, явно служил именно на ней.

«Здесь Лагонн соприкасается с Мерканом. Никогда не бывал в подобных местах».

Кэрал ссутулился, подставив бледное лицо лучам светила, щурясь на яркий свет. Не опуская головы, он скосил глаза на свой меч и повернул его так, чтобы начищенное острое лезвие и зазубрины у самого эфеса бросили солнечный зайчик. Он мрачно ухмыльнулся себе под нос, и тут же убрал лезвие меча от прямых мечей. Кто знает, вдруг заклятье, отводящее взгляд, не будет способно противостоять такой глупости, как отраженный свет?

– Вот они, – раздался голос Дей, и княжич поднялся со своего места, глядя в ту сторону, куда сейчас смотрела Еретичка.

Со стороны побережья в их сторону неторопливо шли люди. Их было четверо, среди них была одна женщина. Кэрал, глядя на них, приблизился к Дей, уперев меч в землю перед собой и сложив руки на гарде.

– Они еще не видят нас, – сказала Дей. – Я снимаю заклятье.

Еретичка одернула полы своей синей шубки, и взмахнула руками. Вслед за ее пальцами в свете дня потянулись призрачные бледно-розовые лепестки, тающие в воздухе. Кэрал услышал тихий перезвон, исходящий от воздуха, окружающего его. Он увидел, как целая пелена розовых осколков с легким перезвоном и шелестом поднялась вокруг него и Дей, и тут же опала, исчезнув без следа.

Дей улыбнулась, спрятав руки под муфту. Люди, вышедшие на побережье, направились к ним. Теперь их движения были более уверенными. Кэрал молчал, решив больше не задавать никаких вопросов. Он не имел представления о том кто эти люди, но считал нужным положиться на Еретичку. Если она так всецело доверяет им то и ему ничего не остается, как довериться ей.

«Кто же это? Ее слуги? Другие Еретики, скрывающиеся здесь среди смертных?»

Четверо незнакомцев приблизились, остановившись на подножье холма, на вершине которого стояли Дей и Кэрал. Княжич разглядывал их. Молодой мужчина, в темно-коричневых одеждах, с колчаном и луком; уже пожилой, почти что старик, в черных расклешенных штанах и куртке, какие обычно носят моряки; женщина в обычном домашнем платье и легкой куртке, накинутой поверх плеч, и наголо остриженный мужчина, одетый, по мнению Кэрала, достаточно прилично для удаленной провинции.

«Кто же вы все?»

Они молчали, глядя только на Дей, и Кэрал видел в этих глазах нечто странное, нечто, в чем крылась разгадка этих людей, ответ на вопрос княжича, равно как и причина того, что они делают здесь. Так же Кэралу показалась подозрительной и настораживающей некоторая неестественность в их неподвижных позах. Особенно она чувствовалась в женщине.

– Пришли, – сказала Дей, по-прежнему улыбаясь и разглядывая прибывших. – Как и договаривались… Отличная маскировка. Сколько семей в вашей деревне? Говори ты, – Дей кивнула старому рыбаку.

– Восемь семей, госпожа, – глухо ответил он.

– Сколько поглощено?

– Четыре семьи, госпожа.

Кэрал вздрогнул и отпрянул, как от удара. Его глаза расширились и руки стиснули рукоять меча.

– Спокойнее, Кэрал, – со смешком сказала Дей. – Не трогай их. Тебе не представить каких трудов мне стоило разыскать последнюю особь. Как-нибудь потом я расскажу тебе подробнее, если посчитаю нужным…

– Превеликие боги, я не верю своим глазам, – процедил Кэрал. – Это… Мерзость?

– Покажи ему, – сказала Дей, обращаясь к охотнику. Мужчина достал из ножен короткий нож и провел лезвием по собственной ладони. Его лицо не дрогнуло от боли, сохраняя убийственное спокойствие, как если бы он резал по дереву. Убрав нож он протянул руку вперед, и Кэрал обомлел, увидев медленно сочащуюся из раны густую темно-фиолетовую кровь. Рана закрылась на глазах, и мужчина слизнул кровь.

– Этрэйби, – сказал Кэрал. Повернув голову, он пристально посмотрел на Дей. Еретичка была более чем довольна произведенным на Кэрала впечатлением.

– Да, этрэйби. То, что люди называли Мерзостью. Видишь, какая сила есть у меня? – спросила она Кэрала. – Есть энигма, есть ты, и есть уже несколько десятков этих чудесных созданий. У меня уже есть кое-какие шансы уничтожить империю, разве нет?

– Теперь я понимаю, почему ты выбрала меня на роль Одержимого, госпожа, – сказал Кэрал.

Дей рассмеялась:

– Да! Я тщательно изучала историю расцвета и падения культа Спящего Светила. Я узнала многое о том, что планировали Превеликий Юрташ и Ленджер в те годы. Точнее сказать вспомнила, – она ухмыльнулась. – Ведь в ту пору я была человеком. Поглотитель Плоти даровал мне бессмертие, как и многим другим. Все это было слишком давно, чтобы хорошо помнить сейчас.

– Ты… Так ты знаешь, кем был мой предок? – глухо спросил Кэрал.

Улыбающаяся Дей склонила голову и прикрыла глаза:

– Интей Тотис вступил в небольшой рыцарский орден, присягнувший на верность царю-императору Ленджеру. Когда я узнала о перстне, о том, что он существует и где он спрятан, я изучила многие материалы и исторические документы, чтобы выследить отпрысков тех, кто был верен богу Юрташу и Ленджеру. Ты, Кэрал… Для меня ты оказался настоящей находкой. Тебе не чуждо насилие и ты жаждал убийств. Ты ненавидишь сегодняшнюю империю. Чувствуешь, Кэрал?

Княжичу стало не по себе от ласкового тона Еретички. Он неотрывно смотрел в ее горящие лиловые глаза, уже позабыв о четырех оборотнях.

– Ведь в тебе всегда говорила и до сих пор говорит кровь князя Интея, – сказала Дей. – И теперь у тебя есть все возможности реализовать свои мечты в реальность. Понимаешь, Кэрал? Ты увидишь восход той империи, о которой так мечтал.

– Ты все же хочешь совершить переворот? – глухо спросил он, и Дей мелодично засмеялась:

– Переворот? Что ж, можно сказать и так. В любом случае, когда я закончу, дом Мэлвисов будет уничтожен. Как я и говорила тебе раньше я не жажду мести, но эта цель главная для меня сейчас. Когда у тебя бесконечная жизнь, поневоле начинаешь ставить перед собой цель посложнее. Наверное, это единственное, что по-настоящему позабавит меня впервые за столь долгое время.

– Я вижу, что не ошибся, внемля голосу перстня Юрташа и присягнув тебе, – проговорил Кэрал. Сердце его билось часто и тяжело.

Дей ласково улыбнулась ему и вновь посмотрела на этрэйби, которые терпеливо ждали.

– Кажется, мы прервались… Итак, уже половина деревни. Кто-нибудь о чем-нибудь подозревает?

– Нет, госпожа, – отвечал старый рыбак.

– Прекрасно. Продолжайте в том же духе. Сколько времени вам потребуется, чтобы закончить с этой деревушкой?..

– Мы можем закончить сегодняшней ночью.

– А если не торопиться и не шуметь? – нахмурилась Дей.

– Через три дня оставшиеся будут поглощены.

– Замечательно, – Еретичка кивнула с довольным видом. – В таком случае, вы поступите так, как я вам скажу. Как только с вашей деревней будет покончено, я хочу, чтобы некоторые из ее жителей отправились в другие поселки – от каждой семьи по одному человеку. В других поселениях говорите, что вы путники, торговцы или же охотники. Задерживайтесь на одну-две ночи в селах и деревнях и поглощайте по одной жертве. Каждый такой путешественник должен двигаться дальше, и вновь обращенный на новом месте будет так же медленно и неторопливо пожирать по одной жертве каждую ночь, при любом удобном случае. Каждый этрэйби – по одной жертве, запомните это хорошенько. Так вы быстро распространитесь по всему северо-восточному региону империи.

– Мы понимаем, госпожа, – ответил старик.

– Сдерживайте свой голод. Действуйте осторожно. Мне не нужна шумиха вокруг вас. Поглощайте тихо и незаметно – это гарантия нашей победы. Понятно?

– Да, госпожа.

– Это еще не все. Пусть десять-пятнадцать этрэйби из новообращенных той деревни, где вы сейчас скрываетесь, придут сюда через четыре дня. Я их встречу на этом же месте. Это все. Теперь ступайте обратно, пока вас не хватились родственнички, – с усмешкой сказала Дей.

Оборотни развернулись и пошли прочь той же неторопливой походкой, словно бы они ничего не видели и ничего не слышали. Глядя им в спины, Кэрал с замиранием сердца думал о том, что сейчас они выглядят и впрямь как самые обычные люди.

«И для настоящих людей это будет роковой ошибкой».

– Стало быть, империя начнет умирать изнутри, – сказал он.

Дей закрыла глаза и молча вскинула руки, вновь взметая материализующиеся из воздуха розовые лепестки. Лишь когда заклинание отвода глаз вновь легло на них, он посмотрела на княжича:

– Да. Никакого открытого противостояния на этот раз. Сейчас мы слабы, но с каждым новым селом и деревней, обращенной в этрэйби, мы будем становиться сильнее. Знаешь, Кэрал, первоначально я хотела не звать тебя при помощи перстня, – вдруг сказала Дей. – Мне казалось, что если оставить тебя в луговинах Церхега, дав через перстень Юрташа какую-нибудь команду, например, искать и убивать жрецов, Святоликов или членов Капеллы, ты сумеешь отвлечь на себя внимание, и тогда внедрение этрэйби будет более надежным. Но потом я решила, что ты пригодишься мне здесь.

– Допустим, они справятся с деревнями и селами, – сказал Кэрал. – Но как быть с большими городами?