Текст книги "Маг черного солнца (СИ)"
Автор книги: Войт Крис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)
Глава 32
Я увидела в окно, как рядом с кораблем Анатоля на площадь аккуратно село «Черное солнце». Я улыбалась во все лицо и ничего не могла с собой поделать. ДеВель! Как же я тебя обожаю! Ты действительно великолепен! Но как умудрился меня разыскать?!
Как только моего пилота сопроводили в кабинет Терония, – а это действительно был ДеВель в той же майке и брюках, в которых он сидел в кафе космопорта – я, поддавшись эмоциям, кинулась и обняла худого гения, тот смутился, но на лице его я увидела ответную радость встречи.
– Как? – выдохнула я, вложив в одно слово всю уйму вопросов и шквал ощущений.
– Когда ты пошла на улицу, мою малышку отогнали на заправку, к зданию космопорта. Ты находилась в радиусе действия стабилизаторов. С ними что-то приключилось… не совсем так, я вышел тебя искать, не нашел, – тараторил ДеВель, явно нервничая. Он поглядывал на безликих протекторов-охранников, на чудного старика, на непривычный взгляду космолет Анатоля за окном. – Думал, что ты могла быть на корабле, пошел на «Солнце», а там горел индикатор ошибки на приборной панели. Стал разбираться – сбой в работе стабилизаторов. Нашел его, вычленил характеристики и ужаснулся. Не знаю, может еще кто поблизости пропал, кроме тебя…
– Ты один?
ДеВель пожал три раза плечами и поправил очки.
– Я побоялся кому-то говорить, хотел сначала проверить все сам. Покинул планету – со временем лучше не играть в ограниченном пространстве. Более того, пришлось потратить час на высчитывание вращение галактики, чтобы не столкнуться с другими объектами, если они займут тоже место…
– Стой! – замахала я руками. – Ты сказал время? Ты точно в этом уверен? Координаты были теми же, но другое время?!
– Да, именно. Это же временные стабилизаторы! Так вот, я все высчитал, меня начал материть по связи Адриан. Кстати, твой брат очень быстро почувствовал, что что-то не так, и почти не дал мне форы… но все было готово, я отдал команду повторить стабилизаторам сбой – не мог же я тебя бросить черте где…
– Не тараторь! – не выдержала я, усадила пилота на стул и заставила выпить вина. Он чуть успокоился и перестал нервно двигать бровями.
– Увидел мертвую Герону, пока к ней подлетал и сканировал поверхность, – там все оказалось в какой-то темноте! – я заметил взлетевший с поверхности корабль. А больше ничего не было вокруг! И никого, представляешь! Ни «Платинума» – но это-то понятно, – сам себя осадил пилот. – Столько времени прошло, но все остальное – погибло, а от «Бионса» даже следа не осталось. На планете жизни не было, только на том корабле, что взлетел. Пришлось лечь на тот же курс и шпионить за ним. Боялся, что приборы выдадут мое присутствие, но как оказалось – они даже не заметили погони. Или их корабль так себе, – не без тени гордости сказал пилот. – Садиться на такой же мертвый Крааморт я не стал, да и тот корабль тоже скоро возобновил полет. Так и прибыл сюда, на Гиру.
Тероний странно оглядел нас, затем задал вопрос:
– И когда вы были в космопорте Героны? Кто был у власти?
– Император Дакор Второй, война с абсорбами, пять лет с окончания войны с зансиви, – проговорила я.
Старик снова сел за свой стол и провел пальцем по терминалу. Затем удивленно присвистнул.
– Почти семь с половиной тысяч лет назад, – он налил вина и себе тоже. Затем чуть помолчав добавил: – Великая битва, великое время, положившее начало Эры Техномагов. Тогда понятно, почему вы так удивились протекторам. Я думал, вы просто еще раз посетили нашу Империю.
Я вскинула голову, ощущая, как отчуждение и странное марево вокруг постепенно рассеивается. Вардан! Так вот что все это значит! Нет никаких альтернативных реальностей, есть просто семитысячелетняя история знакомого мне мира, далекое будущее, которое вполне логично и закономерно вытекает из моего прошлого. Протекторы – маги, взявшие свое начало от тех, что пришлет – прислал – мой отец по просьбе Императора. Генотип лидорианской крови означал, что кто-то из моих сестер так же отправился – отправится – в Империю, чтобы вступить в брак с Дакором и положить начало многотысячелетней истории имперско-лидорианского венценосного рода.
Пришлось снова глотнуть вина и откинуться на стуле, ища у резной спинки поддержки.
– Мне казалось, что виноваты абсорбы – живые аномалии, в которых я побывала трижды. Я не знакома с техногенными теориями, но в магических мирах при работе с мощными артефактами или местами Силы могли быть побочные эффекты. Вырастали лишние руки, маги сходили с ума или же бесследно пропадали. Так почему бы не предположить, что после множества незначительных перемещений я и сама не совершила вот такой необычный, побочный прыжок? Я вышла подышать воздухом из космопорта на Героне, спустилась по лестнице и, перешагивая через очередную ступеньку, оказалась в другой реальности, похожей, но чужой. А виноваты все же стабилизаторы. Семь с половиной тысяч лет, – я поежилась от несуществующего сквозняка и плотнее закуталась в плащ паладина. – Перешагнула, даже того не заметив. Мне казалось, что Анатоль и его светочи – всего лишь вычурная процессия, что они идут в космопорт на свой рейс. Темники предстали передо мной мрачноватыми бродягами, простыми нищими, вышедшими ночью на поиски еды и легкой добычи.
Старик казался завороженным, он смотрел на меня во все глаза, забыв о вине в бокале, о голубоватом терминале, обо всем на свете. Теперь я была не просто гостьей из далекого, но дружественного мира, а еще и путешественником во времени.
– Ну что ж, тогда хорошо, что я не упоминал исторические события, что касаются лично вас.
Его слова возродили во мне надежду. Он не хочет рассказывать мне мое будущее в прошлом, значит, оно там есть! Или хотя бы еще остался малый шанс, что я вернусь обратно, к оставленным делам.
– Тогда, чтобы вы понимали хронологию. Протекторат существует уже почти шесть тысяч лет, а Тьма пришла около четырех тысяч лет назад. Илиим, создавший Элайю, далекий потомок того первого советника, которого вы знали. Он создал машину света пятьсот лет назад, и чуть позже началась Смута и мы потеряли Крааморт.
Старик кивнул стражникам, и они оставили нас втроем, задержавшись на миг, чтобы поставить приборы перед ДеВелем. Пилот уже немного отошел и успокоился, а я же смотрела на него, как на спасательный круг. Сколько бы еще времени я барахталась в догадках и версиях без него? С его появлением меня стало отпускать отчуждение, и теперь я была готова как-то реагировать на происходящее. Все стало логично, закономерно и понятно.
– Вы уже не раз упомянули о некоей «смуте». Неужели вы столкнулись не только с проблемой Тьмы?
– Мы, наше поколение, скорее разгребали завалы после множества бед. Еще до моего рождения Империя потеряла Крааморт и всю систему. Это был самый древний после столицы мир, и этим ударом Тьма вышибла у нас из-под ног опору. Народ стал бунтовать, требовать, чтобы Император сложил свои полномочия. Конечно, восставали окраинные планеты и системы, они думали, что правитель защищает лишь столицу и себя и боится расширить границы влияния Света.
Началась Смута. Во время саботажа придворных были утрачены некоторые схемы техномагических агрегатов, навсегда! Так нам и не удалось повторить опыт Илиима! А ведь в планах стоял массовый выпуск машин на основе Элайи, в том числе и орбитальных пушек, способных дать подобный залп по всей поверхности зараженной планеты. Со временем мы смогли сделать подобные орудия, но они слабее Элайи и менее эффективны.
Три Императора восходили на престол, и их всех убили. Сто тридцать лет назад трон остался без наследника. Жалкие смутьяны, не сумевшие ни создать свое оружие против Тьмы, ни управлять Империей, не умеющие ничего, кроме как раскачивать лодку и творить беззаконие… вы знаете, каким стал их анархический девиз? «Мы все умрем, так давайте жить сейчас!». И люди, уставшие от страха и вечной угрозы, шли за ними, шли, как безвольный скот на бойню!
Межзвездное сообщение было потеряно, еще три системы канули во Тьму, везде воцарилась анархия. Чудом удавалось космофлоту столицы и армиям удерживать порядок на Гире, лишенной своего правителя. Так эти крысы уничтожили и главу Протектората и всех его приближенных! И вот, сто тридцать лет назад само существование человечества было под угрозой. Слишком поздно поняли люди, что Тьма – коварна, и там, где она не смогла пройти в наши миры лобовой атакой, она стала искать окольные пути. Темные сердца людей – всего лишь двери для нее, сотни и тысячи щелей, окон и дыр, в которые она просовывала свои щупальца! Поэтому обнаружение юного Брахона дало надежду всем нам. На троне вновь сидел Император, символ порядка и процветания, мощи и славы.
Неприятное ощущение дезориентации стало покидать меня, и я уже могла уловить саму суть этих далеких событий. Когда мне это удалось, некоторые из переживаний Терония стали очевидны.
– Вы опасаетесь, что история может повториться?
Старик хмыкнул, поправил стопку пластиковых листов на столе, чуть коснулся пальцами стекла бокала. Затем он устало откинулся на спинку своего кресла, дрожащей рукой попытался налить себе вина. Я видела, как он стар и немощен, лишь на время огонь души оживил это дряхлое тело. Я помогла ему открутить пробку и придержала бокал, пока в него прерывающейся струйкой текло вино.
– Сейчас непростые времена, – тихо произнес Тероний. – Людям мало просто не стать частью Тьмы, они требуют большего. Наши подданные ждут чуда. А мне бы очень не хотелось, чтобы Анатоль погиб, пытаясь это чудо сотворить. Вы прибыли в интересные времена. Планируете задержаться или, раз уж ваш пилот здесь, вы нас покинете?
Я под пристальным взглядом старика задала своему другу вопрос, который меня мучил больше других:
– Ты можешь вернуть нас назад?
ДеВель нахмурился, передернул плечами, задумался, затем как-то сник. Тероний старался не показывать своей реакции, словно ему было безразлично.
– Не думаю, это опасно. Понимаешь, стабилизаторы автоматические, я не могу задавать координаты или же перенастроить их, превратив в машину времени. Я залез в диагностические доктрины программы, и большее, что я могу сделать – вновь повторить этот же сбой. А вдруг он вернет нас в тот же момент на Герону?
– Или перебросит нас еще на семь тысяч лет вперед? – в тон ему ответила я.
Мы с пилотом замолчали, пытаясь осознать, готовы ли мы пойти на подобный риск. Ответ был очевиден. Для Терония тоже стало ясно, что пилот погоды не меняет и явно остается, и потому должен быть принят радушно, как гость.
Значит, нужно как-то искать другие возможности. Хотя бы я знаю, где мы, кто мы и когда, уже это давало достаточную опору.
Я оглядела старика и мысленно прошлась по его речи, делая скидку на новую информацию. Вот значит как. Будущее Империи не было ни радужным, ни нормальным. Тьма, захватывающая миры. Приди она в мое время, Империя бы легла за пару лет, тут с Теронием не поспоришь. Я ощутила уважение к Дакору – императору моего времени, за талант видеть на годы вперед уязвимости своего государства.
Я отвлеклась на еду: мясо, настоящее, без примесей генной модификации и химикатов, такие же живые, ароматные овощи. Ощущение отчуждения прошло полностью, вернув здравость мысли. Но вот дежа вю не отпускало меня, отчего на облик Терония накладывался другой, Корелана, а рассказ тоже словно звучал от двух людей сразу.
Наверное, если жить на свете вечно, то можно заметить вот такие моменты, когда время делает виток, и рождаются те же самые люди, и повторяются события, а история перекладывает на новый мотив старую балладу.
За низким узким окном пошел мокрый снег, занося серебристый звездолет Анатоля и наш кораблик, мощеную площадь и скрывая пеленой громады мегаполисов за ней. Стало тихо и пустынно, нас никто не беспокоил.
Старик подлил мне вина, и алкоголь дал возможность смириться с произошедшим, как-то осознать и принять новый мир вокруг, не метаясь в поисках истины и не возражая против очевидного. ДеВель тоже ел молча, слушая историю будущего и реагируя на разговор с Теронием лишь мимикой.
Когда мы закончили завтрак, старик вежливо улыбнулся.
– Вам нужно немного передохнуть и переодеться. Вас проводят в гостевые комнаты. Думаю, нам всем требуется время на осмысление ситуации. А меня к тому же ждут дела. Вы не против, если мы через пару часов продолжим наш разговор?
Я кивнула и встала из-за стола, даже не заметив, как дверь открылась и в комнате появились мрачные черные фигуры.
Глава 33
Мне удалось принять полноценную ванну и смыть с себя, практически соскоблить грязь мертвых миров. Ныли раны и ссадины, сломанные ребра заставляли двигаться аккуратно и медленно, а зашитую и залеченную руку требовалось не мочить. Но несмотря на все эти сложности ощутить обволакивающее тепло воды – прекрасный способ немного перевести дух и навести порядок в мыслях.
Мы прыгнули через семь с половиной тысяч лет, и я всерьез опасалась последствий этого внезапного путешествия. Я замирала и вслушивалась в свой организм, но кроме моральной усталости и легкой дезориентации ничего плохого пока не обнаруживалось.
К тому же, я хоть и была рада видеть ДеВеля, но тем не менее понимала, что втянула талантливого пилота в невероятную авантюру, и, пожалуй, стоит его поберечь. Мне не хотелось лишать его возможного будущего, а судя по талантам пилота, перспективы у него должны быть впечатляющими.
Я откинулась на прохладный пластиковый бортик и замерла среди клубов пара и ароматной пены. Все тело ныло, каждая мышца едва ощутимо подрагивала и протестовала. За прошедшие пару месяцев я столько воевала и колдовала, сколько не наберется за последние сто лет. И казалось, я впервые за век стала живой.
Здесь, сидя в белоснежной, выложенной жемчужным декоративным камнем ванной комнате, среди ярких осветительных полос и тонких ароматов, было сложно поверить в умирающую Вселенную. Еще вчера она сверкала огнями десятков станций, эфир полнился голосами пилотов и переговорами военных, планеты летели по своим привычным орбитам, бурля колоритной жизнью и надеясь на великое будущее. Я лежала в медленно остывающей воде, и перед глазами всплывали картины.
Крааморт. Я с двумя охранниками консула час за часом брожу по запутанным лабиринтам подземного города – мы безрезультатно пытаемся найти сбежавшего преступника. Мы вылезли из этого лабиринта спустя двое суток, грязные, провонявшие запахом горелой изоляции и технического спирта, возненавидев эти голубые туннели и местный акцент. И все это было лишь для того, чтобы узнать – преступника поймали полтора дня назад, да не где-нибудь, а на планетарной станции в номере люкс. Тогда-то я и уяснила, что в Империи можно быть кем угодно и где угодно, достаточно лишь купить себе новую личность.
Система Золотой Искры, две планеты-близняшки, которые, вращаясь по сумасшедшей орбите, так и не смогли между собой решить, кто в семье главный, а кто всего лишь спутник. Немного удручала повышенная гравитация и панорама второй планеты, что вечно на полнеба стояла над головой. Зато там жила помимо людей-колонистов цивилизация разумных растений, они были невероятно интересными собеседниками в те минуты, когда мне удавалось заполучить в личное пользование переводчика из числа аборигенов. Они тоже погибли? Такие красивые и мудрые, они, подобно своим неразумным братьям-деревьям, просто засохли и умерли или же разделили участь людей, став темниками? Убийственные, проклятые заросли, что боятся света и пытаются тугими гниющими лианами уничтожить светочей? А те выжигают их залпами Элайи…
Я вздрогнула от возникшей картины и села в ванной. Вода почти полностью остыла, время отведенное на размышление – практически вышло, а ничего путного я не так надумала.
Дом стал еще дальше, чем прежде. Вокруг враждебный мир, чужие люди, чужая эпоха. Жив ли еще Лидор, в этом времени? Что с Ватмааром и другими мирами? Сто лет для них, конечно, – пустяк, а вот семь тысяч? Нет, так дело не пойдет! Мне нужно вернуть утраченное, я не могу перелистывать столетия, как книгу.
Я вышла из ванной, обтерлась мягким полотенцем и переоделась в нейтральную мужскую одежду. Неспешно высушила волосы под автоматическим вентилятором, отчего они стали торчать во все стороны непослушными кудрями. Из зеркала на меня глянуло нечто с бледной кожей, зелеными глазами, обведенными темными полосами усталости и недосыпа, и каким-то затравленным выражением на лице, как у загнанного зверя. Я попыталась улыбнуться своему отражению, но скорее нервно оскалилась, отчего картина стала еще хуже.
Мне нужно домой. Интересно, какую цену придется за это заплатить?
Теронию что-то нужно от меня. Он знал, кто я, можно поставить на это деньги, он подозревал с самого начала. И по тем цепким взглядам, что он бросал, по тому, как расслабился, услышав ответ ДеВеля о невозможности вернуться домой, можно сделать вывод, что он заинтересован в моем присутствии. Осталось только продаться подороже да не вляпаться в очередную невероятную историю.
ДеВеля – видимо, чтобы мы не могли поговорить раньше срока – поместили отдельно от меня. Но скучать долгое время не дали. Едва я успела немного отойти от горячей ванны и поразглядывать в окно, как мокрый снег заметает «Черное Солнце», за мной уже пришли протекторы.
Когда я зашла в кабинет Терония, он как раз заканчивал отдавать распоряжения двум черным фигурам, они попрощались с ним безличными механическими голосами и покинули комнату. Старик за время моего отсутствия успел немного прибраться на столе, отчего стопки пластиковых листов лежали ровно и аккуратно, не мешая работе на терминале.
Перед Теронием стояла тарелка с обедом, к которому он изредка возвращался, но куда чаще он занимался какими-то отчетами и документами. ДеВеля на этот разговор не позвали, видимо, посчитав его не полноправным членом экспедиции, а всего лишь моим слугой.
Старик отвлекся от работы и снова бросил на меня цепкий взгляд, словно пытаясь понять, дошла ли я до мысли о необходимости просить его помощи, либо же мне нужно еще время на осознание патовости ситуации. Я не спешила начинать умолять, стараясь набить цену и подождать встречных предложений, вынуждая прежде разыграть карты.
Я решила начать первой, потому как Тероний и не думал прерывать молчание.
– Мне кажется, вас терзают сомнения и опасения. Но мне непонятно – почему. Времена Смуты, как следует из ваших слов, прошли. Анатоль готов взойти на престол, светочи проходят испытания, все идет своим чередом. Так в чем же проблема? – я мило улыбнулась и покачала головой. – Вы простите, если я лезу в ваши дела. Мне просто интересно понять это время, вы вправе не отвечать мне.
Тероний задумчиво выпятил губу, затем вздохнул.
– Боюсь, прошлое не так просто сбросить со счетов. И оно все еще очень сильно влияет на настоящее.
– Тогда, может быть, стоит немного оглянуться назад?
– Пожалуй, – старик хитро прищурился. – Думаю, мне стоит рассказать вам правду, чтобы вы могли… понять наше время. На чем я остановился в кратком пересказе истории? Ах, да! На том, как я и Брахон взошли на престол. Нам досталась Империя, осаждаемая Тьмой и раздираемая бунтами. У нас не было мудрых наставников, все старшие протекторы и люди королевской крови были убиты врагами. А перед нами лежала цель восстановить то, что уничтожалось годами, за короткий срок. Нам было нелегко – весь опыт получали путем проб и ошибок. Сколько было предательств, сколько случалось катастроф, как много лжи лили нам в уши хваткие советники!
Но кровь, кровь сделала свое дело, многовековое наследие предков сыграло решающую роль – мы выросли и выжили. И стали менять этот прогнивший мир к лучшему. Представьте себе двух детей, которые вместе учатся править. У нас не было достойных наставников, мы все черпали из книг истории. Если становилась перед нами задача, мы искали ответ в прошлом. Найдя нечто похожее, мы смотрели на то, какие последствия имело это решение в будущем, анализировали и сутками напролет обсуждали. Затем приходили к согласию и озвучивали наш выбор Совету. Во всей Империи не было человека, кому мы могли бы доверять, к чьим суждениям стоило бы прислушиваться! Но постепенно времена менялись. Людям надоело протестовать и жить в хаосе, они изголодались по нормальной, размеренной жизни, и настал час Брахона реформировать мир. Он учредил клан Светочей, отдав должное таким образом клану паладинов и стражей, которые все эти годы защищали пустой трон и само обезумевшее человечество. Они не оставляли службу ни на миг, и мы решили сделать их основной ударной силой. Восемнадцать светочей – приближенные, личная гвардия Императора, люди не боящиеся Тьмы, не страшащиеся испытаний. Те, кто может с открытыми глазами управлять залпом Элайи. А по левую руку – Протекторат, очищенный и возобновленный мною по древнейшим традициям магов всех миров и новым – техномагическим – критериям…
Тероний чуть глотнул из своего бокала, на мгновение прервав свою речь. Мне казалось, что эту героическую историю жизни он не раз рассказывал другим, а то и вовсе представлял, как она будет вписана в учебники. Было в этой речи что-то ненастоящее, словно заранее подготовленный доклад на конференции, а не личный рассказ.
– Брахон вернул единство Империи, он очистил мир от преступников и поборников Тьмы, восстановил космофлот и регулярное сообщение со всеми нашими, такими обнищавшими территориями. Нам удалось найти по геному еще одного наследника крови. Конечно, ее генофонд был не так полон, как у Императора, но в ее жилах тек огонь поколений правителей. Лия, милая девушка из верхних уровней мегаполиса, работавшая на канале новостей, стала женой Брахона и даже успела подарить ему сына прежде, чем наемники Тьмы убили ее во время осеннего торжества. Мы оба растили Анатоля, мы силились дать ему то, чего не было у нас – достойное воспитание и адекватных наставников. Но Брахон, лишившийся любви всей своей жизни, стал замыкаться в себе. Не подумайте, что их брак с Лией был лишь генетическим скрещиванием или династическим союзом! Нет, они полюбили друг друга, да и Брахон сам не согласился бы на простое продолжение рода – он мечтал о любящей и крепкой семье, которой всегда был лишен.
Тероний устало облокотился на столешницу, вяло поковырял вилкой в тарелке и вздохнул.
– Как вы видите, я уже стар. Но Брахон нес в себе печать лидорианской крови, и к своим ста семнадцати годам был так же молод и свеж, как сейчас Анатоль. Я же не поспевал за своим старым другом, даже с тем, что удалось найти из уцелевших образчиков Инъекции Молодости, некогда уничтоженных Террористами Тьмы, я все равно дряхлел. И наступил момент, когда я стал оставаться в столице, а Император отправлялся на новые подвиги без меня. Мои кости болели на погоду, а на лице Брахона не было и морщинки. Но он тоже ощущал это – конец пути, и жаждал его, чтобы избавиться от одиночества и обрести где-то среди звезд свою потерянную любовь. Напоследок он хотел подарить Империи великое счастье – расширить границы Света и вернуть систему Крааморт. Я отговаривал его – еще не достроили новые световые пушки и глупо соваться в логово врага беззащитными. Он деликатно, но вполне однозначно упрекнул меня в малодушии. И принял решение отправится в опасную экспедицию без протекторов, с одними лишь светочами. Я был расстроен так, как не грустил, потеряв семью в тринадцать лет. Я боялся, что погаснет единственный свет во тьме, но Брахон считал себя лишь тлеющим угольком. Он отбыл на Крааморт с десятью светочами и эскадрой паладинов. Никто из них не вернулся назад. Думаю, он знал, что это конец. Даже оставил Анатолю кулон и Элайю, чтобы реликвии не пропали во Тьме.
– Соболезную, – прошептала я. Тероний покивал.
– Скоро должна состояться церемония коронации Анатоля. Прежде этого он должен завершить Круг Испытаний для новых светочей, что займут места тех десятерых, что погибли вместе с Брахоном. Чего я боюсь? Что Анатоль, который винит меня в смерти отца, может натворить глупостей. Он не раз упрекал меня в том, что я бросил Брахона, что не подготовил себе достойного преемника. Отчасти, он прав. Но как объяснить этому юнцу, что Брахон не потерпел бы замены? Что его отец шел не на подвиг, а на героическую смерть?
Тероний подался вперед, его глаза замерцали живым огнем, а руки сжали столешницу. Он с жаром проговорил:
– Вы опытный архимаг! Вы успешно бились с абсорбами, вы лидорианской крови! Вы молоды и сильны, сколько бы вам ни было лет. Поймите, Империя не переживет смерти очередного Императора! Если Анатоль погибнет в попытках расширить Свет, то не останется и вовсе никакого Света! Мы падем, и Тьма сметет нас и все человечество.
Я поерзала на стуле, ощущая на плечах груз ответственности за десятки миров. Эта ноша мне не понравилась, особенно учитывая внезапность ее появления, чуждость нынешнего времени и оставленные дела в прошлом. Как-то уж слишком часто на меня пытаются повесить свои проблемы. То отец с его мечтами о Самой-Прекрасной-и-Идеальной-Дочери, то Император Дакор Второй на пару с Илиимом, то теперь этот протектор. Я едва не спросила, а не могли бы они как-то сами решать свои проблемы? Но спохватилась и промолчала. Конечно, цену он заломил несусветную. Спасти Вселенную…
Пришлось развести руками под пристальным взглядом Терония.
– И что вы от меня хотите? Я не останусь тут навсегда! Нас ждут дела и общее для всех нас прошлое, без которого, кстати, не станет и вашего настоящего! – поспешно добавила я.
Судя по лицу Терония, он надеялся именно на это. Но запасной план у него тоже был.
– Я прошу вас остаться до коронации Анатоля, – басовито произнес старик, словно стараясь меня загипнотизировать темными глазами. – Сопроводите и защитите его в операции на Крааморте и позвольте вернуться живым. Остальное – не имеет значения. Он станет великим Императором и расширит границы Света вопреки всему.
– А что я с этого получу? – перешла я к самому важному аспекту сделки.
Тероний казался раненым в самое сердце моей мелочностью, но я сразу увидела озорную искорку во взгляде. Мы начали торговаться. Сперва мне указали на то, что выбор у меня невелик, идти некуда, а тут меня примут как желанную и знатную гостью королевской крови. А вокруг уничтоженные миры и мертвые планеты. Непочатый край работы и, в перспективе, – вхождение моего имени в историю сразу в двух временах. Я возражала и сопротивлялась, делая упор на то, что мне как лидорианцу приходилось путешествовать через самые разные места и участвовать в судьбах самых разных миров, но не все были дружелюбны и поэтому мне, как любой лидорианке, нужно получить достойную оплату за свой труд. Как и любому мастеру. В итоге я вынудила старика достать главный козырь, и озвучить действительно нужное для меня:
– Я много изучал историю. И старые реликвии – тоже. Думаю, только я могу разыскать нечто, что позволит вам отыскать дорогу домой.
Я замерла и чуть выгнула бровь.
– Не только в пространстве, но и во времени, – лукаво прошептал Тероний, добивая меня.
Я вздохнула, затем чуть улыбнулась. Мы чокнулись бокалами и выпили за наши мечты. Как он справедливо сказал – деваться мне было некуда. И если еще в Империи прошлого я могла рассчитывать на безбедное существование, черные счета, подложные документы и сотни прекрасных миров, где можно найти массу занятных дел, то в захваченной врагом вселенной идти было решительно некуда. И даже с «Черным Солнцем» нам требовалась еда, топливо и перевалочные пункты. И машина времени, способная вернуться на семь тысяч с лишним в прошлое. Пожалуй, побыть телохранителем при Императоре не самая тяжелая работа при условии получения артефакта, дающего контроль над пространством и временем.
Тероний тоже казался удовлетворенным нашим разговором, он улыбнулся в ответ и сразу перешел к делу:
– Вам придется пройти обучение на техномага, хотя бы пару месяцев. Я задержу отлет Анатоля под предлогом усовершенствования нового оружия света. И да, вы должны будете вступить в ряды протекторов, принеся мне присягу, и дать слово, что не откроете своей личности ни Императору, ни кому-либо другому.
– Хотите поддержать пошатнувшуюся репутацию Протектората? – улыбнулась я, видя по нервному движению рук собеседника, что мои слова попали в цель.
– Нет, просто все маги обязаны быть в наших рядах, уклонисты считаются преступниками. И да…
В дверь постучались, оборвав Терония. Тот раздраженно позволил войти. На пороге появился безликий протектор.
– Император вас ждет, мастер, – произнес он.
Старик устало вздохнул, тяжело встал со стула и кивнул мне на прощание.
