Текст книги "Маг черного солнца (СИ)"
Автор книги: Войт Крис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)
Человек медленно двинулся вперед, и это заставило меня подскочить и подумать о ноже зансиви, оставленном в каюте адмирала на «Платинуме». Сразу вспомнила о магии, которую в условиях планеты смогу использовать, правда с риском получить ноту протеста от Императора и его советников. Нищий сделал еще один шаг вперед, сокращая дистанцию, сея непонятный ужас во мне, словно был чем-то большим, чем простым попрошайкой. Я ощущала нечто темное идущее от него.
Наемный убийца? Враг Императора и наемник неизвестных сил? Шпион зансиви, которые не гнушались заключать сделок с людьми? Или же что-то другое, более близкое, но неожиданное. Например, магия. В среднестатистическом мирке технологической Империи? Бред!
Но угроза была налицо, и от взгляда нищего по спине пробежал холодок.
Глава 27
Неожиданно, где-то дальше по улице включили яркий свет, который затопил полутемную площадку у лестницы. Вспугнутые внезапным освещением нищие сразу отступили, спрятались и отказались от своих непонятных замыслов. Я же вдруг почувствовала себя глупо – стоящей посреди лестницы космопорта в легком платье на холоде, сжимающей кулаки и ищущей потаенные угрозы в обычных клошарах или бандитах.
Ветер стих окончательно. Свет заливал улицу, удлиняя, но частично и рассеивая тени, отпугивая нищих и развеивая мои опасения.
Я чуть расслабилась, но тут же услышала откуда-то сбоку странный шум. Едва различимый вначале, он постепенно нарастал в ночной тишине. Вскоре я поняла, что это неожиданный в этих местах, но легко узнаваемый звук тяжелых сапог по мостовой. Отряд на марше? Четкий, синхронный звук чеканной поступи набатом заметался между домами, но яркий свет не давал мне разглядеть идущих. Звук приближался, пока уже не стал раздаваться прямо за зарослями кустов, закрывающими мне обзор. Наконец, идущие вынырнули из света и поравнялись с дальним краем лестницы. Я не верила своим ушам, уловившим позвякивание металла в строевом шаге, но глазам поверить пришлось – по улице, с моей стороны канала, шли люди в доспехах, колонной по двое. Конечно, при детальном рассмотрении, их броня оказалась более технологической, чем привычная моим мирам.
Я нахмурилась.
Пехота Космофлота носила особые, тончайшие доспехи, едва различимые под одеждой. А в последнее время технология шагнула дальше, позволяя пользоваться наручными силовыми щитами и скафандрами, способными выдержать прямое попадание средней ракеты. Таких доспехов на вооружении не было точно. Ни в космосе, ни на планетах.
Местные стражи, сохранившие парадную форму далеких лет? Эскорт важного человека, прибывшего в космопорт? Меня, большого любителя тайн чужой культуры, разбирало любопытство. Я отступила с пути идущих воинов, оказавшись едва не сброшенной их марширующим строем в тень декоративных кустов. Я заметила рядом еще одного нищего, который во все глаза смотрел на марширующих, но показываться им на глаза не хотел. В ярком свете он выглядел скорее жалким, нежели пугающим, да и ко мне интереса не проявлял. Посему я снова вернулась к воинам в сияющих доспехах.
Широкие наплечники – такие носили штормовые эльфы, но эти куда шире и массивнее, что выдает человеческую ковку. Выпуклая кираса с гербом на груди, вполне узнаваемый символ Империи – восьмиконечная звезда в четырех пересекающихся кругах – не совсем точный, с астрономической точки зрения, образ орбит планет, вращающихся вокруг светила. На воинах были тяжелые поножи и наручи, все доспехи выполнены в одном стиле из какого-то желтоватого металла. На плечах – развевающиеся плащи до самой земли, на спинах у шеи – небольшое утолщение, по всей видимости, оттуда выдвигается многосоставной шлем.
Сочетание привычной мне брони и космического снаряжения, весьма занятно!
Две марширующие колонны остановились и, подчиняясь неслышной команде, развернулись лицом друг к другу, создав подобие коридора. Очень похоже на почетный караул, видимо личная стража какой-то важной особы, прибывшей в космопорт. И в самом деле, по коридору шли двое, в таких же доспехах. Две фигуры шатались под тяжестью непонятной ноши, которую за короткие ручки несли вместе. Это был странный шар, мне по колено, весь состоящий из металлических сегментов, подогнанных друг к другу, как стеклышки в витраже.
Пафосный чемоданчик, хочу себе такой же!
Но моя гипотеза о багаже не подтвердилась, даже наоборот – полетела вся теория прахом.
Двое поставили свою ношу прямо напротив основания лестницы. Один из них, с длинными белоснежными волосами до плеч и правильными, как у статуи, чертами лица, пристально оглядел солдат, затем, игнорируя меня и нищих, изрек:
– Сегодня важный день для всех нас! Усланд, сын великого Светоча Империи Гарония, да будет вечным его путь среди звезд, подвергается чести Испытания. Да не убоится он Тьмы, да не дрогнет его рука, да будет светел его путь и чиста память!
– Да не убоится он Тьмы, да не дрогнет его рука, да будет светел его путь и чиста память! – хором отозвались воины в шеренгах.
Парад? Устаревший обычай? Но почему практически без свидетелей, если не считать нищих? Обычно на подобные мероприятия собирались толпы зрителей, и старые обряды возводились в ранг культурного и массового мероприятия. А тут место выбрано неудачно. Космопорт меж двух городов-мегаполисов планеты, на отшибе и глубокой ночью. Да и кто мог в правительстве санкционировать подобное – перекрыть одну из главных дорог к космопорту ради обряда?
Говоривший отошел в сторону и легким, изящным жестом дал второму носильщику – видимо Усланду – знак приступать. Тот опустился на колени перед шаром и стал что-то открывать, двигать, менять, отчего таинственный багаж стал превращаться в…
Я вздохнула и чуть отпрянула в тень. Можно жить в любом мире, верить в любых богов и выглядеть как угодно, но если ты воин, то всегда узнаешь мощное оружие с первого взгляда. Тем более, если оно создано людьми.
Из шара выдвинулись три ноги, обеспечивая устройству опору, сам шар уже не был круглым, скорее вытянулся, верх открылся, обнажая взгляду кресло и рычаг управления. Все менялось, перестраивалось, изгибалось, многосоставные мембраны из металла, диафрагменные и секционные части раскрывались и расширялись. Вскоре, перед нами стояло невысокое, мне по колено, нечто, с упорами, креслом и рычагами. Самих орудий или подобных им устройств я не увидела, и это напрягало – непонятно, куда был нацелен агрегат.
Усланд сел в устройство и стал что-то регулировать, пока солдаты вокруг и белокурый оратор стояли молча, не меняя гордого и торжественного выражения лиц.
Имперцы, однозначно, но что за странное подразделение? Религий, посвящённых культам Света и Тьмы и других подобных заморочек в техногенном мире не было с давних пор. Я не слышала ни об одном подобном ордене или клане; несомненно, они бы заинтересовали меня.
Может, это сохраненная древняя традиция данной планеты, на которую Империя закрыла глаза, как на историческое наследие? Но способ, время и антураж вызывали вопросы.
Например, на Гденше, где боевые искусства были возведены практически в культ, местные войска колонистов выходили на парады в доспехах, полученных в битвах с пауками – кирасах из хитиновых пластин. И подобно этим же ребятам, на груди находились выгравированные символы Империи и самого Гденша. Но опять-таки – где восторженная толпа? Очень уж обыденно и как-то таинственно все происходило, походит на внутриведомственное событие. Что-то не сходилось.
Я так увлеклась действом, что забыла обо всем на свете, а фигуры в золотистых доспехах полностью поглотили мое внимание. Нищие, а их был уже почти десяток по обеим сторонам канала, неотрывно и выжидающе глядели на воинов. Я тоже замерла, тем более что нужно досмотреть все до конца, чтобы принять правильное решение. Это могла быть попытка теракта, хотя я не слышала о таком в развитых мирах, или же таинственный, секретный и политически значимый обряд – дань прошлому этой планеты. Вмешаться или нет? Пробраться под кустами и выйти обратно на лестницу, а то и вовсе вернуться в космопорт за разъяснениями? Может всезнайка-Адриан мне расскажет больше? Как всегда, победило любопытство, и я осталась под прикрытием зелени.
Позолоченная спина одного из воинов чуть прикрывала от меня агрегат, и я осторожно выглянула из-за нее. Оружие – или что там это было – по-видимому, пришло в боевую готовность. Усланд, юный паренек в скорлупе доспехов, сидел в низком кресле, вытянув ноги в недра устройства и крепко сжимал рычаги. Я почти физически ощущала его волнение – великий день, как сказал белобрысый. В тот же миг, как я об этом подумала, оратор снова оглядел присутствующих. Усланд запустил агрегат, о чем нам поведало низкое гудение и мерцающие искры по корпусу.
– Уничтожь приспешников Тьмы, уничтожь их всех! – скомандовал он, недвусмысленно и категорично указывая на потрепанных нищих за каналом.
– Ни хрена себе! – громко произнесла я, совершенно неожиданно даже для самой себя. Резким движением на меня уставились все воины. Стараясь как-то смягчить тон высказывания, я пробормотала, – кардинальное решение проблемы неравенства и социального расслоения… я бы даже сказала, не совсем в духе гуманизма Империи…
Воины расступились и сломали строй, каким-то резким, испуганным движением, словно золотые рыбы, вспугнутые пловцом. Ко мне подлетел их командир и, перекрикивая нарастающий рев агрегата, зло бросил:
– Что ты сказала?!
– Гадство это, говорю, устраивать массовое убийство! – ответила я, малодушно надеясь, что меня плохо расслышат. Если я опять что-то натворю – а меня изрядно к этому подмывало неадекватное массовое истребление людей – Император засунет меня в ящик, положит в трюм «Солнца» и отправит в черную дыру без пилота и топлива, чтобы я уж точно не вернулась!
Глаза светловолосого командира опалили меня яростью, настолько сильной, что она могла бы плавить металл. Но не только злость, но и какой-то суеверный, потаенный ужас, заставлял дрожать его напряженные губы, суживал зрачки и сжимал сильные пальцы в кулаки. Но тем не менее, через мгновение, мужчина судорожно оглянулся на агрегат, а затем молниеносно толкнул меня всем своим весом в кусты, ломая моей спиной тонкие ветки, разрывающие платье. Я каким-то шестым чувством поняла – не стоит ускользать, это не атака, а попытка прикрыть меня своим телом от включенной на полную мощность машины. Через миг, когда я не могла дышать от тяжести доспехов и рыцаря на мне, а герб на кирасе, как пить дать, отпечатался на моих ребрах, последовал залп.
Все утонуло в свете, не менее ярком, чем взрыв абсорба, к тому же сопровождающимся адским, невероятным шумом. Что-то секло меня по лицу, напоминая об истории Астроила и ледяном шторме. Даже через плотно закрытые веки было больно смотреть, и я ткнулась носом в кирасу воина, ощущая на лице пряди его волос, пряча в них лицо от яркого света.
Вскоре, все стихло. Рыцарь рывком встал с меня, и я застонала от боли в явно сломанных ребрах, от острых игл в глазах – мое многострадальное зрение едва пережило все эти вспышки абсорбов, как вот и новая травма. Шум в ушах бил, словно набат, и накатывали волны дурноты. Ничего не происходило, только я перемежала стонами ругательства, пытаясь хотя бы сесть на рыхлой земле клумбы.
– Ахренеть! Меня абсорбы так не трепали, как какие-то золотые ребята! – бессознательно ругалась я, пытаясь проморгаться и увидеть хоть что-то. – Значит, как речь идет обо мне – так сиди тихо и не нарушай закон, а как меня и моего пилота ранить и избивать – так тут каждая собака в своем праве! Нет, это по-любому дойдет до Императора, я лично полечу к нему и все выскажу.
Я попыталась встать, схватившись за тонкий ствол деревца. Темнота в глазах начала медленно рассеиваться, и я увидела рыцарей, стоящих напротив меня полукругом и замерших в ужасе. Я качнулась вперед, и они дрогнули, словно я пыталась кинуться на них.
– Кто ты? – с яростью бросил мне блондин, первым придя в себя.
Я болезненно кашлянула и увидела в ярком свете прожекторов кровь на ладони.
– Зашибись! – снова выругалась я, оглядывая порванное платье и иссеченные шрапнелью руки. – Ах чтоб вас всех… и кто ты такой?
– Я и есть Император, – парень наклонился ко мне, затем схватил за руку и решительно поволок по улице к источнику света.
– С чего вдруг? – опешила я, начиная сомневаться в собственном разуме.
– По праву рождения и воли Света! – последовал злой, резкий ответ.
Я все еще хваталась за логику, быстро обдумав версию о том, что этот парень – сын Императора, а того, например убили. Или тут готовится переворот каким-то из бастардов.
– Мне нужно вернуться в космопорт! – решительно заявила я, начав оказывать сопротивление. Нужно заметить, что этот лже-император обладал недюжинной силой, далеко не человеческой. Я – чистокровная лидорианка – не могла даже ослабить его захват на предплечье. Мои попытки вырваться вынудили блондина остановиться.
– Какой еще космопорт? – судя по интонациям, он тоже начинал сомневаться в своем разуме. Я указала рукой на высокое здание, но в тот же момент онемела.
Вардан, меня сохрани!
Мир вокруг изменился, хотя все еще сохранял знакомые черты.
Я каким-то невероятным образом не замечала этого до текущего момента, меня сначала поглощали тяжелые мысли, а после – золотая процессия.
Больше не было никаких источников света, кроме полной луны над головой и прожекторов легкого звездолета, что против всех правил был посажен прямо посреди городской площади. Везде темнота, многочисленные фонари не горят, в окнах нет даже намека на огонек, вывески, указатели, россыпь декоративных гирлянд – все было потухшим и безжизненным. Я еще успела подумать, цепляясь за очевидные теории, как погрязший в трясине за болотные травы, что, наверное, оружие рыцарей, как магнитные пушки зансиви, вырубило все приборы и электричество в городе. Но и эта безобидная версия не просуществовала долго.
Мне бросились в глаза тысячи изменений, так незаметно исказивших привычный мне мир.
Грязная лестница с разбитыми ступенями и отколовшейся плиткой вела к забитой досками двери в космопорт. Выбитые стекла, кучи мусора и опавших листьев в углах, грязь и пыль повсюду – на карнизах, подоконниках, перилах, совсем недавно еще были белыми. Черная и маслянистая вода в обветшавшем канале, в которой пачкала свое отражение луна, а мусор плавал небольшими островками.
Здания вокруг… они стали другими! Почти все нижние этажи забаррикадированы и заколочены листами металла, досками, щитами. Этажами повыше остатки остекления окон щерятся заостренными пыльными клыками, а на мутных осколках стекла дробится скудный лунный свет. И запах. Влажного и сырого камня, запустения и пыли, гнили и забвения.
Тишина. Ни гула городов-мегаполисов, ни шума летательных аппаратов, надземок, заходящих на посадку звездолетов. Вечное низкое гудение сотен и тысяч установок: подачи воды, очистителей воздуха, генераторов, а особенно вибрирующий звук от огромного комплекса, что обеспечивал межгалактическую связь – все смолкло.
Те, кого я приняла за нищих, валялись теперь горстками дымящегося тряпья, уничтоженные залпом орудия. И никого больше не было, кроме меня и мужчин в золотых доспехах. И ничего не было, лишь запустение и темнота.
Меня вновь, уже как безвольную марионетку, потащили к кораблю. Я успела увидеть посадочное поле космодрома, выщербленное, грязное, где валялись мёртвые корпуса непригодных к полетам кораблей, искореженные и брошенные.
С высоты трапа я оглянулась, но на сотни лиг вокруг было лишь запустение, тьма и пустота. Нет живых городов и их размытого света на горизонте, нет огней в окнах или других признаков жизни. Бесследно пропали ДеВель, Адриан, пилоты и сотни людей в зале ожидания. Нет «Черного Солнца» в причальной зоне. И я могла поклясться – нет больше «Платинума» на орбите.
Все пропало.
Или же снова потерялась я.
– Раз ты умеешь говорить – ты расскажешь мне все. Не надейся, что я спас тебя из милости! – через сжатые зубы процедил Император, незнакомый, слишком молодой для занимаемой должности, неизвестный правитель на мертвой планете.
Рыцари шли следом, двое последних уже успели собрать загадочную оружейную систему и несли шар на борт. Трап пружинил под нашими ногами, прорезиненный материал заглушал звон доспехов, а распахнутое нутро встретило нас ярким светом и десятком людей в комбинезонах.
Мое тело отказывалось от новых испытаний, и уговорить его немного повременить с неуместными обмороками мне так и не удалось. Может, оно так мстило мне за многие дни, проведенные в боях с абсорбами, или же за прерванное лечение моего недуга.
Я покачнулась и стала падать на металл пола. Он был почти у моего лица, когда Император все же решил меня придержать. «Воспитание-то не победить!» – подумала я, мысленно усмехнулась и провалилась в темноту.
Глава 28
– Она сильно пострадала, но как и любой нетренированный человек под воздействием Элайи, – произнес голос из пустоты. Я сделала вид, что не пришла в себя. Даже не проснувшись до конца, мое сознание побуждало меня к осторожности, ощущая опасность. – Кровь у нее не совсем нормальная, но тут, думаю, виноват какой-то вирус, а не Тьма. Во всем остальном – она здорова.
– Ты можешь поклясться, что она не темник? – спросил другой, уже знакомый голос. Из него исчезла ярость, осталась только безграничная усталость.
– Ваше Величество, я говорю лишь то, что вижу. То, что показали приборы и анализы. Она не обычный человек, может быть, даже и не человек вовсе, но не темник. Да вы и сами знаете, даже ваше тело не защитило бы ее от залпа Элайи, будь она заражена.
Послышался усталый вздох.
– Ладно! Через три дня будем на Гире, пусть разбираются протекторы, это их задача – отделять Свет от Тьмы. Но все же привяжите к кровати. Кем бы она ни была, дружелюбной ее не назовешь.
Я полежала тихо какое-то время, затем пошевелилась и застонала, имитируя пробуждение. Но вокруг уже никого не было – белая больничная палата пуста, лишь сверкают хромированные детали да мерцают приборы. Рядом с изголовьем стоял столик, на котором я обнаружила пластиковый сосуд с водой и несколько странного вида бутербродов.
Есть не хотелось совершенно. Я дернула рукой, проверяя длину своего поводка, и устало откинулась на подушку. В голове царила гудящая тишина и разрабатывать новые версии казалось пустой тратой времени. У меня была единственная гипотеза из всех наиболее реальных, но она требовала общения с живыми носителями информации.
Я ощущала низкую вибрацию двигателей, передающуюся от корпуса металлу кровати, тихо шелестела система воздухоочистки, но в остальном звуков не было. Как и долгое время не наблюдалось у команды звездолета жажды пообщаться с пленником. Но не стоило исключать возможность наблюдения за мной через камеры.
Прошла целая вечность, мною были с риском для жизни съедены бутерброды и выпита вода, изучены все приборы, сосчитаны стыки на стенах и заклепки на потолке. К концу своего одиночества я уже стала немного сходить с ума, поэтому решила проверить ремень, что держал мою руку. Он был сделан из очень прочных синтетических волокон, что порадовало – небольшим фаерболом он может быть легко расплавлен.
Вдруг дверь открылась и на пороге появился Император собственной персоной. Уже без доспехов, в легкой безличной и однотонной рубашке, прямых брюках и высоких сапогах. Как оказалось, броня не сильно добавляла ему форм: широкие плечи, мускулистые руки, высокий рост – да и весь он казался довольно непривычно большим.
Серьезный взгляд, серебристые, с зеленоватыми прожилками глаза, жесткая линия губ, высокие скулы – все это смотрелось странно для явно юного возраста. Если я хоть что-то смыслю в возрасте людей – Императору было лет двадцать, максимум. Он был красив и даже изящен, несмотря на мощь.
Радовало, что слепая ярость исчезла с его молодого лица, и несмотря на усталость в его выражении сквозило любопытство, хотя настороженность и сомнения все еще остались. Он вошел в палату, остановился за порогом, выдерживая дистанцию, и движением руки закрыл автоматическую дверь. На груди Императора что-то знакомо блеснуло, заставив меня на миг замереть.
– Прошу прощения, я, конечно, осознаю, что являюсь пленником и боевые трофеи ценились во все времена, но эта вещь, – я указала рукой на золотую подвеску на шее блондина. – Является фамильной реликвией. К тому же обладает свойствами, которые пагубно отражаются на тех, кто пытается ее присвоить без права крови.
Император глянул вниз, бережно коснулся амулета кончиками пальцев и спрятал его под майку.
– Я это знаю, – тихо заявил он и подошел ближе к моей койке. – Вопрос откуда этот амулет у вас и почему вы так хорошо осведомлены. Но эта реликвия вам не принадлежит.
Предвосхищая мои возражения, он достал из кармана такой же точно амулет. Лишь спустя мгновение я поняла, что моя подвеска всегда висела на заговоренном плетеном шнуре, а его – на тонкой золотой цепочке. Два знака в одной комнате.
Император положил амулет на столик и выжидательно посмотрел на меня. Я же одним движением подхватила свое украшение и чуть неуклюже повесила его на привычное место. Знак королевской семьи Леары, великий и таинственный амулет нашего рода. Отец брал с нас клятву никогда их не снимать и биться до последнего, защищая реликвию. И этот золотой герб на шее неизвестного Императора. Моя теория дополнялась новыми данными. Но пока заявлять о ней во всеуслышание я не собиралась. Может быть, потому что сказать вслух – значит признать, что моя счастливая звезда не просто закатилась, она явно была сожрана абсорбом!
Где-то билась горькая мысль: моя жажда странствий сыграла злую шутку, заведя в нереальную даль.
Домой я не вернусь. Никогда. Я так и продолжу брести сквозь миры и вселенные, неизведанными дорогами и неторными тропами, пока не умру без лекарств в забытой и непознанной дали.
Но если я после стольких лет стала смиряться с этой константой, то нарисовалась новая: ни ДеВеля, ни Астроила, ни даже – черт с ним! – Адриана я больше тоже не увижу. Теперь осталась не такая уж и важная мелочь – определить точное местонахождение на данный момент.
– Так что же? – спросил Император, все еще ожидающий моего ответа. Я поерзала.
– Думаю, все очевидно. Мы принадлежим к одной древней семье. Правда, выяснить степень нашего родства мне пока не представляется возможным.
По лицу белокурого собеседника скользнула тень недоверия. Его легко понять, сюжет достойный третьесортной балаганной постановки. Осталось крикнуть: «Ты мой потерянный брат!». Правда, кинуться на шею новому родственнику не позволяла синтетическая привязь. Посему я просто благоразумно молчала, многозначительно глядя на Императора.
Для нас, королевской семьи, было обычным делом обнаруживать все новые и новые следы темперамента отца. Он тоже любил странствовать по другим мирам и, по всей видимости, иногда снимал заговоренный амулет, несмотря на его собственные проповеди. Безопасный секс не входил в число его любимых забав.
Поэтому раз в десяток-другой лет к числу тех, кто родился по всем правилам в стенах замка, прибавлялись самые разные личности, приплывающие на кораблях, приходящие пешком или вовсе принесенные к многострадальным нам в ажурных паланкинах. Самозванцев путем древнего испытания отсеивали и казнили, истинных носителей крови отец либо признавал по всем правилам, либо брал в семью с оговорками. Кто-то оседал в Крелонтене, кто-то уезжал в Баронаты, некоторые и вовсе приживались в многочисленных союзных мирах. Всем выдавали амулеты, чтобы не размножались дальше – мы же помним, что это – исключительная прерогатива папы. Численный перевес был на стороне братьев почти вдвое, что наводило на шутливые мысли, не топит ли отец девочек при рождении на манер диких кочевых варваров и просветленных племен Великой Священной Реки.
Уверена, за время моих жутких странствий численность семьи возросла.
Не дождавшись от меня убедительных ответов, Император бесшумно удалился, а я осталась наедине со своей апатией и неприятным ощущением холода в груди. Бесконечность моего пути завораживала и пугала. Даже самый скоростной звездолет не мог помочь вернуться домой.
Я слышала рассказы, что иногда некоторые из старших братьев пропадали на несколько сотен лет, точно так же забираясь в невероятную даль, откуда не могли найти дороги обратно. Я помню, как Ника рассказывала, что подобные длительные путешествия сильно меняли людей. Они возвращались другими, с кардинально отличными от прошлых себя взглядами на мир и все вокруг. Эти странствия служили рубежом, своего рода порогом, отделившим их от старых друзей и врагов, прежнюю жизнь – от новой.
Время бежало незаметно. Санитары помогли мне принять душ и снова принесли еду, но никто не разговаривал со мной и не реагировал на мои вопросы. Санитары носили маски, прятались за ними не только от возможных инфекций, но и от самой реальности, становясь безличными, теряя схожесть с живыми людьми. Мне даже пришла в голову мысль, может быть, это и вовсе роботы или же клоны?
– Совершена посадка на Крааморт, – произнес ледяной механический голос, и даже звукоизоляция палаты не смогла его до конца загасить. – Корабль переводится в боевое состояние. Светочам пройти к трапу номер один.
Эта новость на некоторое время погрузила меня в размышления на предмет мира, в котором мы сели. Вторая по населению и древности планета Империи, когда-то давно я тут участвовала в поиске беглых преступников. Никого я не нашла – ищейка из меня никудышная, зато познакомилась с гастролирующим Гишманом и его боевой школой. Потом по глупости я дала себя увести в его мир, чтобы еще тридцать лет из него выбираться случайными звездолетами. Вот, помню, висели мы как-то раз с Гишманом над бездонной пропастью на двух растительных канатах, он как раз уснул вниз головой, а к нам по тросам стали лезть разумные плотоядные арахниды из горных пещер…
Видимо, с возрастом я стала чересчур много ностальгировать, отчего слишком погрузилась в воспоминания и почти упустила момент, когда обстановка вокруг резко и неприятно изменилась. Мигнул свет, по всем предметам прошлась мелкая дрожь.
– Корабль атакован! Всем на защиту коридоров! Враг в трюме! – раздался уже человеческий голос, подтверждая самые неприятные догадки.
Свет мигнул еще раз и погас, затем появилось синеватое резервное свечение, чуть рассеивая темноту вокруг. Я зажгла на руке огонь и быстро расплавила синтетический жгут на руке, освобождаясь от пут. Горячий пластик запекся на руке вместе с кожей, но было не до того, чтобы обращать внимание на мелкие травмы.
Я вскочила с постели и застонала от боли в ребрах. Затем, не найдя своей одежды, как была – в легких больничных тапочках и в свободной длинной рубашке, выглянула в коридор. Никого, видимо, все отражают нападение неизвестного врага ближе к нижним палубам.
Я замерла в нерешительности, размышляя над тем, а не воспримут ли мой неуместный героизм как попытку бегства? От морально-этического выбора меня отвлекло появление неясной тени в конце коридора. И пока я пыталась в неярком аварийном освещении понять – персонал ли это корабля, фигура молниеносно кинулась ко мне. Она преодолела немалое расстояние за считанные секунды. Я едва успела выставить защиту, как холодная на ощупь фигура сбила меня на пол.
В то же мгновение, как враг навалился на меня всем весом, я ударила его огнем. В яркой вспышке удалось рассмотреть подробности облика моего противника, которые я бы предпочла забыть как можно скорее. Мертвые, черные глаза, серая кожа с чернильными разводами, похожими на язвы, одежда, превращенная в лоскуты, склизкая, сырая. Ледяные руки, что мертвой хваткой вцепились в меня. При всей схожести с человеком, это было что-то другое. Не труп, поднятый из могилы, не зомби и даже не многочисленные подвиды известной нежити. Это было нечто иное, несоизмеримо более страшное и чуждое даже мне, видевшей еще и не таких тварей.
Я снова ударила, на этот раз светом, и руки мои выжгли дыру в груди противника. Через секунду меня окутал жирный и дурно пахнущий прах, запорошив глаза. Я села на полу, брезгливо и как-то нервно отряхиваясь от грязи, в которую обратился враг, сбрасывая с себя лоскуты ткани и вонючий пепел.
Я быстро вернулась в палату, и умылась водой из сосуда, затем ополоснула руки. Впервые в жизни я поставила чистоту выше здравого смысла и выживаемости. Но пока я совершала лихорадочное омовение, никто меня не потревожил и новых врагов не появилось.
Значит, огонь не произвел особого впечатления на врага, так чуть подпалил, а вот свет… Мне вспомнился золотой агрегат под именем Элайя. Отлично, я хотя бы знаю, как драться с этими тварями, уже кое-что.
Я осторожно прошлась по палатам и в одной из них нашла лазерный скальпель, вполне пригодный для ближнего боя. Ноги сами несли меня вниз, на шум битвы, я все же решила не дожидаться новых гостей. Но, когда я дошла до полутемного трюма, бой уже закончился. Защитники с огромными потерями все же отбили атаку на корабль. Ими руководил Усланд в своих громоздких доспехах, размахивающий лазерным мечом размером с полноценный двуручник моей родины. Солдаты рангом пониже отбивались с помощью неизвестного мне энергосилового оружия, стреляющего пучками яркого света, который не мог пробить обшивку корабля, но отлично косил ряды врага.
Молодой, почти ровесник Императора, Усланд затравленно оглядывался, все еще не отойдя от запала боя. У его ног лежали невзрачные кучки, когда-то бывшие противниками светоча. Я замерла, оценивая потери и ситуацию. Несколько десятков ранены, человек восемь – мертвы, холмики покрывали всю площадь трюма, указывая на большую численность ныне уничтоженного врага. Люк на поверхность задраен, вокруг него суетились техники. Через пару минут заработало нормальное освещение, обнажая подробности кровавой стычки. Я брезгливо перешагнула через несколько темных кучек и подошла к светочу.
Усланд, судя по выражению лица, был готов порваться на сотни паладинов, не зная в какую сторону бежать. Но тут увидел меня.
– На меня напали в моей же каюте, – упредила я гневные тирады и попытки задержать бежавшего пленника. – Что произошло?
Я говорила на октаву ниже привычной. Внятный и простой вопрос вывел парня из состояния, близкого к ступору.
– Темники напали через минуту после открытия люка, наши потери составили девять человек личного состава, – быстро проговорил он, все еще сжимая рукоять лазерного меча. Затем стал немного приходить в себя, спрятал оружие и с сомнением замолчал, оглядывая меня. Но я не дала ему времени одуматься и начать задавать ненужные вопросы.
