Текст книги "За зелёной звездой (СИ)"

Автор книги: Vardalin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– С нашей стороны всё готово, – сообщил Ленц. – Хотя на болотах нынче опасно.

– Вот и прекрасно, – чуть ли не пропел Этзель Дер и криво улыбнулся.

По-другому он бы не смог. Теперь, когда белые волосы не скрывали половину лица, было понятно, почему он её прятал. Эта часть лица не могла принадлежать человеку. Кожа там была тёмная, но не такая угольно-чёрная, как остальная, а с глубокими бороздами, делающими её похожей одновременно на древесную кору и рыбью чешую. Лоб, щека до уголка губ. А глаз, в отличие от второго, бледно-серого, был красновато-фиолетовым с белым зрачком, к тому же круглым и лишённым век.

Фарида вышла на улицу и резко вздохнула. Солнце резануло по глазам, но это даже немного придало сил.

– Не уходи далеко, – сказал ей Миэн.

– Я далеко и не собиралась, – отозвалась Фарида. – А ты почему прячешься?

– Испытываю действие порошка Зунла.

– Мы можем отправиться сегодня?

– Чем быстрее мы покинем гостеприимных хозяев, тем лучше.

– А каким образом невидимость снимается?

– Растворяется в воде, – легкомысленно ответил Миэн, за что сразу же оказался облит. – Ну зачем?

Невидимость спала не сразу, и сначала перед Фаридой показался прозрачный силуэт.

– Я хочу видеть твоё лицо.

– Ну и напрасно… – он потянулся к голове. – Держи тогда челюсть.

Что-то звонко щёлкнуло, а спустя несколько мгновений в руках Фариды действительно оказалась нижняя челюсть от серебряного черепа. Верхнюю часть шлема он повесил на посох и стал разматывать тёмно-фиолетовую ткань, которой были обёрнуты голова и шея.

Пожалуй, действительно живыми выглядели только глаза, что сильно контрастировали со всем остальным обликом. Высохшее лицо, которое увидела перед собой Фарида, немногим отличалось от черепа. Разве что присутствовали нос, заострённые уши и кожа. Короткие белые волосы только усугубляли впечатление. Но Фарида поняла, что перед ней вполне живой человек. Эльф.

Девушка улыбнулась и, увидев в лазурных глазах удивление, пояснила:

– Я рада, что ты не призрак, не рептилоид и, насколько я могу судить, не оживлённый труп.

Миэн был похож на того рыбака, только после долгого голодания, а возможно, и тяжкой болезни. Сначала нужно было попасть в Жемчужный Замок, а о сновидениях можно поговорить и позже.

Только успел Миэн вернуть на голову шлем и накинуть капюшон, мимо них прошёл Этзель Дер с мешком за спиной, и Фарида поняла, что самое время прощаться со сфинксами.

Фоу, как ни странно, оказалась против такой спешки, а Ленц и вовсе заявил, что будет их сопровождать. В результате решили для начала хорошо отдохнуть. Фарида не чувствовала себя уставшей, но, как только её голова коснулась подушки, мгновенно заснула.

***

Фарида изучала своё отражение в большом зеркале.

– Распусти волосы, – попросил Миэн, встав за её спиной.

Фарида согласилась, что так станет меньше похожа на саму себя, но заметила, что золотые локоны, хоть и красивы, но могут спутаться.

Иллюзия прекрасно держалась даже после сна.

Во время сборов Ленц заметил, что если она притворяется эльфийкой, то и говорить должна на одном из языков этого народа, Фарида же засмеялась, что на этих наречиях может только молчать.

– А это неплохая мысль, – кивнул сфинкс. – События Великой Катастрофы по-разному действуют на людей. Некоторые действительно надолго лишаются дара речи. Одни твердят, что просто вдруг оказались здесь, другие про смерть в битве, а третьи утверждают, что дело во вспыхнувшем в небе огне и сковавшем землю льде.

– Ну что ж, – сказал Миэн. – Тогда я буду объясняться на языке Серебряного Леса.

– Да не беспокойтесь, – махнул рукой сфинкс. – Вам всего лишь следует получить рекомендательное письмо и направление. А если всё пойдёт как нужно, не придётся делать и этого.

***

Фарида держалась рядом с Миэном, а Ленц в качестве провожатого шёл чуть впереди. Девушка с удивлением смотрела, как расходится от прикосновения сфинкса стена, образовывая арочный проход. Раньше она не задумывалась о таких вещах, ведь ни её отец, Цевирт Велоанфер, ни её мать, Лонсия, ими не пользовались

– Это выглядит так просто! – прошептала она, и Миэн едва заметно кивнул.

С высоты внешняя стена представляла собой окружность. В ней не было ни опорных башен, ни окон, ни дверей. Тому, кто хотел попасть во внешнее кольцо, достаточно было коснуться стены, и та или пропускала, или нет. Так утверждал Зунл.

«Я могу могу переместить нас на крышу ближайшей башни, – сообщил сфинкс, – а там будет видно».

Фарида кивнула и отвязала от пояса мешочек, который ей вручили на Горе Дроу. Благодаря деревьям они не должны были просматриваться из окон. На этот раз это было не открытие портала, а телепортация.

Когда голова перестала сильно кружиться, Фарида подняла голову. Ветер выл и почти сбивал с ног, и девушке, чтобы обратиться к своим незримым спутникам, пришлось бы крикнуть, так как она тоже была невидима, но она просто показала нужное направление рукой сфинкса.

«Не нравится мне это», – высказался Ленц.

«Всё будет в порядке, – ответил Миэн. – Ни у кого из нас нет дурных намерений».

Сфинкс покосился на Фариду, но ни она, ни Миэн об этом узнать не могли, хоть и держались за Ленца.

«Слишком высоко там», – заметил сфинкс, только сейчас полностью осознав, в какую именно башню они собираются проникнуть.

Если раньше это всё-таки были лишь догадки, то теперь всё становилось на свои места.

***

– Не торопись, – очередной раз попросил Миэн, пока они спускались по лестнице.

Фарида отдавала должное, что ему удавалось избегать столкновений. Она не понимала, как в таком состоянии вообще можно держаться на ногах.

– Ну как можно было довести себя до такого состояния, – ворчала девушка, которой приходилось держаться за Миэна, чтобы действие шлема-черепа распространялось и на неё. Порошок делал их незримыми лишь для глаз.

Ленц же, пожелав им напоследок удачи, согласился дождаться их возвращения под крышей рядом с открытым порталом.

– Для этого как раз ничего не надо делать, – заверил Миэн, и Фарида сочла это за своеобразную шутку.

Ступенек было много, а также этажей и пролётов. Фарида буквально летела, и, не будь с ней тяжело передвигающегося спутника, она оказалась бы на нужном этаже значительно раньше.

Обеденный зал, как, впрочем, и многие другие помещения этой башни, можно было сравнить с оранжереей, что пришлось по душе Миэну. Фарида заметила это, так как шаг высокого колдуна стал легче. Больше всего она боялась, что эта вынужденная медлительность закончится тем, что Миэн просто свалится на месте, и тогда даже надёжные, по его же словам, чары Зунла не помогут.

Вдруг Миэн и вовсе замер, обострив беспокойство, после чего резко отступил под укрытие буйной зелени, потянув за собой и Фариду. Она не успела возмутиться, так как в следующий миг дверь открылась. Сквозь листву Фарида увидела, как в зал вошла её мать, и затаила дыхание.

Лонсия тем временем подошла к стене и что-то прошептала. Неизвестные буквы засияли, и из них полилась вода, которая исчезала, касаясь пола. На стене же вырос круглый фонарь. Стоило Лонсии к нему притронуться, вода перестала просто стекать вниз, а будто обрисовала высотой с человеческий рост лист. Стена в том месте раздвинулась, образовав проход, куда и шагнула Лонсия. В следующий миг фонарь втянулся обратно, проём затянулся, перестала течь вода и погасли буквы. Но прежде чем стена затянула свою рану, туда успела нырнуть летучая мышь, в которую перекинулся Миэн.

Фарида, словно очнувшись, оторвала взгляд от стены и оглянулась. Там, где до этого стоял Миэн, на ветке за глазницы был подвешен его серебряный шлем-череп.

========== Глава десятая. В поисках неизвестного ==========

Отцепить череп от кустарника оказалось непросто из-за разветвлений и листьев. Фарида решила, что проще сломать ветку, но всё же не стала этого делать. Напротив, старалась действовать как можно осторожнее. Ей даже показалось, что воздух стал тяжёлым, а аромат мелких оранжевых соцветий – удушающе сладким.

– Почему? – прошептала Фарида и подумала, что именно она сейчас подразумевает под этим словом.

Её совсем не обеспокоила способность Миэна Элуниара менять облик, пусть тот и скрывал её раньше. Он всё-таки был незнакомцем, потому не был обязан делиться своими тайнами. Тем более, если учитывать, что она сама не спешила откровенничать. Но с матерью было всё иначе. Ведь Лонсия говорила, будто не знает, что написано на этой стене.

«Вот только зачем ей было лгать?» – недоумевала девушка.

Сняв шлем с ветки, Фарида заглянула внутрь, надеясь обнаружить там какую-нибудь надпись или клеймо, и увидела его. Изображение расплывалось из-за застывших в глазах слёз. Вытерев их рукавом, Фарида разглядела переплетение тэринийских букв «а» и «р».

– Знать бы, что это, – прошептала девушка, касаясь черты пальцами. Мысли о нейтральных вещах немного успокаивали. – Имя или часть заклинания?

На внутренней поверхности черепа проявились светящиеся символы, и Фарида поняла, что свойство предмета основано на рунной магии. Обычно таким образом зачаровывали вещи гномы, а чародеи и заклинатели других видов прибегали к такому способу значительно реже. Потому мастер, сделавший этот череп, мог быть гномом из Тэринии или кем угодно, применяющим гномьи руны и тэринийские буквы.

Когда руны угасли, серебро утратило зеркальный блеск и потемнело.

– Надеюсь, это не означает, что ты лишился своих свойств, – прошептала девушка.

Словно в ответ дыры-глазницы затянуло тьмой точно так же, как было, когда его носил Элуниар, и девушка поняла, что магия черепа никуда не делась и вполне поддаётся контролю. По пальцам пробежал слабый электрический заряд, а в следующий миг предмет тоже стал незримым.

Повесив шлем на навершие посоха, девушка подошла к стене и прижала к ней невидимую руку. Камень как камень, только тёплый. Но в этом и была особенность Жемчужного Замка.

Фарида хорошо знала местоположения рычагов телепортации, но опасалась, что в случае их применения её заметят и, если повезёт, заставят объясниться.

«Что же мне делать? – думала она, выходя из комнаты, одной рукой прижимая к себе череп, а другой опираясь на посох. – Означает ли то, что он оставил череп, что я могу его не ждать? Хорошо бы он нашёл какую-то зацепку… Но ведь он ничего не знает…»

Ступеньки казались бесконечными, и Фарида, хоть сначала и не собиралась прибегать к помощи ветра (и дело не только в том, что от этого кружилась голова), всё же это сделала. Когда полёт над лестницей завершился, девушка устало опустилась на ступеньки, чтобы собраться с силами, потянуть за рычаг и открыть круглый люк чердака, из которого выдвигалась металлическая спиральная лестница.

От других помещений то, что находилось под самой крышей, отличалось тем, что в нём не было ни окон, ни цельных перегородок, кроме внешних стен, лишь высокие колонны. Между ними под запылёнными чехлами ждали своего часа сооружения из металла.

Фарида лишь надеялась, что движется в правильном направлении, и радостно выдохнула, когда увидела, что из-под плотной ткани пробивается голубоватое свечение портала.

– Фарида, это ты? – спросил невидимый Ленц, и, когда девушка подтвердила, спросил: – А где Миэн?

– Полетел вслед за м… Лонсией, – тихо ответила Фарида. – Она ушла через стену, но проход закрылся. Но мне очень нужна помощь. – Говорить это незримому собеседнику было куда проще, чем ожидала девушка. А то, что Ленц молчал, вынудило её продолжить. – Вы его давно знаете?

– Немного больше, чем тебя.

– Как же так? – Фарида ожидала услышать про многолетнюю дружбу, и этот ответ её неприятно поразил.

– За него поручился мастер Бризарис, – пояснил сфинкс своё доверие.

Всё-таки для сфинксов их создатель значил даже больше, чем в своё время прочие боги-хранители для своих народов.

– Так он здесь? – удивилась Фарида. – Вроде бы карнов на Планете пока нет.

– Про других карнов не слышал, – сказал Ленц. – Мы с Фоу тоже удивились, когда Бризарис постучался к нам, едва мы успели позавтракать. Он рассказал и об Элуниаре, и о тебе.

– Обо мне? – Фарида вздрогнула, подумав, как о ней кто-то, пусть даже сам Бризарис, мог знать, если она сейчас находится в прошлом.

– Сказал, что с ним, возможно, будет девушка, – пояснил сфинкс. – А теперь расскажи, почему мы здесь и что заставило тебя вернуться.

Фарида молчала. Объяснить, что происходит, представлялось ей чересчур сложным.

– Плана внутренних башен у меня нет, – произнёс Ленц. Фарида сразу представила всякие оранжереи, галереи и закрытые помещения, забитые библиотечным фондом. – Без меня точно не справишься?

– Вдруг там понадобится наложить или развеять чары? – пояснила Фарида. – Но, если пока перекинешься в кота, мне будет проще.

– То есть? – Ленц наклонил голову набок.

– Я никогда не прыгала внутри лестничной спирали. Надо попробовать.

– Давай лучше пешком, – по интонации Фарида поняла, что сфинкс не в восторге от этой мысли.

– Ты ведь не боишься высоты, – попробовала поддеть она Ленца.

Фарида не сомневалась, что у него, как у волшебника, найдётся какое-нибудь заклинание для мягкого приземления. Иначе бы он не прокладывал путь по крышам Жемчужного Замка.

– Высоты – нет, – продолжил игру сфинкс. – А падать боюсь.

– Ничего, – улыбнулась девушка. – Я ведь с тобой, а у меня одна жизнь, а не девять.

– Вообще-то у меня их всего три осталось, – проворчал Ленц, отворачиваясь.

– Так значит, рисковать тебе не впервой, – заметила Фарида. – Ленц, ну пожалуйста!

– Пока не расскажешь, чего пытаешься добиться, с места не сдвинусь.

– Представь, – вздохнув, начала девушка, – что льётся вода, дорогой тебе человек стоит над умывальником, опирается головой на зеркало и не отзывается. Ты подходишь и лишь тогда осознаёшь, почему. Глаза вырваны, кровавые провалы неровно прикрыты вваливающимися веками, на животе – ровная круглая дыра с раскрытую ладонь… Когда тело падает, становится понятно, что в полости ничего нет, кроме застывающей крови!

Вспоминать это было больно, но Фарида затем и отправилась в прошлое, чтобы не допустить этих страшных смертей.

Мир оказался совсем не таким, каким его представляла девушка, но осознавать это стало проще. Трагедия того утра и последовавшие за ней странные события сильно повлияли на способность Фариды воспринимать новое без особых потрясений. Но всё же многое она не могла понять.

– Что могло выпотрошить человека таким образом?

Ленц молчал, казалось, что он и вовсе исчез. Фарида даже стала искать его на ощупь рукой с шлемом и успокоилась лишь когда натолкнулась на сфинкса.

– Язык тоже вырван? – тихо спросил Ленц, то ли потому что у него появились какие-то догадки, то ли просто решил таким образом поддержать беседу.

– Не знаю, – Фарида покачала головой, хотя Ленц тоже не мог её увидеть. – Потрошитель знал, что делал, избрав самое незащищённое место. Это было быстро и внезапно. Я не знаю, убили ли их сначала, или они умерли в результате этого. Не было никаких следов. Я просто не хочу снова это видеть!

– Если это случилось в Жемчужном Замке, то следов может и не быть, – заметил сфинкс, но Фарида не придала значения этим словам. – Так ты видишь будущее?

Фарида ожидала этот вопрос. Некоторые элементалисты каким-то образом предугадывали события наперёд. Правда, это всё было на уровне интуиции, ощущений и неясных образов.

– Нет, не вижу, – покачала головой девушка. – Но я сама оттуда. Именно поэтому я и видела Фоу раньше, а она меня нет.

– Ладно, – вздохнул Ленц. – По ходу дела разберёмся… Я ведь так и не спросил, как тебя зовут?

– Фарида, – ответила девушка. – Та, которая Кралларейве.

– Да, Фарида, – протянул вирис. – За всю мою жизнь это знакомство самое странное.

– В последнее время у меня всё так.

– Тогда идём поищем про твоих чудовищ, – сфинкс сжал пальцы вокруг запястья девушки. – Слишком туманно. Но не думаю, что для Замка возможно много вариантов. Надо заглянуть в Библиотеку. Не беспокойся, мы телепортируемся, там всё вполне открыто. Только невидимость следует убрать.

– Ты что-то надеешься найти в книгах? – усомнилась девушка.

– Да, – Ленц с помощью щепотки жемчужной пыли снял с себя невидимость и кивнул. – Мне интересно почитать записи первых исследователей Жемчужного Замка, вернее, того, чем он был до того, как мы пришли.

Фарида вздохнула. Она сомневалась, что родители отдавали свои дневниковые заметки в публичную библиотеку. Но, с другой стороны, история самого загадочного сооружения Жемчужной страны должна быть интересна многим.

– А как ты сюда попала тогда?

– Через Северный Телепорт, – не стала темнить Фарида. – У драконицы был ключ, а антар подсказал, как переместиться назад во времени.

– Знакомый антар – это неплохо, – заметил сфинкс. – А правда, что у антаров в крови медь вместо железа?

– Да откуда я знаю? – возмутилась девушка такому вопросу, а потом добавила: – Кровь у него голубая, если ты об этом.

– Думаю, сейчас невидимость только навредит, – сказал Ленц, когда они оказались в помещении со множеством столов, диванов и тянущихся чуть ли не до потолка книжных полок. – Любопытное место этот Жемчужный замок, не так ли?

– На Северном континенте множество других, куда более загадочных мест. – И подумала Фарида не о Жемчужной реке или Элатеме, а почему-то о колодце.

– Да, но разве найдётся на Ану более чудесный материк?

Фарида пожала плечами и спросила:

– Погоди, что такое Ану?

– Так некоторые называют нашу планету, – пояснил Ленц. – А страшилки о Таре ты никогда не слышала?

Девушка покачала головой, но тихо заметила:

– Это ведь как-то связано с антарами?

– Вероятно. А Ану и Тара – две соорбитные и находящихся в противофазе планеты.

– Так, погоди, а можно помедленней и с картинками? – покачала головой Фарида.

– Так это всё, что я знаю, – ответил Ленц. – Услышал, когда был в Янтарной стране. И вообще, не факт, что хотя бы малая доля из этих баек правда.

– Почему они прячутся?

– Ты про антаров? Это ты у своего друга спроси.

«Спрошу, если увижу», – мрачно подумала Фарида.

– А тут могут жить призраки? – спросила девушка.

Раньше Фарида и допустить не могла, что в огромном, но при этом по-живому тёплом сооружении может быть что-то подобное, но не теперь.

– Почему бы и нет, – подтвердил её догадку Ленц. – Тут ведь раньше кто-то обитал.

– Вы собрались искать призраков? – обратилась к ним вирисса, которая проходила мимо, чтобы поставить на место книгу. – Тогда хотя бы дождитесь ночи.

Она была из белых крылатых сфинксов, о чём говорили более выраженные, чем у Фоу и тем более Ленца, кошачьи черты лица, голубоватая кожа и белые волосы.

– Долго ждать придётся, – заметил Ленц.

– Да, точно, – вирисса коснулась ярко-синей серёжки. – Всё время забываю об особенностях географического положения. Мы тоже жили на севере, но не настолько близко к полюсу. Хорошо, что шторы в моей комнате достаточно плотные.

– Вы здесь недавно? – спросила Фарида.

– Всего два дня, – кивнула она и улыбнулась. – Пытаюсь привыкнуть к побелевшей шерсти. Я Ориана.

Фарида и Ленц переглянулись и тоже представились.

– А можно мне с вами? – светло-золотистые с вертикальными от яркого света зрачками глаза вириссы глядели на них с надеждой.

– Вообще-то мы ещё не знаем, где начать поиски, – заметил Ленц.

– Конечно же, в подземельях! – тихо ответила Ориана. – Только не надо мне говорить, что их здесь нет.

– Есть, конечно! – Хотя Фарида больше стремилась проверить комнату сестры, исключить возможность того, что сила, убившая её родных, могла прятаться и там. – А вы потом можете установить какую-нибудь защиту от проникновения всяких духов?

– Это возможно, – кивнула Ориана. – Полагаете, что это ещё не сделано?

– Думаю, что повода не было, – кивнула Фарида, думая о том, что важнее будет осмотреть подземелья под внутренними башнями.

– Надо взять что-нибудь перекусить, – заметила Ориана, перелистывая карту.

***

Внутренние телепорты внешних башен, в одной из которых и располагалась Библиотека, отличались от тех, что были в центральных, представляя собой небольшие рычаги, которые можно было перемешать по обозначающим этажи делениям, переносящие в случайное свободное место на уровне, за исключением личных комнат и помещений, запрещённых Цевиртом Велоанфером для телепортации.

В совсем небольшой по меркам Жемчужного Замка комнате на полу то загорались розоватым светом, то гасли окружности с пронумерованными делениями, между которыми были выложены дорожки из зеркально-гладкой чёрной плитки.

– Свободные те, что горят? – уточнила Ориана, пока что предпочитавшая передвигаться по лестницам.

– Да, – кивнула Фарида и, когда сфинксы встали в круг рядом с ней, наступила на деление с самым низким числом. – Подземелье, как видите, не охвачено, но не думаю, что вход туда как-то особенно скрыт.…

***

– Ну что, есть тут какие-нибудь сущности? – тихо спросила Фарида после очередного перехода.

– Призраков я не чувствую, но что-то есть, хоть и почти неразличимое. Полагаю, что духи.

– Ориана, а как ты здесь оказалась? – поинтересовалась Фарида.

– Шла по родному городу, а следующий миг передо мной оказалась белая стена. Я, конечно, подумала, что кто-то решил подшутить. А теперь пытаюсь отыскать старых друзей.

– А ты можешь рассказать о Великой Катастрофе? – спросил Ленц.

– Сама не могу понять, что произошло. Нападения демонов стали происходить не только в южных городах, но и в северных. Но до нашей страны ещё не докатилась эта волна, поэтому я и не понимаю, как здесь оказалась. Говорить об этом никто не хочет. Но я это обязательно выясню.

– Под нами ещё несколько уровней, – сообщила Фарида, приложив ладони к земле.

– Отлично, – обрадовалась Ориана. – А на плане их нет.

– У нас ведь старая карта, – заметил Ленц. – А маги наверняка исследовали эти подземелья.

– А если не всё? – спросила Фарида. – Вдруг духи могут не только прятаться сами, но и что-то скрывать?

– Тогда и мы ничего не увидим, – ответил сфинкс.

– Постойте! Я их чую, – оглядываясь по сторонам, прошептала Ориана. – Их много, но они будто бы спят…

– Но если они спят, что-то может их разбудить?

– Я не знаю, – пожала плечами вирисса. – Не думаю, что духов надо будить.

– Надо или не надо, если их что-то разбудит, что это может быть?

– Спустимся дальше? – спросил Ленц.

– Да, – ответила Фарида, – и надо искать пути в центр.

Ни у кого не было часов, потому они быстро потеряли счёт времени. Были лишь бесконечные переходы, тупики и обходные пути. Тоннели пахли сыростью и не освещались, потому Ленц создал несколько шариков-светлячков, которые теперь летели над ними.

– Мне кажется… – начал вдруг Ленц.

Почувствовав головокружение, Фарида облокотилась на стену. В этот миг что-то обхватило девушку и втянуло вовнутрь. Не успела она опомниться и отметить недостаток воздуха, как оказалась в полной темноте.

Пахло сыростью, капала вода, под подошвами скользили камни. Вода доходила почти до середины голени и заливалась в короткие сапоги со шнуровкой. Фарида приложила ладонь к мокрой стене и вызвала огонёк.

Он осветил неправильной формы зал. Из-за этой формы Фарида решила, что он естественного происхождения, но вполне возможно, что это помещение просто было заброшено на этапе строительства. Зал был совсем небольшим, по размерам чуть просторнее комнаты в доме сфинксов, и большую его часть занимало грубо высеченное изваяние спящей собаки.

Фарида услышала плеск, но, оглянувшись, поняла, что это был лишь отколовшийся от глубокой трещины в стене камешек. Возможно, это пытались пробраться к ней сфинксы. Элементалистка стукнула ладонью по стене, вкладывая в удар всю свою силу.

Лицо горело огнём, а затылок обжигало холодом. Фарида пошевелилась, из-за чего едва не захлебнулась. Она поняла, что потерпела неудачу, и всё ещё одна. Зубы стучали. Ей едва хватило сил чтобы сесть. Ледяная вода, казалось, отбирала последние остатки воли.

В слабом свечении она видела на рассечённой трещиной стене свою зыбкую тень, но что свет исходит не от её элементаля, который развоплотился, когда она потеряла сознание, поняла не сразу. Да и не огонь излучал это сияние. Девушка оглянулась и зажмурилась, после чего уткнулась лицом в колени.

– Пожалуйста, помоги мне! – прошептала Фарида, чувствуя, что источник света распаляется.

Ей казалось, что вмиг высохшие волосы и плечи вот-вот воспламенятся. Едва ли в этот миг Фарида понимала, о чём просит, вряд ли потом она смогла бы объяснить, зачем обратилась к существу, казалось бы, чуждому этому месту. В темноте на это маленькое создание невозможно было смотреть, но следующий миг оно бесследно исчезло, возвращая холод подземелья.

Раздался низкий гул, и стена раздвинулась, пропуская сфинксов. Увидев всё ещё сидящую в воде девушку, они подбежали к ней, но Фарида не сразу отреагировала на их присутствие. Полностью она пришла в себя лишь когда её вывели из залитого водой помещения, и заметила, что одежда и обувь на ней высохли.

– Что бы там ни было, оно ушло, – сообщила Ориана, когда Фарида оглянулась.

– Будем продолжать поиски? – спросил Ленц.

– Нет, – ответила Фарида, чувствуя себя крайне неловко. – Поднимемся наверх.

– Но мы не нашли призраков, – заметила вирисса. – А в том зале даже следов духов нет.

– А это как раз странно, – заметил Ленц. – Когда проход открылся, исчезла сила, которая тебя туда втянула.

– В следующий раз, – ответила Фарида, всё ещё ощущая себя не в своей тарелке. – Мы и так много времени здесь потратили.

– Удачи! – сказал новой знакомой вирис, когда они вернулись к залу телепортации. – Пересечёмся в Библиотеке как-нибудь.

– И вам того же! – грустно помахала рукой Ориана.

«И куда мы?» – спросил сфинкс, когда вирисса скрылась за дверями, а они отошли к окну, чтобы не мешать другим прохожим.

Фарида сняла заплечный мешок и, коснувшись поверхности лежащего в нём шлема, ответила:

– Вернёмся в ту башню.

– По внутренним переходам проникнуть туда будет сложнее, – заметил Ленц.

– Но ты же оставил там портал! – напомнила Фарида.

– Ага, который ведёт прямиком в мою лавку, – нахмурился он.

– Но ведь можно как-то перенаправить? – предположила она.

– Как перенаправить? – вдруг лицо Ленца прояснилось. – Сделать портал отсюда в ту башню?

– Да, – улыбнулась Фарида и неуверенно добавила: – Это ведь возможно?

– Вполне, – кивнул сфинкс. – Но тогда мы можем выйти прямиком в шатёр. Можно исключить это, но проще сразу телепортироваться на крышу.

– Так пойдём, – кивнула Фарида, нащупав мешочек с Жемчужным порошком. – Ленц, а вдруг это то, что я нашла? – спросила она. – Мы ведь не знаем, куда оно исчезло.

– Оно пропало бесследно, – вздохнул Ленц. – Ориана уверена, что это был не призрак. Так или иначе, оно тебя не тронуло.

Фарида как никогда понимала, что всё это предприятие обречено на провал, но отступать было некуда. Потому она пыталась подобрать слова, чтобы сфинкс помог ей осмотреть покои родителей и старшей сестры.

Из-за резкой головной боли Фарида приложила ладони к вискам и осела на пол. Когда боль отступила, девушка почувствовала по рту привкус крови.

В полумраке из-под плотной ткани пробивалось голубоватое свечение портала. Ленц сидел рядом, придерживая ее за плечи, приложив мягко сияющий и прохладный кулон-каплю к её лбу. Заметив вполне осмысленный взгляд девушки, он произнёс:

– Ты сейчас отдохни немного и пойдём дальше.

Фарида хотела возразить, но потом, кивнув, вновь закрыла глаза.

***

Мелькали образы, и было не разобрать, сон видится или явь. Переход был совсем не похож на обычную телепортацию. Время будто тянулось и изгибалось, оставляя неизменными лишь удары сердца.

Зеленоватое свечение сменилось белым. Образы стали похожи на те, что виделись когда-то во снах. Или то были не сны? Вспоминался приятный голос, заставляющий то забыть обо всём, то вспомнить самые мельчайшие подробности.

Места отнкылись удивительные, но знакомые, хоть и совершенно непонятно откуда. Идти по ним можно лишь следуя интуиции, полузабытым подсказкам. Все эти белые залы с большими окнами и вьющимися живыми растениями, светлые коридоры. Лишь немногие помещения могли выделиться другой расцветкой. Откуда-то даже известно положение телепортов, и их вид совсем не изумлял, хотя представлялся чем-то новым и необычным.

Каждый новый шаг отзывался головокружением, путал мысли и мешал сосредоточиться. Но останавливаться, когда выбор сделан, а цель так близка, было нельзя.

========== Глава одиннадцатая. О сомнительной пользе ==========

Полугодом ранее. Последняя треть первого месяца зимы.

Ходили слухи, что с вершин трёх высочайших внутренних башен Жемчужного Замка можно увидеть границы Жемчужной страны. Может, так оно и было, ведь эта страна в ту пору была куда меньше, чем сейчас, но и тогда низко опустившиеся облака мешали круглый год обозревать окрестности. А так видно было зияющий чернотой Каньон, изгибы излучающей мягкое сияние Жемчужной реки и разнообразные дома и домики Жемчужного города.

Где-то далеко кто-то устраивал ритуалы в честь наступления самой длинной ночи, ещё дальше праздновался самый длинный день. Но здесь и ночь, и день были не временами суток, а частями года.

В свете разноцветных огоньков сиял и искрился снег, небо пылало всполохами полярного сияния, а из окон лился свет.

И для Фариды тот день был особенным.

В честь этого события вся семья, за исключением второй старшей сестры, которая прислала поздравительную открытку и маленькую хрустальную статуэтку в виде заключённой внутри пирамиды расправившей крылья птицы, собралась на крыше под стеклянным куполом за круглым столом.

Старшая сестра, светловолосая красавица, которую всегда сопровождали маленькие радужные феи (или хотя бы одна, сиреневая, как сейчас), увидев в руках Фариды этот подарок, улыбнулась, заметив, что надо совещаться насчёт подарков, чтобы впредь не было совпадений.

Сама она тоже подарила Фариде статуэтку в виде дерева с прозрачным стволом и нежно-розовой листвой, которое, подсвечиваясь снизу, красиво переливалось. Родители преподнесли ночной светильник из янтаря разных оттенков – бабочку на цветке.

Фарида выпустила вверх двадцать четыре огонька, которые теперь, словно маленькие быстрокрылые птицы, кружили под полусферой на фоне полярного сияния и ярких северных звёзд, разрезала пирог, рыбный, поскольку совершенно не любила сладости, счастливо посмотрела на сидящих рядом самых близких людей и положила в их тарелки по кусочку. Отец кивнул, и появились кружки с ароматным горячим напитком.

Лишь одна невесёлая мысль омрачала уютную и спокойную радость девочки. Это был её предпоследний день рождения, праздник, отмечающийся до совершеннолетия, а Фарида всё ещё выглядела, как в десятый из них.

Тогда она и предположить не могла, как всё изменится всего через каких-то полгода.