Текст книги "За зелёной звездой (СИ)"

Автор книги: Vardalin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

И оказалась в самой гуще схватки.

Серые сражались друг с другом, но шаровые молнии и потоки огня летели во все стороны без разбору. Она поспешила отползти к уступу и спрятаться от летящих снарядов в щели между скал.

Но и тут злоключения Сайринды не закончились, так как она едва не столкнулась с широко известным в узких кругах тёмным магом Этзелем Дером.

Тот, хоть и не был заключён в магическую сеть, предпочёл переждать столкновение серых демонов в относительной безопасности, и соседство с кем-либо вряд ли входило в его планы.

«Откуда они все взялись?» – спросила Сайринда, осознав, что тот не собирается с ней расправляться.

– Не знаю, – ответил Этзель Дер. – Но они между делом уже трёх драконов обглодали.

Сайринда сначала подумала, что таким образом он решил пошутить, но взгляд упал на останки: изломанные кости и чешую.

«Молодняк неразумный», – всё-таки сказала она, однако по телу прошёл холодок.

– Но свойства чешуи не должны уступать разумным, иначе как им дожить до этого дня.

Сайринда не стала соглашаться с ним вслух, но Этзель Дер был прав. Победить такого дракона обычно было даже сложнее, чем оборотня, поскольку последние часто начинали задумываться о своих действиях и теряли драгоценное время.

Сайринде как-то приходилось драться с неразумным, и это было одним из худших воспоминаний. Одним из самых ярких и самых ранних. Даже история привязки к монете по сравнению с этим боем показалось сущей мелочью. Кто знает, возможно, тот дракон был её сыном, всё же она, как и другие, обретя разум и способность принимать человеческий облик, лишилась некоторых данных изначально инстинктов.

Но в борьбе с серыми это им это не помогло. Неужели они не могли улететь, затаиться? При превосходящисх силах противника это ведь так естественно. Тем более для тех, кто не обременён гордостью.

«Просто не успели, – рассуждала Сайринда. – На них так же могли быть наброшены сети, как и на меня».

Блеска серебристых волокон поблизости драконица не увидела, но это не значило, что их не было вовсе.

Выжидать оказалось тяжелей, чем она думала. В голову лезли странные мысли, но в нынешнем состоянии улететь она не могла, а просить помощи у Этзеля Дера опасалась. Мало ли что он попросит взамен? Вдруг он присмотрел себе камни из диадемы Данны или ему срочно необходима пыльца королевы фей? А феи злопамятные, всю жизнь будут преследовать. Про Данну доподлинно неизвестно, но наверняка духи подобрали её по подобию этих мелких особ. Иначе зачем было брать молоденькую девчонку?

Когда сражавшиеся исчезли из поля зрения, Этзель Дер выбрался из укрытия и подобрал несколько чешуек, после чего телепортировался куда-то.

Вылезти из щели оказалось несравнимо труднее, чем в неё забраться. Сайринда успела проклясть на древнем гумском наречии и серых демонов, и Этзеля Дера, и Жемчужную реку вместе с Элатемом. Особенно досталось серым камням и магической сети, но они не могли по достоинству оценить сказанное.

Сайринде показалось, что прошла вечность, прежде чем она добралась до кромки леса. И там, устроившись на мягком мху, Сайринда в относительной безопасности отделила наконечник от древка и стала перепиливать зачарованное волокно. То поддавалось, хоть и не быстро.

Не успела Сайринда обрадоваться освобождению и едва закрепила наконечник (который, раз получив свободу, так и норовил вновь расстаться с древком), как пришлось спасаться от града камней.

От многочисленных ушибов Сайринду спасли амулеты, поглотившие большую часть энергии ударов, а затем и твёрдая чешуя. Она всё же заметила скрытый магией силуэт и прыгнула на него, впиваясь когтями и ломая кости.

Вместе с жизнью существо лишилось и маскировки, но разглядывать его не было никакого желания. Сайринда лишь заметила нож на ремнях и подумала, что эта вещь может ей пригодиться.

Внезапно драконица почувствовала принудительную телепортацию. Она успела лишь постучать тупым концом копья о покрытый серебристо-серой корой ствол.

Сайринда ожидала что угодно: ведьму с бурлящим котлом, некроманта с дурно пахнущим ритуалом, стадо перитонов, к конце концов. Но не ребёнка. Это было как-то слишком просто для такого дня. Потому, собрав в кучу разбегающуюся воинственность, она подошла к девочке.

***

Сайринда была твёрдо намерена хорошо выспаться, и ей было всё равно, что это дом гоблина.

Обычно Зунл при её появлении вёл себя, как чародей древности при встрече с призраком – то есть притворялся, что никакого привидения нет, и занимался своими делами.

На самом деле в старину не все маги так делали. Был у неё хозяин, гум, кстати, который, завидев привидение, скорей бежал к нему и расспрашивал о загробной жизни. А если собеседник вместо того, чтобы вспомнить годы жизни и мгновение смерти, недоумённо пожимал плечами, сам начинал болтать без умолку, вспоминая истории других привидений и рассказывая о жизни многочисленных родственников. Призраки в конце концов стали прятаться, едва он появлялся в поле зрения.

Сайринда вспомнила, как раздражалась на почти любое сказанное им слово и даже обрадовалась, когда «древний, как холмы», по его собственным словам, старик всего на восьмом десятке отправился выяснять так волнующий его вопрос. Но, когда его не стало, он пересмотрела своё отношение к нему. К тому же заниматься подлёдной рыбалкой в одиночестве оказалось не так весело. А никто из последующих хозяев не разделял её увлечения.

Иногда Сайринда недоумевала, неужели Зунл и правда считал, что беда уйдёт сама, если не обращать на неё внимания. А иначе как «несчастьем» гоблин её не называл в тех редких случаях, когда им приходилось общаться. Как будто это она виновата в недостаточной прочности обожжённой глины!

Но Зунл был убит. Сгорел заживо. И Сайринда не могла взять в толк, как столь могущественный колдун и чародей мог погибнуть от дурной огненной магии.

И только когда её ладонь легла на ручку двери, она почувствовала, что в доме кто-то есть. Тот, кого не должно здесь быть. Услышав насмешливый голос, Сайринда, не раздумывая, метнула копьё в девушку.

Та была готова к такому повороту событий и попыталась отклонить его мощным порывом ветра, от которого Сайринду приложило о дверной косяк.

Вот только копьё было зачаровано таким образом, что его нельзя было сбить с цели.

Девушке повезло, что Сайринда метнула даже не вполсилы и совсем не целясь. Так что копьё прошло сквозь плечо, между ключицей и подмышкой, и, вызвав сноп разноцветных искр, разбив стоящий на полке кувшин, благополучно увязло в стене.

– Убью! – прошипела девушка на чистом гоблинском.

И затрещали у Сайринды все сорок девять амулетов, хотя только четыре из них защищали от повышения температуры.

– Сейчас нагрянут маги! – прокричал ворон, влетая в дом над головой Сайринды.

Фарида сквозняком захлопнула дверь, лишний раз ударяя Сайринду, после чего перевела взгляд на заиндевевшее правое плечо.

Пока она не чувствовала боли, но понимала, что задета кость, а значит, восстановление затянется на несколько дней.

Вся злость Миэна на Фариду вмиг испарилась, стоило ему увидеть ранение. Он ощущал, что бой не закончен. Поэтому, погасив витающую в воздухе ярость, вылетел в камин.

Фарида поняла, что вновь может ясно рассуждать. Да и Сайринда больше не пыталась её убить, внимательно выслушала, помогла наложить повязку и даже, обнаружив в кладовке (оказывается, в доме было несколько замаскированных дверей) хлеб и молоко, предложила разделить с ней обед. Фарида хотела сказать, что не голодна, но вспомнила о плече, которому требуется материал для восстановления.

После еды Сайринда решила вытащить копьё из стены и чуть не упала вместе с древком, так как наконечник засел глубоко. Понаблюдав немного за усилиями Сайринды, Фарида решила помочь. Она закрыла глаза и обратилась к камню, сливаясь волей и мыслями с полом и стенами. Отделить зачарованный металл от заколдованного дерева и кирпича без частичного разрушения оказалось невозможно, но Фариду это не испугало.

Сайринде показалось, что стена чихнула густым облаком пыли и выплюнула наконечник.

Фарида, обняв колени, погрузилась в дрёму, Сайринда же ходила по дому, убеждаясь, что все чары действуют, как и прежде. Она бы могла решить, что видела в лесу иллюзию, разыгранный спектакль. Вот только Зунл не имел склонности к подобным шуткам.

Сайринда приставила стул к окну и стала наблюдать за причудливыми действиями чародеев. Те, что не обходили лавки и дома, чертили фигуры разной сложности на земле и делали какие-то пассы руками.

Когда две волшебницы подошли к дому Зунла и стали что-то обсуждать, Сайринда приготовилась к худшему и сообщила об этом Фариде. Та подошла к ней.

– Они сомневаются, – заметила девушка. – Они знают, чей это дом?

– Не исключено, – ответила Сайринда.

– Тогда я с ними поговорю, – решила Фарида и вышла из дома прежде, чем Сайринда успела возразить.

***

Фарида не думала прятаться. Не хватало, чтобы её нашёл непонятно кто и отправил невесть куда. Чем больше Фарида думала о своём заключении там, тем более странным оно ей казалось.

Кто в здравом уме доверит охрану опасной пленницы таким неопытным волшебникам, как Велинда? Не предугадать возможность нападения извне было по крайней мере верхом беспечности. Да и вообще, кто остановит выбор на Южной Крепости, когда, если не доверять Жемчужному Замку, есть много подобных мест в черте города? Фарида отказывалась верить, что Жемчужной стране служат люди глупее неё. Так что этому странному поступку она видела лишь одно объяснение.

Когда она вышла на крыльцо, волшебницы замолчали.

– А кого вы ищете? – спросила она, поприветствовав их. – Я могу помочь?

Обе они были ринессами среднего роста, но одна чуть полней, в возрасте от тридцати до двухсот. Фарида бы не взялась предположить, кто из них старше, хотя та, что стройнее, была родной тётей для второй.

– Спасибо, но боюсь, что нет, – ответила «племянница». – Вы же маг стихий?

– Верно, – Фарида улыбнулась. – А что случилось?

– Следы магии ведут сюда, – сказала «тётя». – Пытаемся уловить следующий шаг.

Фарида не понимала, почему эти самые «следы» не вывели к Элатему. Она не могла видеть того, что чародеи, но ведь и им не было понятно до конца, как можно видеть огнём, слышать камнем, чуять водой и прощупывать ветром.

– Это сложно, – заметила Фарида, вспоминая свою первую встречу с Сайриндой. – Тут много тёмных магов, и они не любят, когда суют нос в их дела.

Волшебницы как бы невзначай поглядели друг на друга. Прохожие за забором, спрятавшиеся по домам, как только появились чужаки, вернулись к своим повседневным делам. Несколько любопытных спрайтов прилипли к ограде, но «ушли в туман», заметив на себе взгляд Фариды.

– Нам бы хотелось осмотреть дом, – сказала «племянница».

– Пожалуйста, – Фарида открыла ладони. – Магии там много, но нужное для себя вы там вряд ли найдёте.

– Это ведь дом Зунла?

– Его, – подтвердила она. – Но он ушёл в лес ранним утром, так как не знал, что нагрянут гости. Вот, смотрите, – пригласила их в дом Фарида, открывая дверь.

Сайринда бросила на Фариду полный непонимания взгляд, но поприветствовала гостий. Она ведь почти ничего не спросила. Да и сама не рассказала ничего важного. Ни о встрече с ней в лесу, ни о смерти гоблина. Причин доверять незнакомке у драконицы точно не было. Впрочем, возможно, она подходила к этому вопросу проще.

–Ох, – прошептала «тётя». – Мы здесь и правда ничего не найдём.

–Надо позвать Ровранда и остальных, – предложила «племянница».

–Только ничего не повредите, – предупредила Фарида. – Мы будем за вами смотреть.

–Я присмотрю, что толкаться, – предложила Сайринда, и Фарида не стала спорить. Выйдя на улицу, она подошла к ограде, но, оглянувшись на дом, раздумала уходить.

–Похоже, ищут не меня, а тебя, – сказала Фарида, влетев на крышу.

Ворон сидел у печной трубы, и девушка устроилась рядом.

«Если следы ведут прямиком сюда, то вряд ли», – ответил Миэн, отвернувшись.

«Жамина или Тефер где-то здесь?» – спросила она.

«Возможно. Не верю, что не заметили появление демонов на Элатеме».

– Рано или поздно они на тебя выйдут.

«Ну и пусть», – ворон хлопнул крыльями, будто намереваясь перелететь в другое место.

***

– Сегодня на меня напали серые демоны, – рассказала Сайринда магам. – Набросили сеть. Но они что-то не поделили, и мне удалось скрыться.

– Сеть энергетическую или материальную?

– Сейчас покажу, – Сайринда отцепила от пояса маленький кожаный мешок и достала из него нечто похожее на паутину.

– Похоже на что-то примитивное и мало полезное, – с сомнением признался рин Ровранд, поглядев на спутников.

– Сеть серебристого паука, – определил другой волшебник, сфинкс в облике белого крылатого кота. – На Неотоне они встречались в центральных и западных лесах Восточного континента. Но к концу третьего тысячелетия по летоисчислению Азенора их почти всех истребили.

***

Фарида полагала, что, не будь купола, ворон бы уже улетел. Она не знала, преодолеют ли её камни и свитки подобную защиту, всё-таки на этот раз ограничение было установлено не отцом.

– Ты злишься, что я ушла без вас? – спросила Фарида.

Миэн отшатнулся назад, но птичий шаг не позволил ему оказаться далеко.

«Причём здесь это, – вздохнул он. – Ты убила Зунла».

Фарида помрачнела.

– Я бы хотела это изменить, – прошептала она. – Но это невозможно!

У неё была возможность увидеть гоблина ещё живым, но сказать ему что-то, что могло бы его спасти, она не смогла. Может быть, это было простым малодушием, а вовсе не следованием законам мироздания. Но Фарида не произнесла бы это вслух и под угрозой смерти.

«Знаю», – согласился ворон, хотя казалось, что он готов спорить.

– Так что ты от меня хочешь тогда? – вздохнула Фарида. – Я знаю, что совершила непростительную вещь.

Миэн разрывался между тем, чтобы рассказать всё, и тем, чтобы молчать. Он не мог читать по лицу Фариды, но ощущал обволакивающую её печаль, в которой тонули все прочие чувства.

«Ты лучше меня, – ответил он, помолчав. – Но твоя реакция на случившееся заставила меня усомниться».

– Может, в той жизни и была лучше…

«Я не могу судить, да и не хочу, обстоятельства были другие, – ворон покачал головой. – Эланор не подумала о дочери, бросаясь в бой… И, наверное, она была не очень хорошей матерью».

– Она была волком-оборотнем? – спросила Фарида, вспоминая, в каком облике Ёрм дрался с Сайриндой.

– Нет, она почти ни на кого не реагировала и не говорила с того дня. Ей было пять… А ведь мне было четыре, когда Нол отдал меня мачехе… Сложно смириться с предательством того, кто был ближе всех.

– А потом ты убил его жену.

– Вот в тот день всё и случилось. Эланор сгорела в пламени Антуф Таон, а я отсёк голову Фиртарии. Элариан было пять, а Дэкарусу Кралларейве меньше года. А ещё с того дня мне пришлось править Серебряным Лесом.

– Если честно, я спрашивала про Эланор, – призналась Фарида через некоторое время. – Она могла превращаться только в волка или так, как ты?

– Точно не как я, – ответил Миэн. – Иначе у неё не могло бы быть детей… наверное. Она была жрицей Эльвандарай, а та позволяла своим служителям принимать облики различных животных. Эланор много времени проводила в лесу, где однажды нашла меня. Не знаю, что она подумала на самом деле, вряд ли то, что потом сказала… Медведь ведь не смог бы не просто распороть грудь, но и вывернуть рёбра в обратную сторону».

– Медведь мог прийти на запах, – предположила Фарида. – А кто это сделал?

«Я почти ничего не запомнил, кроме боли, а в сознание пришёл ночью, когда в окно глядел лунный свет, а у кровати сидела Эланор. И тогда ко мне пришла неведомая доселе мысль. Хорошо бы она рассеялась к утру, но увы… И ещё я понимал, что нам не быть вместе. Она присматривала за близнецами, Имирин и Кайрелом, что были всего на шесть лет меня младше. В общем, всё было тихо и спокойно… до тех пор, пока Кайрел не узнал о Виртемике».

– Ты хочешь меня запутать именами? – усмешка Фариды вышла неестественной.

«То, что поведала госпожа Цивея, вы тогда не знали, – сказал Миэн. – Зато то, что он управлял лесными демонами, известно было, наверное, всем в Серебряном Лесу. Обычно его называли Тёмным Охотником, и если путники забредали в места, которые он считал своими, он жестоко расправлялся с ними, кем бы они не оказались. В Серебряном Лесу это было широко известно, потому даже на охоте старались не забредать далеко. А уж о том, как тщательно изучали леса, даже говорить не стоит.

– Возможно, поэтому Эланор обвинила во всём медведя, – заметила Фарида. – Чтобы не говорить о Виртемике.

«Возможно, – отозвался Миэн. – На самом деле это не важно. Когда Кайрел рассказал, что видел его черте города, более того, в саду Храма Эльвандарай рядом с Эланор, я не поверил. Тогда они с сестрой решили сами за ним проследить и напали. Виртемик убил Кайрела. Я сказал Эланор, что оставлю в живых её возлюбленного, если она выйдет за меня замуж… Имирин не простила ни меня, ни Эланор».

– И что с ним стало? – спросила Фарида, чтобы нарушить тяжёлое молчание.

– Силами чародеев он был привязан к Изнанке с возможностью появляться где-то в густых лесах Западного материка вдали от людей.

– А о чём рассказала Цивея? – спросила Фарида.

– А вот не надо было уходить, сама бы всё и узнала, – заверил Миэн. – Но она всё равно ничего не знает о духах, которые мне помогли продержаться во время того выброса».

– Духи? – спросила Фарида. – Как раз пошёл снег! Его прислала Данна с Полярными духами!

«И драконов-оборотней?» – Миэн вспомнил о телах в Жемчужном замке.

– Пожалуйста, встреться с ней! Возможно, им по силам помочь Ленцу!

Ворон кивнул.

«Наверное, это даже хорошо, – произнёс вдруг Миэн. – Сегодня мы можем стать лучше, чем были вчера».

Фарида пожала плечами и улыбнулась.

– Мне нужно вернуться к Северному Телепорту и найти жемчужину. Я хочу знать, что известно Ёрму.

– Ёрм? – ворон произнёс это вслух. Фариде стало неловко. Она выдохнула.

– Да, я дала ему это имя, – сказала она. – Но он правда как человек… Он помог мне разобраться с саламандрой и ещё много всего.

***

– Демоны могли попасть сюда прямиком с изнанки Неотона? – спросил Ровранд сфинкса.

– Обычно сюда попадают лишь те, кто прошёл Зелёные порталы.

– Но не все, – напомнил бледный рыжий дроу. – Некоторые и знать не знали о том, что происходит.

– И не все дошли, – вздохнула «тётя».

Племянница вздохнула, вспоминая исчезнувших много лет назад родителей. Они входили в холодное зеленое пламя, держась за руки.

– В этом дурацком мире просто не нашлось места для обычных людей! – прошипела она, с неожиданной ненавистью глядя на Сайринду.

– Пожалуйста, помогите мне! – распахнув дверь, в тесную от столпившихся людей комнату Зунла влетела Фарида.

Как только погасло зелёное свечение, в котором исчез антар, Сайринда увидела приближающихся к ним людей. Девушку она не могла не узнать, несмотря на скрытое тенью капюшона лицо. Эльф рядом с ней не скрывал лицо, но был ей незнаком. Зато Велинда что-то радостно прошептала на родном языке и бросилась навстречу.

Сайринда же не спешила последовать за ней, но прислушалась к разговору.

– Вот видишь, – обратилась Фарида к Велинде. – Жив и здоров твой брат.

– Ты что, теперь тоже преступник? – спросила его эльфийка.

Радость от встречи померкла. А место волнения за брата занял страх неизвестности.

– Выходит, что так, – серьёзно ответил он.

– У вас не было выбора, – напомнила им Фарида. – И ни ты, ни Ален никому не причинили вреда.

– Но мы нарушили распоряжение, – не согласился с её доводами эльф.

– Если вам охота играть в беглецов, пожалуйста, – вздохнула Фарида. – Подумайте, кто бы доверил неопытным магам меня охранять… Но раз мои сёстры взялись за это дело, они разберутся.

– Все думали, что стихийному магу не под силу разобраться с чарами, – заметила Велинда.

– Но эта магиса, по их представлениям, и не такое провернула…

– Тогда она была не одна, – заступился за волшебников Ален.

Фарида кивнула и двинулась в сторону Северного Телепорта.

– Простите, но ваша мышь убежала, – набравшись храбрости, сообщила Велинда, нагоняя её.

– Ничего страшного, – сказала Фарида, хотя надеялась, что Ёрм её ждёт.

Сайринда не успела ничего сказать, когда почувствовала запах озона, а в следующий миг электрическая сеть накрыла и её. Она видела, как упала Фарида, закричала Велинда, а Ален бросил на землю горсть разноцветных камней, от которых распространился густой туман.

Она приняла драконий облик и ударила кого-то хвостом, после чего обдала струёй обжигающего ледяного воздуха. Но это не помогло, так как конечности будто увязли в паутине.

Вернуть человеческий вид, в котором была бы возможность выбраться из сети, подцепив её наконечником копья, не удалось. С каждым движением двигаться становилось всё тяжелее. Крылья и вовсе будто слиплись друг с другом, причиняя не только неудобство, но и боль.

«Их не так уж много, – услышала она мысленный голос антара. – Два чародея: пространственник и щитовик, и два элементалиста: ветровик и камневик».

«Смеёшься?» – спросила Сайринда.

«Разве что над некоторыми твоими кровожадными мыслями».

***

Ален, схватив сестру за локоть, помог ей встать. Туман не рассеялся, но люди и драконица в нём теперь виделись чёткими серыми тенями. Велинда не сразу поняла, куда ведёт её Ален, лишь когда они наткнулись на огромный валун, белая мгла отступила. Не теряя времени, он достал из кармана бумажную трубочку и, сорвав зубами фиолетовую нить, вслух прочитал написанное там слово.

Ален перестал удерживать Велинду, и она, задыхаясь, упала на мягкую, но колючую от побуревшей хвои землю.

– Всё в порядке, мы на Большой Земле, – сказал Ален, когда смолк звон в ушах. – Ты ведь всегда хотела отправиться за родителями, не так ли?

***

Фариде казалось, что ток течёт по поверхности кожи, вонзаясь в неё миллионом тончайших игл. Она могла лишь догадываться об источнике тумана, так как звуков больше не доносилось, а сосредоточиться, чтобы получить ответы от стихий, она не могла.

Белый свет слепил, и она просто закрыла глаза, когда почувствовала, что её приподняло и понесло над землёй.Она старалась расслабиться и лечь мёртвым грузом, но сделать это, когда кисти рук обдираются о шершавый камень, оказалось непросто. Даже впивающиеся коготки ящерицы, пытавшейся удержаться на ней, не могли отвлечь от мыслей об этом.

«Плохо, что в этот раз нет тебя, – думала она. – Да что они выше не могут поднять?!.. Где же ты, Ёрм?»

Ступенька, ещё одна, третья, и вот уже гладкий камень Северного Телепорта. Вопреки опасениям, приземление на твёрдую поверхность.

Покалывание не стало сильнее, но и никуда не ушло. Фарида понимала, что сеть всё ещё на ней.

Незанятые волшебники тихо переговаривались, и Фарида взглянула на них сквозь ресницы.

Эльф, два сфинкса и гномеса. Светлые мантии, в которых больше белого, чем фиолетового, говорили, что они из Жемчужной Страны, а может, даже из Жемчужного Замка. Может быть, она их видела раньше, но Фарида только недавно стала заставлять себя смотреть на лица, а не сквозь них. Один из сфинксов, судя по всему, ставил защиту.

… – Всё она слышит, – заметила гномеса, прикасаясь к похожему на сложенную из мелких осколков гусеницу каменному элементалю.

– Слышу, – ответила Фарида, окончательно открыв глаза и поднимаясь на ноги. Встать оказалось сложно, а не шататься при этом ещё труднее. Сеть натянулась и сдавливала сильнее.

– Без резких движений, – предупредил сфинкс, закончив читать защитные заклинания. – Иначе они тебя разрубят, и мы ничего не успеем сделать.

– Вы знаете, что случилось в Жемчужном Замке? – спросила она.

– Весь город стоит на ушах, – ответила гномеса.

– А я вот до сих пор не могу понять, хоть и была в непосредственной близости…

– Назови своё имя, – потребовал другой сфинкс.

– Кралларейве Фарида, – без промедлений ответила она. – А теперь отпустите меня. Вряд ли я смогу ответить за свои проступки, если потеряю разум.

Белое облако рассеялось, и она увидела лежащую на земле у ступеней драконицу. Та вывернула голову, встретившись взглядом с Фаридой.

На схвативших её магов слова Фариды ожидаемо не произвели впечатления. Зато когда внутри защитного купола стали летать шаровые молнии, они не на шутку встревожились. Чародей лишь на миг ослабил нити, но Фариде этого хватило, чтобы призвать ветер и нечеловечески длинным прыжком ухнуть в бездонную пропасть.

***

Миэн уже думал рассказать историю про охоту на Саламандру, но птичье сердце замерло на миг.

«Зелёное свечение?» – спросил ворон.

– Жемчужина, зелёный огонёк, волчица…

«Подземелья?» – предположил Миэн, принимая человеческий облик.

– Элатем? – прошептала Фарида.

– Безумное предположение, но это может быть Одерон!

– Лилия? – повторила Фарида ливенское слово, не веря, что Миэн произнёс именно его.

– Тот самый «медведь», – Миэн положил ладонь на лоб.

***

«Безумное предположение», – думала Фарида, падая в темноте.

Мысли о сорванной встрече и незаданных вопросах вытеснили другие. Что если каньон всё-таки не бездонная пропасть, а просто невероятно глубокая расщелина? Выдержит ли саламандра температуру раскалённого ядра? А если ядра нет, замедлится ли падение Фариды в центре тяжести?

Но время шло, а ничего не менялось. Фарида не готова была признавать пропасть бездонной, но то, что каньон углублён с помощью какого-то волшебства, сомневаться не приходилось. Чтобы посмотреть, далеко ли она от стены, Фарида призвала огненного элементаля. Сплетённый из пламени человечек оказался зелёным.

В следующий миг её потянуло наверх, а затем, ослеплённая ярким белым светом, она упала на камни.

***

Когда-то Северный Континент не был северным, да и отдельным материком тоже не являлся. В те далёкие времена Элатем был действующим вулканом без каких-либо предпосылок, что в будущем он станет источником чудесной магии. С того времени изменилось многое. Разделились материки, выросли горы, а во впадинах скопилась вода, что ныне образовала застывшие озёра. Их чистейший лёд покрывает белый снег, что приносят в эти края тучи.

Здесь, в чаше из высоких гор, и сохранилась ледяная долина, недоступная магии Жемчужной реки и совершенно непригодная для жизни. Даже птицы, для которых, казалось, не существует преград, не залетали сюда, наученные опытом предков, что мёртвое живым не бывает.

От сверкающей белизны слезились глаза, а мороз пронизывал до костей. От такого резкого перехода Фариде показалось, что сердце её не выдержало и разорвались, остановившись навеки. И лежать ей века в окружении далёких гор, засыпаемой снегом под заунывный вой ледяного ветра.

Фарида ощущала под ногами каждую неровность, будто бежала не в утеплённых сапогах, а босиком. Зелёный огонёк, мерцая, парил в нескольких шагах от неё, вынуждая следовать за ним. Но из-за застывших в глазах слёз он казался лишь размытым ярким пятном.

– Ёрм, пожалуйста, остановись, – умоляюще прошептала девушка, чувствуя привкус крови во рту. – Чем бы ты ни был, ты знаешь, что в действительности произошло…

Не в силах больше идти, она опустилась на колени и упала лицом на руки. Мелкие камешки впивались в ладони, но Фарида этого почти не ощущала.

После того, как она вернулась к началу и вместо ответов получила новые вопросы, она только и делала, что придумывала себе задачи.

В ушах шумел ветер, поднимающий пыль холодной каменной пустыни. Здесь, вдали от Жемчужной реки, земля была холодна и безжизненна. Фарида знала, что посреди равнины, огромной чашей пролегающей среди гор, находится застывшее озеро, рядом с которым вросли в землю кости животных, пришедших когда-то на водопой.

«Здесь ведь тоже происходили страшные вещи, – думала Фарида. – Может быть, поэтому драконы так презрительно отзываются о нашей Великой Катастрофе… Что было с Планетой до того, как она приняла в себя наш Веринтар? Своя история, и, если верить обрывкам древних мифов, довольно страшная. Но при этом у нас есть точки соприкосновения. Такие, как легенда о свете».

Холод пронизывал тело, и Фариде казалось, что она сама вот-вот станет частью того камня, к которому сейчас прижималась спиной. Сил идти вперёд не осталось, и Фарида знала, что в округе не найти людских следов. Она создала огонёк, но маленькое пламя лишь обжигало ладони, а не согревало.

Фарида поняла, что путь её ещё не закончен, и прежде, чем окоченеет, она сделает ещё не один шаг, и пусть не услышит в этом оглушительном, но таком одиноком шуме ни ударов сердца, ни собственного тяжёлого прерывистого дыхания. Завихрения, подобные маленьким ураганам, поднимали в воздух снежинки. Они кололись, впиваясь в немеющие руки и лицо.

Впрочем, у Фариды больше не возникало ни единого сомнения. Она уже не могла думать о чем-либо, просто двигалась за сгустком зелёного пламени, почти невидимым в свете дня. Но снег и ветер, пусть и приносящие некоторое неудобство, не мешали ей медленно двигаться к своей цели. Она была элементалисткой и, пусть неосознанно, в какой-то мере подчиняла стихии, вынуждая хоть и не служить ей в полной мере, но не чинить препятствий.

Она ступала по голому льду, ибо снег разлетался перед ней, и вот, оказавшись на середине большого круглого озера, огонёк вдруг замер.

Фарида, приближаясь, ощущала исходящий от него жар, а оказавшись рядом, протянула озябшие ладони к нему, но не смогла коснуться неосязаемого источника тепла.

Но оно распространилось по всему телу, не оставляя и следа от недавнего обморожения. Фариде казалось, что она больше не имеет веса, будто стала самой сущностью пламени, без твёрдой оболочки. Лишь лёд под подошвами сапог напоминал, что она не стихия, а оказавшаяся посреди холодной пустыни маленькая девушка, а огонь, которым она только что себя ощущала, существует лишь пока ему есть что поглощать.

Но Фарида всё же призвала элементаля, и маленький, угадываемый лишь по движению воздуха огненный человечек запорхал перед ней. Фарида почувствовала саламандру, которая, наконец отогревшись, проявила себя, придерживаясь за ворот, свернулась у ярёмной впадины.

Девушка смогла оторвать взгляд от зелёного огонька. Но неведомая радость охватила всё её существо, и она, вскинув руки к небу, закружилась. И лишь когда смешались перед глазами белая земля и голубая высь, опустилась на очистившийся от снега лёд.

– Зачем ты привёл меня сюда? – прошептала она, когда мысли немного прояснились.

Зелёный огонёк, в отличие от её собственного элементаля, не терялся фоне небесной лазури и казался маленьким солнышком, но, оставаясь таким же недостижимым, находился на расстоянии вытянутой руки.

– Ёрм, ответь, – просила она. – Пожалуйста!

«Иногда хорошо посетить безлюдные места, – ответил голос. – Правда, в твоей компании они перестают считаться безлюдными, но не для меня же мы здесь, не так ли?»