Текст книги "Синий Орёл. Мёртвая земля (СИ)"

Автор книги: Stefanijy Moro

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Нет вроде. А что? – с некоторым недоумением поинтересовался Штиль.

– Да так, знаю одного с этой проблемой, тоже в подземке «откопали». А выйдем отсюда не скоро.

Впереди что-то с грохотом упало. Мы направили фонари на источник шума. На полу лежала небольшая железная канистра. А то, что её сбросило, уже скрылось в темноте.

– Осторожнее, – посоветовала я.

Лишних слов не требовалось. Штиль стал ступать тише, чаще оглядывался назад, внимательнее прислушивался к наступившей после секундного шума ватной тишине.

Я двигалась медленно, согнув ноги в коленях и вглядываясь в темноту. Нервы были натянуты до предела, словно гитарные струны. И когда вдруг в глубине лаборатории что-то жутко заскрежетало, я невольно вздрогнула. Звук был короткий и резкий, но его вполне хватило, чтобы волосы, что называется, встали дыбом.

Штиль быстро оглянулся назад, что-то высматривая в темноте.

– С какой стороны?.. – коротко спросил он, обрубив фразу на середине.

– Это впереди, – сообщила я. – Но тыл тоже контролировать надо. Вдруг кровососы или ещё какая тварь…

Упоминание мутантов, от которых нам пришлось убегать, заставило парня сжать стрелковый комплекс так, что пальцы побелели. Видимо, эти монстры ярко отпечатались в его памяти. Поначалу неподготовленному к подобным сюрпризам человеку всегда трудно воспринимать эту жуткую и жестокую реальность. Хотя насчёт жестокости в случае Штиля – не уверена…

Мы продолжили путь. Карты подземелья не было, пришлось идти наугад: если двигаться, куда-нибудь выйдем, а стоять на месте и покорно ждать своей участи – верная смерть.

Как-то незаметно тишина сменилась звуками, привычными для заброшенных лабораторий с индексом «Х». С давно проржавевших труб капала радиоактивная вода. Под ногами периодически прошмыгивали крысы.

Не знаю, что было с той частью лаборатории, в которой стояла мёртвая тишина, но теперь всё вновь вернулось в норму. Я объявила привал, выбрав для этого небольшую комнату, где раньше, очевидно, хранили разного рода оборудование. Из обломков деревянной мебели развели костёр – остаться на этом месте предстояло не меньше, чем на час-два, а сидеть в темноте и холоде – не лучшая идея. Особенно, когда не знаешь, откуда может в любую секунду вылезти какая-нибудь хищная мерзость.

Мы сели так, чтобы неплотно прикрытая дверь всё время оставалась в поле зрения, положив оружие на колени. Быстро перекусили тушонкой и хлебом – привычный сталкерский завтрак, обед и ужин.

Покончив с едой, Штиль тихо спросил:

– Как думаешь, кем я был раньше? До амнезии? – он глянул на меня. Я узнала этот взгляд. Жёсткий и холодный.

– Солдатом. Может, даже спецназовцем, – предположила, поразмыслив с полминуты. – Помнишь хоть что-нибудь?

– Отрывками… – признался напарник. – Помню взрывы, кровь, страх и боль… Стрельбу… А ещё смерть… Такое не забывается, Ржавая. Жаль, что в памяти остались только самые плохие моменты из жизни. Думаю, и хороших было немало.

– Судя по тому, что ты рассказал, ты побывал в горячих точках. По крайней мере, хотя бы в одной точно, – сделала вывод я.

Штиль вздохнул. Тяжело, наверное, осознавать, что помнишь только самое страшное, что довелось пережить. Хотя кто знает, было ли это самым страшным в его жизни… Ведь в Зоне всяко страшнее, чем в любой горячей точке. Там, где идёт война, нет ни аномалий, ни мутантов – только люди. Но и Зону, и место боевых действий объединяет одно: и там, и там смерть поджидает за каждым углом, а в сознании плотно укореняется страх, к которому со временем привыкаешь и перестаёшь обращать на него внимание.

– А зачем ты пришла сюда? Ну, в смысле, в Зону? – нарушил затянувшееся молчание Штиль.

– От закона бежала, – нехотя ответила я. Вспоминать о событиях, которые произошли, казалось, не в прошлом году, а все десять лет назад, было неприятно.

И дальше задавать вопросы парень не стал. Видимо, понял, что эту тему затрагивать не стоит. У каждого есть своя причина, по которой он ушёл в Зону. И для многих эта причина – личное.

***

Мы снова брели по коридорам, частично освещённым мигающими лампами. Откуда-то капала вода, где-то что-то скрежетало и грохотало. Странные звуки то и дело доносились из ржавых труб.

Что удивительно, мутанты пока попадались только мелкие – крысы и тушканы. Хотя Х18 должна была кишеть тварями самых разных размеров. Быть может, кровососы поработали, а может, это просто затишье перед бурей. Спокойствие давило на нервы – не ствойственно оно таким местам. Лучше уж открытое столкновение с врагом, нежели вот такая гнетущая тишина, изматывающая морально.

Из-за угла на бешеной скорости вылетел какой-то мусор – что именно, разглядеть было просто нереально. Я вовремя пригнулась, попутно лёгким пинком по ногам заставив Штиля сделать то же самое.

– За что? – начал было раздражённый напарник, но тут же замолчал, когда жестянка врезалась в стену и смялась от удара.

– Времени как-то по-другому заставить тебя хоть немного присесть не было, – пояснила я. – Ещё секунда – и это снесло бы тебе голову. В прямом смысле.

Вместо простого «спасибо» Штиль предпочёл промолчать, но, похоже, возмущаться больше не собирался. И то хорошо.

– Что это? Всякая дрянь сама по себе не летает, – выглянув из-за угла, но ничего не заметив, едва слышно произнёс парень. Молодец, быстро смекнул, что шуметь нельзя.

Запаха, какой обычно стоит вблизи от поселений бюреров, не было. Выходит, здесь поселился совсем другой, но оттого не менее опасный телекинетик.

– Это полтергейст, – лаконично ответила я на вопрос товарища.

– Это шутка такая? – скептически вскинул бровь тот. – Я не верю в мистику.

– Слишком много слов. Короче, заткнись.

Штиль что-то пробормотал себе под нос, но всё-таки последовал совету. Что-что, а умение вовремя подчиняться приказам – это однозначно плюс. Если б ещё не выкабенивался… Впрочем, это у многих новичков проявляется, а его вполне можно за такового считать: почти полное отсутствие навыков выживания в подобных условиях. Обычно выпендрёж быстро проходит, когда Зона предстаёт перед «очень крутыми сталкерами» во всей красе.

Об угол стукнулся кусок железной трубы. Я прижалась к стене, но больше ничего не прилетело. Тогда рискнула быстро высунуться. Полтергейста нигде не было видно.

«Заныкался, тварина такая…»

Мутант мог находиться, где угодно. Это ж не контролёр, которому для пси-атаки нужен визуальный контакт. Телекинез и так действует, причём чаще всего достаточно эффективно.

Выждав ещё несколько минут, я жестом приказала Штилю передвигаться в полуприседе и двинулась вдоль стены к пустому дверному проёму – единственному выходу из этой части коридора. Но стоило сделать всего несколько шагов, как обломок выбитой двери завис в воздухе. Мы замерли. «Снаряд» повисел ещё некоторое время, после чего с грохотом упал обратно.

Довольно долго пришлось простоять в неудобном положении без движения, отчего затекли ноги. Но это себя оправдало: видимо, решив, что опасности нет, из того самого дверного проёма вылетела синеватая энергетическая сфера. Я продолжала наблюдать за полтергейстом. Когда тот улетит достаточно далеко – можно будет продвигаться дальше…

Не судьба.

Совсем рядом загрохотал автомат. Уши мгновенно заложило, да так, что слышно было, как сквозь толстенный слой ваты. То есть, фигово.

Большинство пуль ушло «в молоко», однако несколько всё же достигли цели. Полтергейст полыхнул на последок молниями, после чего исчез, будто его и не было.

Я резко обернулась к напарнику. Последний уже опустил «Грозу», но сомнений в том, что стрелял именно он, не возникло – больше некому.

– Ты какого чёрта творишь?! – прошипела я. Слух постепенно приходил в норму. – Команды открыть огонь не было!

– Но ведь проблема решена? – выдвинул весомый аргумент Штиль.

Спорить было не с чем. Да, не всегда нужно избавляться от проблем самым радикальным образом, но в данном случае ничем особенно плохим это не обернулось. Пока.

– Так, ладно. Но впредь постарайся сначала думать о последствиях, а потом стрелять. Ну, если время есть. Если времени нет – слушай интуицию, – сказала я.

Сталкер кивнул. Хоть что-то к сведению принял.

Следующее помещение было достаточно просторным. Над его центром горела одна-единственная мигающая лампа. Вдоль стен стояли большие клетки, в одной из которых лежал давно превратившийся в мумию труп какого-то небольшого, размером с собаку, существа. Чем оно являлось при жизни, определить было невозможно.

– Как в дешёвых фильмах ужасов, – отметил Штиль. Я согласилась. И тут до парня дошёл один простой, но необъяснимый факт. С подозрением взглянув на горящую лампу, он спросил: – А откуда здесь электричество?

– Так нет электричества, – усмехнулась я. От такого ответа Штиль пришёл в замешательство:

– Как нет? Лампа же работает…

– Чёрный Сталкер знает, почему в Зоне иногда можно встретить работающие лампочки, новенький на вид транспорт и тому подобное.

– Чёрный Сталкер? Местный фольклор?

– Призрак Зоны.

Штиль вздохнул. Теперь уже он не отрицал мистику, по крайней мере, вслух. В Зоне всё возможно, включая появление духов и странным образом работающую технику и электрические приборы.

Вдруг по лаборатории разнёсся надрывный крик. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Странные звуки, которых не должно быть, – тоже довольно распространённое явление, но от осознания этого менее страшно не становится. Никогда не знаешь, иллюзия ли это, отголоски прошлого или реальность.

– Здесь ещё есть люди? – полюбопытствовал Штиль, внешне остававшийся спокойным, несмотря ни на что. Понятно, за что он получил своё прозвище, где бы ни служил.

– Нет… Хотя я в этом уже не уверена. Чёрт! Да если это человек сейчас так орал, то у нас явно серьёзные проблемы. Отсюда надо сваливать!

– Разве мы не поможем?

– Послушай, Штиль. Если это действительно человек, то ему уже ничем не поможешь. Либо его там уже убили, иначе он продолжал бы кричать, либо это какой-то ненормальный. Но я думаю, что это всё – звуки из прошлого.

Иррациональный ужас пробирал до костей, хоть поблизости не было ничего, что могло бы представлять явную угрозу. Да и неявную тоже. И криков больше не слышно – наступила тишина. Но она пугала и заставляла напрягаться ещё больше, чем любые леденящие кровь звуки.

Мы пошли дальше, часто оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Комнаты самого разного назначения сменялись одна за другой. Напряжение нарастало с каждой минутой. Что-то было не так… И очень скоро я поняла, что именно. Слишком тихо. Не должно быть такой тишины в подземелье, где постоянно слышны какие-то звуки.

В этой части Х18 не было даже крыс. И довольно скоро выяснилось, почему.

В очередном помещении обнаружился изрядно потрёранный матрас, брошенный прямо на пол. Рядом с ним – стол, заваленный какими-то пожелтевшими бумагами. Чуть дальше находилось кострище, на котором, очевидно, готовили еду.

– Ты говорила, что здесь нет людей, – напомнил Штиль.

– Верно. Их здесь и нет, – уже совсем неуверенно пробормотала я.

– Вы ещё кто такие? – раздался голос позади.

Мы обернулись, направив винтовки на незнакомца, облачённого в драный бандитский плащ.

– Руки подними, дружище, – приказала я.

Обитатель лаборатории поднял левую руку. Правая была перетянута бинтами. Я не верила, что это человек: не мог он жить в глубине Х18. Его бы элементарно сожрали во сне. Или даже не во сне. Тем более, оружия при нём не было.

– А давайте разойдёмся мирно? – предложил местный житель.

– Ну, можно договориться, – кивнула я и едва заметно приподняла винтовку чуть выше. Теперь дуло смотрело точно в голову мутанта, а это несомненно было именно порождение Зоны.

Штиль понял намёк, как и Излом. За мгновение до того, как он развернул гипертрофированную конечность, мы открыли огонь. По счастливой случайности несколько пуль попали в клешню монстра, сбив её с изначальной траектории движения.

Я перекатилась назад и тут же прыжком ушла за стену. Штиль предпочёл просто пригнуться, когда кровоточащая лапа Излома просвистела там, где только что находились наши головы.

Сталкер выстрелил короткой очередью. Пули насквозь прошили тело мутанта. Тот взревел от нестерпимой боли, но видно было, как раны начинают стремительно затягиваться.

– В бошку ему бей! – крикнула я, стреляя по коленям твари из положения «лёжа».

Штиль внял совету, но целиться было некогда. Ещё раз увернувшись от смертоносного удара, он выстрелил навскидку… и промахнулся. Я снова полоснула очередью, не целясь. Раздался сухой щелчок – магазин опустел. «Вот чёрт!» – мелькнула мысль.

Я попыталась сменить магазин, но не успела: воспользовавшись моментом, Излом вновь выбросил вперёд клешню и сцепил гипертрофированные пальцы на моём горле. Штиль замер, держа мутанта на мушке.

– Бросай оружие, сталкер. Иначе я сверну ей шею, – приказало существо.

Штиль медленно положил «Грозу» на пол. Излом злорадно ухмыльнулся:

– Как наивно!.. Теперь вы оба сдохнете здесь!..

Судя по всему, он любил поговорить со своими жертвами. Это его и погубило. Напарник молниеносно выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил в голову мутанта, не ожидавшего такого поворота событий. Речь монстра, которая определённо должна была стать длинной, оборвалась на полуслове.

Труп упал на кафельный пол, заливая его кровью. Пальцы гипертрофированной конечности разжались. Я поднялась на ноги, подобрала и перезарядила «лерку», затем обернулась к убирающему пистолет и вешающему на плечо «Грозу» Штилю.

– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарила напарника.

Тот кивнул в ответ и принялся обшаривать жилище покойного Излома. Я подошла к столу и просмотрела бумаги. Ничего интересного.

– Гляди-ка, – донёсся из-за перегородки в конце комнаты голос парня.

Оставив бесполезные записи, я подошла ближе и заглянула за перегородку. В углу, прислонившись позвоночником к стене, скалился голым черепом выбеленный временем скелет в истлевших остатках «Зари». Стоящий возле него Штиль держал в руках полустёртый план подземелья.

– По-моему, это Х18, – высказал свои соображения сталкер.

Значит, всё-таки не зря сюда пришли. Без карты выбраться отсюда вряд ли удастся…

– Так, и куда нам идти? – спросила я, скользя взглядом по запутанному плану.

– По моим расчётам, мы находимся здесь, – расстелив бумагу на столе, Штиль ткнул пальцем в небольшую комнату, помеченную на плане красным маркером – значок «череп и кости» явно указывал на то, что ходить сюда не стоит. Одиночка, скелет которого до сих пор покоился в этом помещении, отлично об этом знал, но ему, видимо, не оставили выбора, раз он всё равно полез сюда и, тем более, забился в дальний угол за перегородкой. Возможно, его сюда сам Излом и загнал.

Тем временем Штиль продолжал:

– Если верить карте, недалеко от нас находится два выхода, один из которых помечен крестом. Наверное, завален. Значит, остаётся второй.

Свернув план и взяв его с собой, мы вышли в коридор и двинулись в нужном направлении. «Недалеко» оказалось очень даже приличным расстоянием. Ещё несколько часов мы потратили, пока шли по лаборатории, часто делая привалы и проверяя подсобные помещения: не хотелось, чтобы какая-нибудь тварь атаковала со спины. Но оно того стоило: план не врал. В просторном помещении, заваленном всяким хламом, с трубами на стенах, находился выход на лестницу, что вела и вверх, и вниз.

Мы поднимались по ступеням, но светлее не становилось. «Может, тут тоже завал?» – подумала я. Но в этот раз повезло: завала не было. Зато был раскуроченный дверной проём, неподалёку от которого валялась сорванная с петель и покорёженная железная дверь. Оставалось лишь гадать, кто и что тут делал, но результат на лицо.

На улице почти стемнело. Горизонт ещё полыхал алым пламенем, но солнце уже село. Мы вышли из лаборатории в руинах, оставшихся от какой-то постройки. Не исключено, что с ней произошло то же самое, что и с дверью. А может, просто от времени развалилась.

Пиликнул КПК. Я разблокировала сенсорный экран и прочла входящее сообщение, не предвещавшее ничего хорошего. По возвращению на базу меня явно ждёт вынос мозга начальством. Потому, что задержка в планы не входила, и если не вернуться до утра – это могут принять за дезертирство. А дезертирам только две дороги – на Большую Землю, что в моём случае сразу отпадает, или на тот свет.

– Так, из лабы выбрались. Теперь на «Росток»…

– …И снова в подземелье? – пошутил Штиль, ещё не зная, насколько прав.

– Да. Надолго останавливаться не будем – времени нет. Отоспаться можно на базе, да и под открытым небом ночевать чревато, особенно в Тёмной долине. Так что привалы по пять минут и одна десятиминутная остановка на пожрать. Не выдержишь ночной переход – твои проблемы. А, и ещё: идёшь за мной след в след. Оружие держи наготове, но без команды не стреляй. Увидишь что подозрительное – сразу говори. По сторонам смотреть не забывай, здесь не только аномалии есть, ещё мутанты и люди. С проверенной тропы не сходить! Это главное, – проинструктировала я.

Штиль кивнул в знак согласия. Убедившись, что поблизости нет никого живого, мы двинулись в сторону Свалки.

========== Глава 17. Месть ==========

Дождь лил, как из ведра. В воздухе повис стойкий запах сырости. День выдался хмурый и промозглый.

Оцелот стоял у окна, глядя на мёртвый город с высоты шестнадцатого этажа. Это место он выбрал не случайно – здесь его не будут искать: кому придёт в голову сидеть под боком у «Монолита»? Никто не пойдёт на такой риск. Но у бывшего наёмника не осталось выбора, ведь повсюду агенты и информаторы Синдиката. Поэтому он решил уйти на север, и Припять стала лишь временным перевалочном пунктом. Оцелот знал более-менее безопасное место – станция «Янов» в окрестностях «Юпитера». Но и там нельзя задерживаться надолго. Нигде нельзя. Потому, что дезертиров наёмники тщательно выслеживают и убирают во избежание утечки информации.

Но пока что мужчина мог быть спокоен. Немного времени у него было. То есть, дня три-четыре, прежде чем бывшие товарищи смекнут, что он мог податься только в один из городов – Припять или Лиманск. Ну, или на Туманные Болота, но туда Оцелот точно не сунулся бы.

Он закурил, пролистывая в голове последние события…

***

Некоторое время назад…

Оцелот в последний раз оглянулся на стройку, где находились часовые. Их не было видно, но он знал, что они там. Сейчас его вряд ли видели, ведь белая зимняя форма сливалась с окружающим пейзажем.

Бросая перед собой болты, наёмник направился в сторону Бара. Скрываясь в темноте, он обходил посты, на которых его могли засечь. Конечно, о его, можно сказать, дезертирстве ещё не прознали, но его появление поздней ночью там, где его быть не должно, наверняка вызовет уйму вопросов.

Вскоре Оцелот добрался до первой линии обороны, которой всегда приходилось несладко из-за атак «долговцев». Здесь обойти, не попавшись, было невозможно. Именно поэтому наёмник, не скрываясь, вошёл в длинный коридор, являющийся первым этажом постройки. Наверх, на второй этаж «коридора», где сидели снайперы, вела приставная лестница, возле которой стоял автоматчик. Именно он заметил Оцелота. Часовой удивлённо, но вместе с тем настороженно спросил:

– Ты чё здесь делаешь?

Вместо ответа он получил сильный тычок поддых и удар по затылку. Суета внизу привлекла внимание одного из снайперов. Он что-то неразборчиво спросил и свесился вниз через люк, держа наготове пистолет, однако увидел лишь вырубленного товарища. Больше никого поблизости не было.

Тем временем Оцелот вышел из постройки и, прижимаясь к стене, двинулся дальше. Он очень рисковал: стоило снайперу посмотреть в его сторону и по нему немедленно откроют огонь.

Однако в этот раз удача была на стороне наёмника. Он незамеченным добрался до перегораживающей дорогу машины и пролез через дыру в заборе, оказавшись на территории «Долга».

На него тут же были направлены яркие прожекторы, слепящие глаза. Дезертир прищурился.

– Кто такой?! – крикнул с КПП «долговец».

– Оцелот, вольный сталкер, – без зазрения совести солгал мужчина.

– Оцелот? Что-то я о таком слышал… Не могу припомнить. Может, и вправду сталкер… Да только подозрительно всё это. Два часа ночи, тишина-покой, и тут с Дикой территории появляешься ты. Что-то здесь неладно…

– Так вы меня пропустите или мне к «Свободе» переть?! – вышел из себя наёмник. – Еле от мерков ноги унёс, а тут вы со своим «подозрительно»! Мне сейчас не до ваших проверок!

Возможно, он немного переборщил, однако, как говорится, наглость – второе счастье.

– Не выпендривайся, сталкер, – процедил сквозь зубы второй «должник». – Сам знаешь, время неспокойное, от Синдиката любой подлянки ожидать можно, да тут ещё «Свобода» по соседству… Мало ли, может, ты вражеский шпион?

– Слушай, отстань от человека! – хохотнул кто-то третий. – И прожектор отведи, в глаза ему светишь. А ты, сталкер, проходи.

Оцелот зашагал на территорию Бара. Ему здесь было неуютно, поскольку и одиночек, и «долговцев» он по-прежнему считал врагами: в случае первых – привычка, а вот «Долг» он просто ненавидел.

Наёмник прошёл мимо поворота в «100 рентген» и Арены и поднялся на полуразрушенную водонапорную башню. Здесь он намеревался дождаться, пока нужный квад «должников» выдвинется на север и последовать за ними. Лучше завершить начатое там, где никто уже не найдёт трупы и никто не увидит отстрел «чёрно-красных».

До рассвета Оцелот просидел на своей позиции в полудрёме, и наконец показались четверо бойцов в бронекостюмах, трое вооружённые «Валами» и один – «Винторезом». Скорее всего, опытные вояки, но и сталкеры из них не хуже. От снайпера надо избавиться первым. А командира квада наёмник узнал. Это был тот самый человек, по чью душу он пришёл.

Всё это он отметил автоматически. Несколько лет в Зоне даром не проходят.

Дождавшись, пока «долговцы» пройдут мимо водонапорной башни, Оцелот спустился на землю и последовал за ними. Проходящие мимо люди косились на него с подозрением – редко одиночкам удавалось раздобыть форму Синдиката, и уж тем более немногие её надевали, опасаясь, что их примут за наёмников свои же. И когда сталкеры видели якобы вольных в броне враждебной группировки, это заставляло их задуматься: а одиночка ли перед ними или всё же обнаглевший враг?

«Долговцы» направилась на Милитари. Выдерживая достаточную дистанцию, Оцелот шёл за ними. В идеале следовало под любым предлогом прибиться к кваду, дойти с ними… куда они там идут, несколько раз помочь в дороге, а потом остаться дежурить в первую смену и перестрелять их, спящих, из бесшумного оружия. Подло, но эффективно. Однако Оцелот избрал другую тактику, при которой он в случае непредвиденных обстоятельств не подставится под удар.

Без проблем дойдя до Армейских складов, Оцелот свернул с дороги на заросшую тропинку между холмами, которая вела к его схрону. Как давно он здесь не был… Оставалась вероятность, что тайник разграблен, но в этот раз повезло. Снова.

Покосившийся деревянный домик с дырявой крышей, выбитыми окнами и повисшей на одной петле дверью находился в ложбине между холмами. Именно в эту хлипкую постройку вошёл наёмник. Спустился в сырой тёмный подвал, с потолка которого свисала паутина. У дальней стены стоял стол, пребывающий в лучшем состоянии, чем сам дом. На этом столе покоились «Заря» и рюкзак с патронами, едой и медикаментами. Может, там было и что-то ещё – Оцелот уже не помнил.

Быстро переодевшись и переложив самое важное в свой рюкзак, мужчина поднялся по прогнившей лестнице и вышел из здания. Ненадолго включив КПК и сверившись с картой, он двинулся туда же, куда и «должники» – в сторону Барьера.

«Чёрт бы побрал этих придурков… Ну какой дебил надоумил их через Радар переться?! Или они к фанатикам идут?!» – размышлял находу дезертир.

Он нагнал квад довольно быстро. «Долговцы», судя по всему, не торопились. Может, их на «Янов» послали? Да какая, в общем-то, разница? Куда бы они ни шли, им туда не дойти.

На полпути к Барьеру на отряд напали псевдособаки. Оцелот благоразумно схоронился на холме, не ввязываясь в бой. «Должники» встали в круг и открыли огонь. Пули ранили и убивали мутанта за мутантом, но злобы тварей это не поубавило. Изловчившись, одна псина впилась клыками в ногу оказавшегося ближе всех к ней сталкера.

Он упал на асфальт и на него тут же набросились две собаки. Развернувшись, второй боец расстрелял в них весь магазин, но «долговца» было уже не спасти – с перегрызенным горлом не живут.

Атаку мутантов чёрно-красные отбили, однако это уже ничего не изменило. Одного они потеряли. Оцелот, видевший всё это, не испытывал к ним жалости. Ни капли. Когда монстры убивали того «долговца», наёмник мог с холма расстрелять псевдособак и тем самым спасти жизнь человеку. Мог, но не стал. Не захотел.

Квад продолжил путь, и наёмник последовал за ними. Они продвигались на север, отстреливая всех мутантов, каких только видели. «Долговцы» совсем не экономили патроны. Оцелот шёл по уже расчищенной и проверенной на наличие аномалий дороге.

Скорее всего, его уже заметили, но не обращали внимание на бредущего где-то позади одиночку. В конце-концов, кому сдался какой-то сталкер, идущий туда же, куда и четвёрка… то есть, уже тройка «чёрно-красных»?

Оцелот гадал, как «долговцы» собираются проходить через Барьер, охраняемый «свободовцами». Конечно, иногда эти группировки вместе сражались против более сильного врага и «Долг» порой помогал сдерживать монстров и фанатиков на Барьере, однако сейчас это ничего не решает… Да, вооружённый нейтралитет, да, бой сейчас невыгоден обеим сторонам. Но никто никогда не знает, что в голове у сталкера.

Приближаясь к блокпосту, дезертир взглянул на него в бинокль: не хотел попасть под раздачу, если «Долг» и «Свобода» вздумают друг друга перестрелять. Однако командир квада, которого, если верить Жаворонку, звали Скрипачом, подошёл к Кэпу и о чём-то с тем переговорил. Затем махнул рукой своим людям, и трое «должников» двинулись в сторону Радара.

Оцелот направился за ними, хмурый и злой. Ему не хотелось идти через Выжигатель Мозгов, – он предпочёл бы Рыжий лес, – но выбора не было. Стоит потерять след Скрипача – и всё, «должников» днём с огнём на севере Зоны не сыщешь. Через Барьер наёмник прошёл, не обмолвившись со знакомыми фрименами ни словом.

Похоже, «долговцы» всё расчитали правильно, чтобы проскочить Радар в момент отключения пси-установки. Дезертир прибавил шаг и почти нагнал их: чего-чего, а пополнять ряды «Монолита» из-за своей чрезмерной осторожности ему не хотелось.

«Чёрно-красные» и преследующий их «синий» вошли в Мёртвый лес. Только так, продираясь сквозь заросли и отбиваясь от голодных мутантов, можно было обойти блокпосты сектантов. Наёмник продвигался следом за «долговцами», которые отстреливали большую часть монстров. Остальные встречались с самим Оцелотом. Глушитель на винтовке и расстояние надёжно скрывали звуки выстрелов от идущих впереди людей.

Насчёт их целости дезертир не беспокоился: даже если «должников» порвут мутанты, ему это только на руку. Хотя тогда получится, что он зря ушёл из Синдиката. Точнее, сбежал. Нет, конечно, он всё равно своими глазами увидит смерть давнего врага, однако не лучше ли всё-таки прикончить его своими руками? Не лучше ли отомстить самостоятельно?

В очередной раз на Оцелота бросилась слепая собака. Тот доведённым до автоматики движением вскинул винтовку и плавно спустил курок… Но вместо выстрела последовал щелчок. Ругаясь сквозь зубы так, что уши могли бы свернуться в трубочку и отвалиться, наёмник перекатом ушёл с траектории прыжка мутанта.

Слепыш приземлился в полуметре от него, резко развернулся и вновь бросился в атаку, однако напоролся на вовремя выставленный ему навстречу нож. Клинок вонзился в плечо псины. Та рванулась назад, чем и воспользовался мужчина. Он пинком швырнул зверя на землю и ещё несколько раз ударил ножом. Последний удар стал смертельным для собаки.

Сменив опустевший магазин на полный, Оцелот быстрым шагом направился по тропе за бойцами «Долга», которые успели отойти достаточно далеко, пока он дрался с мутантом. Надо отдать должное, «долговцы» не потеряли ни одного бойца в Мёртвом лесу. Наёмник, двигаясь по почти полностью расчищенному пути, нагнал квад уже на опушке.

Здесь «чёрно-красные» вышли к дороге, где завязалась перестрелка с «монолитовцами». И те, и те были отличными бойцами, и Оцелот, наблюдающий за происходящим из укрытия, не брался предугадывать исход боя. Он замечал периодически мелькающих среди растительности и камней людей. Фанатиков он не видел, зато хорошо слышал: а как не услышать оглушительную канонаду?

У «долговцев» после Мёртвого леса не могло быть много патронов, в отличие от сектантов, но удача была на стороне сталкеров. Снова высунувшись, Оцелот столкнулся с меняющим позицию снайпером. И тут же выбил у того оружие из рук.

– Ты ещё кто такой?! – отшатнулся «долговец», хватаясь за пистолет, но наёмник скрутил его быстрее.

– Киллер, – зловеще ухмыльнулся он в ответ на вопрос «чёрно-красного», приставляя к виску того «Walther P99».

Извернувшись, противник ударил по руке Оцелота. Тот выстрелил, но пуля ушла «в молоко». «Долговец» вывернул руку наёмника, пытаясь обезоружить, получил пинок по коленям и отступил назад.

Он хлопнул по кобуре, но пистолета там уже не было. Оружие держал Оцелот. Вот, что значит тренировка и ловкость рук.

– Прощай, урод, – презрительно бросил «синий» одновременно с выстрелом в голову противника. На этот раз пуля достигла цели.

Трофейный пистолет упал на землю рядом со своим покойным владельцем. Оцелот прошёл мимо, по пути подобрав «Винторез» и пару магазинов к нему, и двинулся к дороге. Только сейчас он заметил, что перестрелка стихла. Повсюду валялись трупы «монолитовцев», а двое вконец осунувшихся «долговцев» брели в сторону Припяти. Похоже, они уже получили некролог.

Это был идеальный момент, чтобы перестрелять «должников» из снайперки. И всё же времени на это не было: кто знает, когда снова включат Выжигатель Мозгов?

Руководствуясь такими соображениями, Оцелот поспешил покинуть опасную зону, как и «долговцы».

***

Темнота обволокла Припять, но в окне одного из домов на окраине города был виден свет. «Долговцы» остановились на третьем этаже, как и Оцелот. Вот только наёмник не отдыхал у костра, а сидел у окна с «Винторезом» в руках в здании напротив того, в котором расположились «должники».

Он просчитывал варианты. Первый – просто перестрелять врагов из снайперки, благо их всего двое. Второй – подобраться поближе и бросить гранату. Третий – использовать штурмовую винтовку или её подствольник. Четвёртый – действовать излюбленным методом, то есть подкрасться вплотную и метнуть пару ножей. Этот способ особенно нравился Оцелоту. Работая в одиночку, он часто устранял противников именно так: во-первых, как говорится, без шума и пыли, во-вторых, когда в одного человека прилетает клинок, второй не успевает ничего сообразить, прежде чем сам получает ножом. Главное – эффект неожиданности.