Текст книги "Синий Орёл. Мёртвая земля (СИ)"

Автор книги: Stefanijy Moro

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Поразмыслив, наёмник всё-таки выбрал вариант со снайперской винтовкой: зря, что ли, тащил её с собой? Теперь оставалось только подождать удобного момента. И этот момент настал.

Сказав что-то напарнику, один «долговец» вышел из комнаты, где они сидели. Но и в соседнем помещении он попал в перекрестье прицела. Оцелот выстрелил без малейшего сожаления. Труп человека в чёрно-красной форме упал на пол.

Прежде, чем на КПК оставшегося «должника» пришёл некролог, дезертир перевёл «Винторез» на второго противника и вновь нажал на спусковой крючок. Чисто сработано. Два выстрела – два трупа.

Оцелот спустился по лестнице и вышел на улицу. Быстро оглядевшись по сторонам, перебежал на другую сторону дороги и поднялся на третий этаж. Прямо к стоянке ныне покойных «долговцев». Просмотрев личную информацию в КПК, мужчина убедился, что это были именно те люди, которых он искал.

Спустя столько лет он, наконец, отомстил. Но месть не принесла удовлетворения или спокойствия. Теперь у бывшего наёмника не было цели, к которой можно было бы стремиться. Хотя легче от этого не стало, ведь Синдикат по-прежнему за ним охотится, а если «Долг» узнает, кто положил их бойцов – это просто так не оставят. Кроме того, в душе осталась лишь холодная пустота. И эта пустота Оцелота вполне устраивала.

========== Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I ==========

Силы были наисходе. Хриплое дыхание сбилось. Лёгкие жгло огнём изнутри. Но дезертир продолжал бежать, несмотря ни на что. И понимал, что очень скоро усталость возьмёт своё и он свалится без сил. Тут-то его и настигнут «долговцы» и наёмники.

Да, «Долг» каким-то образом прознал, кто уничтожил их квад. И ведь не только эти три жизни были на счету бывшего наёмника… А Синдикат вышел на него только благодаря начавшейся за ним охоте. Две сильные группировки намеревались его прикончить. И два отряда, которым плевать было на отношения между их кланами, действовали сообща.

В один момент Оцелот свернул с дороги в заросли мутировавшего шиповника. По пологому склону спустился в небольшую ложбину, где находился вход в бункер – на вид обычный грязный затопленный тоннель. Хлюпая по радиоактивной воде, беглец бросился в темноту и очень скоро наткнулся на железную дверь.

Наёмник несколько раз сильно пнул дверь. Не услышать грохот было невозможно, но никакого отклика не последовало. Может, никого нет дома?

«Чёрт! Да что за невезение?!» – мелькнула мысль.

– Открывай, мать твою! – крикнул мужчина.

Он был уверен, что здесь его искать не будут. Просто потому, что мало кто знал об этом месте. Единицы.

Но, похоже, уйти через подземелье и сбить врагов со следа не выйдет. Дезертир готов был уже уйти и попробовать сбросить «хвост», хоть и понимал, что вряд ли сможет это сделать.

С той стороны отодвинули засов. Дверь приоткрылась, а наёмника с неожиданной силой втянули внутрь, попутно вновь запирая дверь.

Со времён, когда он был здесь в последний раз, бункер не изменился. Под потолком горела тусклая лампочка без абажура. У дальней стены стоял топчан. Чуть ближе к двери расположился грубосколоченный стол и стоящие возле него ящики, которые заменяли стулья.

– Оцелот? Сколько лет, сколько зим! – улыбнулась обитательница бункера – темноволосая сталкерша, всегда носящая «монолитовский» комбез. Где и как она его достала – загадка.

Наёмник прислонился спиной к стене, пытаясь отдышаться. Он сам не знал, сколько бежал без остановки то по дороге, то по пересечённой местности от самого «Янова». Именно там его попытались схватить «долговцы» и к этому времени очень невовремя на станцию внаглую заявились трое «синих».

Тем временем девушка поинтересовалась:

– Каким ветром тебя сюда занесло? Ты так тарабанил, как-будто за тобой черти гонятся.

– Почти угадала, – усмехнулся Оцелот. – Квад «должников» и трое мерков.

– Но ты же сам один из них? – удивилась сталкерша.

– Был, Хмарь, был… Короче, мне от них свалить надо. Надеюсь, ты «чёрный» ход не взрывала?

Хмарь отрицательно мотнула головой и спросила:

– Прямо сейчас уходишь? Открывать?

Однако ответить Оцелот не успел: в железную дверь трижды, с небольшими интервалами, ударили чем-то тяжёлым. Видимо, не повезло и кто-то из семерых преследователей знал о бункере.

– Надо уходить, – едва слышно сказал дезертир. – Тебе тоже лучше не светиться.

– Да что они мне сделают? – легкомысленно махнула рукой Хмарь.

– «Должники», может, и ничего. Но, повторюсь, там наёмники. А они свидетелей не оставляют. Просто подожди, пока они уйдут, и всё, можешь возвращаться.

Девушка задумалась на несколько секунд. Решение она приняла быстро.

– Как скажешь… Значит, идём вместе. Вдвоём всяко веселее и шансов в случае чего отбиться больше.

– Я и сам могу… – начал было наёмник, но сталкерша перебила:

– Так чего ж тогда они всё ещё живы? Хватит болтовни. Пора.

– Ладно, будь по-твоему, – согласился мужчина.

В дверь уже ломились. Оцелот и Хмарь прошли в дальний конец бункера, где находилась большая вентиляционная труба, забранная решёткой и ведущая на поверхность. Наёмник взялся за прутья и сильно дёрнул на себя. Старая решётка, держащаяся, что называется, «на соплях» сорвалась и с грохотом упала на пол.

Беглецы по-очереди влезли в вентиляцию, после чего вернули на место решётку и на четвереньках поползли друг за другом дальше. Хмарь отлично ориентировалась в запутанных вентиляционных трубах, будто каждый день здесь бывала.

Вскоре сталкерша и дезертир выбрались из бункера. Вентиляция выводила прямиком на завод «Юпитер».

– Что дальше? – спросила девушка.

– Нужно дождаться их здесь. Твоя задача – подстраховать. Ты же снайпер, верно?

– Да, – подтвердила Хмарь.

– Я атакую их со спины, ты прикрываешь. И спрячься так, чтобы они тебя не засекли и была возможность сменить позицию. Всё ясно?

– Всё.

Вскрыв железную дверь бункера, трое наёмников и четверо «долговцев» проникли внутрь. В этот раз они работали вместе, несмотря на вражду. Центр Зоны – не «Росток». Если уж даже «Долг» со «Свободой» под одной крышей сидят…

В довольно просторном помещении не было абсолютно никого. Хотя командир квада, Лихой, мог поклясться, что Оцелот пойдёт сюда. Больше некуда.

Неужели ошибся? Или всё-таки нет?

Один из наёмников подошёл к вентиляционной решётке, за которой виднелась довольно широкая квадратная труба.

– Думаю, он ушёл сюда, – проронил «синий».

– Значит, надо идти за ним, – распорядился «долговец».

– Вот вы и пойдёте, – ответил наёмник. – А мы обойдём по поверхности. Есть у меня предположение, куда эта вентиляция ведёт…

***

День не задался с самого начала. Сначала срочный вызов к начальству в шесть утра, затем не самая приятная новость.

– Отряд вэсь положили. Он работал нэ один, это точно, – мрачно сообщил Волкодав. – Оцелот сэйчас на севере. Вам туда же. Найдите и убейте его. Шо не ясно?

– Почему бы не послать кого-то из тех, кто сейчас в окрестностях «Юпитера» и на Затоне? – спросила я.

– Потому, шо их он перэстрэляет ещё наподходе.

– То есть, предлагаешь сыграть на доверии? Думаю, это вполне возможно. Но что, если я не смогу его убить?

– Тогда это сдэлает Штиль. Оцелот ему никто. Можете приступать.

– Но…

– Это приказ! – повысил голос наёмник и уже спокойнее добавил: – Скажи Штилю, чтоб зашёл перед выходом.

– Есть, – нехотя отозвалась я и вышла из кабинета Волкодава.

Приказ есть приказ. И открытое нарушение его ничем хорошим не светит, как и отказ выполнять. Выбора не было – пришлось согласиться.

***

– Вызывали? – бодро спросил Штиль, проходя в кабинет. В тот день, когда Ржавая привела его в Х12, его всё-таки согласились принять в Синдикат. И поставили в связку с уже наставницей.

– Есть разговор, – откликнулся Волкодав. – Ваша задача – прикончить дезертира. Но этот дезертир – друг Ржавой. И если она не сможет его добить, это сдэлаешь ты. Если встанет на его сторону – и её вместе с ним. Понял? Не подведи.

– Так точно, – в прежнем тоне отозвался наёмник, хотя отлично знал, что в случае чего не выполнит приказ. Точнее – вторую его часть. Как можно убить напарницу, которой, между прочим, жизнью обязан?

***

В темпе собравшись, мы выдвинулись ранним утром на север. В небе висели низкие свинцовые тучи. Холодный ветер метался между зданиями завода, кружа пыль и лёгкий мелкий мусор.

Стоило нам выйти со стройки, как взгляду предстал труп, к которому уже примеривалась ворона. Совсем ещё свежий – не так давно погиб. Судя по экипировке, вольный сталкер, хотя кто его знает, как всё обстояло на самом деле… Уже неважно.

– Плохая примета, – пробормотала я.

– Чушь псевдособачья, – отмахнулся Штиль.

– Да ладно? А ты присмотрись повнимательнее. Что, думаешь, его убило?

Труп и вправду выглядел… странно. Будто перед самой смертью его приложили со всей силы об асфальт, и сделал это не человек. Ни один человек, даже в экзоскелете, на такое не способен. Только аномалия. Скорее всего – «Трамплин».

Поразмыслив, напарник пришёл к тому же выводу. Длинную лекцию я ему уже прочитала. И не только про аномалии.

– Внимательно смотри. Если я что-то не замечу – сразу говори. И я не про болты, за ними сама могу уследить. Ты по сторонам поглядывай. Здесь тварей до фига и больше.

Синеглазый наёмник кивнул, мол, «понял». Проверяя дорогу болтами с привязанными к ним яркими лентами и сверяясь с навороченным детектором, закреплённым на руке, я двинулась вперёд. Штиль тихо шёл позади, вполборота, выдерживая дистанцию два метра.

В очередной раз болт упал на асфальт… И в этот момент полыхнула ослепительная вспышка, сопровождающаяся электрическим треском. «Электра». Ловушку обошли стороной, периодически поглядывая на неё: некоторые электрические аномалии имели коварное свойство перемещаться.

Мы вышли ко внешнему КПП, отделяющему нейтральную территорию от большей части «Ростка», которая принадлежала наёмникам. Из-за вытянутой постройки, в которой расположились снайперы, доносились выстрелы.

– «Долговцы», – сообразил Штиль.

«Блин, ну вот как чувствовала! Не может всё пройти гладко!»

По-хорошему, надо бы помочь товарищам отбиться. Но с другой стороны – это неоправданный риск. У нас своя миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить… Плевать.

– Слушай внимательно. Поможем ребятам отбиться. Держись рядом, на открытую местность не выходи, зря не подставляйся. И самое главное! Не вздумай, Штиль, не вздумай бросать гранаты в замкнутом пространстве или на малом расстоянии, – проинструктировала я.

– Ты меня за придурка держишь? – огрызнулся напарник.

«Должники» решительно шли в бой, не желая сдавать позиции. И в этот раз мародёры вряд ли нанесут удар с тыла. Атакующих было заметно больше.

Мы встали с двух сторон от дверного проёма. Штиль, уже давно сменивший «Грозу» на стандартную для наёмников LR-300, вёл огонь короткими очередями. В шуме боя глушитель надёжно скрывал звуки выстрелов.

Я взяла на прицел залёгшего «долговца» и спустила курок. Сухой хлёсткий звук смешался с общим шумом – треском «Гроз» и «Абаканов»: снайперы Синдиката были вооружены бесшумными винтовками.

Выстрел за выстрелом, ещё и ещё… Вдруг вражеские пули выбили кирпичную крошку из стены. Я резко отскочила назад: реакция сработала раньше, чем я поняла, что же всё-таки произошло.

Схватила гранату и, вырвав чеку, бросила наугад туда, где в последний раз видела «долговцев». Грянул взрыв.

Ещё примерно с минуту продолжалась стрельба, однако она быстро стихла. На мгновение выглянув из укрытия, я увидела, как выжившие «должники» отступают. Но никто не сомневался в том, что они вернутся. Когда? Это уже вопрос второстепенный.

Мы продолжили путь, обходя Бар стороной. Пришлось сделать крюк, но теперь, когда появление людей с этой стороны вполне ожидаемо, проскочить незаметно мимо блокпоста не выйдет.

Извилистая дорога тянулась между холмами к перекрёстку, с которого можно было попасть на бывшую военную базу, в Мёртвый город или на Барьер. Порой над Милитари разносилось эхо отдалённой стрельбы: в «глубокой» Зоне не бывает спокойно, даже если кажется, что поблизости всё тихо.

Возле остановки на всю трассу раскинулась «Птичья Карусель», преграждая путь. Аномалия находилась здесь давно, о чём красноречиво говорили окровавленные останки попавших в неё, лежащие на асфальте вокруг ловушки. Придётся обойти.

Наиболее короткая дорога пролегала через деревню кровососов, иначе придётся подниматься на холмы и идти вдоль забора, ограждающего базу «Свободы» и шагать ещё чёрт знает сколько на Барьер. А время, как всегда, поджимало.

Мы свернули на просёлочную дорогу, отходящую от асфальтированного шоссе. Впереди темнели полуразвалившиеся дома и водонапорная башня. Дорога рассекала деревню надвое, и вдоль неё тянулись покосившиеся деревянные столбы со свисающими с них копнами «Жгучего пуха». Окна многих построек были заколочены, а у некоторых – и двери.

Я перевела «лерку» в режим стрельбы очередями: деревня кровососов не зря получила своё название. И в случае стычки с этими мутантами лучше даже не пытаться экономить патроны, ведь это может стоить жизни. А боезапас пополнить можно в схронах, порой встречающихся на намеченном пути.

– Пройдём по краю, – распорядилась я.

– Мутанты? – догадался Штиль.

– Кровососы.

Часто оглядываясь, мы направилась к холмам, которые со всех сторон окружали деревню. Обойдя дом на окраине, я замерла и вскинула руку, сжав ладонь в кулак. Штиль резко остановился и присел на одно колено, целясь вперёд. На земле спиной к нам сидел мутант, согнувшийся над трупом «свободовца».

Когда кровосос питается, он не опасен. Однако этот уже почти превратил тело в мумию, значит, скоро будет готов вновь напасть на любого, кого встретит. Я медленно направила винтовку на тварь и шёпотом бросила напарнику:

– Огонь по команде.

Тот не ответил, но я знала, что он всё отлично слышал и приказ понял. Штиль на слух не жаловался. Впрочем, вслух он вообще ни на что не жаловался – наверное, гордость не позволяла.

Кровосос пошевелился и убрал щупальца от спины трупа. Я дала отмашку и выстрелила. Рядом раздавались такие же тихие хлопки – это открыл огонь Штиль. Мутант резко развернулся и ринулся на нас. Скорее всего, он бы добежал, однако удачно попавшая пуля продырявила ему голову. По инерции сделав ещё пару шагов, монстр упал на землю и больше не шевелился.

Ещё раз внимательно оглядев местность, попадающую в поле зрения, мы быстрым шагом двинулись к холму. Над деревней разнёсся рёв второго кровососа, ему ответил третий. Задерживаться здесь однозначно не стоило.

Вскоре деревня осталась за холмом позади. Снова выйдя на дорогу, двинулись на север. Идти предстояло через Радар или через Рыжий лес. И к тому, и к другому можно было пойти от Барьера, при этом не заходя в Мёртвый город.

Оставалось решить, как идти. Через Радар быстрее, но опаснее и надо ждать, пока отключат пси-установку, а вот когда это произойдёт – трудно сказать. Рыжий лес кишит мутантами и аномалиями, плюс очаги радиации. Легко заплутать. Да и Чёрный Сталкер знает, что ещё там водится. И всё-таки в Рыжем лесу, во-первых, нет «монолитовцев», во-вторых, отсутствует пси-излучение.

Значит, решено.

***

К вечеру мы добрались до опушки Рыжего леса. Да, плёвое на первый взгляд расстояние в Зоне превращается в настоящее испытание. Потому, что прямых путей здесь нет.

Привал сделали и поужинали на брошенном блокпосту, находящемся рядом с импровизированным разводным мостом. На другом берегу находились ренегаты, но сюда они вряд ли полезут. Да и незачем.

Сколько времени прошло с того дня, когда я ехала со знакомым отца к Периметру, думая, что ничего особо страшного и опасного не встречу? Минул не один месяц, а события, произошедшие за всё это время, прочно отпечатались в памяти…

– …Ты никогда не задумывалась, зачем это всё? – выдернул меня из размышлений голос Штиля.

– Что? Ты о чём? – вскинула голову я.

– Значит, прослушала, – сделал вывод напарник. – Просто не вижу смысла в такой жизни… выживании. В грязной работе, которую если не выпонишь – сам станешь трупом. Знаю, кто-то делает это всё ради денег, но ведь только единицы в итоге возвращаются на Большую Землю и спокойно живут! Остальные или погибают здесь, в Зоне, или потом возвращаются. И продолжают убивать. Замкнутый круг.

– Из тебя, возможно, вышел бы неплохой сталкер, с твоими-то убеждениями… Так почему ты всё ещё в Синдикате? Почему вообще пошёл? Мог ведь сбежать сразу после Х18. Я не стала бы стрелять в спину. Но ты всё-таки выбрал сторону наёмников. Почему?

– Потому, что больше некуда идти. Реально некуда. На Большую Землю? Что я там забыл, если даже не знаю, где живу, есть ли у меня родственники, элементарно, из какой я страны? Да я даже собственное имя не помню! Стать одиночкой? Не продержусь так долго. Не чувствую я Зону. «Долг» или «Свобода»? Мне противна эта бессмысленная война за идеологию. К бандюкам или ренегатам не пойду принципиально.

– Значит, война противна, а людей за деньги мочить – это нормально, да? – я скептически хмыкнула.

– А у меня есть выбор? – Штиль вздохнул.

– Да. Выбор есть всегда. Просто тебе не нравится ни один вариант.

– Может, и так. Но я вижу только один путь. Путь наёмника, – помолчав, он спросил: – А ты почему осталась в Синдикате?

– Никогда не задумывалась о причинах, – призналась я. – Пусть будет, как есть. Не хочу пытаться что-то менять. Как не хочу повторять опыт наставника.

– Тот самый дезертир?

– Да, он.

– Я не должен был этого говорить, но всё же… У меня отдельный приказ. Если ты не сможешь пристрелить его, это должен сделать я. И ещё. Волкодав сказал, что если и ты дезертируешь, нужно убить вас обоих.

Вот как, значит. Очень «хорошо». Но Штиль, похоже, уже принял решение.

– Ты не стал бы мне это рассказывать, если бы собирался исполнить приказ, верно? – уточнила я.

– Верно, – подтвердил наёмник.

***

Уже рассвело, когда мы вновь встали на маршрут. Рыжий лес возвышался вокруг, окружённый забором. Позади ржавые ворота покачивались и зловеще скрипели на ветру. Красная листва шелестела, отчего казалось, будто деревья перешёптываются.

От такого сравнения стало не по себе.

Отовсюду постоянно доносились какие-то скрипы, шорохи… Меня не покидало ощущение, что поблизости находится кто-то ещё – опасный, несущий смерть. Крайне неприятное чувство.

Где-то в отдалении раздался полный боли рёв псевдогиганта. Я знала только одну тварь, способную самостоятельно завалить этот живой танк, не считая, конечно, человека с гранатомётом. Хотя неизвестно, какие тайны скрывает Рыжий лес…

Мы ускорили шаг. Чем быстрее покинем этот лес – тем лучше. Есть в Зоне места, в которых нельзя задерживаться надолго. Потому, что тех, кто рискнул, больше никто не видел. Пропал человек – и поминай, как звали.

Затрещали кусты, и на тропу выскочили слепые псы-альбиносы. Немного, но почти что в центре Зоны мутанты матёрые. Хватит с головой.

Мы одновременно открыли огонь по белым тварям. В тот же миг поблизости раздался громкий вой. В глазах зарябило; в ушах послышался неприятный звон; мысли путались.

Чернобыльский пёс!

Я отскочила в сторону, когда слепыш прыгнул. Развернулась, добила короткой очередью. В тот же миг атаковала вторая тварь. Винтовка сиротливо щёлкнула. Резко развернувшись, я врезала по морде псины прикладом, после чего быстро сменила магазин и полоснула очередью наискосок – чернобылец не позволял нормально прицелиться.

Штиль, поняв, что стрелять, когда в глазах двоится, – зря тратить патроны, взял в руку нож. И весьма успешно отбивался от мутантов в ближнем бою.

Случайно бросив взгляд на сильно разросшийся кустарник, я заметила, как за ветками мелькнула чёрная шерсть пса, и расстреляла остатки магазина в монстра. Зрение начало приходить в норму, однако раньше, чем это произошло, слепой пёс набросился со спины.

Я развернулась в последний момент, но увернуться уже не успела. Тяжёлый зверь свалил меня на землю. Лицо обдало зловонное дыхание, когда мутант попытался перегрызть горло. Одной рукой оттолкнула его голову в сторону, вместе с тем вытаскивая из кобуры «Walther P99». Секунда – и пуля продырявила башку слепыша.

Отбросив труп в сторону, я перекатилась вперёд и встала на ноги, ожидая очередного нападения, но такового не последовало. Все слепые псы были мертвы. Штиль почистил нож, воткнув его в землю, и перезарядил винтовку. Я подобрала свою LR-300 с земли и, жестом приказав наёмнику идти следом, зашагала по тропе.

ДЖФ не показывал никаких живых объектов поблизости. Но несмотря на это, ясно ощущалось чьё-то пристальное внимание. Слежка? Вполне возможно. Но кому это могло понадобиться? И кто так умело скрывался, что его не мог засечь детектор жизненных форм? Или это всё-таки была галлюцинация?

– Штиль, ничего странного не ощущаешь? – тихо спросила я.

– Я думал, это глюки, – пробормотал парень. – Такое впечатление, что кто-то идёт по пятам.

Значит, не почудилось. Плохо.

Псевдогигант, которого было слышно раньше, затих. Значит, химера его одолела. Уж не она ли сейчас за нами наблюдает? Если так, то всё плохо вдвойне. Хуже, чем встретить двуглавую на открытой местности, может быть только стычка с ней в лесу. А тем более – в Рыжем лесу, где на любой громкий звук могут среагировать голодные твари.

«Чёрт, чёрт, чёрт… Что делать? И химера ли это вообще? Как действовать? Бежать? Подствольник? Обстреливать всё вокруг?» – судорожно соображала я, однако всё равно не знала, как вести себя с химерой. Остаётся просто положиться на интуицию и надеяться, что выбор правильный. А если нет… Ну да, если нет, то всё – это конец. Бесславный конец во всеми забытом Рыжем лесу от когтей мутанта, потому что из головы вылетело, что говорил по этому поводу Оцелот, когда читал лекции.

– Ты знаешь, что это? – оглядываясь по сторонам, спросил Штиль. И как ему удавалось сохранять полное хладнокровие даже в такой ситуации? Ах да, в Х18 хуже было, но он и там держался…

– Не что, а кто, – угрюмо поправила я. – Химера это. Слышал о редкой опасной тварине с двумя головами? Нет? Ну так сегодня увидишь, если не повезёт… Просто будь готов. Бежать от неё бесполезно, всё равно догонит. Вот только… Не помню, что нужно делать. Оцелот что-то говорил об этом, учил. Из головы вылетело. Так что действуем по обстоятельствам.

Нервы были напряжены до предела и казалось, что ещё немного – и лопнут, как слишком сильно натянутые струны. Лишь осознание того, что ужас в критической ситуации ещё никогда не помогал, удерживало от срыва. Главное – сосредоточиться… Да как тут можно сосредоточиться, когда топчешься на тропе, ожидая атаки в любой момент и не зная, откуда появится грозный враг!

Ожидание и неизвестность страшнее всего. Даже в бою не так страшно, потому что он уже идёт и противник уже проявил себя. Происходит выброс адреналина в кровь, притупляющий страх. Нервная дрожь или безудержный смех – у кого как, – пробирает уже потом, когда всё кончено и можно расслабиться. А вот когда ждёшь неизбежного столкновения с монстром, от которого мало кто уходил живым, и даже не уверен, химера ли эта или нечто ещё более умное и хитрое, а может, наважденье контролёра… Тогда становится по-настоящему жутко. Страху нужен выход, что-то должно случиться, чтобы сжатая пружина распрямилась. Но ничего не происходит, и это напрягает ещё больше.

Хоть я и ждала, когда это случится, появление твари стало неожиданным. Она спрыгнула откуда-то сверху, очевидно, с дерева. Мы стояли спиной к спине, и как только двуглавая атаковала, резко прыгнули в разные стороны. Мутант впился когтями в землю и резко развернулся. Я впервые видела химеру, и это принесло много отрицательных эмоций. Ни одной положительной.

Она выглядела именно так, как описывал наставник: крупная, похожая на кошку, гибкая, сильная; две головы, одна из которых недоразвита; два ярко горящих жёлто-зелёных глаза; длинный толстый хвост; четыре мускулистые лапы, оканчивающиеся изогнутыми когтями. Пасть монстра выглядела так, будто он улыбался, вот только острые оскаленные клыки портили на первый взгляд казавшуюся добродушной «улыбку».

Не дожидаясь команды, Штиль открыл огонь. Он целился в голову, но вёрткая тварь успела подставить плечо. Видно было, как раны стремительно затягиваются.

Я хотела было переключить оружие в режим стрельбы из подствольника, но вовремя поняла, что на таком расстоянии гранаты положат не только химеру, но и нас обоих. Потому просто нажала на курок, не заботясь об экономии патронов. На окраине Рыжего леса находился один из тайников, где можно было пополнить запасы. А от мутанта надо отбиться.

Двуглавая махнула лапой, попутно разворачиваясь. Я присела и перекатом ушла в сторону. А вот Штиль, и так стоящий на одном колене, получил увесистым хвостом и покатился по земле. Надо отдать должное, винтовку из рук он не выпустил.

Раздался щелчок. Находу меняя магазин, я отпрыгнула назад и в сторону – так, на всякий случай. Химера же решила добить и без того лежащего на земле наёмника, и совершила оплошность – повернулась ко мне спиной. В считанные секунды я навела прицел на её затылок и выстрелила. Затем во вторую голову.

Лапы монстра подкосились и он упал на землю. Сделав контрольный выстрел, я присела на корточки рядом со Штилем. Он тяжело дышал.

– Насколько всё плохо? – медик из меня никудышный, артефактов нет…

– Рёбра не сломаны, броник спас… Так что нормально. Синяки и царапины – это не страшно.

КПК одновременно пиликнули. Прозвучало голосовое сообщение: «Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!» На фоне слышались выстрелы, вой и рычание. На карте отображалось место, откуда пришёл сигнал.

Это были наверняка не наёмники, они на открытой частоте запрашивают помощь только в самом крайнем случае. Судя по лексикону, не бандиты. Тогда кто? Одиночки, «Свобода», «Долг»? Не важно. Нельзя бросать людей на растерзание тварям, когда можешь помочь. Или хотя бы попытаться.

Мы рысцой потрусили по тропе прямиком к месту, где находились попавшие в беду сталкеры. Конечно, в Кодексе ясно прописано, как поступать с любыми лишними свидетелями, но в Зоне свои законы. И с законами группировок она не считается.

***

Вокруг автобуса, брошенного на дороге, бесновались матёрые псевдособаки. Их было много, а патронов у двоих людей, сидящих на крыше того самого автобуса осталось, что называется, на донышке.

Сталкер-ветеран и новичок стреляли экономно, короткими очередями, однако у обоих осталось по паре магазинов.

Старший, хоть ему и не хотелось этого делать, поскольку он отлично знал, какой контингент обычно отвечает на сигналы SOS, разблокировал экран своего КПК и на открытой частоте отправил голосовое сообщение:

– Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!

Он и не надеялся, что откликается хоть кто-то, кроме ренегатов, у которых как раз находилась база где-то в Рыжем лесу. Но выбора всё равно не было. Ситуация безвыходная. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться…

Выстрелов слышно не было, когда неожиданно подоспела помощь. Наверное, стреляли из винтовок с глушителями или из специального оружия. У ренегатов такое вряд ли найдётся.

Ветеран посмотрел в оптический прицел, установленный на его «Абакан». Среди деревьев мелькнуло что-то синее. Одиночка мысленно выругался: с Синдикатом у него были связаны крайне неприятные воспоминания. Наёмников он или избегал, или отстреливал, что бывало гораздо реже. А тут, вот как всё повернулось… Те, кого он остерегался и ненавидел, пришли на помощь, когда надеяться было не на кого.

– Это помощь? Да? – обрадовался «зелёный» новичок, с надеждой в глазах взглянув на старшего брата. И как он должен был ответить? Солгать? Или сказать разочаровывающую правду? Они всегда жили душа в душу и ничего друг от друга не скрывали, так что…

– Не знаю, чего ждать, – честно ответил ветеран. – Но радоваться рано. Это наёмники, а они редко делают что-то просто так и ещё реже оставляют свидетелей.

Молодой парень совсем поник, осознав сказанное братом. Если тот прав, то жить им осталось совсем недолго… И если не мутанты их разорвут, то пуля в лоб точно ждёт. Впрочем, лучше так, быстро и безболезненно.

***

К тому времени, как мы подоспели, псевдособак осталось особей семь-восемь. Немного, но если патронов мало, отстреляться не получится. Однако в этот раз мутантам явно не повезло ещё больше, чем сидящим на крыше автобуса людям.

Мы разошлись в разные стороны и открыли огонь, методично отстреливая зверей, отвлечённых попытками достать сталкеров. Вскоре всё было кончено.

Не сводя винтовок с одиночек, вышли на дорогу. Я махнула рукой, призывая их спуститься.

– Кто такие будете? – спросила, когда спасённые спрыгнули на асфальт, залитый кровью мутантов.

– Я Стержень, – представился ветеран и кивком указал на новичка: – А это Прут. Вы сами-то кто?

– Ржавая.

– Штиль.

– А теперь давайте начистоту. Вы нас спасли, что хотите взамен? – перешёл на деловой тон Стержень.

– Информацию, – сказала я.

– Хорошо. Если знаю, подскажу. Только давайте сразу договоримся: вы не стреляете, а мы держим рты на замке. Идёт?

– Идёт. Ты от темы не уходи. Знаешь человека по прозвищу Оцелот и где конкретно его искать?

Да, вероятность того, что они что-то знают, ничтожно мала. Но почему бы не попытать счастья? Всё-таки неизвестно, где Оцелот сейчас, хоть и видели его в последний раз в окрестностях «Юпитера». Уйти оттуда он мог, куда угодно.

Не повезло. Сталкеры не знали ничего полезного для нас.

– Не слыхал, – пожал плечами Стержень.

– Тогда вы бесполезны, – вынес вердикт Штиль. Стоит дать ему команду – и он расстреляет двоих одиночек. Сколько бы ни было в нём хороших качеств, конпенсируются они типичной для наёмников жестокостью.

– Не торопись, – осадила я. – Слово есть слово. Сказали, что сохраним им жизни, значит, так и сделаем.

Напрягшиеся Стержень и Прут, уже готовые в любой момент вскинуть автоматы и открыть огонь, немного расслабились.

– Спасибо за спасение, – запоздало поблагодарил ветеран. – Ничего об этом Оцелоте не знаем, извиняйте. Артефакт разве что есть, «Лунный свет», – одиночка передал мне контейнер с аномальным образованием. Чутьё подсказывало, что эта вещица ещё пригодится.

Комментарий к Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I

Арт к главе: https://teinon.net/fanart/media/cache/a2/f4/a2f4462504cb4e24a141070a354871ca.png

========== Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II ==========

Дождь лил, как из ведра. Начался он сравнительно недавно, однако земля уже успела превратиться в чавкующую под ногами грязь. Мы сторонились дороги: на асфальте труднее заметить аномалии, да и любого человека видно издалека, а одиночки и многие группировки наёмников не жалуют. И кто кого первым заметит – трудный вопрос.