Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 54

Парящий остров остался позади, но его тень ещё долго лежала на земле.

Ши Юэ нёс меня вниз по широкой дуге, почти касаясь облачного кольца, окружавшего каменную громаду. Ветер рвал одежду и заставлял глаза слезиться. Чёрные скалы основания проносились справа, затем исчезли над головой, и перед нами открылась мёртвая равнина, покрытая серым песком и длинными рассечёнными холмами.

Я оглянулся.

Ли Си уже покинул остров.

Его кровавый меч падал следом под острым углом, оставляя в воздухе тонкий багровый след. Сам Ли Си стоял на клинке неподвижно. Повреждённая одежда хлопала на ветру, чёрные волосы развевались за спиной, а красные глаза не отрывались от меня.

Расстояние между нами сокращалось.

И не так медленно, как мне того хотелось бы.

– Быстрее, – сказал я.

Ши Юэ отозвался напряжённым движением и вытянулся под моими ногами. Острие стало тоньше, серебряные прожилки вдоль клинка вспыхнули. Мы рванули вперёд, заставив окружающий мир расплыться в тёмные и серые полосы.

Обычно Ши Юэ мог уйти от большинства летающих артефактов. Его не нужно было направлять собственной Ци, не требовалось поддерживать формацию полёта или постоянно следить за равновесием энергии. Он сам выбирал траекторию, обходил препятствия и менял скорость быстрее, чем обычный культиватор успевал отдать приказ.

Но Ли Си не был обычным культиватором.

Даже после раскрытия внутренней раны, с истощённой фиолетовой энергией и кровью на губах он продолжал приближаться.

Я расширил духовное восприятие, осторожно коснулся его ауры и тут же отступил. К счастью, мои поручения серьезно его ослабили. Каждый раз, когда он ускорял меч, фиолетовая энергия вспыхивала, затем резко проваливалась в районе груди. Рана немедленно становилась глубже, и ему приходилось насильно стягивать её следующей волной силы.

Так долго продолжаться не могло.

Каждый новый рывок отнимал у него гораздо больше, чем должен был. Если погоня затянется, он либо замедлится, либо окончательно потеряет контроль над повреждением.

Проблема заключалась в том, что до этого момента он успеет меня догнать.

Я запустил руку в пространственный мешочек и вытащил плотную стопку бумаг.

Взрывные Печати.

Старые знакомые. Простые, дешёвые и крайне убедительные в общении с людьми, которые не желают прислушиваться к разумным словам.

Я отпустил стопку.

Печати разлетелись за нами веером. Часть продолжила лететь по прямой, несколько поднялись выше, остальные опустились почти к самому песку. Тонкие нити моей Ци связывали их в единую сеть.

Ли Си увидел печати, но не изменил направление.

– Сам напросился, – пробормотал я и сжал пальцы.

Небо за спиной вспыхнуло.

Сотни печатей взорвались почти одновременно. Первая волна подняла огненное облако шириной в несколько десятков чжанов. Следующие удары разорвали его изнутри, смешав пламя с дымом и обломками духовной бумаги. Воздух содрогнулся. Ударная волна настигла нас даже на значительном расстоянии и толкнула Ши Юэ в спину.

Я прижал Ци к подошвам и посмотрел назад.

Под нами бесконечный песок сменился огромным оазисом. Но отвлекаться на него не было времени.

Огненное облако ещё расширялось, когда из него вылетел кровавый меч.

Ли Си прошёл сквозь самый центр взрыва.

Края его одежды дымились. На щеке появился небольшой ожог, который через секунду исчез.

Скорость почти не снизилась. Фиолетовая энергия окружала тело редким слоем, и даже этот повреждённый покров выдержал целую стопку печатей.

– Комариные укусы! – крикнул он сквозь ветер.

Я рассмеялся.

Нервно, зато достаточно громко, чтобы он услышал.

– Тогда старшему наверняка понравится следующая стая!

В моей руке появилась новая стопка.

В несколько раз толще предыдущей.

Улыбка исчезла с лица Ли Си.

Взрывные Печати когда-то были одним из самых надёжных моих средств. На низких уровнях разница между одним человеком и сотней заранее подготовленных взрывов превращала честный бой в короткую и весьма поучительную ошибку противника. Даже сильный ученик Концентрации Ци не мог полностью игнорировать удар, если я не жалел талисманов.

Чем выше я поднимался, тем меньше пользы от них оставалось.

Против тринадцатого или четырнадцатого уровня требовались сотни взрывных печатей, чтобы нанести хоть какой-то урон. Против Заложения Основы тысяча печатей могла отвлечь, поцарапать защиту и испортить настроение. Для настоящей победы этого было недостаточно.

Техника упиралась в предел материалов и самой структуры.

Если я не придумаю, как усилить Взрывную Печать, придётся убрать её подальше вместе с другими вещами, которые когда-то казались великими, а потом перестали успевать за моей культивацией.

Правда, сначала нужно было пережить сегодняшний день.

Я отпустил вторую стопку.

На этот раз печати не расходились широким веером. Я сжал их в плотный шар прямо на траектории Ли Си, оставив лишь несколько сбоку и снизу. Он мог изменить направление, но тогда потерял бы время и расстояние снова увеличилось бы. Мог пройти сквозь взрыв и снова потратить силу на защиту.

Любой вариант меня устраивал.

Ли Си выбрал третий.

Он спрыгнул с меча.

Кровавый клинок продолжил лететь вперёд по инерции, а его хозяин завис в воздухе на один короткий миг. Фиолетовая энергия собралась вокруг ног, уплотнилась до почти чёрного цвета и взорвалась.

Ли Си исчез.

Я успел увидеть только размытую полосу, прошившую пространство в стороне от печатей.

– Вправо! – крикнул я.

Ши Юэ уже поворачивал.

Слишком поздно.

Ли Си появился за нами.

Он двигался по воздуху рывками, каждый из которых сопровождался глухим хлопком. Пространство под его ногами сжималось, будто становилось невидимой опорой, а затем отбрасывало его вперёд. За один шаг он преодолевал десятки чжанов. Скорость превосходила даже полёт кровавого клинка.

Лицо Ли Си побледнело. Из уголка рта снова потекла кровь. Техника явно причиняла ему вред, но это его уже не останавливало.

Он оказался сбоку и выбросил кулак.

Между нами оставалось несколько чжанов.

Его рука физически не могла достать меня.

Удар всё равно пришёл.

Воздух перед кулаком сжался в прозрачную воронку, затем сорвался с места. Поток был настолько плотным, что окружающий ветер исчез. Я увидел, как пространство передо мной прогнулось, а потом в грудь ударила невидимая стена.

Круглый бронзовый щит выскочил из мешочка почти рефлекторно.

Я влил в него столько Ци, сколько успел.

Передо мной развернулся полупрозрачный барьер.

Воздушный кулак Ли Си врезался в него.

Мир дёрнулся.

Барьер прогнулся до самой моей груди. По поверхности мгновенно пробежали трещины, центральный синий камень на бронзовом щите вспыхнул и лопнул. Удар прошёл сквозь защиту ослабленным, но даже оставшейся силы хватило, чтобы тело сложилось пополам.

Я услышал хруст.

Не понял, щит это или мои рёбра.

Потом подошвы оторвались от Ши Юэ.

Меня швырнуло назад.

Чёрный меч пролетел вперёд без всадника, а я закувыркался в воздухе. Небо, лес и далёкий остров несколько раз поменялись местами. В груди горело, правая рука онемела, вдохнуть не получалось.

Бронзовый щит всё ещё оставался зажат в пальцах.

Точнее, то, что от него осталось. Круглая пластина треснула пополам, руны погасли, синий камень превратился в серую крошку.

Дорогая кухонная крышка честно отработала последнюю службу.

Без неё удар размазал бы меня по небу так тонко, что даже Ши Юэ не сумел бы собрать всё обратно.

Земля приближалась.

Сначала медленно, затем пугающе быстро. Верхушки деревьев разошлись в стороны, открывая каменистый участок между ними. Я попытался вызвать Ци, но повреждённые меридианы ответили тупой болью.

– Ши Юэ!

Чёрная линия ушла вниз.

Меч подхватил меня у самой земли. Лезвие скользнуло под спину, мягко приняло вес и тут же выровнялось. Камни прошли в нескольких ладонях от моего лица. Поднятая скоростью пыль ударила в глаза.

Ши Юэ не стал набирать высоту. Он понёс меня над самой землёй, огибая стволы и каменные выступы.

Я перевернулся на живот, затем с трудом поднялся на колени.

– Молодец, – выдохнул я. – Получишь… два Камня Духа.

Ши Юэ передал тревогу, смешанную с возмущением.

– Хорошо. Три. Только вытащи нас отсюда.

Сзади раздался новый хлопок.

Ли Си продолжал преследование.

Он снова стоял на кровавом мече. Видимо, техника движения без опоры отнимала слишком много сил, чтобы использовать её постоянно. Тем не менее расстояние между нами сократилось почти вдвое.

Я выплюнул кровь и посмотрел вперёд.

Лес заканчивался. За ним поднималась длинная скальная гряда, испещрённая пещерами и узкими уступами. Над вершинами кружили огромные тёмные птицы.

Ещё одна территория духовных зверей.

В обычной ситуации я бы изменил направление.

Сейчас обычные решения закончились.

– Туда, – сказал я и указал на скалы.

Ши Юэ поднялся выше. Мы пронеслись между двумя каменными пиками, над которыми воздух был наполнен перьями и резкими криками.

На широком уступе располагалось гнездо.

Оно было собрано из целых древесных стволов, костей крупных зверей и полос высохшей кожи. В центре лежали три яйца, каждое размером с винную бочку. Скорлупа тёмно-красная, покрытая чёрными пятнами и тонкими прожилками ветровой Ци.

Рядом никого.

Хозяйка гнезда кружила где-то выше.

Я наклонился к Ши Юэ.

– Прямо через середину.

Он почувствовал мой замысел и ответил таким возмущением, считал это аморальным.

– Не начинай. Птица всё равно попытается нас съесть.

Ши Юэ пронёсся над гнездом.

Я свесился с края меча, вытянул обе руки и подхватил ближайшее яйцо. Оно оказалось тяжелее, чем выглядело. Пальцы скользнули по тёплой скорлупе, плечо отозвалось болью, но я удержал добычу.

Сзади приближался Ли Си.

Я развернулся на мече, прижал яйцо к груди и дождался, пока он войдёт в удобную дистанцию.

Красные глаза сузились.

– Лови!

Я швырнул яйцо.

Ли Си ожидал печати, артефакт или технику. Яйцо заставило его на полвдоха растеряться. Он попытался уклониться – возможно поняв мой план, а возможно просто не желая тратить на это силы.

Пришлось помочь яйцу разбиться – в него прилетела Стрела Душ.

Скорлупа лопнула.

На Ли Си хлынула густая жёлтая жидкость. Остатки яйца облепили одежду, лицо и руки. Кровавый меч качнулся.

На миг воцарилась тишина.

И нет, я не пытался таким образом еще сильнее его разозлить. Хотя, признаюсь честно – видеть его симпатичную моську в таком немом гневе – было чистое удовольствие.

Пусть все красавчике сгорят в огне!

Так что я собирался сделать?

– КЬЯ-Я-ХЬЯ!

Над скалами раздался пронзительный крик.

Звук был настолько громким, что воздух пошёл волнами. Из-за верхнего пика вылетела птица с размахом крыльев в несколько десятков чжанов.

Пепельнокрылая гаруда.

Зверь второго ранга.

Её тело покрывали тёмно-серые перья с багровыми краями. Голова напоминала орлиную, но на лбу рос костяной гребень, а клюв был достаточно велик, чтобы перекусить человека вместе с защитным артефактом. Вокруг крыльев вращались кольца сжатого воздуха. Каждый взмах срезал верхушки деревьев и оставлял на скалах длинные борозды.

Гаруда увидела разрушенное гнездо.

Потом почувствовала запах яйца на Ли Си.

Никакие объяснения ей уже не требовались.

Птица сложила крылья и рухнула на него.

Ли Си попытался продолжить погоню, но гаруда ударила раньше. Огромный клюв сомкнулся там, где только что находилась его голова. Он сместился в сторону, а птица прошла мимо и сразу развернулась, подняв бурю из каменной крошки.

– Какого черта⁈ – крикнул Ли Си.

– Старший сам разбил яйцо, – отозвался я. – Не стоит перекладывать ответственность!

Ши Юэ нырнул между скалами.

Я всё-таки оглянулся.

Гаруда атаковала снова. На этот раз взмахнула крылом, и десятки полупрозрачных лезвий ветра накрыли Ли Си со всех сторон. Кровавый меч ушёл вниз. Два лезвия прошли над головой, третье рассекло остатки его рукава, четвёрто ударило в фиолетовую защиту и заставило её задрожать.

Ли Си не хотел тратить время.

Он пытался обойти птицу, но та мстила за гнездо с яростью существа, для которого весь мир сейчас сузился до одного залитого желтком убийцы.

Гаруда ударила когтями.

Ли Си заблокировал их своим Ци. Пространство содрогнулось. Клинок прогнулся, птица взлетела выше и обрушила вниз целый вихрь режущей Ци.

На этот раз Ли Си остановился.

Он поднял голову.

Даже с расстояния я почувствовал, как его гнев сменил направление.

Фиолетовая энергия собралась вокруг правой руки. Её было немного, но она стала настолько плотной, что свет рядом потускнел. Рана на груди Ли Си раскрылась ещё шире. По подбородку потекла тёмная кровь.

Гаруда снова пошла в атаку.

Ли Си шагнул навстречу.

Его рука прочертила в воздухе короткую линию.

Птица замерла.

На мгновение ничего не произошло. Затем огромное тело разошлось надвое от груди до хвоста. Кровь и внутренности хлынули вниз тяжёлым дождём. Одна половина гаруды врезалась в скалу, вторая рухнула в лес, ломая деревья.

Я забыл о боли в рёбрах.

Он что, ребром ладони ударил?

Если такой удар попадёт по мне, хоронить будет нечего.

– Быстрее, – сказал я.

Ши Юэ и без приказа рвался вперёд.

Позади снова вспыхнул кровавый свет.

Ли Си продолжил погоню.

Когда он вылетел из-за скал, прежнего безупречного вида от него почти не осталось. Одежда была испачкана кровью и остатками яйца. Волосы растрепались, дыхание стало тяжёлым. Даже на расстоянии я видел, как поднимается и опускается его грудь.

Внутренняя рана тревожила его всё сильнее.

Фиолетовая энергия больше не окружала тело постоянным слоем. Она появлялась только во время ускорений, вспыхивала рваными полосами и сразу втягивалась обратно. Каждый такой рывок сопровождался короткой судорогой лица.

Честно говоря, я рассчитывал, что к этому моменту он уже отстанет.

Он потерял огромное количество сил на охоту за зверями, сражение с Синехвостой Птицей Огня, попытки восстановиться, мой удар сферой и нынешнюю погоню. После гаруды разумный человек должен был остановиться.

Вернуться на остров.

Закрыть рану.

Подумать, действительно ли один культиватор с ужасным Корнем Духа стоит риска окончательно разрушить собственное тело.

Ли Си даже не замедлялся.

Самое неприятное состояло в том, что практической необходимости убивать меня у него, похоже, уже не было.

Я не смог заложить Основу. Для того, что он хотел со мной сделать, я оказался бесполезен.

Ли Си мог оставить меня и искать другого бедолагу, у которого точно получится. Но не делал этого.

Он преследовал меня потому, что я обманул его.

Потому, что отверг его «помощь».

Потому, что слабый человек посмел увидеть угрозу, сопротивляться и уйти живым.

Ли Си не мог этого принять.

Его вела уже не выгода. Высокомерие требовало исправить произошедшее, а самолюбие оказалось готово платить за это раной и остатками сил.

С такими людьми трудно договариваться.

Они считают разумным только тот исход, в котором мир подтверждает их превосходство.

Ли Си снова исчез с меча.

– Ши Юэ, вниз!

Чёрный клинок нырнул к земле.

Фиолетовая полоса прошла над нами. Ли Си появился впереди, оттолкнулся от воздуха и развернулся прямо в полёте. Кулак уже двигался.

Времени поднять новый щит не было.

Да и нового щита у меня не осталось.

Ши Юэ попытался уйти в сторону, но Ли Си скорректировал удар. Воздух перед ним снова сжался, на этот раз в тонкий поток, направленный точно в мою грудь.

Я сделал единственное, что успевал.

Спрыгнул.

Высота была небольшой – несколько десятков чжанов. Внизу лежал пологий каменистый склон, покрытый сухой травой. Падение обещало очень неприятное приземление.

Удар Ли Си обещал смерть.

Выбор оказался простым.

Я оттолкнулся от Ши Юэ и ушёл вниз.

Воздушный поток прошёл над головой.

Ши Юэ не успел уклониться.

Удар попал в середину клинка.

Чёрный меч согнулся почти под прямым углом. По поверхности пробежали белые трещины, серебряные прожилки погасли. Часть лезвия разлетелась брызгами чёрной массы, которые закрутились в воздухе и упали следом.

От Ши Юэ ко мне пришла боль.

Резкая, обжигающая и совершенно чуждая существу, которое прежде выдерживало удары без единой царапины.

– Ши Юэ!

Меч начал падать.

Он попытался выровняться, собрал часть разлетевшейся массы и всё же изменил направление. Вместо того чтобы рухнуть на камни, Ши Юэ ушёл к склону и ударился о землю в нескольких десятках шагов от меня.

Я приземлился хуже.

Ноги коснулись склона, колени согнулись, и боль прошла от пяток до позвоночника. Меня бросило вперёд. Я несколько раз перекатился по камням, содрал кожу на ладони и остановился, врезавшись плечом в сухой ствол.

Несколько секунд я лежал, пытаясь вспомнить, как дышать.

Потом поднял голову.

Ши Юэ растекался на земле чёрной лужей. Его тело дрожало, собирая потерянные части. В центре массы сохранялась глубокая светлая полоса, словно удар Ли Си оставил рану даже в жидкой форме.

Он был жив.

Серьёзно ранен, но жив.

Если бы этот удар пришёлся по мне, от тела не осталось бы даже костей.

Я поднялся, опираясь ладонью о дерево.

Ли Си больше не спешил.

Он опустился на склон в двадцати шагах от меня. Кровавый меч вернулся к хозяину и завис за его плечом. Сам Ли Си стоял прямо, хотя дыхание уже невозможно было скрыть. Грудь тяжело поднималась, на губах снова появилась кровь.

Даже истощённый, он оставался намного сильнее.

Его взгляд прошёлся по Ши Юэ, задержался на мне и наполнился холодным удовлетворением.

Добыча перестала убегать.

Теперь он мог вернуть миру правильный порядок.

– Удивительный меч, – произнёс Ли Си. – Я был уверен, что второй удар уничтожит его.

– Он тоже был уверен, что я его защищу, – ответил я. – Сегодня все разочарованы.

Ли Си усмехнулся.

Фиолетовая энергия медленно растеклась вокруг него. Намного слабее прежней, но её давления хватило, чтобы сухая трава пригнулась к земле.

Я не двигался.

Ши Юэ продолжал собирать тело. Ему требовалось время. Мне тоже.

Каждый вдох отдавался болью в груди. Возможно, одно ребро всё-таки треснуло. Правая рука слушалась плохо. Сфера опустела. Бронзовый щит уничтожен. Часть Взрывных Печатей потрачена, и против Ли Си они всё равно работали хуже комаров.

Шанс на победу оставался жалким.

Но он существовал.

– Старший, – сказал я, выравнивая дыхание, – Теперь, когда вы столько сил потратили на погоню, мне стало особенно любопытно.

– Тебе всё ещё любопытно?

– Я не смог заложить Основу. Значит, для дверей острова бесполезен. Кристалл должен был меня убить. Для чего вы продолжаете преследование?

Ли Си слегка наклонил голову.

– Ты думаешь, что понял, для чего был нужен?

– Я пытаюсь понять.

– Поздно.

Ответ не дал ничего.

Я продолжил:

– Кристалл уничтожал душу или забирал её?

В красных глазах на мгновение появилось веселье.

– Есть ли для тебя разница?

Была.

Огромная.

Уничтожение души означало смерть. Извлечение оставляло тело без хозяина. А у меня как раз имелась техника Создания Демонической Тени, для которой требовалось живое тело без души.

Если я все-таки переживу этот бой, у меня появится шанс стать намного сильнее.

Но выражение лица Ли Си не позволяло понять, угадал я или просто задал забавный вопрос.

– Вы говорили, что ваш род всегда выполняет сделки, – произнёс я. – Получается, убийство человека после выполнения сделки тоже считается честным?

– Я выполнил обещание. Дал тебе всё необходимое для прорыва. Твоя неспособность воспользоваться этим не имеет отношения к моей чести.

– Удобные у вас правила.

– Сильным не нужны неудобные.

Это тоже ничего не объяснило.

Только подтвердило то, что я уже понял.

Ли Си привык жить в мире, где его желания становились правилами. Он не считал себя лжецом, потому что выполнял произнесённые слова. Всё, о чём он умолчал, по его мнению, оставалось проблемой собеседника.

Отчасти я даже понимаю его. У самого похожий способ вести дела.

– Почему именно я? – спросил я.

– Ты оказался рядом.

– И этого достаточно?

– Было достаточно.

Этими короткими разговорами мы оба тянули время, чтобы немного восстановиться. И непонятно, для кого это более важно.

Я посмотрел ему в глаза.

Ни тени сомнения. Ни желания объяснить. Даже сейчас, истекая силой и кровью, он был уверен, что разговор закончится моей смертью.

Прощупать его не получилось.

Я выяснил лишь, что Ли Си не собирается раскрывать тайну человеку, которого уже считает мёртвым.

Он сделал шаг вперёд.

– Ты наконец принял смерть?

Я выпрямился, насколько позволяли рёбра.

– Зачем мне её принимать?

– Потому что отсюда ты уже не уйдёшь.

– Значит, придётся вас разочаровать ещё раз. Умирать я не собираюсь.

Ли Си посмотрел на меня несколько мгновений.

Потом усмехнулся.

Фиолетовая энергия взорвалась вокруг его тела, разметав сухую траву и каменную пыль.

Он бросился вперёд.