Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 57

* * *

На исцеление ушло больше месяца.

Первые несколько дней я почти не приходил в сознание. Тело Ли Си перетащило Мин Хао обратно на парящий остров, нашло один из уцелевших боковых павильонов и разложило вокруг него все формационные пластины, которые ещё оставались в моих мешочках. Ши Юэ охранял вход, приносил воду и несколько раз пытался накормить меня Камнями Духа, потому что в его представлении всё полезное должно было либо поглощать энергию, либо быть съеденным.

К счастью, убедить его в том, что люди питаются иначе, удалось прежде, чем он засунул Камень Духа мне в горло.

Дальше началась долгая и крайне неприятная работа.

Переломы срослись быстрее всего. Повреждённые суставы тоже удалось восстановить без особых трудностей, если не считать боли, высокой температуры и необходимости несколько раз заново ломать неправильно соединившиеся кости. Намного хуже обстояло дело с внутренними органами, меридианами и лекарственными примесями.

За время боя я проглотил столько восстановительных пилюль, что моё тело напоминало алхимический котёл, куда ученик бросил все ингредиенты разом и теперь надеялся, что результат хотя бы не взорвётся. Разные лекарства сталкивались друг с другом, подавляли чужое действие, оседали в тканях и отравляли кровь. Некоторые повреждения заживали слишком быстро, оставляя внутри грубые узлы. Другие постоянно открывались под давлением Ци.

Приходилось действовать медленно.

Сначала остановить внутреннее кровотечение.

Затем вывести из тела самые опасные примеси.

После этого восстановить лёгкие, выправить рёбра и только потом заняться меридианами. Я использовал оставшиеся пилюли, выращенные в Мире Жемчужины растения и всё, что ещё могло помочь, не убив меня быстрее самой раны.

Несколько раз я был уверен, что тело не выдержит.

Тем не менее оно выдержало. Отчасти от того, что у меня было сродство со всеми стихиями, а значит и возможность взаимодействовать с большим количеством растений разных стихий.

В каком-то смысле ужасный Корень Духа спас мне жизнь. Какая ирония.

Спустя тридцать дней я впервые прошёл от одного края двора до другого без боли, хруста в костях и желания немедленно лечь на землю. Ещё через несколько дней смог провести Ци по полному кругу. Поток двигался ровно, даньтянь оставался устойчивым, а меридианы больше не отзывались жжением при каждом усилении.

Тело Мин Хао наконец исцелилось. Не полностью, но достаточно, чтобы можно было вернуться к другим делам.

С телом Ли Си всё оказалось намного хуже.

Я сидел в разрушенном павильоне, скрестив ноги, и одновременно смотрел на себя с противоположной стороны помещения.

Мин Хао чувствовал себя хорошо. Слабость после долгого лечения ещё оставалась, но это была обычная слабость выздоравливающего человека, а не предсмертное состояние. Сердце билось ровно. Дыхание не причиняло боли. Ци четырнадцатого уровня спокойно вращалась внутри даньтяня.

Ли Си выглядел почти так же, как месяц назад.

Бледная кожа, тёмные волосы, красные глаза и неподвижное лицо человека, которому каждый вдох приходится покупать болью. Внешние повреждения давно исчезли. Ссадины затянулись, ожоги сошли, порванные мышцы восстановились сами. Даже одежду я успел заменить на одну из собственных запасных, хотя на более высоком теле она сидела настолько плохо, что рукава едва доходили до запястий.

Внутренняя рана не изменилась.

Я перепробовал всё, что имел.

Пилюли восстановления крови не дали результата.

Средства для укрепления органов тоже.

Лекарства, предназначенные для повреждённых меридианов, тело Ли Си почти не усваивало. Часть силы оно просто отвергало, остальное бесследно исчезало внутри фиолетовой энергии, не приближаясь к ране.

Несколько редких растений вызвали слабую реакцию, но быстро выяснилось, что они воздействуют только на плоть. Повреждение находилось глубже. Оно проходило через грудь, касалось странных внутренних каналов и словно продолжалось за пределами физического тела в астральную форму.

Я чувствовал его каждый раз, когда управлял Демонической Тенью.

Это напоминало разрыв, оставленный внутри самой жизни.

Единственным достижением за месяц стало то, что я научился подавлять боль.

Ли Си медленно вдохнул.

Фиолетовая энергия поднялась из глубины тела. Она не текла по каналам, как привычная Ци, а возникала сразу в двух точках: под сердцем и в центре груди. Два потока сошлись вокруг раны, окружили её плотным слоем и начали сжимать края повреждения.

Боль не исчезла.

Однако раскалённая кочерга, которую прежде вгоняли в грудь при каждом вдохе, превратилась в тупой раскалённый прут. Дышать стало возможно. Медленно ходить тоже. Если не делать резких движений и не выпускать слишком много энергии, тело могло сохранять это состояние месяцами или даже годами.

Сражаться ему было нельзя.

Совсем.

Даже короткий рывок заставлял подавляющий слой дрожать. Один усиленный удар мог снова раскрыть рану. Полноценная техника, скорее всего, убила бы тело раньше, чем достигла противника.

Я смотрел на Ли Си и испытывал смешанные чувства.

С одной стороны, у меня появилась Демоническая Тень, которая даже в полумёртвом состоянии обладала физической силой культиватора средней стадии Заложения Основы. С другой – использовать её в бою было примерно так же разумно, как носить с собой треснувший алхимический котёл, заполненный взрывным порошком.

Возможно, когда-нибудь это тело действительно станет сокровищем.

Сейчас оно оставалось дорогой, красивой и крайне болезненной проблемой.

Хуже всего было то, что я всё ещё почти ничего не понимал о его культивации.

За месяц наблюдений удалось установить лишь несколько простых вещей.

Ли Си не поглощал окружающую Ци.

Сначала я решил, что причиной стала рана. Затем попытался сознательно направить духовную энергию острова в его тело. Обычный культиватор хотя бы почувствовал бы её, даже если не смог усвоить. У Ли Си энергия прошла сквозь внешний слой, коснулась кожи и рассеялась, словно тело не видело в ней ничего полезного.

Ни Корня Духа, ни даньтяня у него не существовало.

Его фиолетовая Ци появлялась внутри самого тела.

Я долго пытался найти источник и в конце концов пришёл к выводу, что искал неправильно. Для обычного культиватора Ци была внешним ресурсом: её брали из мира, очищали, проводили через Корень Духа и накапливали в даньтяне. Ли Си не нуждался ни в одном из этих этапов. Его тело само порождало энергию, как сердце порождает движение крови, а лёгкие – дыхание.

Чем дольше он оставался неподвижным, тем больше фиолетовой Ци постепенно появлялось внутри.

Очень медленно.

Намного медленнее, чем хотелось бы.

Кроме того, управлять ею оказалось трудно. Она сопротивлялась воле, собиралась рывками и иногда меняла направление без понятной причины. Мне приходилось не просто вести поток, а словно убеждать каждую его часть двигаться туда, куда нужно.

Возможно, прежний хозяин тела владел каким-то особым методом.

Возможно, управление зависело от природы его души.

От прежнего Ли Си я получил тело, но не воспоминания. Ни техник, ни знаний, ни объяснения того, кем он был и откуда пришёл. Мне досталось оружие без рукояти, инструкция к которому сгорела вместе с владельцем.

Тем не менее одного месяца хватило, чтобы понять главное: окружающая духовная энергия ему не нужна.

Именно поэтому Мир Жемчужины подходил для него лучше любого другого места.

Я поднял правую руку.

Пространство рядом с Ли Си слегка исказилось. Фиолетовая жемчужина под одеждой отозвалась теплом, и тело Демонической Тени исчезло из разрушенного павильона.

Второе зрение не погасло.

Перед красными глазами открылся небольшой остров посреди бесконечной тёмно-фиолетовой пустоты.

Огромное персиковое дерево по-прежнему возвышалось в центре. Его ветви медленно покачивались, хотя ветра здесь не существовало. Неподалёку темнел колодец.

Под деревом сидел неизвестный культиватор.

За прошедшие годы он не изменился.

Та же поза лотоса. Те же закрытые глаза. Та же неподвижность, от которой становилось не по себе сильнее, чем от открытой угрозы.

Ци вокруг него текла непрерывным потоком. Всё бесконечное количество духовной энергии Мира Жемчужины собиралось под кроной и исчезало в его теле. Он поглощал её без остатка, не оставляя даже слабых завихрений, которыми мог бы воспользоваться другой культиватор.

Поднимать уровни здесь было невозможно.

По крайней мере, для Мин Хао.

Когда-то я надеялся использовать эту плотность Ци для ускорения культивации, но неизвестный мужчина под деревом оказался слишком прожорливым. Какую бы энергию ни создавал мир, она почти сразу уходила к нему.

Ли Си это не мешало.

Его фиолетовая Ци не зависела от пространства вокруг.

Я провёл Демоническую Тень к дальнему краю острова и усадил её спиной к невысокому камню. Отсюда неизвестный культиватор оставался виден, но расстояние хотя бы позволяло притвориться, что я не медитирую рядом с существом, способным, вероятно, уничтожить меня одним открытием глаз.

Ли Си закрыл веки.

Фиолетовая энергия собралась вокруг повреждения.

Ей не требовались Камни Духа, лекарственные испарения или духовные жилы. Только время и полный покой.

Я не собирался культивировать это тело. Пока не узнаю, как устроена его сила, любые попытки увеличить её могли закончиться тем, что рана расширится и разорвёт грудь изнутри.

Сейчас существовала одна задача.

Сохранить Ли Си жизнь.

Возможно, месяц медитации ничего не изменит. Возможно, потребуется год. Может быть, без особого лекарства или техники рана вообще никогда не исцелится.

Но в Мире Жемчужины тело хотя бы находилось в безопасности. Здесь не было духовных зверей, враждебных культиваторов и случайных техник, способных задеть его. Если состояние ухудшится, я почувствую это и предприму меры.

Я ослабил внимание ко второму телу.

Красный взгляд остался направлен на тёмно-фиолетовую пустоту, дыхание стало редким, фиолетовая энергия продолжила удерживать рану. Эта часть сознания не исчезла, но отошла в глубину.

Основное восприятие вернулось в тело Мин Хао.

Я поднялся.

Ши Юэ сидел у выхода из павильона и смотрел на место, где только что исчез Ли Си.

– Он останется там, – объяснил я. – Поэтому ближайшее время у тебя снова один хозяин.

Ши Юэ задумался.

Затем передал чувство, которое я после недолгого размышления понял как вопрос о том, полагается ли второму телу отдельная порция Камней Духа.

– Нет.

Он явно разочаровался.

– У него даже даньтяня нет. Зачем ему Камни Духа?

Ши Юэ не нашёл убедительного ответа, однако по его настроению было ясно: отсутствие даньтяня ещё не являлось достаточной причиной отказываться от еды.

Я оставил его размышлять над этой несправедливостью и проверил свой пространственный мешочек.

Месяц лечения заметно опустошил запасы. Большая часть восстановительных пилюль исчезла. Лекарственных растений стало меньше. От сотен Взрывных Печатей осталась жалкая стопка, которую теперь было стыдно называть боевым запасом.

Бронзовый щит погиб.

Несколько вспомогательных артефактов треснули.

Сфера сохранилась, хотя её внутренние круги ещё не успели полностью наполниться. Водяная формация и браслет тоже работали, но после прежних сражений требовали осторожного обращения.

Негусто.

Зато я был жив.

В мире культивации это уже считалось достойной прибылью.

Последней из мешочка появилась ключ-карта.

Тонкая пластина легла на ладонь. Я влил в неё немного Ци, и по поверхности пробежали световые линии. Стрелка возникла почти сразу.

Она указывала вперёд.

Я вышел из павильона.

Разрушенный комплекс за прошедший месяц не изменился. Серебристые деревья тихо шелестели вдоль стен, бассейн отражал серое небо, обломки ступеней всё ещё хранили следы нашего боя. Дальше возвышался центральный зал.

Его огромные врата были закрыты.

При первом посещении острова они показались мне частью древнего строения: слишком массивные, слишком хорошо сохранившиеся, покрытые узорами, которые не удавалось прочесть. Теперь я знал, что весь парящий остров существовал ради них.

Стрелка ключ-карты указывала точно на центр створок.

Я медленно поднялся по ступеням.

Здесь Ли Си наблюдал за моей неудачной попыткой заложить Основу. Здесь он стоял, пока я принимал пилюли и использовал принесённые им материалы. Здесь же достал кристалл, когда понял, что мой Корень Духа не позволит выполнить его замысел обычным способом.

Я остановился перед вратами.

Они были высотой в несколько десятков чжанов. Тёмный нефрит казался почти чёрным, но внутри материала двигались тонкие красные прожилки. В центре находилось небольшое углубление.

Форма совпадала с ключ-картой.

– Значит, всё-таки сюда, – произнёс я.

Ши Юэ высунулся из рукава.

Я не сразу вставил карту.

Всё это время меня занимал вопрос: каким образом Ли Си собирался открыть врата?

Ключ-карты у него не было. Если бы она находилась в его мешочке, он не стал бы тратить Очищенный Камень Духа на поисковый компас и не нуждался бы во мне как в проводнике.

Тем не менее он летел сюда уверенно.

Знал, что находится на острове.

Знал, что за этими вратами скрывается нужное ему место.

И привёз с собой кристалл, уничтожающий душу.

Я посмотрел на углубление в створках.

Возможно, ключ-карта была только одним способом входа.

Кристалл мог служить другим.

Тёмно-красная тень внутри него выглядела человеческой. Артефакт реагировал на душу и вырывал её из тела при прикосновении. Значит, он либо уничтожал духовную сущность, либо поглощал и сохранял её.

Скорее второе.

Для простого убийства не требовался многогранный кристалл на цепи. Достаточно было яда, меча или одного удара Ли Си. Артефакт имел особую цель.

Возможно, он должен был накопить души.

Не любые.

Если бы подходили ученики Концентрации Ци, Ли Си мог собрать их десятками ещё в центральной области. Ему не пришлось бы помогать мне, тратить почти идеальную пилюлю, добывать кровь пяти зверей второго ранга и ухудшать собственную рану.

Он хотел, чтобы я заложил Основу.

После этого собирался заставить меня прикоснуться к кристаллу.

Следовательно, ему требовалась душа культиватора стадии Заложения Основы.

Возможно, одна.

Возможно, несколько.

Может быть, кристалл уже хранил предыдущие души, а моей не хватало до нужного предела. Когда артефакт насытился бы достаточно сильной духовной энергией, он мог заменить ключ и открыть путь на Скрытый Этаж.

Это объясняло почти всё.

Кроме того, зачем Ли Си так отчаянно стремился внутрь.

Ответ, вероятно, находился за вратами.

Я приложил ключ-карту к углублению.

Она вошла без сопротивления.

На несколько мгновений ничего не произошло.

Потом красные линии внутри нефрита вспыхнули.

Свет побежал от центра по обеим створкам, заполняя древние узоры. Сначала он охватил несколько знаков, затем поднялся выше, разошёлся к краям и превратил всю поверхность в огромную светящуюся формацию.

Остров дрогнул.

Из глубины центрального зала донёсся низкий гул, похожий на движение каменных гор. Между створками появилась тонкая красная линия.

Врата начали открываться.

Очень медленно.

Камень тёрся о камень, хотя никаких петель я не видел. Звук прокатился над островом, заставил серебристые деревья согнуться и поднял с земли пыль. Ши Юэ полностью выбрался из рукава и завис рядом, внимательно наблюдая за расширяющейся щелью.

За вратами не было зала.

Не было лестницы, коридора или очередного двора.

Там находился портал.

Красно-чёрная поверхность колыхалась между створками, будто вертикальное озеро, в глубине которого вращались облака. Иногда сквозь них проступали расплывчатые тени: горы, башни, вспышки света. Через мгновение изображения исчезали, и на их месте оставалась только тёмная глубина.

От портала исходила незнакомая Ци.

Она отличалась от энергии Мира Меча. В ней не ощущалось привычного режущего давления. Эта сила была тяжелее, горячее и несла слабый металлический запах, который почему-то напоминал кровь.

Врата раскрылись полностью.

Ключ-карта погасла и выпала из углубления. Я поймал её прежде, чем она ударилась о ступени.

Я ожидал, что это окажется одноразовый ключ – сразу после использования он покроется трещинами и сломается. Но нет – целый и невредимый.

Прекрасная покупка.

Я убрал карту в мешочек и долго смотрел на портал.

Никто не заставлял меня входить прямо сейчас.

Тело исцелилось. Времени в Мире Меча ещё оставалось достаточно. Я мог покинуть остров, продолжить поиски других сокровищ и попытаться найти новый способ заложить Основу.

Теоретически.

Практически за последние месяцы я уже использовал почти идеальную пилюлю, кровь пяти зверей второго ранга, десятки редких материалов, нефритовую подушку, благовония и направляющие формации.

То есть, вряд ли я смогу получить лучшие условия, чем уже получил.

Моё тело стало намного крепче.

Корень Духа остался прежним.

Раньше у меня существовал другой путь.

Демоническая Тень.

На втором этапе можно было создать только одно дополнительное тело. Я собирался найти идеальный сосуд с прекрасным Корнем Духа, получить второй путь культивации и больше никогда не зависеть от недостатков Мин Хао.

Если бы все получилось, можно было бы сосредоточиться на новом теле и не рисковать на Скрытом Этаже.

Впрочем, выбор уже сделан.

Моя единственная Тень сидела сейчас в Мире Жемчужины. У неё не было Корня Духа, даньтяня и даже человеческой системы культивации. Возможно, однажды тело Ли Си окажется намного ценнее всего, что я мог получить по первоначальному плану.

Но лёгкой дороги больше не существовало.

Я не мог просто найти другого человека с идеальным Корнем Духа и создать новую Тень. А значит, культивировать я могу только как Мин Хао.

И чтобы продолжить путь Мин Хао, мне требовалось то, что находилось на Скрытом Этаже.

Или хотя бы надежда, что там действительно что-то находилось.

Я медленно вдохнул.

– Иногда мне кажется, что все великие решения в моей жизни начинаются с плохо обоснованного риска, – сказал я.

Ши Юэ колыхнулся рядом.

– Нет, твоя покупка – исключение. – солгал я.

Хотя, справедливости ради, на первом уровне покупать такую прожорливую Слизь – и правда был риск.

Я ещё раз осмотрел ступени, закрытый двор и серое небо. После месяца тишины остров казался почти безопасным. Здесь я знал расположение формаций, видел все входы и мог в любой момент спрятаться в павильоне.

За порталом меня не ждало ничего знакомого.

Именно поэтому нужно было идти.

Я шагнул вперёд.

Поверхность портала оказалась холодной.

Красный свет поглотил меня.

* * *

Перенос длился меньше одного удара сердца.

Не возникло давления, боли или ощущения падения. Я сделал шаг через красно-чёрную поверхность и сразу оказался на твёрдой земле.

Первым движением проверил тело.

Руки целы.

Ноги тоже.

Даньтянь не повреждён.

Ши Юэ шевельнулся под рукавом, подтверждая, что прошёл вместе со мной.

После этого я поднял голову.

Пространство вокруг имело красный оттенок.

Сначала мне показалось, что изменилось небо. Оно висело высоко, затянутое тёмными облаками, между которыми проступало багровое сияние. Однако красный свет исходил не только сверху. Он находился повсюду: в воздухе, в земле, в тенях и даже в расстоянии между предметами.

Мир будто смотрели через тонкий слой крови.

Камни имели знакомые очертания, но их края слегка раздваивались. Горы вдали казались одновременно близкими и бесконечно далёкими. Некоторые разрушенные строения просвечивали насквозь, и за ними на краткие мгновения появлялись другие здания – целые, высокие, покрытые флагами.

Я сделал несколько шагов.

Под ногами находилась широкая каменная площадка, рассечённая трещинами. В обычном Мире Меча на этом месте, насколько я мог судить, должен был располагаться край парящего острова. Здесь остров продолжался дальше и соединялся с огромной красноватой равниной.

Пространство было другим.

Однако не полностью отдельным.

Я чувствовал под ним внешний Мир Меча. Слабое режущее давление находилось где-то за красной энергией, словно один мир просвечивал сквозь другой. Некоторые горные линии совпадали. Отдельные башни стояли точно там, где снаружи оставались только руины. Даже направление духовных потоков сохранялось, хотя сама энергия изменилась.

Скрытый Этаж оказался не этажом в обычном смысле.

Это был другой слой реальности, наложенный поверх Мира Меча.

Меня это не особенно удивило.

После парящих островов, пространственных ран, жемчужины с отдельным миром и слизня, который научился превращаться в меч, обычная лестница вниз показалась бы даже разочарованием.

Гораздо сильнее меня беспокоила местная Ци.

Я осторожно коснулся её духовным восприятием.

Она сразу отозвалась.

Энергия была плотной, горячей и наполненной чем-то, что напоминало остаточную волю. Пять стихий присутствовали, однако не расходились отдельными потоками. Они смешивались внутри красного пространства и постоянно сталкивались друг с другом.

Для Заложения Основы это могло оказаться полезным.

Или смертельным.

Я ещё не успел разобраться.

Впереди раздался крик.

Не звериный.

Человеческий.

Следом прогремел взрыв, и красное небо прорезала ослепительно белая линия.

Я резко пригнулся.

Удар прошёл далеко, но давление от него прокатилось по площадке, подняло каменную крошку и заставило защитную Ци вокруг тела задрожать.

Я медленно поднял взгляд.

И увидел… битву.

Нет, настоящую войну.

Она разворачивалась на равнине прямо передо мной.

Две огромные группы культиваторов сошлись между разрушенными башнями и каменными укреплениями. Одни носили бело-синие одежды. Другие – чёрные одеяния с тёмно-красными краями.

Их были тысячи и тысячи. Не счесть. Будто две настоящие армии сошлись в бою.

Ученики Концентрации Ци сражались на земле плотными рядами. Бело-синие держали строй вокруг высоких знамён, соединяя защитные техники в широкие полупрозрачные стены. Из-за этих стен вылетали мечи, ледяные копья, водяные дуги и десятки сияющих печатей.

Чёрно-красные наступали рассыпавшимися группами. Их техники выглядели менее упорядоченными, зато каждая несла больше жестокости. По земле ползли полосы чёрного огня. Красные цепи вырывались из камней, обвивали ноги противников и утаскивали их под чужие удары. Над головами наступающих вращались тёмные диски, с которых срывались тонкие лучи.

Первое столкновение произошло на расстоянии нескольких ли от меня.

Белая защитная стена выдержала удар чёрного пламени, но покрылась трещинами. В следующее мгновение в неё врезались несколько чёрно-красных культиваторов.

Строй исчез.

Люди сошлись вплотную.

Мечи входили в тела. Техники вспыхивали с расстояния вытянутой руки. Культиватор в бело-синих одеждах отсёк противнику голову, но не успел отступить, и красное копьё пробило его живот. Оба рухнули почти одновременно.

Рядом девушка с окровавленным лицом удерживала вокруг себя три водяных клинка. Один рассёк шею нападающего, второй остановил чёрную стрелу, третий не успел повернуться. Тёмный меч вошёл ей под рёбра. Она схватила противника за рукав и выпустила всю оставшуюся Ци в упор.

Взрыв разорвал обоих.

Кровь ложилась на красную землю и почти сразу исчезала в её оттенке.

Над бойцами Концентрации Ци двигались культиваторы Заложения Основы.

Их было много.

Слишком много.

Некоторые летели на мечах, другие держались в воздухе собственными техниками. Каждый удар менял целый участок поля. Один мужчина в бело-синих одеждах провёл клинком сверху вниз, и по земле протянулась ледяная трещина длиной в сотни шагов. Несколько противников не успели отступить. Их тела замёрзли, а следующая волна Ци разбила их вместе с камнями.

Ему ответила женщина в чёрно-красном.

За её спиной раскрылись шесть тёмных лент. Они поднялись в небо, обошли ледяной удар и сомкнулись вокруг мужчины. Бело-синий культиватор успел разрубить четыре, но две оставшиеся обвили руки. Женщина дёрнула пальцами.

Тело разорвало надвое.

Кровь пролилась на сражавшихся внизу.

Никто даже не остановился.

В другом месте двое мастеров Заложения Основы столкнулись в воздухе. Их ауры сжали пространство между ними так сильно, что окружающий красный свет потемнел. Белый меч и чёрное копьё встретились один раз.

Ударная волна смела десятки учеников обеих сторон.

Некоторые погибли, даже не поняв, что произошло.

Но всё это меркло перед теми, кто находился выше.

В красном небе сражались культиваторы Формирования Ядра.

Их было всего несколько.

Я не мог точно сосчитать. Духовное восприятие отказывалось приближаться к таким аурам. Каждый из них казался отдельным бедствием, которому зачем-то придали человеческий облик.

Одна бело-синяя фигура стояла на огромном световом мече. Вокруг неё вращались тысячи мелких клинков. Они собирались в потоки, обрушивались вниз и прорезали чёрно-красные построения широкими полосами.

Навстречу поднялся человек в тёмных одеждах.

За его спиной возникло красное кольцо размером с башню. Из кольца вытянулась гигантская ладонь, покрытая чёрными знаками. Она сомкнулась вокруг потока мечей.

Небо взорвалось светом.

Несколько башен на равнине разрушились от одного давления. Камни поднялись в воздух, рассыпались и превратились в пыль прежде, чем успели упасть.

Ещё дальше столкнулись две ауры, различить владельцев которых я не мог. Одна окрашивала облака в ледяной синий цвет. Вторая превращала красное сияние в почти чёрное.

Между ними возникла трещина.

Настоящая трещина в пространстве.

Она прошла от неба до земли, поглотила несколько летящих артефактов и исчезла, оставив после себя пустую полосу.

Я стоял неподвижно.

Разум отказывался принимать увиденное.

Мир Меча не мог содержать таких культиваторов.

Это знали все.

Мастера Заложения Основы, вошедшие внутрь, не возвращались. Старейшины Формирования Ядра исчезали без следа. Даже Предки на стадии Зародыша канули в небытие.

Считалось, что Мир Меча убивает сильных сразу после входа.

Передо мной сражались сотни культиваторов Заложения Основы и несколько мастеров Формирования Ядра.

Первой мыслью была иллюзия.

Скрытый Этаж мог показывать древнюю битву. Остаточная воля, запечатанная в пространстве. Испытание, предназначенное для того, чтобы напугать вошедшего или заставить его выбрать сторону.

Я почти убедил себя.

Потом тело упало рядом.

Мужчина в чёрно-красных одеждах рухнул с неба, ударился о каменную площадку и прокатился по ней, оставляя широкий кровавый след. У него отсутствовала левая рука. Грудь была рассечена от плеча до живота.

Он всё ещё жил.

Пальцы правой руки сжались, пытаясь ухватиться за камень. Изо рта вырвался хрип. Его взгляд на мгновение остановился на мне.

Я почувствовал ауру Заложения Основы.

Настоящую.

Повреждённую, быстро угасающую, но настолько плотную, что даже в предсмертном состоянии она давила на мою кожу.

Мужчина попытался что-то сказать.

Сверху упал белый меч.

Клинок пробил его голову и вошёл глубоко в камень.

Горячая кровь брызнула мне на сапог.

Я отступил.

В следующий миг над площадкой пронеслась ударная волна от столкновения мастеров Формирования Ядра. Она сорвала с мёртвого тела остатки одежды, вырвала белый меч из камня и отбросила меня к полуразрушенной стене.

Защитная Ци вспыхнула вокруг тела.

Спина ударилась о камень.

Боль была настоящей.

Кровь на сапоге тоже.

Я поднялся, не отрывая взгляда от равнины.

Возможно, Мир Меча действительно не позволял сильным культиваторам оставаться во внешнем слое.

Но это не означало, что он их убивал.

Может быть, всех вошедших на стадии Заложения Основы и выше переносило сюда. На Скрытый Этаж. В слой, откуда никто не сумел вернуться.

Меч упал тысячи лет назад. Прибавим к этому, что время внутри Мира Меча течет в десятки раз быстрее – и понимает, откуда в этом мире столько культиваторов.

Если так, эта война могла продолжаться десятилетиями. Столетиями.

Но сейчас это не имело значения.

Один факт уже стал очевиден.

Я ошибался, когда считал Скрытый Этаж опасным местом.

Нет, это было не опасное место. Это было НЕВЕРОЯТНО опасное место!

И я вошёл сюда на четырнадцатом уровне Концентрации Ци.

– Твою мать…

* * *