Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 49

* * *

Серебристый туман в зале двигался вокруг меня мягкими кольцами. Камни у трещины покрылись тонким инеем. Несколько использованных нефритовых бутылочек лежали пустыми. Мешочек с пилюлями стал неприятно лёгким.

Я посмотрел на него и вздохнул.

– Десятки пилюль, – сказал я хрипло. – Три дня боли. И всё ради одного уровня.

Ши Юэ высунулся из темноты.

– Да, я рад. Просто радость у меня сейчас выглядит как желание лечь и не двигаться неделю.

Он колыхнулся.

Я посмотрел на него внимательнее.

– Нет. Пустые флаконы не еда.

Ши Юэ медленно втянулся обратно.

Отдыхать сразу я не стал.

Именно это было самой неприятной частью.

Многие ученики, особенно слишком молодые и слишком любимые своими наставниками, думали, что прорыв заканчивается в момент, когда барьер ломается. Вдохнул, ударил, вошёл на новый уровень – и всё, можно вставать, улыбаться, искать врагов, чтобы они оценили твою новую величину.

Глупость.

Прорыв – это не конец. Это открытая рана.

Новый уровень сначала похож на дом, который построили слишком быстро. Стены стоят, крыша есть, дверь даже открывается, но если сразу устроить внутри пир и начать прыгать по полу, всё может поехать в сторону. Ци после прорыва нестабильна. Меридианы растянуты, но ещё не привыкли к новой нагрузке. Даньтянь расширился, но его границы мягкие. Если в таком состоянии броситься в бой или попытаться сразу заложить Основу Духа, можно разрушить собственную культивацию.

А мне и так проблем хватало.

Целую неделю я закреплял культивацию.

Семь чертовых дней.

В месте, где каждый день был драгоценностью.

Это бесило.

Но было необходимо.

Я сидел в том же зале, ел мало, пил только воду из запасов и почти не двигался. Сначала просто гонял Ци по большим кругам, выравнивая поток. Потом переходил на малые круги, заставляя новую силу проходить через тонкие меридианы. Затем медленно уплотнял даньтянь, слой за слоем, чтобы свежий уровень перестал быть просто расширением и стал частью основы тела.

Последнее оказалось самым трудным.

И здесь мне помогла мечевая Ци из флакона, который я забрал у статуй.

Серебристая роса была опасной. Я понял это ещё в тот момент, когда впервые взял флакон в руки. Она могла укрепить меридианы, но с тем же успехом могла их изрезать. Использовать её во время самого прорыва было бы слишком глупо даже для меня. Тогда тело и без того находилось на грани. Добавлять туда сгущённую мечную Ци – всё равно что чинить треснувший мост, бросая в него копья.

Но после прорыва, когда меридианы уже растянулись, а новая Ци нуждалась в границах, эта роса стала именно тем, что нужно.

Я разбавил её.

Очень сильно.

Капля росы на целый сосуд очищенной воды. Затем ещё раз развёл полученное. Потом впитывал по крохе, ведя серебристую нить через главные каналы. Боль была такой, будто внутри меня по венам протягивали тонкую пилу.

Зато результат стоил того.

Меридианы становились прочнее – их стенки уплотнялись, лучше выдерживали давление. Ци четырнадцатого уровня переставала биться в них, как запертый зверь. Она начинала течь ровнее.

Я ненавидел каждую минуту этой недели.

И тем не менее, это того стоило. Обычно укрепление культивации может занять месяцы, а то и годы.

После поднятия тринадцатого уровня мне пришлось три месяца культивировать, чтобы стабилизировать Ци в теле. И это я, кто ест пилюли дышит.

Тем более, после четырнадцатого уровня стабилизация была гораздо сложнее.

Потому что впереди было не просто очередное повышение уровня.

Впереди ждало то, чего я желал и чего опасался на протяжении всего этого времени. Заложение Основы Духа.

До этого все уровни Концентрации Ци, какими бы трудными они ни были, оставались одним и тем же процессом.

Найти Ци.

Впитать.

Очистить.

Провести через меридианы.

Собрать в даньтяне.

Расширить предел.

Повторить.

Да, с каждым уровнем требовалось больше энергии. Да, барьеры становились толще. Да, мой ужасный Корень Духа превращал даже простой шаг в издевательство. Но принцип оставался понятным. Наполнить сосуд. Укрепить сосуд. Сделать сосуд немного больше.

Заложение Основы Духа было совсем другим.

Там уже мало просто собрать больше Ци.

Можно сидеть в самой плотной духовной энергии, глотать пилюли горстями, облепить себя артефактами, молиться всем Предкам девяти великих сект – и всё равно ничего не добиться.

Потому что Основа Духа – это не пятнадцатый уровень.

Это не очередная ступенька той же лестницы.

Это попытка превратить всю накопленную Ци в новый орган внутри своего тела.

На Концентрации Ци ты собираешь силу внутри смертного тела. На Заложении Основы ты должен сделать так, чтобы тело, меридианы, даньтянь, духовное восприятие и сама структура твоей культивации перестали быть набором отдельных частей и стали единым основанием. Если Концентрация Ци – это вода, которую ты носишь в кувшине, то Заложение Основы – это попытка превратить эту воду в источник, который будет питать тебя сам.

И вот здесь мой Корень Духа снова показывал свой мерзкий характер.

Ученику с хорошим талантом достаточно подготовить тело, собрать нужные ресурсы, выбрать момент и ударить. Разумеется, «достаточно» в мире культивации обычно означает годы труда, опасные пилюли, наставника и шанс умереть, если что-то пойдёт не так. Но хотя бы сам путь перед ним открыт.

У меня путь был похож на дверь, которую замуровали, сверху поставили гору, а затем написали: «Пожалуйста, входите».

Мой Корень Духа плохо чувствовал Ци.

Плохо впитывал.

Плохо удерживал.

Хуже всего – плохо соединял её в устойчивую структуру.

До сих пор я компенсировал это трудом, пилюлями, риском и упрямством. Для уровней Концентрации Ци этого хватило. Очень дорого, очень долго, очень неприятно, но хватило.

Для Основы Духа – нет.

Я понял это на девятый день после прорыва.

Сидел в центре зала, пытался направить уже стабилизированную Ци не по кругу, а внутрь, к точке будущего основания. Теоретически именно там должен был появиться первый намёк на структуру Основы. Не настоящая Основа, разумеется. Просто фантомный образ. Слабое сопротивление, знак, что тело готово хотя бы начать подготовку.

Ничего.

Ци входила, вращалась, подчинялась, уплотнялась – и оставалась просто Ци.

Сильной.

Чистой.

Достаточно плотной для четырнадцатого уровня.

Но бесполезной для следующего шага.

Я пробовал снова.

И снова.

Потом с пилюлей.

Потом с духовным камнем в каждой руке.

Потом с целой горой камней духа вокруг.

Потом с малой техникой сгущения.

Потом с контролем дыхания, которому меня когда-то учила Лань Сюэ.

Результат не изменился.

Я мог стать сильнее внутри четырнадцатого уровня. Мог отточить контроль. Мог накопить больше Ци. Мог сидеть здесь месяцами и превратиться в очень упрямый камень с плохим настроением.

Но к Заложению Основы это почти не приближало.

В какой-то момент я открыл глаза и несколько долгих вдохов смотрел на серебристый туман.

– Бессмысленно, – сказал я.

Ши Юэ поднял голову у входа в зал.

– Не ты.

Он облегченно колыхнулся.

Я провёл ладонью по лицу.

Дальше обычная культивация ничего не даст. Мне нужно что-то, что подготовит тело к прорыву. Не просто больше Ци. Не ещё одна пилюля восстановления. Не боевой артефакт. Все мои вещи могли помочь мне выжить, убить, скрыться, отразить атаку, сбежать или заработать.

Но ни одна не могла изменить фундаментальную проблему.

Моё тело не готово.

Корень Духа ужасен.

Меридианы улучшены, но недостаточно.

Даньтянь стабилен, но не способен сам собрать структуру Основы.

Значит, остаётся только одно.

Искать.

Я не любил такие выводы. Они всегда означали, что нужно выйти из безопасного места в большой мир, полный людей с плохими намерениями, древних испытаний и возможностей умереть настолько глупо, что даже Ши Юэ потом будет стыдно меня есть.

Но выбора не было.

Я собрал вещи.

Проверил карту.

Проверил ключ-карту Скрытого Этажа. Стрелка всё ещё указывала дальше, сквозь гору и за неё. Обычная карта по-прежнему ничего особенного там не показывала.

Я убрал использованные флаконы, пересчитал оставшиеся пилюли, заменил несколько Камней Духа у формации двенадцати клинков и уже собирался снять печать, когда духовное восприятие коснулось движения снаружи.

Не одного.

Нескольких.

Я замер.

Сначала подумал, что кто-то нашёл вход и идёт прямо сюда.

Потом понял: нет.

Они не шли ко мне.

Они гнались.

По склону, среди камней, бежала девушка.

Красивая.

Даже слишком красивая для случайной беглянки в Мире Меча.

Тонкое лицо, длинные волосы, порванные светлые одежды, кровь на рукаве, дыхание сбито. Двигалась она неровно, будто ранена, но всё равно быстро. По ощущению – одиннадцатый уровень. Не слабая, но и не та, кто способен уйти от преследователей.

За ней бежали трое.

Двое на двенадцатом.

Один на тринадцатом.

Они не слишком торопились.

Вот это мне не понравилось сразу.

Люди, которые догоняют жертву изо всех сил, обычно хотят закончить дело быстро. Люди, которые бегут не спеша, либо уверены в себе, либо играют.

Девушка добежала до входа в пещеру и резко остановилась. Видимо, увидела повреждённые внешние формации и серый след моей печати внутри. Она вскинула голову, и её голос дрогнул:

– Старший! Кто бы ты ни был, прошу, помоги!

Я стоял глубже, в тени прохода, и не двигался.

Трое преследователей остановились чуть ниже.

Тринадцатый уровень был широкоплечим парнем с коротким копьём. Один двенадцатый держал парные ножи. Второй улыбался слишком легко и играл тонкой цепью между пальцами.

– О, – сказал тот, что с цепью. – Здесь кто-то есть.

Копейщик посмотрел на вход в пещеру.

– Какой-то трус спрятался за формациями.

– Может, это древний старший, ушедший в затвор? – насмешливо спросил ножевой.

– Если древний старший сидит в дыре и дрожит, пока женщина просит о помощи, значит, древнему старшему пора умереть от стыда.

Они засмеялись.

Я слушал.

И ничего не делал.

Победить их было бы несложно.

Теперь я был на четырнадцатом уровне. Более того, я стабилизировал свою культивацию. С полным контролем Ци, с набором артефактов, с Ши Юэ, с печатями и с очень плохим отношением к людям, которые приходят к моей пещере и шумят.

Но это не значит, что нужно бить каждого, кто заслуживает.

Мир Меча огромен. Если я начну вмешиваться в каждую сцену преследования, через месяц у меня будет не путь к Основе Духа, а коллекция врагов, благодарных спасённых и чужих проблем. Благодарные спасённые, кстати, иногда хуже врагов. Враг хотя бы честно пытается тебя убить. Спасённый сначала плачет, потом просит ещё, а затем приносит за собой десять новых бед.

Девушка шагнула ближе к входу.

– Старший брат, прошу! Я отдам всё, что у меня есть! Все Камни Духа, пилюли, карту, артефакты! Я… я готова служить тебе, если спасёшь меня!

– Слышали? – хохотнул ножевой. – Она готова служить. Старший брат в пещере, ты хоть живой там? Или уже умер от радости?

Копейщик поднял оружие.

– Хватит. Убьём её и проверим, кто внутри. Если он слабый – заберём и его вещи. Если сильный – извинимся.

– А если очень сильный?

– Тогда ты извинишься первым.

Они снова засмеялись.

Девушка обернулась к ним. Лицо у неё побледнело.

– Пожалуйста…

Я вздохнул.

Иногда мир ставит человека в очень неприятное положение.

Если не выйду, они могут действительно убить её у моего входа. Если выйду, получу чужую проблему. Если убью всех, получу добычу и трупы. Если отпущу – получу свидетелей.

Самым разумным решением было бы остаться внутри и позволить миру самому разобраться со своими идиотами.

Я сделал шаг наружу.

Разумные решения мне всё равно редко удавались. Собственно, поэтому я и не считаю себя разумным человеком. Хитрым – да. Осторожным – определенно. Но не разумным.

Девушка увидела меня первой.

Её глаза вспыхнули надеждой. Она почти бросилась ко мне и спряталась за моей спиной, дрожа так убедительно, что любой нормальный человек немедленно почувствовал бы себя героем.

Я не был нормальным человеком.

– Спасибо, старший брат, – прошептала она. – Спасибо…

Трое преследователей перестали смеяться.

Я вышел из тени полностью.

Новая одежда. Новая маска. Никакого Мин Хао. Никакого Сун Вуконга. Меня даже с сектой Облачного Меча нельзя было связать. Просто неизвестный культиватор, которому очень не повезло иметь совесть в плохой момент.

Копейщик прищурился.

Он чувствовал разницу уровней.

Конечно чувствовал.

И всё равно не выглядел испуганным.

Это было второе, что мне не понравилось.

– Четырнадцатый уровень, – сказал он медленно. – Не ожидал.

Ножевой оскалился.

– Старший брат, это наше дело. Девушка украла у нас трактат. Верни её, и мы уйдём.

Девушка за моей спиной всхлипнула.

– Ложь! Они убили моих спутников!

Копейщик сделал шаг вперёд.

– Не вмешивайся. Мы не хотим ссориться с тобой.

Мне стало почти смешно.

– А оскорблять сидящего в пещере человека хотели?

Он усмехнулся.

– Мы не знали, что человек на четырнадцатом уровне окажется таким чувствительным.

И снова дерзкие слова. Они и правда меня не боятся?

Даже если они чрезвычайно уверены в своих силах – весьма несправедливо уверены, стоит отметить – они все равно слишком спокойны для того, кто провоцирует человека выше уровнем.

– Я не чувствительный, – сказал я. – Просто хорошо запоминаю голоса.

Цепь в руке второго двенадцатого уровня тихо звякнула.

– Аргха-⁈

В этот миг за моей спиной раздался короткий вскрик.

Не мужской.

Женский.

Я даже не обернулся сразу.

Трое напротив меня побледнели.

Потом я медленно повернул голову.

Девушка лежала на камнях, выгнувшись от боли. Из её спины торчал чёрный меч с серебряными прожилками. Клинок прошёл точно, глубоко, с такой аккуратностью, которую я оценил бы сильнее, если бы сам не оказался в центре этой маленькой пьесы.

Ши Юэ. Какой молодец.

– Сестрица! – закричал копейщик.

Он рванулся вперёд.

Я усмехнулся.

Вот теперь всё встало на место.

Чёрный меч выскользнул из тела девушки и одним рывком вернулся ко мне, снова превращаясь в маленькую тёмную массу под рукавом. На камнях осталась кровь. Девушка застонала, пытаясь подняться, но её Ци больше не скрывалась.

Четырнадцатый уровень.

Не одиннадцатый.

Очень интересно.

Трое преследователей смотрели на меня так, будто я только что нарушил все правила приличной засады.

Я посмотрел на девушку.

Она подняла лицо. Красота уже не выглядела беспомощной. В глазах была боль, ярость и очень неприятный холод.

– Как? – спросила она сквозь зубы. – Как ты догадался?

Я не ответил.

Потому что правдивый ответ был бы очень неловким.

Я не то, чтобы догадался.

Да, она была слишком красива. Да, преследователи слишком уверены. Да, их игра выглядела странно. Да, её короткая заминка на моих словах насторожила. Но если бы меня спросили до удара, я бы не сказал: «Она точно предательница и сейчас нападёт мне в спину».

Тем не менее, когда только они появились, я задался вопросом: «Как именно они могут мне напакостить?»

Два самых вероятных варианта – это скорое подкрепление их дружков и удар в спину от девчонки.

Поскольку от подкрепления я мог бы просто улететь, то решил действовать исходя из худшего сценария – если девчонка попытается напасть сзади.

У меня не было никаких доказательств. Но я подстраховался – заранее приказал Ши Юэ следить за моей спиной.

В мире культивации иногда именно подстраховка выглядит как гениальный план. Главное – не разрушать впечатление объяснениями.

– Ты была одиннадцатого уровня, – сказал я вслух. – Теперь четырнадцатого. Какая-то техника скрытия. Не демоническая ли, часом? – задал я встречный вопрос.

Она побледнела ещё сильнее.

Так и думал. Это техника «Скрытого Демонического Дыхания». Однако, ее техника даже сильнее. Неужели она освоила второй уровень? Очень интересно.

Копейщик поднял оружие.

– Кто ты такой?

Я посмотрел на него.

Потом на двух остальных.

Потом на девушку, которая всё ещё пыталась зажать рану, но уже тянулась пальцами к поясу.

– Если бы вы смогли меня убить, то не стали бы спрашивать моего имени. – хмыкнул я.

Я поднял руку.

Духовное восприятие раскрылось шире.

В воздухе передо мной одна за другой начали появляться Стрелы Души.

Десять.

Двадцать.

Тридцать.

Тонкие, полупрозрачные, почти невидимые для обычного глаза. Но культиваторы чувствовали их. Ещё как чувствовали. Их лица изменились сразу. Копейщик отступил на полшага. Ножевой выругался. Тот, что с цепью, побледнел так, будто наконец понял, что оказался не в той истории.

– Вы пытались убить меня, – сказал я спокойно.

– Мы не…

– Пытались. Вы не стали бы отпускать меня живым после того, как победите.

Я сжал пальцы.

– А значит, я не пощажу никого.

Стрелы Души сорвались вперёд.

Бой длился несколько секунд.

Если это вообще можно было назвать боем.

Копейщик оказался сильнее остальных. Он успел поднять защитную технику, и вокруг него вспыхнул бурый купол. Первые две Стрелы Души прошли по касательной, третья пробила купол, четвёртая вошла ему в голову. Он вскрикнул, уронил копьё и рухнул на колени.

Ножевой попытался уйти вбок.

Быстро.

Для двенадцатого уровня даже очень быстро.

Но я достаточно отточил Кристаллизацию Духа, чтобы ловить таких быстрых не одним, а сразу множествами стрел.

Третий попытался использовать цепь как духовный барьер.

Плохая идея.

Я добавил ещё пять стрел, и его крик оборвался на середине.

Девушка была опаснее.

Будь она здорова, с ней пришлось бы повозиться. Четырнадцатый уровень, достаточно хладнокровия, чтобы играть жертву перед неизвестным культиватором. Наверняка у неё были ещё козыри.

Но Ши Юэ ударил так, чтобы гарантировать победу.

Рана мешала ей собрать Ци. Она всё-таки активировала защитный талисман – тонкая зелёная плёнка вспыхнула вокруг тела, приняла первые три Стрелы Души, дрогнула. Я не стал тратить время.

Сфера, которую я забрал в лесу, легла в ладонь.

Накопленная внутри Ци была ещё неполной, но достаточно.

Луч ударил прямо в зелёную защиту.

Плёнка разбилась как стекло. И луч пробил ее тело насквозь.

Девушка посмотрела на меня с таким выражением, будто до последнего не верила, что её маленькая пьеса закончится именно так.

Потом упала.

Тишина вернулась быстро.

Слишком быстро.

Камни у входа в пещеру были залиты кровью. Формация двенадцати клинков тихо дрожала, но не активировалась. Ши Юэ под рукавом передавал довольное чувство существа, которое только что сделало всё правильно и теперь, вероятно, ждёт похвалы.

– Молодец, – сказал я.

Он довольно колыхнулся.

– Но девушку не ешь. Сначала проверим мешочки.

Он замер.

– И остальных тоже.

Возмущение.

– Потом обсудим.

Компромисс, судя по его ощущениям, его не устроил, но он решил подождать.

Я подошёл к телам и начал собирать добычу.

Мешочки оказались тяжёлыми.

Слишком тяжёлыми для четырёх случайных охотников. Камни Духа, пилюли, несколько чужих мешочков, два защитных талисмана, три духовных компаса, обрывки карт, флаконы с ядом, женские украшения, деталь чужого мечевого футляра, несколько табличек разных малых кланов и сект.

Вот теперь я окончательно понял, почему они пользовались такой схемой.

Слабаки.

Не в смысле уровней. Уровни у них были неплохие. Но в настоящем прямом столкновении с равными они, скорее всего, быстро проиграли бы. Поэтому и выбрали более надёжный способ: красивая девушка играет жертву, добрый или жадный культиватор выходит помочь, девушка бьёт в спину, остальные добивают. Потом мешочки, карта, жетоны, артефакты – всё переходит к ним.

Судя по добыче, бедолаг было уже несколько.

Может, больше.

Я не почувствовал угрызений совести.

Даже попытался.

Не вышло.

У девушки мешочек был лучше всех.

Внутри, кроме Камней Духа, лежал тонкий трактат в тёмной обложке. Не слишком старый, но хорошо защищённый. На обложке не было названия.

Я нахмурился.

Провёл пальцем по краю.

Я открыл первую страницу.

– Это же…

Глава 50

* * *

Луч сорвался со сферы и ударил в огромную змею.

Сначала змеиная чешуя вспыхнула тускло-зелёным светом. Защитный слой вокруг головы попытался выдержать удар. Целых полвдоха он даже держался, будто хотел доказать, что древние твари Мира Меча не падают от первого попавшегося артефакта.

Потом плотный серо-белый луч продавил его насквозь.

Змею оторвало от земли.

Существо толщиной с древний ствол и длиной не меньше десяти чжанов пролетело через пещерный зал, снесло два каменных выступа, ударилось о стену и рухнуло вниз так тяжело, что под ногами дрогнул камень. Из потолка посыпалась пыль. Где-то в глубине пещеры раздался короткий визг, после чего несколько мелких духовных существ, до этого очень смело изображавших местных хозяев, внезапно решили, что у них есть важные дела подальше отсюда.

Я медленно опустил руку.

Сфера в ладони была холодной. Даже через тонкий слой Ци она словно вытягивала тепло из пальцев, но к этому я уже привык. Артефакт, добытый в лесу в первый день моего путешествия, в очередной раз доказал свою полезность. Он не решал всех проблем. Заряжался не мгновенно. Требовал аккуратности. Зато если дать ему время накопить Ци, он выдавал удар, после которого даже крупные духовные звери начинали глубоко переосмысливать свою уверенность.

Змея лежала у стены.

Я подождал.

Она не шевелилась.

Я подошёл ближе, не убирая защитный слой, и осторожно толкнул её носком сапога.

Никакой реакции.

Толкнул ещё раз.

Тело осталось неподвижным, только тяжёлая голова чуть съехала по камню, оставив на полу тёмный след.

– Хорошо, – сказал я. – Наконец-то ты подох.

Ши Юэ под рукавом заинтересованно колыхнулся.

Я сделал вид, что не заметил. С ним вообще нужно было чаще делать вид, что ничего не замечаешь. Иначе любая дорога превращалась в спор о том, почему ему нельзя есть древние артефакты, чужие мечи, подозрительные камни, ядовитых зверей и вещи, которые светятся просто потому, что очень хотят кого-нибудь убить.

Я убрал сферу в мешочек и прошёл мимо змеи к узкому проходу за её телом.

Судя по карте, там должно было быть место с духовными растениями.

Именно поэтому я вообще свернул сюда.

Пещера за змеёй оказалась тёплой и влажной. После обычного холода Мира Меча это ощущалось почти неправильно. Воздух пах мокрой землёй, прелыми листьями и горьким соком. По стенам стекала вода. В трещинах росли тонкие стебли с тёмными прожилками. В глубине небольшой полости мягко светилось несколько кустов, вокруг которых собиралась духовная дымка.

Я присел рядом.

Сначала проверил листья.

Потом корень.

Потом осторожно надломил один боковой побег и поднёс к носу.

Горьковатый запах, слабая водная Ци, примесь земли, немного мечевого оттенка, который в этом мире имели почти все растения, если они жили достаточно долго и не погибали от собственного упрямства.

Я выдохнул.

– Снова не то.

Ши Юэ высунулся из рукава.

– Нет, это не значит, что теперь можно есть всё подряд.

Он обиженно втянулся обратно.

Растения были хорошими. Даже очень хорошими. В обычных условиях я бы порадовался. Аккуратно выкопал бы несколько корней, перенёс в Мир Жемчужины, посадил, дал время, а потом получил бы ещё один ценный источник материалов. Возможно, однажды эти кусты принесли бы мне несколько тысяч Камней Духа или спасли бы после тяжёлого боя.

Но сейчас они были не тем, что мне нужно.

А я уже начинал ненавидеть всё ценное, что было не тем, что мне нужно.

Я всё равно забрал несколько саженцев. Не из жадности. Вернее, не только из неё. Просто если редкое духовное растение не пытается сразу прокусить тебе руку, плюнуть ядом в лицо или потребовать пройти испытание предков, проходить мимо него совсем уж глупо.

Но внутреннего удовлетворения не было.

Я вышел обратно, ещё раз посмотрел на неподвижную змею и достал карту.

За этот месяц карта успела стать почти продолжением моей руки. Я разворачивал её так часто, что иногда ловил себя на мысли: если она вдруг исчезнет, я почувствую себя не просто слепым, а ещё и обокраденным человеком, которому вырвали второй мозг.

Целый месяц я двигался в сторону, куда указывала ключ-карта Скрытого Этажа.

Не напрямую, конечно.

Прямой путь в Мире Меча был хорош только для людей, которые устали жить и не хотели тратить время на сложные способы самоубийства. Я летел на Ши Юэ, обходил красные зоны, снижался, когда в небе появлялись тени, поднимался, когда земля начинала слишком активно интересоваться моими ногами, прятался от чужих аур, пару раз устраивал засады тем, кто пытался устроить засаду мне, и почти каждый день напоминал себе, что у меня есть цель.

Скрытый Этаж.

Заложение Основы Духа.

Но о сокровищах я тоже не забывал.

Сначала я думал, что это разумно. Раз уж карта показывает древние отметки, глупо лететь мимо всего. Мир Меча открывается редко. Внутри полно вещей, которые за пределами этого пространства могли стоить целое состояние. Да и после того, как обычная культивация перестала помогать, любой отмеченный источник мог оказаться именно тем, что подготовит тело к прорыву.

Первые дни я сворачивал почти к каждому подходящему знаку.

Потом стал выбирать.

Потом выбирать строже.

А потом понял неприятную правду: большая часть сокровищ мне сейчас совершенно не нужна.

Ещё один меч? У меня есть Ши Юэ, и он уже достаточно капризен для одного боевого арсенала.

Ещё один защитный артефакт? Полезно, если его можно забрать без лишнего шума. Но если ради него нужно лезть через древнюю формацию, спорить с каменными стражами, драться с чудовищем четырнадцатого уровня и после этого выяснить, что вещь треснула ещё восемьсот лет назад, цена получается слишком высокой.

Ещё одна техника? Хорошо. Прекрасно. Великолепно. Только техника не исправит мой Корень Духа.

Ещё один редкий металл? Ши Юэ будет счастлив. А мне всё равно придётся объяснять ему, что не всякий металл предназначен для еды.

В какой-то момент даже моя жадность устала спорить со здравым смыслом.

Мне нужны не просто сокровища.

Мне нужно средство для подготовки тела к Заложению Основы.

И именно тогда я вспомнил о рецепте пилюли Заложения Основы.

Не о готовой пилюле. Не о той пилюле Заложения Основы, из-за которой когда-то пришлось играть слишком заметно и рисковать слишком многим. Именно о рецепте.

Я получил его, когда продавал жетоны.

Тогда всё происходило быстро. Слишком быстро, чтобы разбирать каждую вещь на месте. Камни Духа, пилюли, звериные ядра, редкие порошки, мелкие артефакты, чьи-то семейные талисманы, материалы, которые владельцы, возможно, берегли годами. Люди приносили всё, что могло превратиться в шанс войти в Мир Меча.

Среди этих вещей оказался алхимический рецепт пилюли Заложения Основы.

Сам рецепт был редкостью такого уровня, что в обычных условиях я не получил бы его никогда.

Готовую пилюлю ещё можно купить, если у тебя хватает денег, удачи, наглости и готовности выжить после покупки. Но рецепт? Рецепт – это уже не товар для обычного ученика. Великие секты хранят такие вещи в закрытых залах. Алхимические кланы передают их внутри семьи. Павильоны продают результат, но не источник прибыли. Никто не отдаёт подобное просто так.

Но кто-то оказался достаточно отчаянным, и ему жетон был нужен сильнее, чем рецепт.

И теперь этот рецепт лежал у меня.

Прекрасный пример того, почему нельзя недооценивать чужое отчаяние. Иногда оно приносит больше пользы, чем собственный талант.

Правда, счастье длилось недолго.

Когда я внимательно изучил рецепт, выяснилось, что для пилюли Заложения Основы нужно не меньше тридцати семи разных растений.

Больше – можно. Меньше – никак.

Я несколько вдохов смотрел на список и думал, что алхимики прошлого, должно быть, ненавидели людей. Нет, конечно, я понимал логику. Это пилюля предельного второго ранга – она должна соединить в себе множество свойств: сгущение Ци, укрепление меридианов, очищение даньтяня, стабилизация духовного восприятия, подготовка тела к качественному скачку. Один ингредиент не сделает всего. Два тоже. Даже десять – мало.

Но тридцать семь всё равно звучало как издевательство.

В обычных условиях большая часть списка не была бы проблемой. Трава Чистого Истока. Лист Белой Росы. Корень Мягкого Камня. Пыльца Малого Лунного Лотоса. Сухая кора Синего Кипариса. Духовный мох Трёх Капель. Ещё десятки названий, которые хороший магазин в городе Тысячи Лун держал бы где-то на второй или третьей полке, не устраивая вокруг них церемонию.

Да, пришлось бы заплатить.

Да, пришлось бы следить за качеством.

Да, хороший алхимик ещё бы поворчал, что один лист слишком сухой, второй корень слишком молодой, а третий продавец вообще заслуживает быть сваренным вместо собственного товара.

Но всё это можно было решить деньгами.

А я сейчас не мог пойти в магазин.

Именно в этом заключалась главная проблема.

Снаружи пройдёт десять дней. Внутри у меня есть год. Но выйти отсюда, купить травы и вернуться обратно я не могу. Когда Мир Меча закроется, все мои планы на этот год закончатся вместе с ним. А если я не заложу Основу здесь, то потом снова окажусь в обычном мире, с ужасным Корнем Духа, недостатком времени, глазами старейшин на спине и шансом, который уже упущен.

Поэтому мне нужно было найти ингредиенты здесь.

В Мире Меча.

Мире, где можно найти древний меч, проклятый сад, каменную статую с философскими претензиями и змею размером с улицу.

Но не простую траву, которую в нормальном магазине продают пучками.

Семь растений я всё-таки нашёл.

Из них три были самыми важными.

Золотой отросток черного женьшеня.

Сердцевина Бамбука Инь.

Корень Тлеющего Духа.

Три главных ингредиента, вокруг которых строилась вся пилюля. В обычном мире за каждый из них можно было устроить маленькую войну между бедными кланами. В Мире Меча они встретились мне быстрее, чем я ожидал. Не бесплатно, разумеется. Одно растение охранял древесный зверь, изображавший пень с таким талантом, что я почти зауважал его до того, как поджёг. Второе росло у русла реки жидкого света, где земля вытягивала Ци через ступни, если стоять слишком долго. Третье пришлось забирать из полуразрушенного сада, где золотые листья оказались настолько красивыми, что я, как последний идиот, решил проверить их рукой.

Рука потом болела два дня.

Зато три главных ингредиента были у меня.

И ещё четыре из обычного списка.

А вот оставшиеся тридцать…

За целый месяц я не нашёл их.

Ни одного.

Сначала это раздражало.

Потом злило.

Потом стало почти смешно.

Я ходил среди сокровищ, за которые ученики сект убивали бы друг друга без лишних вопросов, и страдал из-за того, что мне не хватает обычных вспомогательных трав. Возможно, они здесь вообще не росли. Мир Меча был слишком особым местом. Его Ци искажала растения, напитывала их режущей природой, превращала простое в редкое, редкое в опасное, опасное в непонятное. А рецепту нужны были не только чудеса. Ему нужна была основа. Ровная, стабильная, привычная алхимическая основа.

Тогда я решил проверить мешочки, которые Ши Юэ украл перед входом в Мир Меча.

Правильнее было бы сказать – которые Ши Юэ героически добыл в условиях хаоса, созданного моей выдающейся дипломатией.