Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 53

* * *

Ожидаемо, мгновенно заложить Основу Духа не вышло.

И если в первое время Ли Си оставался спокойным, то вот на седьмой день он впервые перестал улыбаться.

До этого он наблюдал за моей культивацией с ленивым спокойствием человека, который заранее знает результат и ждёт лишь завершения скучной формальности. Иногда сидел на ступенях центрального зала, иногда прохаживался вдоль бассейна, иногда исчезал в одном из уцелевших павильонов. Что бы он ни делал, часть его внимания постоянно оставалась прикована ко мне.

К концу недели спокойствие начало давать трещины.

Я сидел у края бассейна, опираясь спиной на нефритовую подушку. Шесть деревянных досок окружали меня правильным кольцом. По вырезанным на них каналам бежали тонкие золотые линии, подхватывая Ци, которая срывалась с моего контроля, и возвращая её обратно. Над каменной чашей тлела седьмая палочка Благовония Тихого Неба. Серебристый дым собирался вокруг головы, успокаивал мысли и делал духовное восприятие настолько ясным, что я чувствовал движение каждого отдельного потока внутри даньтяня.

Условия были великолепными.

Примерно такими, о которых обычный ученик Концентрации Ци мог мечтать до глубокой старости, если бы до неё дожил.

Неделю назад я принял почти идеальную пилюлю Заложения Основы. В первые часы она растворилась в животе потоком золотистого жара, наполнила меридианы и заставила Ци четырнадцатого уровня подняться тяжёлой волной. Лекарственная сила проникала в тело слой за слоем, укрепляла даньтянь, сгущала духовное восприятие и собирала всё необходимое для появления будущей Основы.

Обычно главная сила такой пилюли сохранялась от трёх до пяти дней. Потом начинала рассеиваться. Часть лекарства усваивалась телом, часть превращалась в примеси, а остальное уходило вместе с дыханием и потерянной Ци. Именно поэтому попытка прорыва требовала точного выбора момента. Не успел – и дорогая пилюля превращалась в крайне питательный способ узнать, что ты всё ещё находишься на прежней стадии.

Здесь всё происходило иначе.

Нефритовая подушка собирала лекарственную силу, пытавшуюся покинуть тело. Доски возвращали рассеянную Ци. Благовония удерживали разум в состоянии глубокой сосредоточенности. Пилюли второго ранга укрепляли меридианы и не позволяли им повреждаться под непрерывным давлением.

Даже спустя неделю основная сила пилюли оставалась во мне.

При нынешнем расходе её могло хватить ещё на месяц.

Шанс по-прежнему существовал.

Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, чего именно мне не хватает.

Я снова направил Ци к центру даньтяня. Поток сжался, закрутился вокруг незримой точки и начал формировать слабый образ будущей Основы. На несколько мгновений мне показалось, что внутри возникло сопротивление. Едва уловимое, похожее на тонкую плёнку, которая вот-вот должна обрести настоящую плотность.

Затем структура распалась.

Ци разошлась во все стороны. Деревянные доски вспыхнули, поймали большую часть потока и вернули его в круг, но сам образ исчез.

Я продолжал сидеть с закрытыми глазами.

– Почему? – спросил Ли Си.

Голос прозвучал совсем рядом.

Я не ответил. Сначала выровнял дыхание, провёл Ци по повреждённым каналам и только потом открыл глаза.

Ли Си стоял в трёх шагах от меня. Руки сложены за спиной, красные глаза чуть прищурены. На лице сохранялось лёгкое недоумение, однако за ним уже проступало нетерпение.

– Что именно удивляет старшего? – спросил я.

– Прошла неделя.

– Я заметил.

– Ты был на четырнадцатом уровне ещё до того, как принял пилюлю. Культивация стабильна. Даньтянь наполнен, меридианы выдерживают давление. У тебя есть подушка Собирающего Нефрита, благовония, направляющие доски и пилюли второго ранга. – его взгляд прошёлся по разложенным вокруг сокровищам. – Почему ты всё ещё не заложил Основу?

В его голосе слышалось искреннее непонимание.

Для Ли Си ситуация, видимо, выглядела просто: взять человека на вершине Концентрации Ци, засыпать его сокровищами стоимостью в миллион Камней Духа и подождать несколько дней. После этого получить культиватора Заложения Основы.

В расчёт не входила одна небольшая неприятность.

Я.

Точнее, мой Корень Духа.

– Мне чего-то недостаёт, – произнёс я.

– Ты пришёл к этому выводу только сейчас?

– Я пришёл к нему раньше. Сейчас пытаюсь понять, чего именно.

Ли Си коротко выдохнул через нос и посмотрел в сторону центрального зала. Нефритовые двери всё ещё оставались закрытыми. За прошедшую неделю он ни разу к ним не приблизился, хотя именно ради этого места притащился через половину Мира Меча.

Похоже, пока я не заложу Основу, он не собирался делать следующий шаг.

Или не может.

Это одновременно радовало и пугало.

Радовало, потому что живой Мин Хао пока был ему нужен.

Пугало по той же причине.

Я снова закрыл глаза и сосредоточился на теле. Недостатка Ци не было. Лекарственной силы хватало. Меридианы выдерживали нагрузку. Даньтянь был готов принять более плотную структуру, но всякий раз, когда я пытался связать отдельные потоки в единое основание, они расходились.

Корень Духа не умел удерживать их вместе.

Значит, требовалось нечто, что создаст внешнюю структуру и заставит пять главных потоков Ци поддерживать друг друга.

Пять потоков.

Я медленно открыл глаза.

В алхимии существовало множество способов соединить несовместимые свойства. Огонь подавляли водой. Воду удерживали землёй. Землю пронизывали молнией. Молнию подавляли ветром. А ветер сгорал в пламени.

При правильном равновесии пять сил образовывали замкнутый круг, в котором каждая одновременно питала и ограничивала следующую.

Для обычной пилюли достаточно растений и очищенных материалов.

Для моего тела этого могло оказаться мало.

– Кровь, – сказал я.

Ли Си повернул голову.

– Какая?

– Пяти духовных зверей. По одному каждой стихии: молния, огонь, земля, ветер и вода. Звери должны быть второго ранга.

На этот раз недоумение исчезло с его лица.

– Второго ранга?

Его недовольство можно понять. Второй ранг у зверей сопоставим с культиваторами Заложения Основ. То есть, даже ему будет непросто их поймать.

– Сила зверей первого ранга не выдержит давления. – объяснил я.

Ли Си несколько мгновений молчал.

– Откуда ты это знаешь?

– Немного разбираюсь в алхимии. – я указал на собственный даньтянь. – Лекарственная сила уже подготовила тело, но потоки не образуют устойчивого круга. Кровь зверей пяти стихий может связать их. Я не могу обещать, что этого хватит, однако она точно поможет.

Он нахмурился и посмотрел на меня так, словно пытался понять, вру я или сам верю в свою догадку.

Я верил.

По крайней мере, процентов на сорок.

В моей ситуации это уже считалось уверенным расчётом.

– Ваш этот Корень Духа – такая проблемная штука, – пробормотал Ли Си.

Меня зацепило одно слово.

«Ваш».

Он говорил о Корне Духа как о чужой и крайне неудобной особенности. Человек из другого клана мог сказать «твой Корень Духа». Представитель иной секты назвал бы его слабым, испорченным или бесполезным. Ли Си выразился так, будто сама система Корней Духа не имела к нему прямого отношения.

– Старший когда-нибудь сталкивался с подобной проблемой? – осторожно спросил я.

– Нет. – с непонятным превосходством сказал он.

Короткий ответ не оставлял места для следующего вопроса.

Ли Си поднял взгляд к небу. Потом посмотрел на лес, окружавший разрушенный комплекс, и недовольно цокнул языком.

– Продолжай.

Кровавый меч выскользнул из-за его спины, увеличился и завис над каменными плитами. Ли Си шагнул на него и через несколько мгновений исчез за верхушками серебристых деревьев.

Я проводил его взглядом.

Он отправился искать кровь.

Человек, которого я собирался убить при первой возможности, сейчас летел охотиться на пять зверей второго ранга, чтобы помочь мне прорваться.

Мир культивации иногда предлагал настолько странные отношения, что слово «вражда» начинало казаться недостаточно точным.

Расширив свое сознание, я фыркнул.

Вокруг меня была высокоуровневая формация. Так что покинуть это место я не могу.

* * *

Ли Си вернулся через три дня.

Я почувствовал его приближение задолго до того, как кровавый меч показался над лесом. Фиолетовая энергия двигалась неровными толчками и давила на окружающую Ци так сильно, что листья четырёх деревьев во дворе задрожали без ветра.

Он опустился на площадку перед бассейном и сразу бросил на землю первый труп.

Каменные плиты содрогнулись.

Это был Огнежильный варан длиной почти в десять чжанов. Чёрная чешуя покрывала его тело тяжёлыми пластинами, а между ними ещё тлели красные прожилки. Грудь зверя была пробита одним узким ударом. Вокруг раны плоть обуглилась, словно фиолетовая энергия Ли Си сожгла пламя изнутри.

Следом появилась Лазурнопанцирная черепаха. Её панцирь напоминал огромную чашу из синего нефрита. По поверхности текли узоры воды, хотя сама черепаха давно была мертва. Голова свисала набок, а толстая шея оказалась сломана одним движением.

Третьим стала Нефритокрылая Громовая Птица. Высотой она превосходила лошадь. Если неосторожно коснуться ее крыльев, все еще можно было получить удар током.

Четвёртым Ли Си вытащил Острохвостого барса. Его хвост был способен создавать настоящие смерчи.

Последним на плиты рухнул Камнеспинный медведь. Земляная Ци даже после смерти удерживала на его теле тяжёлую броню из серого камня. На груди зияла глубокая вмятина, будто зверя ударили горой.

Все пятеро были второго ранга.

Даже мёртвые, они давили на духовное восприятие. Любой из них мог сравниться с культиватором начальной стадии Заложения Основы. Некоторые, судя по плотности ядер, находились недалеко от средней.

Я поднял взгляд на Ли Си.

Одежда не порвана. Крови на теле нет. Волосы лежат так же аккуратно, как перед уходом. На лице не видно ни одного следа боя.

Если судить только по внешности, он собрал пять туш по дороге с рынка.

Однако его внутренняя рана стала хуже.

Фиолетовая энергия больше не скрывала разрыва. Временами она проваливалась в области груди, затем собиралась вновь, и каждый такой толчок заставлял Ли Си едва заметно напрягать плечи. Охота не нанесла ему обычных повреждений, но расход сил потревожил то, что он до сих пор удерживал внутри.

– Всё, что ты просил, – сказал он. – Заканчивай поскорее.

– Старший удивительно быстр.

– Ты удивительно медленный.

Он подошёл к дальней стороне бассейна, сел под деревом и положил ладони на колени. Фиолетовая энергия сомкнулась вокруг тела плотным коконом.

Ли Си тоже начал культивировать.

Вернее, восстанавливаться.

Я не стал тратить время. Его терпение уже истончалось, а моё желание заложить Основу было вполне настоящим.

Кровь пришлось собирать сразу. Ли Си сохранил тела своей энергией, и сердца зверей ещё не остыли полностью. Я вскрыл их по очереди, наполнил пять нефритовых сосудов и расположил вокруг направляющих досок в порядке взаимного порождения стихий.

Я начал с одной капли каждой крови.

Этого хватило, чтобы двор наполнился рёвом.

Зверей уже не существовало, однако их кровь сохранила остатки воли. Огненная сила рванулась по меридианам горячей лавой. Вода попыталась заморозить её. Земля опустилась в даньтянь тяжёлой плитой, молния прошла по телу болью, и ветер начал разгонять Ци.

Направляющие доски вспыхнули одновременно.

Я сжал зубы и заставил пять потоков двигаться по кругу.

Впервые слабый образ Основы не распался сразу.

Он продержался один вдох.

Потом второй.

На третьем внутри даньтяня возникла едва заметная точка плотности. Лекарственная сила пилюли откликнулась, хлынула туда, и я почти поверил, что нашёл решение.

Пять потоков столкнулись.

Боль ударила от живота до горла. Я едва успел развести их в стороны, прежде чем они разорвали бы меридианы. Доски вернули сорвавшуюся Ци. Пилюля укрепления растворилась под языком и погасила часть повреждений.

Я сделал новый вдох.

И начал сначала.

* * *

Ещё четыре дня не дали мне прорыва.

Кровь действительно помогла. Каждый новый круг становился плотнее, образ Основы сохранялся дольше, а пять стихий постепенно оставляли след в теле. Меридианы напитывались их свойствами. Даньтянь привыкал к тяжёлому давлению.

Но направить эту силу я не мог.

Для человека с хорошим Корнем Духа не нужно было столько потоков. А значит, и балансировать им было куда проще.

Моё тело принимало их по отдельности и отказывалось удерживать общий порядок. Стоило усилить огонь – вода слабела. Добавлял воду – земля становилась слишком тяжёлой. И так далее.

На четвёртый день Ли Си открыл глаза.

Его состояние немного улучшилось. Разрыв в фиолетовой энергии стянулся, хотя полностью не исчез.

Настроение, напротив, стало хуже.

– Почему ты ещё не прорвался?

Я закончил текущий круг и медленно выдохнул.

– Кровь помогла.

– Я вижу, как сильно она помогла. Ты по-прежнему на четырнадцатом уровне.

– Сила зверей слишком велика. Я могу впитать её, но не могу правильно направить. Нужны дополнительные ингредиенты, чтобы стабилизировать пять стихий и связать их с лекарственной силой пилюли.

Ли Си смотрел на меня молча.

Фиолетовая энергия вокруг него стала плотнее.

– Ещё ингредиенты?

– Боюсь, что да.

– Тебе понадобилась пилюля, подушка, благовония, направляющие доски и дополнительные лекарства. Затем ты попросил кровь пяти зверей второго ранга. Теперь выясняется, что этого тоже мало.

Если перечислить всё таким образом, ситуация действительно выглядела не лучшим образом.

– Я с самого начала предупреждал, что прорыв будет сложным.

– Ты не говорил, что мне придётся собрать половину этого проклятого мира!

– Тогда я ещё не знал, насколько щедрым окажется старший.

Его глаза сузились.

Я решил, что последняя фраза была лишней.

Ли Си уже вложил в меня слишком много ресурсов, времени и сил. У разумного человека наступил бы момент, когда нужно признать убыток и уйти.

К счастью для меня, Ли Си не выглядел человеком, который умеет спокойно признавать убытки.

– Говори, – потребовал он. – Всё, что тебе нужно.

Я задумываться не стал. Рецепт пилюли Заложения Основы давно отпечатался в памяти.

– Трава Чистого Истока, Лист Белой Росы, Корень Мягкого Камня, Пыльца Малого Лунного Лотоса, сухая кора Синего Кипариса, Духовный мох Трёх Капель, семена Тихой Ивы, сердцевина Жёлтого Тростника, лепестки Ночной Камелии, клубень Земляной Звезды, роса Цветка Утреннего Звона, побег Лазурной Лозы, пепел Красного Папоротника, корень Серебряной Осоки, плод Малой Духовной Сливы, лист Пятижилкового Клёна, кора Каменного Можжевельника, пыльца Золотой Орхидеи, сок Полой Лилии, мякоть Белого Грибного Сердца, семена Алого Проса, корень Туманной Мяты, иглы Ледяной Сосны, плод Девятилистного Кизила, нить Водяного Плюща, сердцевина Пустотелого Бамбука, пыльца Серой Звезды, корень Малого Духовного Имбиря, лепестки Закатного Цветка и сухие ягоды Чёрной Рябины.

По мере перечисления лицо Ли Си становилось всё холоднее.

Я продолжил:

– Это оставшиеся ингредиенты одного рецепта. Ещё надо найти несколько материалов, способных направить силу пяти стихий: ядро Синехвостой Птицы Огня, желчь Глубинной Водяной Змеи, сердцевину Железного Бамбука, кристалл из сердца Каменного Ящера и древесный сок Тысячелетней Лозы.

– Все это…?

– Не обязательно все. Но чем больше старший найдёт, тем выше будет шанс успеха. Приносить всё необязательно.

Последнее уточнение должно было прозвучать утешающе.

По выражению лица Ли Си я понял, что не получилось.

Он смотрел на меня так, словно всерьёз обдумывал, не закончить ли всё одним ударом. Красные глаза потемнели, а кровавый меч за спиной тихо задрожал в воздухе.

Я продолжал сидеть неподвижно.

Если он решил убить меня, бегство с расстояния в несколько шагов уже не спасёт. Если пока не решил, лишнее движение могло помочь ему определиться.

Через несколько вдохов Ли Си цокнул языком.

– Оставайся здесь.

Он взлетел так резко, что ветер погасил тлеющее благовоние.

Я посмотрел ему вслед и осторожно расслабил пальцы.

Иногда чужая одержимость бывает полезнее дружбы.

Я заменил благовоние и вернулся к культивации.

Мне самому очень хотелось заложить Основу. Возможно, даже сильнее, чем Ли Си хотел заставить меня это сделать. Если прорыв произойдёт здесь, до входа на Скрытый Этаж, я получу огромное преимущество.

На самом деле я даже не пойду на Скрытый Этаж.

Оставшееся время в Мире Меча можно будет потратить на сокровища, отмеченные на карте. Я вернусь к пропущенному мечу в ущелье, проверю древние формации, обследую реку жидкого света и соберу растения, которые раньше пришлось оставить. На стадии Заложения Основы многие опасности перестанут быть смертельными.

План выглядел великолепно.

Чем дольше я культивировал, тем яснее понимал: он не сработает.

Кровь пяти зверей улучшила тело. Лекарственная сила продолжала действовать. Сокровища Ли Си удерживали каждую частицу Ци. Всё вместе позволяло мне снова и снова подходить к границе, которой я раньше даже не видел.

Но сама граница не открывалась.

Корень Духа оставался прежним.

Можно укрепить стены сосуда, наполнить его лучшим вином, окружить драгоценными камнями и поставить на нефритовую подушку. Если в дне нет основы, содержимое всё равно уйдёт сквозь трещины.

Мне требовался Скрытый Этаж.

Я почти не сомневался в этом.

Однако прекращать попытки не стал. Пока Ли Си таскал мне ресурсы, было глупо отказываться от каждой возможности укрепить тело перед настоящим испытанием.

* * *

Он вернулся через пять дней.

На этот раз я услышал его приземление раньше, чем почувствовал ауру.

Кровавый меч врезался в каменные плиты и оставил длинную трещину. Ли Си сошёл с него медленно. На виске выступила испарина, одежда на правом плече была разорвана, а под тканью виднелся длинный ожог синего цвета.

Внутренняя рана снова раскрылась. И даже стала в разы хуже.

Фиолетовая энергия двигалась тяжело, временами срывалась с контроля и оставляла в воздухе тонкие тёмные следы. Ли Си быстро втягивал их обратно, но прежнего спокойствия уже не было.

Он бросил к моим ногам несколько мешочков.

Я открыл первый.

Там действительно лежало часть нужных ингредиентов.

В других тоже.

Правда, далеко не все.

Тринадцать ингредиентов из рецепта пилюли Заложения Основы, если быть точнее.

Ли Си достал ещё четыре нефритовых сосуда. В одном плескалась густая тёмная желчь Глубинной Водяной Змеи. Во втором лежал кристалл Каменного Ящера. Третий был наполнен древесным соком, настолько насыщенным, что внутри уже начали формироваться зелёные нити Ци.

Последний сосуд он держал особенно осторожно.

Внутри находилось ярко-синее ядро с алыми прожилками.

Я почувствовал его жар даже через нефрит.

– Ядро Синехвостой Птицы Огня, – сказал Ли Си.

Мне не требовалось пояснение. Я видел изображение такого зверя в одном из трактатов секты.

Взрослая Синехвостая Птица Огня была сопоставима с культиватором средней стадии Заложения Основ. Размах её крыльев достигал двадцати чжанов. Синее пламя прожигало защиту обычных культиваторов Заложения Основы, а скорость позволяла уходить даже от летающих артефактов.

Ли Си убил её, забрал ядро и вернулся сюда.

При этом уже был тяжело ранен до начала боя.

Я и раньше знал, что он силён. Теперь получил более точное представление о том, насколько.

– Этого хватит? – спросил он.

В голосе не было угрозы.

Отсутствие угрозы прозвучало опаснее любого крика.

– Должно значительно повысить шанс.

– Я не спросил, повысит ли это шанс.

Я посмотрел на ингредиенты, затем на его лицо.

– Я сделаю всё возможное.

Ли Си закрыл глаза и несколько мгновений стоял неподвижно.

– Начинай.

Он дошёл до дерева, опустился на землю и сразу погрузился в восстановление. Фиолетовая энергия сомкнулась вокруг тела, но на этот раз кокон получился неровным. В области груди постоянно возникала тёмная трещина.

Его терпение приближалось к пределу.

Моё время тоже.

Я начал готовить ингредиенты.

Варить полноценную пилюлю без печи и подходящей формации было невозможно. Зато я мог извлечь отдельные свойства, соединить их в лекарственный раствор и впитывать постепенно. Риск выше, потери огромны, зато три главных ингредиента рецепта у меня уже имелись.

Золотой отросток чёрного женьшеня стал центром смеси. Сердцевина Бамбука Инь усмиряла жар. Корень Тлеющего Духа поддерживал превращение Ци. Вокруг них я выстроил тринадцать новых ингредиентов, добавил кровь пяти зверей и крошечную стружку с ядра Синехвостой Птицы Огня.

Получившаяся жидкость отдавала сильным лекарственным запахом.

Я выпил первую порцию.

Мир исчез.

Сила хлынула в тело с такой яростью, что даже направляющие доски задрожали. Пять стихий сомкнулись в даньтяне, лекарственные свойства связали их и впервые заставили двигаться единым кругом.

Фантом Основы появился снова.

На этот раз он продержался долго.

Десять вдохов.

Двадцать.

Почти минуту.

Я чувствовал его форму. Слабую, несовершенную, однако уже настоящую. Ци собиралась вокруг неё, меридианы подстраивались, духовное восприятие погружалось глубже.

Оставалось сделать последний шаг.

Я надавил.

Фантом прогнулся.

И распался.

Внутри ничего не закрепилось.

Я не открыл глаза. Подхватил разлетевшуюся Ци, выпил вторую порцию и повторил попытку.

Потом третью.

Затем четвёртую.

Каждый раз подходил немного ближе. Каждый раз Корень Духа отказывался удержать структуру.

Прошли сутки.

Благовоние догорело.

Во дворе раздался тяжёлый вздох.

– Почему? – спросил Ли Си.

Я медленно открыл глаза.

Он стоял за пределами круга. Ли Си выглядел лучше, чем вчера. Но он определенно был далек от полного восстановления.

– Старший должен сформулировать вопрос точнее.

– Почему ты не можешь прорваться? – произнёс он сквозь зубы. – Даже самый жалкий бездарь уже заложил бы Основу после всего, что я тебе дал.

Я посмотрел на почти пустые сосуды, потускневшие доски и остатки ядра Синехвостой Птицы Огня.

Подготовка завершилась.

Продолжать культивацию здесь было бессмысленно. Моё тело стало намного крепче, меридианы впитали свойства пяти стихий, а лекарственная сила проникла настолько глубоко, насколько могла. Для настоящего прорыва всё равно требовалось нечто, находившееся на Скрытом Этаже.

Скрывать правду дальше не имело смысла.

– Мне с самого начала говорили, что у меня почти нет шансов заложить Основу.

Ли Си замер.

– Почему?

– Ужасный Корень Духа.

Несколько мгновений он смотрел на меня, будто не понял произнесённых слов.

Потом запрокинул голову и расхохотался.

Смех разнёсся по двору, ударился о стены павильонов и ушёл в лес. В нём слышалось настоящее веселье, но под ним нарастал гнев. С каждым новым звуком фиолетовая энергия вокруг Ли Си становилась плотнее.

– Ужасный? – переспросил он. – Всё это время у тебя был ужасный Корень Духа?

– Да.

Он снова рассмеялся, уже короче.

– Ты поднялся на четырнадцатый уровень с ужасным Корнем Духа?

– Это заняло довольно много времени и ресурсов.

– И ты решил не упоминать об этом до того, как я потратил на тебя столько сокровищ?

– Старший не спрашивал о качестве моего Корня Духа.

Взгляд Ли Си стал тяжелее.

Я продолжил прежде, чем он успел решить, стоит ли убить меня за эту фразу:

– Более того, с самого начала я предлагал вам оставить меня. Я говорил, что сам найду способ достичь Заложения Основы. Старший настоял на помощи.

– Ты знал, что ничего не получится.

– Я знал, что будет трудно. Насчёт результата не был уверен. После всех принесённых вами сокровищ мне самому хотелось проверить, способны ли они преодолеть мой Корень Духа.

Ли Си прикрыл глаза и долго выдыхал.

Когда снова посмотрел на меня, гнев немного отступил. На его месте появились разочарование и сомнение.

Совсем лёгкие.

Но я их заметил.

Он смотрел так, будто оценивал вещь, которая должна была открыть нужную дверь, а теперь могла оказаться бракованной. Если для его замысла требовался именно культиватор Заложения Основы, я больше не соответствовал условиям.

Это было плохо.

Пока Ли Си верил в мой прорыв, он вкладывал в меня ресурсы. Когда вера исчезнет, останется только вопрос, нужен ли я ему живым.

Он опустил руку в пространственный мешочек.

Я напрягся.

На свет появилась тонкая цепочка из чёрного металла. На её конце висел прозрачный многогранный кристалл размером с ладонь. Внутри камня плавала тёмно-красная тень. Она то собиралась в крошечную человеческую фигуру, то распадалась и заполняла весь кристалл дымом.

Ли Си держал цепочку за самый край.

Самого кристалла он не касался.

– Возьми, – сказал он.

– Что это?

– Артефакт, который поможет тебе прорваться.

От кристалла не исходило сильной Ци. Я почти не чувствовал в нём энергии, однако духовное восприятие болезненно сжалось. Душа внутри тела отреагировала раньше разума.

Опасность.

Прямая и окончательная.

Если я прикоснусь к камню, умру.

Уверенность пришла без объяснений. Возможно, из-за Кристаллизации Души я острее чувствовал вещи, направленные на духовную сущность. Возможно, предупреждала жемчужина. Возможно, обычный страх наконец решил оказаться полезным.

Причина не имела значения.

– Старшему не стоит тратить на меня ещё одно ценное сокровище, – сказал я. – Я уже получил достаточно.

– Не говори глупостей.

Ли Си бросил цепочку мне.

Кристалл полетел прямо в грудь.

Я ударил по звену цепи коротким выбросом Ци. Артефакт изменил направление, пролетел мимо плеча и со звоном упал за каменные плиты.

Тёмная тень внутри кристалла дёрнулась.

– Что ты делаешь? – тихо спросил Ли Си.

– Этот артефакт не поможет мне прорваться.

– Ты даже не прикоснулся к нему.

– Именно поэтому ещё жив. От кристалла исходит угроза душе. Если я возьму его, то умру на месте.

Ли Си молчал.

Ветер прошёл через двор и поднял серебристый пепел от благовоний. Где-то за стенами шелестели листья. Фиолетовая энергия вокруг его тела постепенно перестала колебаться.

Наступившая неподвижность была страшнее прежнего гнева.

Потом лицо Ли Си исказилось.

– Насколько всё было бы проще, если бы ты просто сдох и не сопротивлялся! – рявкнул он.

– Ши Юэ!

Чёрная тень вылетела из моего рукава.

До этого мгновения Ли Си считал его обычным летающим артефактом. Меч возник у него за спиной без вспышки Ци, без движения руки и без предупреждения. Остриё устремилось точно между лопаток.

Удар должен был войти в сердце.

Ли Си развернулся в последний миг.

Его ладонь столкнулась с клинком. Фиолетовая энергия взорвалась короткой волной, от которой ближайшие каменные плиты покрылись трещинами. Ши Юэ отбросило в сторону и он исчез за деревьями.

Красные глаза Ли Си расширились.

– Он выдержал?

Контратака средней стадии Заложения Основы, не оставила на нем даже царапины.

Ши Юэ взвился обратно.

Я уже держал сферу.

Все дни культивации она лежала рядом и постепенно наполнялась Ци. Внутренние круги артефакта были заряжены до предела. В обычной ситуации я сохранил бы часть энергии на следующий бой.

Сейчас следующего боя могло не быть.

Я направил сферу на Ли Си и выпустил всю энергию сразу.

Плотный сине-белый поток свернулся в форму драконьей головы и ударил в грудь Ли Си. Двор заполнился грохотом. Каменные плиты вырвало из земли, деревья согнулись, а нефритовые двери центрального зала задрожали.

Ли Си успел выставить руку.

Фиолетовая защита вспыхнула перед ним полупрозрачной стеной.

Дракон врезался в неё и потащил его назад.

Один шаг.

Второй.

На третьем камень под ногами Ли Си разрушился. Его оторвало от земли и отбросило через весь двор. Он пролетел несколько чжанов, ударился спиной о ступени центрального зала и расколол две из них.

Поток рассыпался дождём.

Ли Си остался стоять.

Одежда на груди превратилась в лохмотья. Из уголка рта стекала тонкая струйка тёмной крови. Фиолетовая энергия вокруг тела почти исчезла, а внутренняя рана раскрылась настолько широко, что я почувствовал исходившую из неё пустоту.

Но он стоял.

И смотрел на меня.

– Ши Юэ!

Чёрный меч оказался под ногами раньше, чем я закончил приказ. Я запрыгнул на него, прижал Ци к подошвам, и мы сорвались с места.

Ши Юэ не направился к воротам. Он поднялся прямо над стеной, срезал верхушку серебристого дерева и рванул к краю острова. Разрушенные павильоны исчезли позади. Ветер ударил в лицо. Лес превратился в тёмную полосу.

За спиной раздался рёв.

Я оглянулся.

Ли Си стоял посреди разрушенного двора. Его волосы взметнулись, фиолетовая энергия поднималась вокруг тела рваными языками, а кроваво-красные глаза светились так ярко, что были видны даже с расстояния.

– Я вас не отпущу! – прорычал он.

Кровавый меч вылетел из обломков центрального зала.

Ли Си прыгнул на клинок.

И устремился следом.