Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 61

Я сократил расстояние первым.

Чёрная Роза встретила меня движением клинка. Тонкое чёрное лезвие прошло перед телом, оставляя в воздухе багровую линию, и эта линия сразу развернулась широкой дугой. Каменные плиты под ней раскрылись ровным разрезом. Остатки перил соскользнули в пропасть, даже не успев расколоться.

Призрачные Шаги увели меня в сторону.

Дуга прошла сквозь оставленный ритм, а над моими плечами уже возникали Стрелы Душ. Десять, двадцать, тридцать. Полупрозрачные наконечники заполняли пространство, сохраняя вокруг себя слабое искажение, от которого начинало ломить виски.

Чёрная Роза подняла свободную руку.

Фигура за её спиной раскрыла длинные пальцы. Между ними натянулись красные нити, превратившиеся в густую сеть. Первые стрелы вошли в неё и замедлились, словно увязли в вязкой жидкости. Нити задрожали. Несколько лопнули, но остальные обвились вокруг наконечников и раздавили их.

Я направил следующую волну выше.

Стрелы разошлись в разные стороны, обогнули сеть и ударили отовсюду сразу. Чёрная Роза скользнула по бледной дуге, возникшей под ногами, и переместилась так быстро, что половина атак прошла через пустоту. Остальные встретил чёрный силуэт. Он наклонился над ней, закрывая тело руками, и удары души растеклись по гладкой поверхности его лица тусклыми кругами.

Защита выдержала.

Однако фигура пошатнулась.

Я почувствовал это через собственную технику. Каждая стрела несла часть моего духовного восприятия, и при соприкосновении я видел сопротивление почти так же ясно, как человек чувствует пальцами поверхность камня. За внешней оболочкой скрывалось сознание Чёрной Розы, плотное и хорошо защищённое, но далеко не неуязвимое.

Кристаллизация Духа всегда оставалась одной из моих сильнейших техник.

Она не обладала разрушительностью Метеоритной Длани и не могла одним ударом стереть участок поля. Зато ей было почти безразлично, насколько крепки мышцы противника, какую броню он носит и сколько слоёв Ци успел поставить перед телом. Обычная защита задерживала Стрелы Душ, но каждый удар всё равно достигал сознания врага. Одна стрела могла причинить боль. Десять сбивали восприятие. Сотня превращала даже сильный разум в крепость, которую осаждали одновременно со всех сторон.

Главное преимущество заключалось в контроле.

Я мог создавать их непрерывно.

Пока у меня хватало Ци, стрелы появлялись одна за другой, меняли направление в полёте, останавливались, возвращались и попадали по траектории, которые обычная техника дальнего боя не позволяла даже представить.

Чёрная Роза поняла это очень быстро.

Она перестала отступать.

Бледная дуга вспыхнула под ногами, и девушка пошла прямо сквозь поток. Её клинок двигался так быстро, что слился в чёрный круг. Стрелы рассыпались при соприкосновении, красные нити перехватывали те, что заходили сбоку, а тёмная фигура принимала удары со спины.

Расстояние между нами исчезло за несколько вдохов.

Я выпустил Копье Душ и одновременно отступил. Чёрная Роза разрезала её посередине. Клинок прошёл сквозь полупрозрачные наконечники и направился к горлу.

Длань Небес встретила лезвие.

Земная Ци уплотнилась вокруг ладони серым слоем. Кромка вошла в него на половину пальца, остановилась, и в тот же миг красная сила ударила вдоль моей руки. Защитный слой треснул. Кожу обожгло, в плече появилась резкая боль.

Я повернул кисть, заставляя клинок уйти в сторону, и ударил второй ладонью.

Чёрная Роза скрестила руку с моей.

Огненная Ци взорвалась между нами.

Её отбросило на три шага. Меня – на пять.

Она первой восстановила равновесие.

Красные нити сорвались с рукава и вошли в камень вокруг моих ног. Плиты покрылись тонкой сетью, после чего каждая линия вспыхнула. Я почувствовал опасность и прыгнул прежде, чем земля разлетелась сотнями острых обломков.

Чёрная Роза ждала в воздухе.

Её колено ударило в грудь.

Защитная Ци приняла основную силу, но меня всё равно швырнуло вниз. Спина встретилась с мостом. Из лёгких вышибло воздух, перед глазами потемнело.

Чёрный клинок падал следом.

Я создал Стрелу Души прямо между нами.

Расстояние было слишком коротким для разгона, зато и уклониться она не успевала. Наконечник вошёл в маску. Голова Чёрной Розы дёрнулась, движение клинка на миг потеряло точность.

Я перекатился.

Лезвие пробило камень рядом с ухом.

Длань Небес ударила снизу и попала ей в живот. Воздушная Ци взорвалась плотным потоком, подняв девушку над мостом. Следом устремились двадцать Стрел Душ.

Она развернулась в полёте.

Красные нити сложились вокруг тела коконом. Стрелы ударили почти одновременно, заставив защиту сжаться. Тёмная фигура за её спиной выгнулась, будто получила удары вместе с хозяйкой.

Я поднялся, прижимая ладонь к груди.

Рёбра уцелели. По крайней мере, большинство.

Чёрная Роза приземлилась на одно колено. Кокон раскрылся, нити вернулись под рукава. Несколько мгновений она не двигалась, затем медленно подняла голову.

– Так значит ты – мастер техники Душ?

– Какая наблюдательная. – хмыкнул я.

– В прошлый раз ты использовал её осторожнее.

– В прошлый раз над нами взрывались мастера Ядра. Мне было трудно полностью сосредоточиться на тебе.

Она поднялась.

– Значит, теперь ты сосредоточен?

– К сожалению для тебя, да. – улыбнулся я, хотя под маской это было невидно.

Красная линия на её маске разрослась. Тонкие ответвления прошли по чёрной поверхности и спустились на шею. Фигура за спиной стала плотнее. Теперь я видел шипы на её руках, длинную корону и гладкое лицо, в котором не было ни глаз, ни рта.

Чёрная Роза провела клинком по ладони.

Кровь легла на кромку.

Тёмный силуэт наклонился и обхватил её плечи. На миг они наложились друг на друга. Красные линии проникли под кожу девушки, а вокруг тела поднялась аура, от которой воздух наполнился запахом железа и мокрых цветов.

Она исчезла.

Я почувствовал движение справа и отправил туда десять стрел.

Ошибся.

Клинок вошёл в бок слева.

Защитная Ци лопнула. Лезвие прошло через одежду и рассекло плоть. Боль оказалась такой острой, что тело на мгновение перестало слушаться.

Я ударил локтем назад.

Попал в пустоту.

Чёрная Роза уже находилась передо мной. Её ладонь коснулась груди, и красные нити прошли прямо сквозь защитный слой. Они не разрезали кожу. Они вошли глубже, обвились вокруг меридианов и дёрнули.

Ци внутри тела сбилась.

Я отступил Призрачным Шагом, разорвал часть нитей чистой силой и получил второй порез на плече. Кровь потекла по бело-синему халату, смешалась с чужими пятнами и быстро стала почти незаметной.

Плохо.

Если продолжу в таком темпе, одежда погибшего Бай Линя окончательно перестанет нуждаться в стирке.

Чёрная Роза не дала восстановить дыхание.

Она двигалась по своим бледным дугам, появляясь рядом без заметного ускорения. Клинок бил сверху, снизу, менял направление прямо в движении. Красные нити заставляли выбирать между отступлением и потерей контроля над Ци. Тёмная фигура защищала от Стрел Душ, принимая на себя всё больше ударов.

Я создавал стрелы быстрее.

Пятьдесят висели над мостом.

Потом семьдесят.

Ещё через несколько вдохов их стало больше сотни.

По голове прошла тупая боль, но структура техники оставалась устойчивой. После боя с Ли Си моё понимание техники изменилось. Тогда я впервые заставил её работать на пределе, продолжая создавать духовные формы, несмотря на раны, усталость и давление противника более высокой стадии.

Чёрная Роза была сильна.

Однако она оставалась на четырнадцатом уровне.

Я опустил обе руки.

Стрелы двинулись вниз.

Не единой волной. Они разделились на десятки потоков, переплелись, обогнули разрушенные опоры и пошли к ней с разных высот. Часть целилась в тело. Другие ударяли по фигуре за спиной. Несколько прятались внутри общего движения, ожидая момента, когда откроется защита.

Чёрная Роза вращала клинок, разрезая пространство перед собой. Красные полумесяцы сталкивались со стрелами, поднимались нити, тёмный силуэт бил длинными руками.

Но атака не заканчивалась.

Каждая разбитая стрела освобождала место следующей.

Я контролировал их по отдельности, позволяя первым десяткам погибать ради того, чтобы еще сотня пришла вслед.

И наблюдал.

Красные нити лучше всего останавливали прямые атаки. Силуэт запаздывал, когда удары приходили снизу. Клинок Чёрной Розы был почти безупречен справа, но при развороте к левому плечу возникала короткая задержка.

Я направил туда двадцать стрел.

Она ушла с линии атаки.

Ещё пятнадцать уже ждали на новой траектории.

Тёмная фигура закрыла её рукой. Полупрозрачные наконечники один за другим вошли в длинные пальцы. Первые исчезли. Следующие оставили светлые трещины. Последняя пробила ладонь насквозь.

Чёрная Роза вздрогнула.

Я усилил давление.

На мост обрушился настоящий дождь духовных стрел. Они не давали поднять голову, не позволяли приблизиться, заставляли постоянно расходовать силу на защиту сознания. Несколько всё же прошли внутрь ее барьера. Одна ударила в плечо, другая вошла у виска, третья коснулась груди.

Видимых ран не появилось.

Зато её движения стали медленнее.

Красная линия на маске дрогнула.

Чёрная Роза резко воткнула клинок в камень.

Фигура за её спиной раскрыла руки, и вокруг девушки поднялся огромный цветок. Чёрные лепестки сомкнулись, образовав многослойную сферу. Стрелы ударили по ней. Поверхность покрылась вспышками, однако каждый лепесток принимал десятки атак и только после этого осыпался тёмным пеплом.

Она пряталась внутри, собирая новую технику.

Я чувствовал, как растёт давление.

Над цветком возникли красные шипы. Они вытягивались, соединялись и постепенно превращались в один огромный клинок, направленный ко мне.

Продолжать обстрел было бессмысленно.

Я остановил оставшиеся стрелы.

Полупрозрачные формы зависли вокруг меня и начали сливаться. Десятки наконечников теряли очертания, превращаясь в единый поток духовной силы. Он становился шире, плотнее, тяжелее.

Обычный человек не увидел бы в нём ничего, кроме бело-серого света.

Для моего восприятия каждая частица сохраняла собственную структуру. Я сжал их между ладонями, заставил двигаться в одном направлении и создал широкий луч.

Чёрный цветок раскрылся.

Красный клинок сорвался вниз.

Я выпустил поток.

Два удара встретились над мостом.

Белый свет продавил первые слои красной энергии, затем остановился. Пространство между техниками сжалось. Каменные опоры застонали, плиты начали уходить вниз, а раненых вокруг оттащило ударной волной.

Я вложил больше Ци.

Луч стал плотнее.

Чёрная Роза подняла обе руки. Тёмная фигура повторила движение, и красный клинок опустился ещё ниже.

Мой поток начал расходиться.

Часть энергии уходила по сторонам, выжигала борозды в камне и пробивала остатки перил. Меридианы в руках горели. Рана на боку раскрылась, кровь потекла сильнее.

В бою с Ли Си такой луч полагался на чистый объём Ци.

Достав из мешочка сферу, я использовал накопленную ею Ци, и усилил поток.

Свет изменился.

Он больше не просто давил на технику Чёрной Розы. Красный клинок задрожал. Тёмный силуэт за девушкой дёрнулся, словно его удерживали на месте невидимые цепи.

Я шагнул вперёд.

Луч продавил удар.

Красный клинок раскололся посередине.

Взрыв поглотил половину моста.

Меня отбросило назад. Я прокатился по камню, содрал кожу на ладонях и едва не ушёл в пропасть вместе с отколовшейся плитой. Чёрная Роза исчезла в облаке пыли и багровых искр.

Несколько вдохов я слышал только звон в ушах.

Потом духовное восприятие уловило движение.

Она вышла из дыма.

Одежда была разорвана на плече, красные линии покрывали лицо и шею, тёмная фигура за спиной потеряла половину руки. Чёрная Роза дышала тяжело, но клинок всё ещё держала уверенно.

Я попытался подняться.

Ноги подогнулись.

Пришлось опереться ладонью о землю и заставить Ци пройти по повреждённым меридианам. Даньтянь опустел больше чем на 90%. Все-таки, такой бесконечный поток Стрел Душ требует своей платы.

Но она тоже находилась на пределе.

И тем не менее, красавица не собиралась сдаваться.

Чёрная Роза подняла клинок к лицу. Оставшаяся часть фигуры за её спиной начала втягиваться в оружие. Чёрное лезвие удлинилось, красные линии поползли по нему, превращаясь в шипы.

Я собрал оставшуюся духовную силу.

Стрелы появились над мостом снова.

Всего несколько десятков.

Чёрная Роза увидела их и сделала шаг.

Я не отправил стрелы вперёд.

Нет, вместо этого я объединил их.

Сначала возникла полупрозрачная полоса. Затем гарда, рукоять и широкий клинок. Форма оказалась грубой, края дрожали, а размер превышал человеческий рост в несколько раз.

Меч из силы души завис над моей головой.

Я никогда прежде не создавал такую структуру.

Копьё Души было простым. Вся энергия двигалась вдоль одной оси и собиралась в наконечнике. Меч требовал удерживать кромки, центр, основание и связь между ними. Любая ошибка могла разрушить форму раньше удара.

В другой ситуации я бы потратил месяцы на практику.

Сейчас у меня имелось несколько вдохов.

Чёрная Роза пошла вперёд.

Каждый шаг оставлял под ногами бледную дорожку. Её клинок впитывал силу тёмной фигуры, становился длиннее и тяжелее. За спиной девушки раскрывалась огромная роза, собранная из шипов.

Я поднял руку.

Духовный меч повторил движение.

Боль вошла в голову так резко, что зрение на мгновение исчезло. Форма над головой начала распадаться.

Я удержал её лишь чудом и невероятной силой воли.

Чёрная Роза оказалась в десяти чжанах.

Потом в пяти.

Её клинок опустился.

Я ударил навстречу.

Два меча столкнулись.

Звука почти не было.

Физический удар Чёрной Розы встретился с техникой, которая существовала наполовину в мире плоти, наполовину внутри сознания. Красные шипы прошли сквозь внешнюю часть духовного клинка и остановились у центра. Моя техника вошла в её оружие, прошла по красным линиям и ударила прямо в тёмный силуэт.

Гладкое лицо фигуры раскололось.

Чёрная Роза закричала.

Её клинок дрогнул.

Я направил остаток силы вперёд.

Огромный меч распался на тысячи тонких осколков. Каждый сохранил направление и вошёл в трещины тёмного силуэта. Фигура разлетелась чёрным дымом. Красные линии на теле девушки погасли одна за другой.

Её оружие выпало из руки.

Я сократил оставшееся расстояние и ударил Дланью Небес в плечо, изменив направление в последний момент. Удар предназначался груди, но убивать её мне было нельзя.

Даже ослабленная техника оказалась достаточной.

Чёрную Розу развернуло в воздухе. Она рухнула на камни, прокатилась несколько шагов и остановилась у основания разрушенной опоры.

Я остался стоять.

Только потому, что падать первым было бы неудобно.

Через несколько вдохов пришлось опуститься на колено. Рана в боку пульсировала, левая рука почти не слушалась, в голове продолжал звучать тонкий звон. Огромный меч забрал слишком много духовной силы. Повторить его в ближайшее время я бы не смог, даже если бы от этого зависела жизнь.

К сожалению, от этого часто зависела именно жизнь.

Чёрная Роза шевельнулась.

Она попыталась подняться, но рука подогнулась. Ци вокруг тела вспыхнула и сразу погасла. Техника разрушила духовную защиту, а Длань Небес повредила меридианы в плече.

Бой закончился.

Я с трудом поднялся и направился к ней.

Вэй Шань приказал пленить Чёрную Розу. Для этого требовалось запечатать даньтянь, связать руки и желательно лишить сознания. Последнее выглядело особенно полезным. Люди её уровня имели неприятную привычку внезапно находить ещё одну тайную технику, когда все уже решили, что можно расслабиться.

Я остановился рядом.

Во время падения завязки на её маске порвались. Чёрная поверхность держалась на одном краю, затем соскользнула по щеке и упала на камень.

Я увидел лицо.

На несколько мгновений разум перестал понимать происходящее.

Знакомые черты.

Светлая кожа.

Тёмные волосы, ниспадающие на лицо.

Глаза, слишком похожие на глаза Лань Сюэ и всё же более живые, более мягкие, даже сейчас наполненные болью и усталостью.

Лань Юэ.

Девушка, с которой я стоял на палубе корабля.

Девушка, которой уступил первый жетон.

Девушка, которая рассмеялась, когда я назвал её старшую сестру доброй и заботливой.

Последний раз я видел, как свет переноса окружил её тело.

«Увидимся внутри, Мин Хао».

Она действительно была внутри.

В чёрно-красной одежде Школы Кровавой Розы.

Под именем Чёрной Розы.

– Лань Юэ?.. – вырвалось у меня.

Её глаза расширились.

Возможно, она узнала голос. Возможно, имя, произнесённое человеком в одежде Небесных Волков, удивило сильнее самой победы.

Этой секунды замешательства хватило.

Цао Жэнь подошёл сбоку.

Его меч был покрыт кровью. На лице тянулся порез, одежда порвалась на груди, однако раны не мешали двигаться. За ним оставались уцелевшие Небесные Волки. Кто-то помогал товарищам, кто-то добивал противников Кровавой Розы, которые ещё пытались подняться.

Цао Жэнь посмотрел на лежащую девушку.

– Хорошая работа, командир.

Он направил меч к её шее.

– Стой, – приказал я.

Клинок остановился.

Цао Жэнь медленно повернул голову.

На губах появилась улыбка.

– Почему?

– Старейшина Вэй приказал взять её живой.

– Он приказал это тебе.

– Сейчас я командую отрядом.

Цао Жэнь тихо рассмеялся.

– Уже нет.

Я почувствовал опасность слишком поздно.

Уцелевшие ученики Небесных Волков перестали заниматься ранеными. Несколько человек разошлись полукругом. Оружие оставалось направленным вниз, но их положение перекрывало мне пути к отступлению.

Я слишком увлёкся боем.

Сначала спутники Чёрной Розы, затем она сама, потом лицо Лань Юэ. Всё внимание оказалось сосредоточено на противниках. Людей, которых Вэй Шань отдал под моё командование, я мысленно записал в союзники и перестал проверять.

Глупость.

Особенно для человека, который так любил считать себя осторожным.

– Что ты делаешь? – спросил я.

Цао Жэнь перевёл взгляд на мою маску.

– Исполняю настоящий приказ.

– Какой?

– Черная Роза убила Бай Линя. Перед смертью он сумел нанести ей смертельную рану. Остальные ученики Небесных Волков завершили операцию и сохранили западный узел.

Он произнёс будущий доклад спокойно, будто уже много раз повторял его про себя.

Я посмотрел на окружающих.

Некоторые избегали моего взгляда. Другие смотрели открыто. Они знали с самого начала.

Возможно, не все.

Но достаточно.

– Старейшина Вэй видел меня лично, – сказал я. – Он знает, как я сражаюсь. Знает свои приказы. Ты действительно думаешь, что сумеешь его обмануть?

Улыбка Цао Жэня стала шире.

– Обмануть?

Он покачал головой.

– Именно старейшина Вэй велел нам сделать это.

Внутри стало холодно.

Цао Жэнь повернулся к Лань Юэ.

– Ты выполнил свою часть. Даже лучше, чем мы ожидали. Теперь больше не нужен.

Он поднял меч.

Я попытался собрать Ци.

Даньтянь отозвался пустотой. В руках осталась сила для одного удара, возможно двух. Этого не хватит против Цао Жэня и окружающих учеников. Ши Юэ напрягся в моей тени. Он точно не мог победить всех этих ублюдков в одиночку.

– Если убьёшь её, потеряешь единственную пленницу, которая может знать планы Королевы Шипов.

– Мне не нужны её планы.

Меч начал опускаться.

«Если Лань Юэ умрет, то что я скажу ее сестре⁈»

Свет пришёл со стороны гор.

Тонкий багровый луч пересёк мост быстрее, чем я успел повернуть голову.

Он вошёл Цао Жэню в спину и вышел из груди.

На месте сердца образовалась ровная дымящаяся дыра.

Улыбка осталась на его лице ещё на несколько мгновений. Меч выпал из пальцев. Цао Жэнь посмотрел вниз, словно не мог понять, куда исчезла половина тела, затем рухнул рядом с Лань Юэ.

Над ущельем опустилось давление.

Колени у нескольких учеников Небесных Волков подогнулись. Раненые вскрикнули. Каменные столбы защитного узла покрылись тонкими трещинами, хотя никто их не атаковал.

Я поднял голову.

По воздуху шла женщина.

Та самая красавица, которая сражалась с Вэй Шанем в небе. Тёмно-красные одежды двигались за ней, чёрные волосы свободно лежали на плечах, а багровый круг вращался за спиной медленно и беззвучно. Следы прежних ран исчезли. Только на боку оставалась тонкая серебристая линия, которую не смогла убрать даже культивация Формирования Ядра.

Королева Шипов.

Она будто шла по воздуху, соблазнительно передвигая бедрами. И тем не менее, слишком долго смотреть на нее было опасно.

За ней двигались ещё девять человек.

Семеро находились на стадии Заложения Основы. Двое остальных скрывали силу, но давление вокруг них было ещё тяжелее. Возможно, поздняя Основа. Возможно, нечто большее.

Ужас охватил меня.

Без крика и паники.

Я просто посмотрел на них и понял, насколько жалкими оказались все прежние расчёты.

Королева Шипов опустилась рядом с Лань Юэ. Бросила короткий взгляд на её раны, коснулась пальцами шеи и передала женщине за спиной небольшую алую пилюлю.

– Стабилизируй её состояние.

Мастер Заложения Основы сразу склонилась над Лань Юэ.

Королева выпрямилась и посмотрела на остальных.

– Убейте всех.

Приказ был произнесён тем же тоном, каким человек просит закрыть дверь.

Началась резня.

Ученики Небесных Волков попытались сопротивляться. Один поднял меч, другой активировал защитный талисман, мастера формаций направили остатки силы в барьер. Бело-синие линии вспыхнули над мостом.

Практик Заложения Основы провёл ладонью по воздуху.

Формация лопнула.

Другой появился среди учеников и ударил кулаком. Троих отбросило одновременно. Их защитная Ци рассыпалась, тела ударились о камень и больше не поднялись.

Молчаливый владелец молота всё-таки произнёс первое слово.

Он выкрикнул имя Небесных Волков и бросился вперёд.

Женщина в красном рукаве коснулась его оружия одним пальцем. Молот раскололся. Следующее движение пробило владельцу лоб.

Я отступил.

Потом ещё на шаг.

Никто пока не обращал на меня внимания.

Все были заняты убийством.

Я потянулся к капюшону Плаща Пустого Следа, но остановился. Королева Шипов уже видела меня. Её духовное восприятие лежало на всём ущелье. Артефакт Вэй Шаня мог скрыть человека от тех, кто слабее создателя.

Передо мной стояла женщина, которая сражалась с ним на равных.

Надеть плащ сейчас означало только показать, насколько сильно мне хочется жить.

Жемчужина оставалась последним убежищем.

Я мог исчезнуть.

И оставить сокровище прямо на камне, перед глазами мастера Формирования Ядра.

Ши Юэ не сможет унести её незаметно. Тени вокруг дрожали под давлением Королевы Шипов. Даже слизень не решался двигаться.

Один за другим Небесные Волки падали.

Некоторые пытались бежать. Мастера Основы догоняли их раньше, чем они преодолевали несколько шагов. Один ученик прыгнул в пропасть. Красная нить ушла следом и вернула его наверх.

Через минуту всё закончилось.

На мосту остался только я.

Королева Шипов повернулась.

Её взгляд прошёл по бело-синей одежде, треснувшей маске и ранам. В нём не было гнева. Она смотрела с лёгким любопытством, как человек, который обнаружил среди разбитой посуды одну целую чашку.

Мастера Заложения Основы начали приближаться.

Я поднял руки.

– Я знаю, где находится башня!

Они остановились.

– Если вы оставите меня в живых, я вам все расскажу! – обещал я.

В мои планы не входит умирать за ублюдка Вэй Шаня, который приказал меня убить.

Несколько человек переглянулись.

Затем один рассмеялся.

Другой поддержал его.

Смех прошёл по группе, спокойный и искренний. Королева Шипов тоже улыбнулась.

– Разумеется, знаешь, – произнесла она. – Ты ведь только что вернулся оттуда вместе с Вэй Шанем.

– Я видел внутренние формации. Последний этаж. Мечевой Исток. Могу рассказать, как войти.

Смех стал громче.

Я почувствовал, как надежда, за которую успел ухватиться, начинает рассыпаться.

Королева Шипов подошла ближе.

– Мальчик, вас провели. Тебя, этих бедных учеников и, возможно, половину армии Небесных Волков.

– Что?

– Мечевой Исток действительно ценен. Он помогает культивировать техники меча, укрепляет намерение и способен принести школе немало сильных мастеров. Однако он не стоит века войны.

Она оглянулась на трупы.

– Мы не пытаемся захватить эту проклятую башню.

Я молчал.

– Вэй Шань по-прежнему рассказывает молодым ученикам ту же красивую историю? – спросила она. – Враг приходит за великим сокровищем. Небесные Волки защищают наследие. Каждая смерть спасает будущие поколения.

Её улыбка стала насмешливой.

– Он всегда любил манипулировать людьми. Особенно теми, кто хочет считать собственную жадность служением великой цели.

Слова ударили точнее техники.

Я вспомнил башню.

Серебряный бассейн.

Обещание месяца культивации.

Речь Вэй Шаня о молодых поколениях, долге и наследии.

Я чувствовал манипуляцию.

Понимал, что старик подталкивает меня.

И всё равно согласился.

Мне хотелось верить, что я раскусил его замысел и просто использую возможность в своих интересах. Он получает бойца. Я получаю доступ к Мечевому Истоку. Оба считают другого полезным.

Так я это представлял.

На деле Вэй Шань отдал мне отряд, плащ, цель и обещание. Всё было устроено так, чтобы я пошёл туда, куда ему требовалось, сражался в полную силу и умер после выполнения задачи.

Он даже не обманул меня особенно искусно.

Достаточно было показать то, чего я желал больше всего.

Основу Духа.

Я сам придумал остальную часть ловушки.

Череда побед сделала меня самоуверенным. Я получил Ключ-карту. Попал в Мир Меча. Пережил Ли Си. Создал тело для Демонической Тени. Вошёл на Скрытый Этаж.

Я начал считать, что всегда замечаю ловушку раньше остальных.

Что могу обмануть любого, если буду осторожен.

Что жадность остаётся управляемой, пока я называю её расчётом.

Старый лис увидел всё это за один разговор.

И использовал меня.

Как наивно… и глупо с моей стороны.

Неужели… неужели я так и не изменился с тех пор, как был Алексом…?

Мастера Заложения Основы снова двинулись ко мне.

Один держал окровавленный меч. Другой разминал пальцы, словно решал, каким ударом закончить дело. Королева Шипов больше не выглядела заинтересованной.

Я понял, что сейчас умру.

После двух жизней, десятков рисков, лет культивации и всех попыток вырваться из слабости смерть пришла потому, что я увидел слишком хорошую награду и решил, будто достоин её получить.

Смешно.

Нет, кое-что все-таки отличается. В прошлой жизни я так и не смог отомстить тем, кто меня использовал.

В этот раз я не буду таким мямлей.

– Я не из этого мира! – крикнул я.

Мастера остановились.

Не все.

Тот, что держал меч, сделал ещё один шаг, но Королева Шипов слегка подняла руку.

Он замер.

Я продолжил, пока мне позволяли говорить.

– Я пришёл снаружи. Из мира, откуда когда-то явились ваши предки. У меня был ключ к Скрытому Этажу. Тот самый ключ, который открывает путь между мирами.

Улыбка исчезла с лица Королевы Шипов.

На этот раз никто не смеялся.

– Ключ спрятан, – сказал я. – Вы его не найдёте, даже если разрежете моё тело на части и проверите каждый пространственный мешочек. Только я могу его достать.

Один из мастеров Основы посмотрел на Королеву.

Та явно уже перебирала мои пространственные мешочки своим духовным восприятием.

Другой медленно опустил оружие.

Я встретил её взгляд.

– Убейте меня, и вы никогда не сможете вырваться из этого маленького мирка и увидеть настоящую реальность!