Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Последнее мне не понравилось еще больше. Я не знаю, что он задумал. Но возможно ему нужно, чтобы я поднялся на стадию Заложения Основы?

Зачем?

Я не могу знать. Но вряд ли он движим благими намерениями и желанием помогать начинающим культиваторам.

В любом случае, наши цели совпадали. Если он действительно поможет – это будет кстати. Однако, его методы вряд ли мне помогут. С ужасным Корнем Духа у меня свой путь.

Я хотел отказаться.

Очень хотел.

Пилюля была великолепной, но не стоила того. Никакая пилюля не стоит того, чтобы добровольно отдать свою жизнь.

А что-то подсказывает мне, что именно к этому все и придет.

Но отказаться я уже не мог.

И вот это было самым мерзким.

Если я скажу нет, он нападёт.

Не сразу, возможно. Сначала улыбнётся. Спросит ещё раз. Может, предложит увеличить плату. А потом, когда поймёт, что я не собираюсь быть удобным, убьёт и проверит мои мешочки. Он увидит карту. Возможно, найдёт ключ-карту. Даже если не найдёт, Ши Юэ, сфера, трактат, ингредиенты, рецепт – всё станет его добычей.

Если соглашусь, у меня хотя бы останется время.

Время подумать.

Время увидеть его слабость.

Время понять, что он такое.

Время найти момент, когда проводник перестанет быть добычей.

Я медленно убрал взрывные печати обратно в рукав.

– Старший очень щедр, – сказал я.

– Значит, согласен?

Я посмотрел на пилюлю ещё раз. Сделал вид, будто мне нужна именно она.

Потом на его кроваво-красные глаза.

– Согласен.

Он закрыл коробочку и бросил её мне.

Я поймал.

Осторожно.

Слишком осторожно, чтобы не показать, насколько сильно мне хотелось вцепиться в неё обеими руками.

Проверять при нём я не стал. Глупо показывать жадность сильному. Ещё глупее – показывать недоверие тому, кто может оторвать тебе голову до того, как ты успеешь сказать, что это было просто профессиональной осторожностью алхимика.

Я убрал коробочку в мешочек.

– Старший, – осторожно сказал я. – Дальше область неизвестна. Обычная карта не показывает рельеф. Там могут быть формации, монстры или…

– Поэтому ты и полетишь первым. – прервал он меня.

Разумеется.

Я улыбнулся.

– Как пожелает старший.

До этого момента все шло слишком хорошо, чтобы так продолжалось ещё хоть немного.

Я смотрел на серую пустоту впереди и думал только об одном.

Нужно во что бы то ни стало убить этого ублюдка. И у этого несомненно гениального решения было две проблемы:

Первая – он был намного сильнее меня.

Вторая – он наверняка понимал мое желание, и тем не менее, для чего-то я ему нужен.

И как мне быть в такой ситуации?

Все, что я пока мог сделать – это лететь впереди.

* * *

Глава 52

* * *

Огненный волк вылетел из клубов пара с раскрытой пастью.

Его шерсть горела от корней до самых кончиков, однако пламя не пожирало зверя. Оно обтекало сухое тело, собиралось вдоль хребта и стекало с лап короткими алыми языками. В глубине глотки уже наливался белый свет. Ещё мгновение – и вместо клыков в меня ударил бы поток огня, способный расплавить камень.

Я успел раньше: большой палец лёг на центральную руну восьмиугольной пластины, зажатой в левой ладони. Артефакт ответил тихим звоном. Передо мной развернулась прозрачная водяная стена, выгнулась полукругом и приняла волка на себя.

Огонь столкнулся с водой, и мир исчез в облаке раскалённого пара. Волк врезался в защиту всем телом, продавил её почти на полшага и на один короткий вдох застыл передо мной, ошеломлённый тем, что добыча не оказалась у него в зубах.

Этого короткого замешательства хватило. Я повернул запястье правой руки. Узкий тёмно-синий браслет вспыхнул, и вдоль ладони вытянулось Водяное Лезвие – тонкий серповидный поток, сжатый рунами до плотности металла. Я провёл рукой снизу вверх. Лезвие рассекло водяную стену, прошло сквозь пламя на груди зверя и вошло под нижнюю челюсть.

Волк дёрнулся. Огонь на его шкуре на миг стал ослепительно ярким, затем погас. Тяжёлое тело рухнуло у моих ног, окатив сапоги горячей водой и кровью.

Отдохнуть мне не дали: слева донёсся скрежет когтей. Два волка заходили с разных сторон, ещё трое держались дальше, раздувая пламя вдоль спин. Вожак стоял на обломке чёрной скалы и следил за мной сквозь жаркий воздух. Он был крупнее остальных почти вдвое. Огонь вокруг его головы приобрёл золотистый оттенок, а в центре груди под шерстью мерцало звериное ядро.

Всего их было девять; после первого удара осталось восемь.

Для меня этого всё равно было многовато, особенно с учётом зрителя, который устроился на камне в двадцати шагах от места боя и, судя по довольной улыбке, воспринимал происходящее как бесплатное представление.

Красноглазый незнакомец так и не назвал своего имени. Спрашивать повторно я не собирался. Поэтому про себя окрестил его Ли Си – достаточно обычным именем, чтобы оно подходило человеку, о котором я пока не хотел знать ничего лишнего.

Ли Си мог закончить этот бой одним движением. Даже раненый, он обладал силой, рядом с которой стая огненных волков выглядела неприятной задержкой в пути. Вместо помощи он сидел, опираясь ладонью о колено, и наблюдал за мной с таким интересом, будто заранее заплатил за лучшее место.

Я подавил желание направить следующего волка в его сторону.

Желание было разумным. Последствия – менее разумными.

Два зверя бросились одновременно, и я отступил к узкому проходу между каменными плитами. Волк справа выпустил струю пламени. Водяная формация раскрылась шире, и огонь растёкся по её поверхности, превращая внешний слой воды в кипящий туман. Второй зверь вошёл в пар, надеясь достать меня вслепую, но именно этого я и ждал.

Стая хорошо охотилась на открытом месте. Волки держали расстояние, сменяли друг друга и не позволяли жертве сосредоточиться на одной цели. Между двумя каменными плитами их численность переставала быть главным преимуществом. Здесь ко мне мог приблизиться только один зверь, а огненное дыхание остальных мешало ему сильнее, чем мне.

Я снизил защиту в тот миг, когда тень показалась в паре.

Волк ожидал встретить стену и прыгнул с излишней силой. Водяная преграда исчезла, его лапы прошли вперёд, тело вытянулось, брюхо открылось. Водяное Лезвие ударило поперёк. Сжатый поток рассёк огненную шерсть и вошёл глубоко в плоть.

Зверь рухнул, но ещё был жив. Я шагнул в сторону, пропустил его мимо и вторым движением перерезал шею.

Руны на браслете заметно потускнели. Оба водяных артефакта достались мне в городе Тысячи Лун, когда дед Ся Лин отдал за четырёхсотлетнее растение почти всё ценное, что хранилось в его лавке. Сама Ся Лин проверила каждую руну и нашла в Водяном Лезвии всего два слабых соединения. Её дед тогда уверял, что артефакт способен работать целый час без перерыва. Внучка уточнила, что час он продержится лишь в руках человека, который всё это время будет стоять неподвижно и никого им не ударит.

После нескольких месяцев использования я склонялся к мнению внучки.

Я вложил в браслет больше Ци. Лезвие стало короче, зато плотнее. Длинный красивый поток хорошо выглядел со стороны, но в ближнем бою красота редко окупала расход энергии.

Волки поняли, что проход им невыгоден. Трое разошлись в стороны, собираясь обойти камни, а вожак наконец спрыгнул со скалы.

Земля под его лапами почернела, когда он раскрыл пасть, и золотое пламя ударило прямо в проход.

Я поставил восьмиугольную пластину ребром и одновременно влил в неё почти треть оставшегося запаса Ци. Водяная формация сомкнулась вокруг меня полусферой. Первый удар огня заставил её задрожать. По прозрачной поверхности побежали белые трещины из пара, вода закипела, руны на пластине нагрелись так сильно, что обожгли пальцы.

Обычный огонь формация гасила без особого труда. Пламя вожака питалось звериным ядром и было намного плотнее.

Я не стал мериться с ним силой.

Пока полусфера ещё держалась, я сместил центральную руну вниз. Вода, собранная формацией, не исчезла. Весь объём рухнул на землю и хлынул из прохода широкой волной.

Пламя вожака взорвалось облаком пара. Камни под волками стали скользкими. Один зверь потерял опору, второй врезался в него боком, третий попытался перепрыгнуть поток и на миг оказался в воздухе.

Водяное Лезвие сорвалось с моей руки. До этого я использовал артефакт как оружие ближнего боя, хотя у него имелась ещё одна возможность. Если разом отдать накопленную в рунах энергию, сжатый поток можно было выпустить вперёд. После такого браслету требовалось время на восстановление, а точность оставляла желать лучшего. Против цели, которая сама прыгнула на удобную высоту, точность переставала быть проблемой.

Синий серп пересёк пар и отсёк волку переднюю лапу. Зверь перевернулся в воздухе, тяжело ударился о камень и покатился вниз. Я вышел из прохода следом, поднял защитную пластину и направил остаток воды узким потоком ему в морду. Огонь вокруг головы погас. Ещё один короткий взмах завершил дело.

Оставшиеся волки окружили меня: пять обычных зверей и вожак.

Водяная формация потеряла больше половины накопленной силы. Водяное Лезвие дрожало и едва удерживало форму. Я мог добить их Стрелами Душ или Метеоритной Длань.

Ничего из этого Ли Си видеть не следовало.

Он уже знал, что я владею летающим мечом и способен выжить достаточно далеко от центральной области Мира Меча. Этой информации было более чем достаточно. Чем беднее выглядел мой набор возможностей, тем больше шансов оставалось на тот короткий миг, когда мы перестанем изображать временных союзников.

Я позволил дыханию стать тяжелее и чуть опустил плечо, словно устал сильнее, чем на самом деле.

Вожак заметил слабость, и золотое пламя вдоль его спины поднялось выше. Он коротко рыкнул, и два волка бросились вперёд. Остальные двинулись следом с небольшим запозданием, перекрывая возможное отступление.

Атака была хорошей и именно поэтому предсказуемой.

– Пора уже заканчивать! – крикнул я, как подобает самому обычному культиватору с непомерным чувством собственного величия.

В моей руке появилась сфера. Тоже артефакт водяного типа.

Если прошлые два артефакта в мире оружия были как кухонный нож среди мечей и сковородка среди щитов. То вот эта сфера была скорее как граната – такая же разрушительная, и такая же опасная.

– Это моя сильнейшая атака! – солгал я. – Взлет Водяного Дракона!

Вокруг поднялось настоящее водяное торнадо. Десятки водяных лезвий искромсали всех вокруг. Единственным, кто пережил эту атаку – оказался вожак. Но и он был так сильно ранен, что не мог даже встать.

Я подошёл к нему и закончил бой одним ударом восстановившегося Водяного Лезвия.

Тишина вернулась не сразу. Пар ещё стлался по земле, капли шипели на раскалённых камнях, а туши волков медленно остывали. В воздухе смешались запахи мокрой шерсти, крови и дыма.

Я проверил артефакты.

В целом они все пережили бой, хотя перед следующим серьёзным столкновением им понадобится подпитка Камней Духа и хотя бы несколько часов покоя.

Оставить добычу совсем нетронутой я всё-таки не смог. Грудь вожака пришлось вскрывать почти погасшим лезвием, зато золотистое звериное ядро осталось целым. Я убрал его вместе с двумя клыками в отдельный мешочек. Разбирать остальные туши было уже опасно: запах крови растекался по равнине быстрее пара.

– Неплохо, – произнёс Ли Си.

Он всё ещё сидел на камне и даже позу почти не изменил.

Я убрал артефакты и посмотрел на него.

– Рад, что старший не заскучал.

– Было занятно. – его улыбка стала шире. – Ты способный малый. Сил у тебя немного, и в бою ты полагаешься на артефакты. Это, конечно, жалко. Зато чувство боя у тебя хорошее. И артефакты оказались не такими уж жалкими.

Я несколько мгновений пытался понять, радоваться такой похвале или печалиться. Он признал мой талант и заодно дважды назвал жалким всё, чем я только что убил большую часть стаи.

Возможно, в его семье детей хвалили ударами палки, а подарки вручали вместе с оскорблением, чтобы никто случайно не вырос счастливым.

– Благодарю старшего за высокую оценку, – сказал я.

Ли Си рассмеялся и поднялся с камня.

– Идём. Огненные волки редко живут одной стаей. Запах крови скоро привлечёт других.

Очень своевременное замечание от человека, который мог сообщить об этом до боя.

Мы продолжили путь. Пустыня постепенно менялась. Красный песок остался позади, уступив место тёмной каменной равнине. Из земли торчали длинные плиты, похожие на спины погребённых зверей. Между ними лежали полосы серого пепла, и ветер поднимал их тонкими завесами. Небо здесь казалось выше. Белёсая пустота Мира Меча стала чище, почти голубой, хотя настоящего солнца по-прежнему не было.

Мы шли пешком около четверти часа. После боя Ли Си не торопился подниматься на меч, а мне хотелось дать Ши Юэ отдохнуть и заодно не показывать, насколько быстро он способен восстановить силы.

Ему я представил Ши Юэ исключительно как летающий артефакт, не пригодный для боя.

Красноглазый держался рядом, временами поглядывая на линию горизонта. Его рана всё ещё ощущалась. Фиолетовая энергия под кожей двигалась неровно, иногда проваливалась, затем вновь собиралась с пугающей плотностью. Даже в таком состоянии он выглядел слишком спокойным.

Меня это раздражало.

– Старший, – произнёс я между делом, – Долго нам ещё идти?

Ли Си повернул голову и ухмыльнулся. Несколько секунд он молчал. Я уже решил, что ответа не будет. У сильных людей встречалась неприятная привычка считать обычный вопрос посягательством на их величие.

Затем он поднял руку и указал вверх.

– Мы уже пришли.

Я проследил за его пальцем.

Сначала увидел только пустое небо. Потом заметил крошечную тёмную точку далеко впереди и выше облачного слоя. Она казалась пятном на белёсом своде, слишком неподвижным для птицы и слишком ровным для обломка пространства.

Я прищурился, усилил зрение Ци и наконец понял, на что смотрю.

В небе парил остров. Он находился так высоко, что расстояние обманывало размер. Тёмная точка медленно выросла в огромную каменную массу, зависшую над равниной без опоры. Нижняя часть острова сужалась книзу, напоминая перевёрнутую гору. Из неё торчали длинные пласты чёрного камня и окаменевшие корни, уходившие в пустоту. Некоторые обломки отделились от основания, однако не падали. Они плавали вокруг острова по широкому кругу, будто продолжали подчиняться давно разрушенной земле.

Над краем виднелись деревья. Их кроны складывались в тёмно-зелёную полосу. Между стволами поднимались остатки башен, арки и покосившиеся крыши павильонов. С одного склона стекал серебристый водопад. Вода падала всего несколько десятков чжанов, затем распадалась на туман и возвращалась вверх тонкими струями, словно остров не желал терять ни капли.

Вокруг него медленно вращалось кольцо облаков, и я невольно остановился.

За весь путь через Мир Меча мне довелось увидеть мёртвый город, реку жидкого света, лес с хищными лианами, равнины из обломанных клинков и пустыню, где под песком жили насекомые, способные за секунды оставить от культиватора чистый скелет. Мир давно доказал, что здравый смысл здесь не пользовался уважением.

И всё же парящий остров заставил меня несколько вдохов просто смотреть вверх.

– Впечатляет, – сказал Ли Си.

Он говорил с лёгкой насмешкой. Сам остров не вызвал у него даже тени удивления.

Я перевёл взгляд на его лицо. Ли Си заметил это, но объяснять ничего не стал.

Вот только его спокойствие говорило слишком много. Он знал, что увидит. Возможно, не представлял точное место острова без компаса, однако само зрелище было ему знакомо.

Оставался вопрос, на который я пока не видел ответа.

Путь в Мир Меча оставался закрытым много лет. Во время нынешнего открытия он летел из другой области и явно потратил немало времени, чтобы добраться до меня. Даже если в Мире Меча существовали другие парящие острова, я не встретил ни одного за весь месяц дороги. Подобное зрелище должно было вызвать хотя бы интерес у человека, увидевшего его впервые.

Ли Си смотрел на остров так, как человек смотрит на знакомые ворота.

Я запомнил это и не задал вопроса.

Пока он считал меня слабым, осторожным и умеренно умным мальчишкой, у меня оставалось преимущество. Иногда полезнее заметить чужую тайну и позволить владельцу поверить, что она прошла мимо тебя.

Мы поднялись в воздух. Ши Юэ принял форму меча под моими ногами. Ли Си встал на свой узкий кровавый клинок. На этот раз он летел сбоку, а не за спиной, словно после боя решил, что я хотя бы временно заслужил право не ожидать удара между лопаток каждую секунду.

Подъём занял дольше, чем казалось снизу. Остров рос перед нами, закрывая всё большую часть неба. Воздух становился холоднее, зато духовная Ци сгущалась. Она стекала с каменных уступов медленными волнами, собиралась вокруг корней и мерцала в облачном кольце.

Когда мы приблизились к основанию, я увидел глубокие рассечения на чёрном камне. Они шли через весь остров прямыми линиями. Некоторые были шириной с городскую улицу. Когда-то сюда ударило нечто настолько сильное, что висящая в небе гора едва не раскололась, но всё же сохранила форму.

Ши Юэ обогнул один из плавающих обломков. На его поверхности росла трава, а в трещине стояла маленькая каменная статуя без головы. Мне очень хотелось узнать, кто поставил её на куске скалы, который теперь веками кружил вокруг острова. Ещё сильнее хотелось не проверять, оживёт ли она, если подлететь ближе.

Мы поднялись над краем. Верхняя часть острова оказалась широкой долиной, окружённой невысокими скалами. Большую её часть занимал лес. Деревья здесь росли странные: прямые серебристые стволы, тёмные листья, на которых блестели капли воды. Между ними проходила мощёная дорога. Корни подняли плиты, трава заполнила швы, но направление сохранилось.

Дорога вела к центру острова. На невысоком холме там стоял древний комплекс павильонов. Внешние стены частично обрушились. Несколько крыш провалились. Центральный зал уцелел лучше остальных: широкие ступени, колонны из серого нефрита и тяжёлые двери, покрытые узорами облаков. Позади него поднималась одинокая башня. Верхняя половина отсутствовала, словно её срезали одним ударом.

Ни зверей, ни людей поблизости я не почувствовал, но отсутствие живых аур здесь едва ли могло успокоить.

Мы приземлились на площадке перед внешними воротами. Ши Юэ сразу вернулся в рукав. Кровавый меч Ли Си уменьшился и завис у него за спиной.

Он оглядел разрушенный комплекс, затем повернулся ко мне.

– Ты выполнил свою часть сделки.

– Старший слишком добр. Я лишь летел куда вы скажете.

– Именно это мне и требовалось.

Он произнёс слова спокойно, и от них мне стало неуютно.

Ли Си продолжил:

– Теперь я выполню свою часть. Это дело чести. В моём роду всегда соблюдали условия заключённых сделок.

По спине прошёл озноб. Я охотнее поверил бы, что весь его род состоял из демонов, для которых точное исполнение сделки служило самым изысканным способом обмана. Возможно, они действительно выполняли каждое обещание. Просто человек обнаруживал настоящую цену тогда, когда благодарить было уже поздно.

– Пилюлю старший уже передал, – напомнил я. – Этого более чем достаточно. Путь оказался спокойнее, чем мог бы, а я почти не потратил времени.

Ли Си посмотрел на туши огненных волков, оставшиеся далеко внизу, хотя увидеть их отсюда было невозможно.

– Спокойнее?

– Всё относительно.

– Я обещал помочь тебе подняться до Заложения Основы.

– Старший говорил это в широком смысле. Великолепная пилюля уже значительно повысила мои шансы. Я не посмею отнимать ваше время, особенно после тяжёлой раны.

Получилось вежливо. Почти убедительно. Я вложил в голос ровно столько заботы, чтобы она могла сойти за уважение, и ровно столько скромности, чтобы не выглядеть человеком, который отчаянно пытается избавиться от благодетеля.

Потому что второе было гораздо ближе к правде.

Ли Си усмехнулся.

– Я всегда выполняю условия сделки. – повторил он.

Вот ублюдок! Дай уже сбежать от тебя подальше!

Это я в мыслях подумал. А сказал совсем другое.

– Как пожелает старший, – улыбнулся я.

После этого он прошёл через ворота.

Я задержался на месте на один вдох, затем последовал за ним.

Избавиться от его помощи не получится. Он хотел увидеть мой прорыв и не собирался довольствоваться обещанием, что я когда-нибудь попробую. После каждого его слова становилось яснее: моя стадия культивации входила в его планы.

Зачем ему понадобился человек на Заложении Основы, я пока не понимал.

Ответ наверняка находился где-то на острове. Возможно, за нефритовыми дверями центрального зала. Возможно, в том месте, куда Ли Си отправит меня первым, чтобы проверить древнюю ловушку собственным телом.

Мы остановились во внутреннем дворе. Каменные плиты сохранились почти идеально. В центре стоял круглый бассейн с прозрачной водой, хотя ни одного источника рядом не было. По краям двора росли четыре дерева. Их ветви переплетались над площадкой, создавая естественный навес.

Духовная Ци здесь была плотнее, чем у входа. Она собиралась над бассейном и медленно расходилась по двору. Для культивации место подходило великолепно.

Ли Си провёл ладонью по воздуху, словно проверяя течение энергии, и удовлетворённо кивнул.

Затем он снял с пояса пространственный мешочек и первым достал нефритовую подушку.

Выглядела она почти скромно: прямоугольный брусок бледно-зелёного нефрита, чуть изогнутый посередине. По бокам шли семь тонких золотых линий. Внутри материала медленно двигался туман, и при каждом его обороте окружающая Ци едва заметно тянулась к подушке.

Я узнал принцип артефакта прежде, чем Ли Си успел объяснить.

Подобные сокровища ставили под голову или за спину во время медитации. Формации внутри нефрита успокаивали духовное восприятие, выравнивали дыхание и собирали рассеянную Ци вокруг тела. Дешёвые варианты давали прибавку в несколько процентов. Хорошие могли ускорить культивацию на треть и стоили столько, сколько небольшой клан зарабатывал за год.

Эта подушка принадлежала к совсем иной категории.

– Она увеличивает скорость культивации примерно в пять раз, – сказал Ли Си. – Здесь эффект может оказаться даже выше. Местная Ци достаточно плотная.

Я посмотрел на него, затем снова на подушку.

Пять раз – такой артефакт стоил бы не меньше ста тысяч Камней Духа. Скорее всего, намного больше. В открытой продаже он мог вообще не появиться. Богатые кланы покупают вещи такого уровня до того, как торговец успевает придумать красивое название и выставить их на витрину.

Ли Си положил подушку у края бассейна и снова опустил руку в мешочек.

На свет появилась длинная деревянная коробка. Внутри лежали палочки благовоний, каждая толщиной с тонкую кисть. Их тёмно-серые поверхности покрывали серебряные крапинки.

Даже закрытая коробка источала едва заметный аромат. Мысли становились тише, а духовное восприятие – яснее.

– Благовония Тихого Неба, – пояснил Ли Си. – Одна палочка горит шесть часов. Они подавляют внутренние колебания и помогают удерживать образ Основы.

Я знал это название. Одна такая палочка стоила дороже хорошего защитного артефакта Концентрации Ци. Некоторые наследники великих кланов использовали их во время важных прорывов. Обычный ученик мог увидеть подобное благовоние разве что издалека, когда наставник решал показать, насколько по-разному Небо относится к людям с разными семьями.

В коробке лежало двенадцать палочек. Следом появились пилюли.

Три нефритовых флакона второго ранга. Ли Си открыл их по очереди, и над горлышками поднялся чистый лекарственный аромат. В первом находились пилюли для наполнения даньтяня. Во втором – для укрепления меридианов под давлением. Третий содержал тёмно-синие пилюли, стабилизирующие духовное восприятие во время формирования Основы.

Ни в одной я не почувствовал заметных примесей.

Я был алхимиком. Не великим мастером, однако достаточно опытным, чтобы оценить качество. Каждая из этих пилюль требовала редких ингредиентов, хорошей печи и алхимика, который не испортит половину свойств ради красивой поверхности. Их суммарная цена легко переваливала за несколько сотен тысяч.

Ли Си продолжал выкладывать вещи. Последними стали шесть досок из тёмного дерева. Длина каждой достигала локтя, ширина – двух ладоней. На поверхности были вырезаны тысячи тонких каналов, соединённых медными нитями. Когда он расположил доски вокруг нефритовой подушки, узоры отозвались друг на друга, и над площадкой возникло слабое давление.

Я выпустил крошечную нить Ци. Она попыталась рассеяться, но ближайшая доска подхватила её, провела по каналам и мягко вернула к центру.

– Они помогут с контролем, – сказал Ли Си. – Во время прорыва твоя Ци будет стремиться выйти из подчинения. Доски удержат её в пределах малого круга и позволят повторно использовать часть потока, который ты обычно теряешь.

Я молчал, мысленно складывая стоимость.

Нефритовая подушка. Двенадцать палочек Благовония Тихого Неба. Три флакона почти чистых пилюль второго ранга. Комплект досок, способных удерживать и возвращать рассеянную Ци. Если покупать всё по отдельности, торговаться до хрипоты и иметь связи среди мастеров, итоговая стоимость всё равно приблизилась бы к миллиону Камней Духа.

Возможно, цена даже превысила бы его. Передо мной лежало состояние, ради которого некоторые секты согласились бы забыть о праведности и перебить друг друга за одну ночь.

И всё это принёс один человек. Ещё сильнее настораживало его намерение позволить мне использовать сокровища ради прорыва.

Щедрость такого масштаба не успокаивала. Она превращалась в предупреждение. Ли Си нуждался в моём Заложении Основы настолько сильно, что миллион Камней Духа казался ему приемлемой расходной статьёй.

Я посмотрел на центральный зал за его спиной. Серые нефритовые двери оставались закрытыми, и узоры облаков на них казались слишком отчётливыми в неподвижном воздухе.

– Старший, – медленно произнёс я, – Ваша семья действительно любит выполнять сделки.

Ли Си заметил мой взгляд и усмехнулся.

– Теперь я понимаю, почему ты так удивлён. У меня богатая семья. Я могу себе это позволить.

Будто речь шла о лишнем мешочке Камней Духа, а не о сокровищах, способных изменить судьбу талантливого культиватора.

На моих губах появилась лёгкая усмешка. Спорить я не стал. Сокровища были настоящими. Их действие я понимал, явных ловушек пока не чувствовал, а отказаться от такого шанса лишь из-за страха означало бы предать всё, ради чего я добрался сюда.

К тому же мне самому стало интересно.

Передо мной лежали редчайшие средства, роскошь богатого рода и почти миллион Камней Духа, превращённый в один прорыв. Против этого богатства стоял мой ужасный Корень Духа, годами пожиравший ресурсы и сопротивлявшийся каждому шагу так, будто видел в моей культивации личное оскорбление.

Мне стало искренне любопытно, кто из них окажется сильнее.