Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 62

– Убейте меня, и вы никогда не сможете вырваться из этого маленького мирка и увидеть настоящую реальность!

Мои слова разошлись над разрушенным мостом и стихли.

Никто не двинулся.

Мастера Заложения Основы, ещё несколько мгновений назад готовые закончить всё одним ударом, смотрели на меня с настороженностью. Один медленно опустил меч. Другой повернул голову к Королеве Шипов, ожидая приказа.

Я продолжал стоять с поднятыми руками.

Бок болел при каждом вдохе. Левая рука почти не слушалась. Ци в даньтяне оставалось столько, что её хватило бы на одну слабую Длань Небес или несколько Стрел Душ. Оба варианта могли только убедить собравшихся убить меня быстрее.

Королева Шипов смотрела молча.

Её лицо изменилось.

Лёгкая насмешка исчезла, уступив место чему-то, что я сначала принял за удивление. Затем уголки её губ дрогнули. Женщина прикрыла рот пальцами, словно пыталась сдержать неожиданную улыбку.

Не получилось.

Она рассмеялась.

Сначала тихо.

Потом громче.

Её смех разнёсся над ущельем, отразился от скал и смешался с далёким грохотом продолжающейся войны. Мастера Кровавой Розы переглянулись. Некоторые улыбнулись вместе с ней, хотя явно не понимали причины. Остальные сохраняли неподвижность людей, давно привыкших к переменам настроения своей предводительницы.

Королева смеялась всё сильнее.

На её глазах выступили слёзы.

– Небеса… – наконец произнесла она, переводя дыхание. – Небеса бывают удивительно жестоки.

Я не ответил.

Она снова посмотрела на меня и покачала головой, всё ещё улыбаясь.

– Если бы Вэй Шань знал, кого отправил прямо ко мне… – новый приступ смеха не позволил ей закончить сразу. – Боюсь, его Дао разорвалось бы от одного осознания.

Мне было трудно разделить её веселье.

По крайней мере, пока вокруг лежали десятки трупов, сама она могла убить меня движением пальца, а смысл её слов оставался неприятно туманным.

Королева Шипов смеялась ещё несколько мгновений, затем внезапно успокоилась. Улыбка осталась, но взгляд стал совершенно ясным.

Слишком резкая перемена.

Я окончательно убедился, что с головой у неё всё обстояло не идеально.

Впрочем, человек, проживший неизвестное количество лет на Скрытом Этаже, столетиями воюющий с одним и тем же стариком, имел право накопить несколько странностей. Главное, чтобы среди них не оказалось привычки медленно разбирать пленников на части.

Я рискнул сказать правду и, судя по реакции, не ошибся.

В интересах Королевы Шипов я пока не был уверен. Зато теперь стало очевидно другое: Вэй Шань действительно хотел покинуть Скрытый Этаж.

История с башней, Мечевым Истоком и столетней обороной могла быть ложью. Его желание вернуться во внешний мир – нет.

Королева Шипов подошла ближе.

– Где ключ?

– Спрятан.

– Это я уже слышала.

– Тогда старшая понимает, что мне невыгодно говорить. Если я скажу, где ключ – сразу умру.

Она чуть склонила голову.

– Ты всё ещё пытаешься торговаться?

– Я пытаюсь прожить ещё хотя бы час.

– Разумная цель.

Ответ не успокоил.

Я бросил быстрый взгляд в сторону Лань Юэ.

Женщина на стадии Заложения Основы уже остановила кровь и наложила несколько печатей на повреждённые меридианы. Лань Юэ лежала без сознания на широком красном полотне, которое парило в воздухе в нескольких шагах над мостом. Её дыхание оставалось слабым, но ровным.

Жить будет.

По крайней мере, если её собственные люди не решат, что поражение Чёрной Розы заслуживает наказания.

Королева заметила направление моего взгляда.

– Ты её знаешь? – спросила она.

Впутывать ее в это я не хотел. Я от этого не получу никакой выгоды.

– Она чрезвычайно красива. – сказал я чистую правду.

Только причина моего беспокойства была совсем не в этом.

– Что теперь будет? – спросил я, возвращая разговор к более важной теме.

– Теперь мы поговорим.

Королева протянула руку.

Багровая Ци сомкнулась вокруг моего тела раньше, чем я успел отступить. Давление оказалось мягким, почти бережным, однако полностью лишило возможности двигаться. Ноги оторвались от камней.

– Старшая могла просто попросить меня следовать за вами.

– Могла.

– И всё же решила связать.

– Мне так спокойнее.

Какая честная.

Я даже почти оценил.

Королева поднялась в воздух, увлекая меня за собой. Её люди остались у Разбитого Моста. Несколько мастеров собирали тела погибших Кровавой Розы, остальные разрушали опорные столбы защитного узла. Один удар ладони превратил волчью голову на ближайшей колонне в пыль. Бело-синие линии под мостом вспыхнули, дёрнулись и начали гаснуть.

Лань Юэ унесли в противоположную сторону.

Я следил за красным полотном, пока оно не исчезло за скалами.

Затем Королева Шипов ускорилась.

Полёт мастера Формирования Ядра снова напомнил мне, насколько мало мои представления о скорости значат для настоящих сильных культиваторов. Мир растянулся вокруг в багрово-серые полосы. Разрушенный мост, горы и войска исчезли за спиной почти одновременно.

Ветер нас не касался. Королева окружила нас тонким слоем Ци, внутри которого сохранялись спокойный воздух и тишина.

Я судорожно обдумывал положение.

Жизнь удалось продлить.

Это уже достижение.

Ключ находился в Мире Жемчужины. Добраться до него без моего согласия они не смогут. По крайней мере, я на это надеялся. Королева Шипов могла попытаться прочитать память, повредить душу, использовать яды или передать меня специалисту, способному убедительно объяснить, почему добровольное сотрудничество приятнее.

Лгать о местонахождении ключа было бессмысленно.

Отдать его сразу – ещё глупее.

Пока он спрятан, я нужен живым.

Следовало убедить её, что пользоваться ключом могу только я. Желательно сделать это до того, как она решит проверить утверждение опытным путём.

Я осторожно направил часть внимания к Ши Юэ.

Слизень оставался в моей тени. Багровая сила Королевы не вытолкнула его и, похоже, вообще не заметила. Ши Юэ передал тревогу, за которой скрывалась готовность действовать.

Впрочем, к счастью, он не смел действовать без моего приказа. Понимал разницу в силах.

В крайнем случае у меня оставались Жемчужина и его способность перемещаться через тени. Плохо изученная, опасная и почти наверняка бесполезная против мастера Ядра, но само наличие последней возможности немного помогало думать.

Королева Шипов летела молча.

Внизу проносились тёмные леса, руины и реки красноватого света. Мы давно удалились от поля сражения, когда она неожиданно спросила:

– Из какой ты секты?

Я не сразу понял вопрос.

– Что?

– Ты сказал, что пришёл из внешнего мира. К какой секте принадлежишь?

На Скрытом Этаже существовали две школы. Небесные Волки и Кровавая Роза. Местные ученики называли друг друга сородичами, воевали армиями и, похоже, вообще не использовали привычного деления на великие секты, малые секты и кланы.

Она же спросила именно о секте.

– Облачного Меча, – ответил я после короткой паузы.

Королева посмотрела на меня.

Улыбка на её лице стала тоньше.

– Секта Облачного Меча всё ещё существует?

– Существует.

– И, полагаю, процветает.

– Она входит в девять Великих сект страны Джао.

– Девять…

Она произнесла число с лёгкой неприязнью.

– Из всех великих сект меньше всего я желала процветания именно Облачному Мечу.

– У старшей были с ними разногласия?

– Разногласия, – повторила она, и хмыкнула. – Это еще мягко сказано.

Продолжать расспросы я не стал.

Сильные культиваторы редко любили, когда слабый человек без приглашения копался в их прошлом. Особенно если это прошлое включало секту, которую они явно ненавидели.

Некоторое время Королева молчала.

Её взгляд скользил по земле далеко внизу, но я видел, что мыслями она находилась в другом месте. В пальцах правой руки появилось слабое напряжение, исчезло и снова вернулось.

Она колебалась.

Это само по себе удивляло.

Наконец женщина спросила:

– Что стало с сектой Кровавого Инь-Янь?

Теперь замолчал я.

Название было знакомым.

Секта Кровавого Инь-Янь входила в число древних еретических сил. Подробностей я знал немного. Великие секты не слишком любили сохранять историю врагов, если эту историю нельзя было использовать для собственного прославления.

В официальных хрониках еретики выглядели чудовищами, которых праведный альянс уничтожил ради спасения страны Джао. Одиннадцать демонических сект исчезли одна за другой. Одни были вырезаны полностью, другие ушли в подполье или сменили имена.

Секта Кровавого Инь-Янь относилась к первым.

По крайней мере, так говорили записи.

Я посмотрел на Королеву Шипов.

Случайный человек не стал бы спрашивать о секте, уничтоженной столетия назад. Тем более таким голосом.

Значит, передо мной находилась не просто правительница одной из местных школ.

Она имела прямое отношение к внешнему миру.

И, вероятно, к самим еретикам.

Стоило ли говорить правду?

Можно было ответить, что не знаю. Это звучало правдоподобно: молодой ученик Облачного Меча не обязан разбираться в истории уничтоженных демонических сил.

Однако если она действительно происходила оттуда, ложь раскроется при первом же разговоре с Лань Юэ или кем-то другим из новых прибывших. После этого доверия не останется совсем.

Королева Шипов обладала силой, рядом с которой мои способы защиты выглядели плохо продуманной шуткой.

Я решил не усложнять.

– Секта Кровавого Инь-Янь была уничтожена.

Её лицо осталось спокойным.

– Когда?

– Около пятисот лет назад. Праведные секты заключили союз против еретических сил. Насколько мне известно, Кровавый Инь-Янь уничтожили почти полностью. Если кто-то и выжил, то они скрылись или присоединились к другим сектам.

Королева тихо хмыкнула.

Звук мог показаться равнодушным, но в нём всё равно слышалось разочарование.

И что-то похожее на старую обиду, которая слишком долго пролежала внутри, чтобы теперь проявиться обычной болью.

Она отвернулась.

– Значит, у меня стало ещё меньше причин возвращаться.

Я почувствовал, как все мысли одновременно остановились.

Возвращаться.

Она сказала именно так.

Королева Шипов поняла свою оговорку. Повернула голову и встретила мой взгляд.

Несколько мгновений мы молчали.

Потом она усмехнулась.

– Ты слишком заметно думаешь.

– Обычно мне удаётся лучше.

– Обычно рядом с тобой нет человека, способного видеть, как меняется твоя душа.

Прекрасно.

Ещё одна причина держать мысли под контролем, находясь рядом с мастерами Формирования Ядра.

Ну и да, хорошо, что я не солгал.

– Старшая пришла из внешнего мира, – произнёс я.

Скрывать вывод уже не имело смысла.

Вместо ответа она достала из пространственного мешочка жетон.

Он был сделан из тёмно-красного нефрита, почти чёрного по краям. В центре находился круг, разделённый волнистой линией на две части. Одна половина сияла багровым, другая поглощала свет. По поверхности проходили древние пространственные знаки.

Даже сейчас от жетона исходила слабая пульсация, похожая на ту, которую я чувствовал от жетона-телепортации.

Хотя этот жетон отличался от обычных, и явно был не одноразовым.

– Когда девять Великих сект начали охоту на еретиков, я украла один из Пропусков в Мир Меча у Предков, – сказала Королева Шипов.

Она провела пальцем по краю жетона.

– И вошли сюда?

– Бежала сюда, – поправила она. – К тому моменту несколько опорных залов нашей секты уже пали. Ученики Облачного Меча приближались с востока, Секта Небесного Колокола перекрыла север, а остальные ждали, кому достанутся наши хранилища после победы.

В её голосе не было ни жалости к погибшим, ни попытки оправдаться.

Только холодная память.

– Я находилась на стадии Заложения Основы. Обычный Мир Меча меня не принял. Пространственная сила пропуска выбросила меня сюда, на Скрытый Этаж.

– И с тех пор старшая живёт здесь?

– С тех самых пор.

Она убрала жетон.

У меня внутри что-то неприятно сдвинулось.

Пятьсот лет.

Чистка еретических сект произошла примерно пять столетий назад. Мастер Формирования Ядра обычно жил около трёхсот лет. Сильные практики, использующие редкие пилюли, техники долголетия и особые сокровища, могли протянуть четыреста. Возможно, кто-то доживал до пятисот, если ему очень везло и он тратил на продление жизни состояние целой школы.

Королева Шипов вошла сюда на стадии Заложения Основы.

Сейчас она находилась на вершине Формирования Ядра.

Если снаружи прошло пятьсот лет, она уже существовала дольше обычного предела.

Но это была ещё самая небольшая странность.

В Мире Меча время якобы текло в десятки раз быстрее. Снаружи проходило десять дней, внутри – около года. Именно так говорили старейшины. Именно поэтому ученикам давали возможность провести здесь долгие месяцы, хотя внешнее испытание занимало считаные дни.

Если со времени уничтожения Кровавого Инь-Янь во внешнем мире прошло пятьсот лет, на Скрытом Этаже должны были пройти тысячи, возможно, десятки тысяч лет.

Ни один культиватор Формирования Ядра не способен прожить столько.

Даже Предок стадии Зародыша вряд ли перенёс бы подобный срок.

Я посмотрел на женщину рядом.

Она выглядела молодой. Да, внешность культиватора ничего не доказывала. Можно сохранить лицо двадцатилетнего человека до глубокой старости. Но её жизненная сила оставалась мощной. В ней не чувствовалось увядания, которое невозможно полностью скрыть даже редкими техниками.

Значит, сведения о времени были ложью.

Или, по крайней мере, сильно искажённой версией правды.

Время в Мире Меча не просто шло быстрее.

Возможно, оно двигалось по-разному в отдельных слоях.

Возможно, Скрытый Этаж вообще не подчинялся течению внешнего мира.

А может, перенос забрасывал людей сюда не только в другое место, но и в другой момент.

В памяти всплыло лицо Лань Юэ.

Она вошла в Мир Меча за день до меня. Я сам уступил ей жетон и видел, как формация переноса окружила её тело. Между её уходом и моим собственным перемещением прошло совсем немного времени.

На Скрытом Этаже Лань Юэ уже была Чёрной Розой.

Её знали Небесные Волки. Вэй Шань говорил о ней как об опасном противнике, чьи способности давно изучают. Она командовала отрядом, имела положение в Школе Кровавой Розы и сражалась так, будто провела здесь далеко не один месяц.

Это невозможно объяснить обычным ускорением времени.

Если Лань Юэ вошла лишь немного раньше меня, для неё могли пройти недели или месяцы. Точно не годы, достаточные для того, чтобы стать известной фигурой столетней войны.

Значит, нас перенесло в разные времена.

Или сама последовательность событий здесь не совпадала с внешней.

Ключ-карта привела меня на Скрытый Этаж, но не обязательно в то же время, куда попала Лань Юэ.

Я почувствовал холод, не связанный с полётом.

Если это правда, возвращение через ключ могло привести куда угодно.

Через десять дней после входа.

Через год.

Через несколько столетий.

Возможно, секты Облачного Меча уже не существовало в том времени, куда откроется выход.

Королева Шипов заметила моё выражение.

– Ты снова слишком громко думаешь.

– Пытаюсь понять, сколько времени здесь прошло.

– Какая разница?

– Довольно большая, если я собираюсь вернуться туда, откуда пришёл.

– Для тебя, возможно.

Она отвернулась к горизонту.

– Для меня это больше не важно. Мне нравится этот мир.

Я несколько мгновений молчал.

– Здесь идёт бесконечная война.

– Во внешнем мире тоже шла война. Только там люди называли её очищением, правосудием и защитой праведного пути.

С этим спорить было трудно.

Королева продолжила:

– Здесь никто не скрывает своих желаний за красивыми словами. Небесные Волки хотят власти. Кровавая Роза хочет уничтожить их. Я хочу получить своё. Вэй Шань хочет покинуть этот мир и начать новые завоевания. Всё достаточно честно.

– Старшая сказала, что не хочет возвращаться.

– Не хочу.

– Тогда зачем вам ключ?

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.

– Я не говорила, что он мне не нужен. Возможность открыть дверь ценна даже для того, кто пока не собирается через неё проходить.

Разумно.

И крайне неприятно для владельца ключа.

– Кроме того, – добавила она, – Этот мир понравится мне ещё больше, когда Вэй Шань вернёт то, что украл.

Вот оно.

Настоящая причина войны.

Мечевой Исток оказался лишь удобной историей для молодых учеников. Королева Шипов не стремилась захватить башню ради культивации меча. Ей требовалось нечто, что Вэй Шань хранил или прятал внутри своих владений.

Она не назвала предмет.

Я не стал спрашивать прямо. Если захочет, расскажет сама. Если не захочет, вопрос только покажет лишнее любопытство.

В голове возникло другое подозрение.

Гораздо неприятнее.

– Старшая может отдать меня Вэй Шаню, – сказал я. – Меня и ключ. В обмен на то, что он у вас забрал.

Я не предлагал ей это сделать, а лишь озвучил то, что было у нее в голове.

Королева улыбнулась.

– Хорошая сделка.

Я почувствовал, как Ши Юэ напрягся в тени.

– Рад, что старшая оценила предложение, – произнёс я. – Я, правда, надеялся услышать отказ.

– Почему?

– Потому что в этой сделке я являюсь одной из вещей.

Она рассмеялась.

На этот раз спокойнее.

– Твоя жизнь действительно стоит меньше того, что хранит Вэй Шань.

Ободряюще.

Королева выдержала паузу, наблюдая за моим лицом.

– Однако моя ненависть к нему слишком сильна.

– Значит, сделки не будет?

– Я не отдам Вэй Шаню то, чего он хочет. Даже если взамен получу утраченное.

В её голосе появилось нечто тяжёлое.

Это была личная ненависть.

Древняя, терпеливая и настолько глубокая, что человек готов отказаться от собственной цели, лишь бы враг не получил желаемого.

Между Королевой Шипов и Вэй Шанем происходило нечто большее, чем борьба двух школ.

Гадать вслух я не собирался.

Никогда не стоит спрашивать могущественную женщину, не воюет ли она сто лет из-за неудачных отношений. Даже если вероятность велика, польза от верного ответа всё равно меньше риска.

Мы начали снижаться.

Впереди показалась горная долина. На её склонах стояли тёмные павильоны, соединённые красными мостами. В центре возвышался дворец, похожий на раскрытый цветок. Огромные чёрные лепестки служили крышами, а между ними струился багровый свет.

Школа Кровавой Розы.

Королева не направилась к центральному дворцу. Она остановилась на высоте нескольких сотен чжанов над долиной и повернулась ко мне.

Багровая сила, удерживавшая тело, ослабла. Я снова смог двигать руками.

– Совсем скоро я сокрушу Вэй Шаня, – сказала она.

Уверенность в её голосе не оставляла места сомнениям.

– Старшая так уверена?

– Он ранен сильнее, чем показал. Несколько его людей выполняют мои приказы, хотя сами пока этого не знают. Следующий бой станет последним.

Я вспомнил Цао Жэня.

Возможно, приказ убить Бай Линя действительно исходил от Вэй Шаня. Возможно, Королева заранее знала об этом и просто позволила плану развиваться, чтобы получить меня.

Слишком много уровней обмана.

Я начинал скучать по временам, когда главной угрозой был Фан Цзюнь с несколькими прислужниками.

– После победы я позволю тебе уйти, – продолжила Королева Шипов.

– Вместе с ключом?

– Если выполнишь одно поручение.

Разумеется.

Свобода без поручения, услуги, долга или смертельно опасной проверки была бы слишком простой для моего пути.

– Что нужно сделать?

Королева посмотрела на далёкую башню.

Отсюда её почти не было видно. Только тонкая тёмная линия поднималась над несколькими горными хребтами, окружённая бледными кольцами защитных формаций.

– Ты уже входил внутрь, – сказала она. – Вэй Шань провёл тебя через внешние барьеры. Ты видел лестницы, внутренние залы и последний этаж.

– Видел.

– На тебе остался его Плащ Пустого Следа. У тебя есть способности, которые он не успел изучить. И, судя по тому, как ты справился с Лань Юэ, среди практиков Концентрации Ци мало тех, кто способен тебя остановить.

– Старшая слишком высоко меня оценивает.

– Я видела поле после вашего боя.

– Тогда старшая должна была заметить и моё состояние.

– Выживешь.

Очень убедительная медицинская оценка.

Королева Шипов подняла руку и указала на башню.

– Ты войдёшь туда.

Я молчал.

Она продолжила:

– Поднимешься на последний этаж.

Неприятное ощущение внутри усилилось.

– И уничтожишь Мечевой Исток.

Несколько мгновений я смотрел на неё, ожидая, что последует объяснение.

Его не было.

Где-то далеко прогремел новый удар мастеров Формирования Ядра. Над горизонтом поднялась бело-синяя вспышка, похожая на волчий клык.

Башня окружена формациями, стражами Заложения Основы и, вероятно, как минимум одним мастером Ядра.

Мечевой Исток представлял собой бассейн энергии, которую собирали неизвестное количество лет. Одно неосторожное движение рядом с ним могло разрезать лёгкие изнутри.

Я же должен был проникнуть в башню и каким-то образом уничтожить то, что целая школа охраняла больше столетия.

Королева Шипов ждала ответа.

Я посмотрел на неё и понял, что несколько минут назад ошибался.

Мне удалось продлить жизнь не потому, что я нашёл выход.

Я просто сменил человека, который собирался использовать меня перед смертью.

* * *