Текст книги "Путь к бессмертию. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 59

Взгляд седого мужчины оставался на мне.

С высоты нескольких ли он едва ли мог различить трещину на маске, след крови на рукаве или то, как сильно мне хотелось исчезнуть в ближайшей тени. Однако давление его духовного восприятия лежало на плечах достаточно уверенно, чтобы отбросить последнюю надежду: обращался он именно ко мне.

Небесные Волки вокруг уже приходили в движение. Раненых уносили с поля, уцелевшие отряды собирались под знамёнами, несколько мастеров Заложения Основы устремились следом за отступающими противниками. Никто не обращал на одинокого ученика особого внимания.

Никто, кроме сильнейшего человека на поле.

Я поднял руку в почтительном приветствии.

– Этот младший приветствует Старейшину.

Седой мужчина опустился ниже. Бело-синий волк за его спиной постепенно растворился, превратившись в редкие полосы света. Когда между нами осталось несколько десятков шагов, он провёл рукой по воздуху. Под моими ногами возникла широкая полоса Ци, плотная, как стекло.

Ступив на неё, я почувствовал, как невидимая сила подняла меня над руинами.

Ши Юэ сидел в моей тени и сохранял удивительную неподвижность. После недавнего открытия способности он явно хотел продолжить исследование поля боя, где ещё лежали сотни бесхозных мешочков, но давление мастера Формирования Ядра оказалось убедительнее жадности.

Мы поднялись до высоты седого мужчины.

Вблизи следы недавнего боя выглядели серьёзнее. Левая сторона его одежды была рассечена, под тканью проступало тёмное пятно крови. На шее виднелся тонкий багровый порез, который не заживал, хотя вокруг раны постоянно двигалась бело-синяя Ци.

Та красавица не ушла без ответа.

Сам мужчина держался так, будто повреждения принадлежали кому-то другому.

Он осмотрел меня с головы до ног. Взгляд задержался на порезанном халате, маске и копье за спиной.

– Я видел конец твоего боя, – произнёс он. – Хорошая техника ладони. Не слишком похожа на наследие Небесных Волков, но на войне у каждого появляются собственные способы выживать.

В его голосе не слышалось подозрения. Скорее любопытство человека, который заметил среди тысяч учеников одного особенно полезного.

Это успокаивало лишь немного.

– Мне повезло получить несколько наставлений за пределами школы, – ответил я.

Самые ценные сокровища находятся на Скрытом Этаже – так, вроде, они говорили.

Значит, не будет ничего удивительного, если я нашел несколько техник и артефактов.

Он кивнул, принимая объяснение.

– Я, Вэй Шань, рад, что в нашей школе появился такой ученик. – сказал он.

Имя мне ничего не сказало, хотя по тому, как ближайшие культиваторы склоняли головы, когда проходили рядом, настоящий владелец моей одежды наверняка должен был его знать.

К счастью, изображать удивление или узнавание не потребовалось. Вэй Шань представился сам, словно привык разговаривать с молодыми учениками, которые видели его только издалека.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Вот теперь начиналось самое интересное.

Во время короткого осмотра чужого пространственного мешочка я обнаружил личный жетон. В условиях войны без такой вещи было бы трудно отличать своих учеников от людей, которые надели вражескую одежду.

Обычно на жетоне есть след Ци человека. И если кто-то, чье Ци отличается, попробует влить в жетон свою Ци – произойдет конфликт, и жетон расколется.

Однако у меня есть Ши Юэ – прожорливая слизь, которая с удовольствием полакомится в том числе и Ци. Ши Юэ очистил жетон от чужой Ци. Так что в моём случае жетон не справлялся со своей единственной задачей.

Я вынул из внутреннего кармана небольшую пластину из синеватого металла. На одной стороне был выгравирован волк с поднятой головой. На другой находились два имени, обозначение отряда и несколько мелких знаков, смысл которых я не успел разобрать.

Бай Линь.

Хорошее имя. Короткое, простое и теперь совершенно свободное.

Я влил в пластину тонкую нить Ци. Над металлом возникли два белых знака. Жетон подтверждал лишь записанные сведения и принадлежность к армии. Вероятно, подобные жетоны собирали после смерти и использовали для учёта потерь.

– Бай Линь, младший из третьего отряда Западного Клыка, – представился я и протянул жетон.

Вэй Шань бросил на него короткий взгляд, даже не взяв в руки.

– Бай Линь… – повторил он, вспоминая имя. – Значит, ты сын Бай Гэня? Как поживает этот старый лис?

Я сохранил спокойное выражение лица под маской.

Вопрос мог оказаться ловушкой.

Отец настоящего Бай Линя мог погибнуть десять лет назад. Мог лежать при смерти. Мог находиться рядом и командовать одним из отрядов. Если я сейчас радостно сообщу, что он прекрасно себя чувствует, разговор закончится быстрее, чем мне хотелось бы.

С другой стороны, Вэй Шань не видел причин подозревать подмену. Он сам вызвал ученика, чью личность считал установленной, и задавал обычный вопрос о знакомом человеке. Искать тайную проверку в каждой фразе было полезной привычкой, пока она не заставляла строить сложную интригу вокруг простой вежливости.

Вероятность того, что это ловушка – около 10%. Поэтому, я решил ответить опираясь на оставшиеся 90%.

– Благодарю старшего за заботу, – ответил я. – Последние вести от отца были спокойными. Он по-прежнему велит мне меньше думать о доме и больше заниматься своим долгом.

Ответ сообщал достаточно, чтобы прозвучать естественно, и почти ничего, что можно было проверить немедленно.

Вэй Шань тихо рассмеялся.

– На него похоже. Бай Гэнь всегда считал, что человек может отдыхать только после смерти. Даже тогда, подозреваю, он найдёт предка, которому потребуется помощь.

Значит, отец был жив или, по крайней мере, оставался живым при последней встрече Вэй Шаня с ним.

Первая опасность миновала.

– Передай ему, что я помню наш старый спор, – добавил седой мужчина. – Он поймёт.

Я поклонился.

– Обязательно передам.

Разумеется. Сразу после того, как найду Бай Гэня, объясню, почему ношу одежду его мёртвого сына, и попрошу не поднимать лишнего шума.

Вэй Шань снова посмотрел на поле боя.

– Ты хорошо держался против Чёрной Розы. Ученики твоего возраста редко способны заставить её отказаться от наступления.

Черная Роза… так вот значит как называют ту девчонку?

– Этот младший много тренировался.

– Одной тренировкой подобной силы не получить.

Он произнёс это спокойно. Я приготовился к новому вопросу, однако старик лишь положил ладонь на бороду и одобрительно кивнул.

– Нужны характер, ясный разум и готовность идти до конца. Всё это у тебя есть. Глядя на таких учеников, я понимаю, что наши годы не пропали напрасно. Когда-нибудь вы замените нас.

Слова звучали тепло.

Именно поэтому я им не доверял.

Вэй Шань видел меня впервые и уже говорил о будущем школы, долге поколения и высокой надежде, которую возлагал на мои плечи. Подобные речи редко произносили без цели. Сначала человеку объясняют, насколько он особенный. Потом сообщают, что особенным людям достаются особенные обязанности, среди которых почему-то часто встречаются самые опасные.

Внешне я выразил достойное воодушевление.

– Этот младший постарается оправдать доверие старшего.

– Хорошо.

Вэй Шань положил руку мне на плечо. Давление оказалось неожиданно тяжёлым.

– Пока молодое поколение Небесных Волков не склоняет головы перед врагом, наша школа будет стоять. Стены можно разрушить. Формирования можно истощить. Даже мастера Формирования Ядра однажды превращаются в прах. Наследие живёт в тех, кто готов принять его и продолжить путь. Помни это, Бай Линь. На войне человек сражается не ради одного дня. Он защищает право будущих поколений встретить следующий.

Какой пафосный бред. Меня чуть не стошнило от этой псевдо-философской пропаганды.

– Слова старшего откроют мне путь, – с почтением ответил я.

Внутри я проклинал крышу, на которой когда-то поскользнулся, деревню Ляньси, бессмертных секты Облачного Меча, Мир Меча, Ли Си, кристалл души, ключ-карту, Скрытый Этаж, настоящего Бай Линя и собственную привычку надевать одежду людей, которых только что убил.

Вся цепочка решений, ошибок и случайностей привела к тому, что теперь мастер Формирования Ядра рассказывал мне о будущем Небесных Волков.

Особенно неприятной была мысль, что речь могла закончиться поручением.

Вэй Шань убрал руку.

– Полетишь со мной.

Вот и оно.

– Для этого младшего большая честь.

Он поднял ладонь. Бело-синяя Ци окружила нас плотным коконом. Земля резко ушла вниз, руины слились в красно-серое пятно, и мир вокруг превратился в непрерывный поток света.

Я не почувствовал ускорения.

Тело оставалось неподвижным, ветер не касался одежды, дыхание не сбилось. За защитным слоем Вэй Шаня горы, равнины и разрушенные города исчезали за спиной с такой скоростью, что взгляд не успевал удержать ни одну деталь.

Ши Юэ в моей тени прижался плотнее.

Даже он оказался впечатлён.

Первые несколько мгновений я пытался определить направление. Затем попытался оценить скорость. После этого оставил обе затеи и сосредоточился на том, чтобы не выглядеть человеком, который готов рухнуть в обморок от страха.

Мы пересекли чёрную горную цепь. За ней промелькнул лес серебряных деревьев, затем долина с несколькими реками густого красного света. Вдали показался парящий остров, похожий на тот, где я оставил тело Ли Си, но через один вдох он уже исчез за горизонтом.

Я узнавал отдельные области.

Некоторые видел во время собственного путешествия по Миру Меча. Другие напоминали места, нанесённые на карту. Расстояние, на преодоление которого у обычных людей уйдет почти месяц, Вэй Шань пересёк за несколько минут.

При этом он не выглядел напряжённым.

Белая Ци двигалась вокруг тела ровно. Ранение на боку не мешало полёту. Он даже не сосредотачивался на направлении, словно мог пройти этот путь с закрытыми глазами.

Я вспомнил столкновение в небе и снова осознал пропасть между нами.

Во время боя с Ли Си мне пришлось использовать артефакты, печати, техники души, Метеоритную Длань и план, в котором одна ошибка означала смерть. Вэй Шань мог убить его просто чихнув.

До подобного уровня мне действительно было далеко.

Впереди поднялась башня.

Сначала она выглядела тонкой тёмной линией, упирающейся в багровое небо. По мере приближения размеры перестали укладываться в разумные представления. Основание занимало целый каменный остров посреди широкой долины. Стены уходили вверх на сотни чжанов. Этажи разделяли широкие выступы, похожие на городские площади, а вокруг верхушки вращались кольца бело-синего света.

Башню окружали три слоя стен.

Между ними располагались казармы, площадки для духовных зверей, арсеналы и десятки небольших укреплений. Над внешним кольцом висели сотни мечей, соединённых сияющими нитями. Каждый клинок являлся частью единой формации.

Даже с расстояния защитный барьер давил на духовное восприятие.

С боем внутрь не попасть.

Я понял это ещё до приземления.

У центральных ворот стояли шестеро стражников. Слабейший находился на начальной стадии Заложения Основы. Двое достигли средней стадии, а мужчина с длинным белым шрамом на лице приближался к поздней.

Увидев Вэй Шаня, они одновременно поклонились.

– Приветствуем Старейшину Вэя.

– Откройте проход, – приказал он.

Человек со шрамом поднял жетон. Остальные стражники коснулись каменных колонн по обе стороны ворот. Бело-синие линии пробежали по стенам, один участок барьера стал прозрачным и медленно разошёлся.

Мы прошли внутрь.

В тот же миг давление войны исчезло. Грохот далёких техник, крики и колебания красного пространства остались за формацией. Здесь воздух был холодным и удивительно чистым.

Вэй Шань опустился на широкую дорогу, ведущую к башне.

Я последовал рядом, стараясь запоминать всё: расстояния между постами, расположение формационных колонн, количество стражников, боковые проходы. Полезной информации оказалось мало. Защита строилась несколькими вложенными слоями, и даже если Ши Юэ сумеет проникнуть через тень одного из караульных, внутри его встретит новый барьер.

– Эта война началась больше ста лет назад, – произнёс Вэй Шань, не поворачивая головы. – Тогда Школа Кровавой Розы впервые попыталась взять башню.

Я молчал.

Старик явно не ожидал вопросов и продолжал сам.

– Поначалу они считали, что справятся за несколько месяцев. Королева Шипов привела лучших учеников и трёх старейшин. Они прорвали внешнюю стену, но не смогли пройти через вторую формацию. После этого война стала привычной частью нашей жизни. Год за годом мы увязли в кровавых междоусобицах. Граница двигалась, крепости переходили из рук в руки, а башня оставалась здесь.

– Значит, сегодня они снова проверяли защиту? – спросил я.

– Они всегда её проверяют.

Вэй Шань остановился у главных ворот башни. Створки были сделаны из тёмно-серого металла и покрыты тысячами мелких насечек. При ближайшем рассмотрении каждая насечка оказалась изображением меча.

– Им нужна эта башня, – сказал он. – Вернее, то, что хранится наверху.

Ворота открылись без прикосновения.

Мы вошли.

Первый этаж представлял собой огромный круглый зал. Вдоль стен располагались десятки закрытых комнат. В центре находилась формация переноса, однако Вэй Шань прошёл мимо неё к лестнице.

Подъём оказался долгим.

На нижних этажах встречались ученики Небесных Волков. Большинство находилось на стадии Заложения Основы. Кто-то сидел перед каменными плитами, покрытыми следами мечей. Другие отрабатывали техники в закрытых залах. Несколько человек несли на теле свежие порезы, хотя рядом не было противников.

На десятом этаже я почувствовал слабое покалывание в глазах.

На пятнадцатом начало щипать кожу.

Ещё выше каждый вдох стал неприятным. В воздухе присутствовали частицы чего-то острого. Они проникали в нос, касались горла и оставляли внутри лёгкие царапины. Защитная Ци сама собралась вокруг лёгких.

Вэй Шань заметил это.

На его лице появилась короткая усмешка.

– Чувствуешь?

– Да.

– Большинство учеников замечают только после двадцатого этажа.

Я не ответил. Показывать излишнюю чувствительность к духовной энергии могло быть полезно для образа талантливого Бай Линя. Главное, чтобы старик не решил проверить остальные особенности моего тела.

Чем выше мы поднимались, тем плотнее становилось давление. Воздух звенел. Иногда на стенах вспыхивали тонкие серебряные линии, хотя к камню никто не прикасался. Один такой след появился рядом с моей рукой и рассёк рукав на волосок.

Источник находился наверху.

Я чувствовал его всё яснее.

Огромная масса энергии, собранная в одном месте. В ней отсутствовала привычная мягкость стихийной Ци. Каждый поток сохранял собственное направление, словно бесчисленные клинки лежали рядом, не касаясь друг друга.

На последнем этаже лестница закончилась перед двустворчатыми дверями высотой в несколько чжанов. Их поверхность была совершенно гладкой. Единственным украшением служила вертикальная серебряная линия посередине.

Вэй Шань положил ладонь на дверь.

Знаки вспыхнули по всему коридору. Давление на мгновение усилилось, и на открытом участке моей шеи появилась тонкая царапина.

Старик посмотрел на кровь и усмехнулся.

– Хорошо. Очень хорошо.

Я не успел решить, что именно его порадовало.

Двери разошлись.

За ними находился огромный круглый зал.

В центре лежал бассейн.

Он занимал почти половину помещения, однако внутри не было воды. Серебристая энергия заполняла каменную чашу до самых краёв. Поверхность медленно колыхалась, и каждое движение рождало тонкий звон, похожий на соприкосновение тысяч клинков.

Мечевая Ци.

Сконцентрированная до состояния жидкости.

Я остановился у входа.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы в глазах появилась боль. Пространство над бассейном было покрыто тончайшими разрезами. Они возникали и исчезали без видимой причины. Некоторые проходили по каменному полу, оставляя царапины глубиной в палец. Другие растворялись в воздухе, не успев коснуться стен.

Я осторожно вдохнул.

В груди сразу закололо.

Мельчайшая частица мечевой Ци проникла вместе с воздухом и прошла по внутренней стороне лёгкого. Защитный слой остановил её, но ощущение осталось таким, будто я проглотил кусок заточенного металла.

Ши Юэ в моей тени шевельнулся.

От него пришёл сильный интерес.

Я перестал обращать на него внимание и сосредоточился на бассейне.

Энергия была опасной. Если войти туда без подготовки, тело разрежет изнутри раньше, чем человек успеет сделать первый круг культивации. Однако, все потоки подчинялись единой структуре. Они пересекались под точными углами, поддерживали давление друг друга и возвращались к центру.

Именно устойчивой структуры мне не хватало во время попытки заложить Основу.

Почти идеальная пилюля подготовила тело. Кровь пяти зверей укрепила и связала стихии. Меридианы выдерживали нагрузку. Даньтянь мог вместить новую силу. Всякий раз, когда я пытался создать основание, потоки расходились из-за отвратительного Корня Духа.

Эта Ци могла заставить их удержаться.

Мечевой поток не просил тело о согласии. Он прокладывал путь сам. Если впустить небольшое количество, выдержать давление и постепенно использовать его как внешний каркас, появлялся шанс собрать Основу вокруг единой оси.

Потребовалось бы время.

И невероятная осторожность.

Но с этой энергией я и правда смогу заложить Основу Духа!

Вэй Шань рассмеялся, увидев моё выражение.

– Впечатляет, правда?

– Я никогда не видел ничего подобного.

На этот раз лгать не пришлось.

Он подошёл к краю бассейна.

– Мы называем это Мечевым Истоком. Ци собиралась здесь ещё до начала войны. Возможно, она появилась в тот день, когда Небесный Клинок прорвал границы мира. Возможно, существовала раньше. Даже самые старые записи не дают ответа.

Вэй Шань поднял руку. Тонкая серебряная нить отделилась от поверхности бассейна и легла на его ладонь. Кожа не пострадала. Энергия обвилась вокруг пальцев, послушная, как ручная змея.

– Для мастеров Заложения Основы это лучшее место, чтобы закалить тело и постичь техники меча. Практики Формирования Ядра используют Исток, чтобы очищать собственную Ци и питать намерение клинка. Это сокровище Небесных Волков. И школа Кровавой Розы стремится получить его уже больше века. Если башня падёт, равновесие сил изменится.

Я слушал и одновременно пытался придумать, как вернуться сюда без Вэй Шаня.

Прорваться силой было невозможно.

Внешний барьер выдержал бы удар мастера Формирования Ядра. Если даже каким-то чудом удастся обойти формации, шестеро стражников у первых ворот находились на стадии Заложения Основы. Даже если я каким-то чудом их убью, внутри башни действовало ещё несколько формаций.

И что самое печальное, последний этаж наверняка охранял хотя бы один мастер на стадии Формирования Ядра, даже если сейчас он не показывался.

Ши Юэ мог перемещаться через тени, но его новая способность оставалась неизученной. Я не знал предельного расстояния, не знал, пропустят ли его формации, и не собирался проверять это под носом у людей, способных уничтожить нас одним движением.

Нужен был законный повод попасть сюда.

Вэй Шань, словно услышал незаданный вопрос.

– Башня служит не только крепостью. Это главное место культивации Небесных Волков. Ученики Заложения Основы, отличившиеся на поле, получают право провести здесь месяц.

Он указал вниз.

– Нижние этажи доступны за обычные военные заслуги. Чем больше вклад, тем выше место культивации и плотнее Ци Меча. Лучшие могут подняться почти к Истоку.

Я нахмурился.

Вот только к лучшим ученикам Заложения Основы я не относился.

Само название стадии весьма убедительно напоминало, чего у меня до сих пор не было. Если бы Основа уже существовала, этот бассейн интересовал бы меня как редкое сокровище, а не как возможный выход из тупика.

Вэй Шань неправильно понял моё молчание.

– Правила создавались для обычных учеников, – произнёс он. – Иногда полезно сделать исключение.

Я повернул голову.

Старик смотрел на серебряную поверхность бассейна.

– Твоё тело чувствует Мечевой Исток раньше, чем у многих практиков Заложения Основы. Ты выдержал присутствие на последнем этаже и сумел сражаться с Чёрной Розой на равных. Если проявишь себя в следующем бою, я позволю тебе провести месяц в башне несмотря на твою культивацию.

Слова прозвучали именно так, как я ожидал после его речи о будущем поколении.

Сначала похвала.

Потом особая возможность.

Теперь оставалось узнать цену.

Простого пребывания в башне могло не хватить для прорыва. Мне требовался сам Исток, найти способ впитать достаточно Ци и не позволить ей разорвать тело.

Месяц доступа давал главное.

Время внутри.

Дальше я что-нибудь придумаю.

– Этот младший готов заслужить такую возможность, – сказал я.

Вэй Шань удовлетворённо кивнул.

– Через несколько дней школа Кровавой Розы нападёт снова. Королева Шипов восстановится достаточно, чтобы выйти на поле.

Королева Шипов – это, я так понимаю, та самая красавица, которая сражалась с ним.

– Так скоро?

– Сегодня мы только прощупывали друг друга. Она искала слабые места нашей обороны, а я хотел понять, сколько сил привела школа. Следующая атака будет настоящей.

Он отпустил серебряную нить. Та вернулась в бассейн и исчезла среди остальных потоков.

– Мои шпионы сообщили мне, что у них есть козырь. И связан он с Черной Розой.

Перед глазами снова возникла девушка в маске.

Вэй Шань продолжил:

– Во время следующего наступления ты займёшь позицию у западного узла, возле Разбитого Моста. Если Чёрная Роза появится там, остановишь её.

– Старший хочет, чтобы я задержал её до прибытия подкрепления?

– Я хочу, чтобы ты победил ее и пленил. – сообщил он.

Он произнёс это без нажима, словно речь шла о вполне обычном поручении.

Я посмотрел на бассейн.

Мечевой Исток тихо звенел в центре зала.

Чёрная Роза была сильна. Её духовная защита выдерживала Кристаллизацию Духа. Скорость позволяла догонять Призрачные Шаги. Особую способность она не успела раскрыть полностью, но даже слабое проявление давило на сознание сильнее большинства техник, с которыми я сталкивался.

Риск был серьёзным.

Но награда могла открыть мне путь, который до сих пор оставался закрытым.

Я прошёл через половину Мира Меча ради возможности заложить Основу. Потратил много сокровищ. Пережил Ли Си, создал Демоническую Тень и переместился на Скрытый Этаж.

Отказаться сейчас из-за одного сильного противника было бы глупо.

Я поклонился Вэй Шаню.

– Этот младший принимает поручение.

Старик положил ладонь мне на плечо.

– Не подведи Небесных Волков, Бай Линь.

– Я сделаю всё возможное.

Это была чистая правда.

Просто Небесные Волки занимали в списке моих причин последнее место.

Я посмотрел на серебряный бассейн и почувствовал, как тонкая частица мечевой Ци снова царапнула лёгкие.

До Основы Духа оставалось одно сражение.

По крайней мере, Вэй Шань хотел, чтобы я так думал.

* * *