Текст книги "День Святого Валентина (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Трудновато рухнуть, когда и без того сидишь на полу, так что потенциально возможной драматической силы эффект не возымел. Юноша всего лишь минуты две растерянно моргал, пытаясь заставить свои мысли работать хоть в относительной слаженности. Кажется, представление Айси о «просто разговоре на пять минут» тоже несколько разнились с его собственными.

– В каком-то смысле, я пришла попросить об одолжении. Если не считать тебя, единственным окажется лорд Кай, а он… прямо говоря, он амбициозный расчетливый и беспринципный тип, ради перспективы получить власть готовый пойти почти на все!

– И он тебе не нравится? – еще более опасливо спросил Санстар. Девушка моргнула.

– Разумеется, нет! Я с отцом не сумела ужиться именно по этой причине, а с кем-то чужим не стану даже утруждать себя попытками. Абсолютно невыносимый человек.

– Звучит почему-то так, будто приоритету своему в ваших глазах я обязан инертности, легкомыслию и отсутствию какого бы то ни было честолюбия, – Санни нервно усмехнулся. Так оно, пожалуй, и было, но все же…

– Постарайся меня понять… те сферы жизни, в которых ты предпочитаешь самоутверждаться, совершенно не пересекаются с моими собственными. Мы, если можно так выразиться, минимально стесняли бы друг другу жизнь – просто нет во всех мирах ничего такого, что можно было бы делить – с тобой.

– М-м. Да. Весьма разумный подход. Даже гениальный – твои безупречные суждения всегда восхищают меня даже сильнее твоей божественной красоты.

– В данный момент я не вполне понимаю, по какому поводу ты изображаешь обиду. И… просто, чтобы расставить все точки над «и» – я прекрасно понимаю, что ты не из тех мужчин, которые женятся. Ты не обязан верить на слово, что я не намереваюсь как-либо притеснять твою личную свободу и все такое…

Айси задумчиво покосилась на дверь, за которой некоторое время назад так спешно скрылась Химера.

– Так что мои слова – действительно всего лишь просьба. Меня ничуть не обидит и не разозлит, если твой ответ будет отрицательным, я…

– Дело вовсе не в этом! – чувствуя, что собственное лицо снова начинает вспыхивать, почти резко оборвал девушку Санстар. Именно с Айсольдой все опять получалось слишком сложно. Невероятно сложно! О северной династии расколовшегося когда-то королевства четырех ветров болтали многое, но Санстар, сам весьма подкованный светский сплетник, сумел раскопать некоторые зерна правдивых сведений в горах пустословия. Фон Норды не умели любить – поговаривали еще, что душевные порывы, заурядными людьми растрачиваемые на любовь, владыки севера испытывают, расправляясь со своими противниками в бою. Нет, они не были кровавыми палачами, получающими наслаждение от чьих-то мучений, скорее тут был какой-то экстремальный азарт, подстегивающий искать могущественных врагов. И – до сих пор – наследником династии еще не становилась женщина. А от женщин-северянок традиции требовали полной бесчувственности в чем бы то ни было – таковым, кажется, было представление владык о совершенстве. Сплетники подшучивали, что достаточно хоть раз увидеть одну из благородных северянок, чтобы понять столь страстное желание их мужей умереть в бою! Айси не была такой – уж в прекрасных безжизненных статуях профессиональный скульптор разбирался неплохо и уж точно замечал отличия.

Можно было бы до бесконечности перечислять, какой она не была. Осекать все лишнее, пока не останется совершенство, почти как в работе с мрамором. Но что составляет получившаяся «сердцевина» понять невозможно, нельзя же продолжать отсекать уже по не-лишнему…

– Ну, так и в чем же? – чуточку нетерпеливо спросила колдунья.

– Смешно об этом говорить! Но в том, что ты не испытываешь ко мне никаких чувств, моя богиня, моя серебряная звезда… Я польщен тем, что способность в меньшей степени путаться под ногами так высоко оценена, но это… немного не то!

– Я никого не люблю, – устало напомнила Айси. – я же сказала, для меня это не имеет значения…

– Для меня имеет! Это… хуже чем насилие, пожалуй. Можешь сколько угодно считать мой образ жизни распущенным, так очень многие считают, но… какие бы там сокровенные чувства не двигали всеми этими девушками и женщинами, я делаю то, что нравится им самим! Когда они того желают…

– Валтор как-то сказал, что несоответствие желаний людей тому, что действительно делало бы их счастливее – для демонов как золотая жила… Впрочем, он тут и не при чем.

Айси встала с кресла.

– Прости, что испортила вечер вам с подружкой. Об этом я и говорила, упоминая интересы, лежащие в совершенно разных сферах. То, что я не умею любить и не испытываю привычных тебе по всем этим твоим интрижкам переживаний – не значит, что я не чувствую ничего вообще. И я бы к тебе не пришла, если бы не считала… впрочем, я снова про расчеты там, где ты привык слышать о желаниях. И наоборот!

– Пожалуйста, не уходи, – зажмурившись, Сансар привстал на коленях и поймал колдунью за руку. С математикой он никогда не ладил, особенно с столь сложных проявлениях, как теория вероятности, но даже при этом понимал… почти полную невероятность того, что Айсольда появилась здесь. И то, что шансов передумать и сделать еще одну попытку ему абсолютно точно не представится…

– «Я не очень смешон и, как видно, почти что вам нужен», – не открывая глаз, пробормотал Санни. – Как-то все это… не похоже на то, что я себе представлял. Да я и нашей встречи не мог себе представлять. Ты вправе считать меня кем угодно для себя, моя богиня, претендентом, добровольцем… «жертвой»! – он сдавленно усмехнулся. – Если это тебе хоть немножечко нужно, я буду счастлив.

– Это согласие? Ты меняешь точку зрения чересчур поспешно даже для солярийца – возможности переиграть может больше не представиться.

– Как тебе будет угодно, я же сказал.

– Ну, хорошо…

Ладонь Айси выскользнула из его руки, но тут же прикоснулась кончиками пальцев. Юноша озадаченно открыл глаза… и снова испуганно зажмурился от боли. Как-то в детстве он погрузил руку в воду горного источника, пытаясь достать со дна какой-то яркий камешек – в тот раз кожу так же обожгло холодом… но гораздо, гораздо слабее! Наверное, от жидкого азота были бы в точности подобные ощущения!

– Уже все. Не надо так пугаться. Ты взрослый мужчина, в конце-то концов!

Пронзительный холод отхлынул, оставив ноющую боль, словно бы в глубине костей, на фоне которой кожу продолжало холодить самую малость. Не без опаски снова открыв глаза, Санни увидел источник – простенькое колечко, словно целиком выточенное из хрусталя, появившееся на руке. Кожа на кисти слегка покраснела, а у основания пальца, рядом с кольцом и вовсе была какой-то синеватой, а пальцы слушались весьма неохотно.

– Ты быстро привыкнешь, – встретившись с ним взглядом, ведьмочка слегка улыбнулась. – ну и… можешь меня поцеловать, если хочешь, конечно. Только без всех этих… облизываний! – ее едва заметно передернуло. С усмешкой Санстар взял ее ладонь другой, не пострадавшей, рукой и благоговейно прижал хрупкие пальчики к губам.

Что же, он получил в подарок от судьбы возможность уже просто оставаться рядом. Только вопрос времени найти способ по-настоящему сблизиться, который не покажется ей неприятным.

А если ему особенно повезет, то и для руки столь оригинальная помолвка не закончится гангреной!

========== Часть 17 ==========

За любовь, бесполезное чувство, больше монеты не дам –

Впрочем, за этот товар по закону золотом должно платить.

Ныне повсюду в избытке подделок – с истинным чудом беда:

Даже среди благородных и верных чистой любви не найти…

Ну а если найдешь и захочешь продать –

Я всегда здесь, я всегда буду ждать.

Только никто не вернулся пока…

Только пока?

(с) Тэм «Старьевщик»

Должно быть, организацией бытовых вопросов занималась бывшая королева – да, в общем-то, сейчас Скай еще меньше, чем обычно, напоминал человека, у которого есть время и желание занимать голову такими вопросами, как размещение гостей во дворце – вероятно, по этой причине Диаспро оказалась в прежних «своих» покоях, где провела почти десять лет. Вот только сейчас знакомая с детства обстановка только подстегивала ехидный шепот здравомыслия, что годы эти, похоже, были спущены на ветер. Вместе с заполнявшими их стараниями и усилиями. Пока наследник престола прожигал время в обычных – недозволительно, на ее взгляд, обычных для его статуса – мальчишечьих забавах, усердствуя разве что в уроках фехтования, стратегии и верховой езды, девочка штудировала историю и географию королевства, пыталась оценить эффективность работы разных отраслей, выявить наиболее перспективные, изучить работу местного финансового аппарата, изрядно надоедая в первые годы своей жизни здесь придворному казначею и министру финансов, никак не желающих понять, что какой-то соплюхе от них надо. Кто-нибудь, возможно, счел ситуацию удручающей. Если природа Джемелла была так скупа, что приучила обитателей мира выжимать весь возможный максимум из каждой песчинки, то эраклионцы сидели на несметных ресурсах и богатствах, с легкостью пропуская сквозь пальцы сплошной поток золотых монет. Межмировых войн не было уже два с половиной столетия, однако Эраклион содержал огромную армию, раз в пять превышающую количеством необходимое на поддержание порядка на обширных территориях мира. Столица жила на широкую ногу, подстраиваясь под прихоти короля, обожавшего прожигать время и бюджет на пышные празднества, грандиозные турниры и грандиозные королевские охоты. Последнего Диаспро, обычно старавшаяся достаточное время, как бы ни было его жаль, проводить со своей новой семьей, просто не переносила – не только из-за азартной бойни зверья в местных лесах, но и видя потом, как тушки в подавляющем большинстве бросают гнить, почти не используя ни мясо, ни шкуры, а бессмысленный расход любого ресурса глухо раздражал. Хотя и человеческая потребность калечить друг друга на турнирах была не вполне ей понятна. Экономика на короля, как и на его наследника, навевала глухую тоску, довольно быстро с этим пришлось смириться. Возможно, что и зря. На текущую ситуацию принцесса, конечно же, повлиять никак не могла, но вот на перспективу… Что-то в ее действиях, должно быть, было неправильным. К восемнадцати годам девушка виртуозно разбиралась в государственном бюджете и общем функционировании аппаратов, к ее мнению – пока еще официально совсем невесомому – даже начали прислушиваться министры и высшие чины госслужащих, смекнувшие, что советы юной девушки могут оказаться действительно полезными. Вместо того, чтобы ужасаться беспорядку и разрухе, Диаспро уже со своим азартом предвкушала, как все это заработает, когда у нее появится по-настоящему официальная возможность все организовать. Пока что лишенная возможности влиять, она, тем не менее, тщательно все изучила, взвесила и составила несколько проектов, которыми следовало заняться в первую очередь. Похоже, единственным, что она как-то упустила в своих стройных схемах, оказался сам же принц Скай. Не будучи особенно чуткой в сфере человеческого общения, девушка искренне полагала, что во взаимоотношениях с женихом у нее все просто прекрасно. Да, их интересы не пересекались между собой, поэтому видеться приходилось преимущественно на уроках да официальных мероприятиях. Принц всегда был любезен, дружелюбен (хотя он почти со всеми бывал дружелюбен, порой до неуместного панибратства), искренне восхищался ее способностями и горячо благодарил за помощь с заданиями по предметам, в которых у него самого наблюдались трудности. Наверное, она переусердствовала с этой «помощью» – у Ская не то, чтобы вообще не было способностей, просто некоторые предметы казались ему слишком скучными, а принцесса, чересчур усердствуя в желании показать себя полезной, подсказывала и выполняла за него задания, лишив всякой необходимости хотя бы попытаться вникнуть. Так он, кажется, и счел, что все «скучное» в жизни будет делаться само собой, пока он наслаждается прогулками верхом, бегать на речку со своими приятелями – детьми придворных, да и простыми мальчишками из слуг и городских – да ввязываться в сомнительные авантюры. Диаспро этого не особенно одобряла, но и препятствовать не было ни возможности, ни особого желания, к тому же так у принца была хоть какая-то сопровождающая свита. До определенного момента Скай, как казалось, тоже был вполне доволен сложившейся ситуацией – единственным случаем, заставившим Диаспро насторожиться, была та история на Андросе. Следовало бы, наверное, насторожиться сильнее, тем более, что ведьма-танцовщица из шахрата Тысячи Островов, подруга принцессы Айши, теперь вполне укладывалась, так сказать, в схему – рыжая, с наглыми бирюзовыми глазами и нахальными манерами. Просто первый звоночек! Ее еще и обвинили в черствости: якобы это Диаспро, прямо назвав ведьму «ведьмой», поспособствовала тому, что единственную подругу андросской принцессы отослали со двора! Но о той истории, казалось, все довольно быстро забыли. И все, в общем-то, было отлично, пока Скаю не взбрело в голову отправиться в это треклятое офицерское училище! Как будто принца прямо при дворе не обучили бы всему, чему он захочет, личные наставники! Хотя его родители тоже отнеслись к этой идее без особого восторга, в итоге желанию Ская все же уступили, настояв только на сохранении его инкогнито. Решив продемонстрировать если не понимание, то хотя бы уважение к очередной причуде жениха, принцесса с самого начала никак не высказывала своего мнения об этой затее, хотя предчувствия были паршивые. Как тогда казалось, преувеличенно! Истинных масштабов паршивости этой затеи Диаспро тогда даже представить себе не могла… В ее тогдашнем мировоззрении подобного вообще не существовало.

Наверное, это было обиднее всего, проколоться на такой ерунде после того, как просчитала и учла все… То есть – все действительно важное.

В дверь постучали. Диаспро устало помассировала кончиками пальцев виски.

– Я же просила, чтобы меня не беспокоили хотя бы до…

Все-таки распахнувшаяся дверь заставила девушку замолкнуть, не договорив, а потом поспешно вскочить с кресла.

– Демон побери, Скай! Аудиенция посольства назначена только на…

– Уже едва не побрал, спасибо за заботу, – холодно заметил новоявленный король. Принцесса подавила желание досадливо поморщиться, неужели этот невозможный тип явился, чтобы распекать ее за ту историю с зельем? Если не желает видеть ее во главе посольства по этой причине, то почему было не заявить об этом сразу, на официальном уровне? Вечно у Ская все наперекосяк!

– Простите, Ваше Величество, – опустив глаза, пробормотала девушка. – я не ждала посетителей и в данный момент не понимаю причин столь неожиданного визита, поэтому…

– Пожалуйста, перестань это! Я не стал дожидаться посольской аудиенции именно потому, что хотел поговорить по-человечески! Можешь ты какое-то время побыть человеком, а не бездушным олицетворением государственного аппарата? – Скай нервным шагом пересек гостиную ее апартаментов и практически рухнул в одно из кресел возле овального столика, украшенного мраморной вазой без цветов. Диаспро осталась стоять.

– Как я могу предположить, под «вести себя по-человечески» Ваше Величество подразумевает значение «быть безответственной личностью, позволяющей своим эмоциям и прихотям диктовать волю поступкам и с легкостью забывающей об обязательствах», то я, пожалуй, лучше побуду винтиком аппарата!

– Может, хватит уже! Я не давал никаких обязательств – нас обоих в детстве просто поставили перед фактом.

– Обязательства давал Эраклион. Не столь уж важно, чьими устами – слова твоего отца были словами королевства. И, если я ничего не путаю, теперь представитель королевства – ты.

– Пожалуйста, сядь! – сорвавшись, рявкнул юноша. Изобразив короткий полуреверанс, Диаспро послушно заняла кресло напротив. – Раньше ты не была… такой.

– Я не замечала особенных перемен, но, возможно, и так. Если раньше – это во времена, когда меня еще не оскорбляли и не унижали на межгосударственном уровне без всяких на то причин… Хотя не думаю, что я изменилась. Скорее ты начал иначе воспринимать.

Зажмурившись, Скай потер лоб кончиками пальцев.

– Я не собирался никого оскорблять, а тем более – унижать! Послушай… те, принцесса, если я все правильно понял, вас принуждают к этому династическому браку завышенные цены, по которым Эраклион поставляет продовольствие королевству Джемелл, думаю, мы могли бы обсудить установление более разумных расценок…

– Скай, ты действительно такой идиот, каким пытаешься притворяться, или просто решил поиздеваться напоследок?

Не слишком-то это прозвучало по дипломатическому этикету, но раз уж он сам попросил ее личное «человеческое» мнение – разве может глава иномирского посольства противоречить воле монарха?

– Мой венценосный братец может сколько угодно стенать о том, что королевство вынуждено собирать последние крохи, но, поверь, Джемелл достаточно богат, чтобы еще не один десяток и даже не сотню лет закупать продовольствие хоть по удвоенной цене. Для нас необходимость альянса – долгосрочный расчет, очень долгосрочный. Это твое королевство, все ускоряясь, приближается к глобальному кризису, а не наше! Думаешь, твой отец – прими, конечно, мои соболезнования, я искренне уважала его как человека, а эта вопиющая непрактичность, по всей видимости, у вас в крови – думаешь, он вздумал отречься просто так? Именно сейчас… Если ты замечал, Скай, ему-то очень нравилось быть королем. Я, в отличие от тебя самого, как следует изучила инфраструктуру Эраклиона: большинство отраслей либо просто развалено, либо разворовано, нет буквально ни одной, которая не нуждалась бы в дотациях и государственном финансировании, чтобы хоть через какое-то время начать приносить казне прибыль через налоги. Народ должен бюджету свыше шестидесяти процентов всей величины, но просто не имеет никакой возможности выплатить этот долг, а – если по официальным данным и проходят какие-то дотации на развитие, то подавляющее их количество просто оседает в личных кошельках министров. Эраклион – как золотая жила, на разработку которой, однако, нужен внушительный стартовый капитал и должное усердие. А у Вас пока что есть только гора внешних догов! Теперь ты из благородного порыва готов еще и сельское хозяйство лишить одного из основных источников стабильного дохода. Ты своими прихотями ведешь огромный народ в пропасть, Скай, ты не желаешь осознавать, что расплачиваться за твои причуды предстоит другим людям, как и то…. Как и то, что девицы подобного сорта, как ЭТА обычно обходятся мужчинам существенно дешевле!

Как-то остался незамеченным момент, в который они оба оказались на ногах.

«Сейчас он меня ударит, – избегая смотреть Скаю в глаза с какой-то отстраненностью подумала принцесса. – тогда…»

Тогда она просто возьмет со стола эту симпатичную вазочку и разобьет об его пустую голову! Да, непременно, именно так. Тем более, по-другому он почему-то просто не понимает, вечно путая факт наличия чувств с несдержанностью их проявлений.

– Должна же быть грань между здравым смыслом и цинизмом! – тихо заметил король.

– Ты хотел услышать мое мнение – мое человеческое мнение! – напомнила девушка. – Так оно в том, что ты безумен, Скай! Но как посол королевства Джемелл я, конечно, с радостью передам королю Мельхиору предложение Вашего Величества снизить расценки на товары, если Вы повторите его при официальной аудиенции. То, что говорилось сейчас, нельзя считать официальным договором, так что Вы еще можете передумать на этот счет. Благодарю за визит.

Нельзя сказать, чтобы Мельхиор будет в таком уж восторге, но хоть что-то… Они, разумеется, не станут сотрясать утес, на котором сами находятся, так что платить все равно придется достаточно, чтобы хоть отрасль сельского хозяйства у соседей не пришла в окончательный упадок, коль скоро сам новоявленный король об этом заботится не желает. Но удержать какую-то одну отрасль, когда вся страна катится в ущелье, все равно не выйдет никакими усилиями извне…

– Удачи, Скай. Она очень-очень сильно тебе понадобится.

Ничего не ответив на это, молодой монарх вышел, не притворив за собой дверей.

========== Часть 18 ==========

Ты был как будто из другой Вселенной,

Ты был моею призрачной мечтой.

Стать для тебя я так боялась той,

Единственной и необыкновенной.

Ты был чужой и все-таки родной,

Мне так хотелось жить, пока ты рядом.

И я могла пройти все круги ада,

Чтоб быть одно мгновение с тобой.

Лита «Грезы города печалей»

Новых писем не пришло.

На самом деле принц Луан не был особенно-то активным сторонником общения по Галанету, напротив, разве что на местных селенитских сообществах о литературе и поэзии иногда показывался, да публиковал свои стихи в небольшом личном блоге, особого внимания не уделяя тому, высокой ли они пользуются популярностью. Кажется, не пользовались вовсе – да и стоит ли удивляться? В Селении было огромное количество поэтов, зачастую действительно гениальных, так что в умении принца более-менее гладко слагать строчки не было ровным счетом ничего примечательного, так, стандартный набор любого подростка-тихони про туманы, Луну, крылья… ну и про любовь, конечно. Призрачную и целиком ирреальную, потому что если Луан за двадцать лет жизни и влюблялся, то исключительно в книжных героинь. Не то, чтобы живые девушки так уж сильно его раздражали или в общении проявлялись какие-то уж явные затруднения, нет, в принципе-то, юноша мог поддерживать вполне дружелюбные отношения с кем угодно без особых усилий, но и абсолютно никакого желания с кем-то сближаться никогда не было. Даже среди «единомышленников» в многочисленных литературных и поэтических кружках, в которые принц тоже никогда не стремился записываться: во-первых, потому, что не видел в своем заурядном таланте ничего выдающегося, во-вторых, что не любил какие бы то ни было выступления со сцены и зачитывать свои вирши на публике не рисковал. Паршивая черта характера, особенно для человека, по праву рождения связанного с политикой, но, увы, совсем не редкость в королевском роду Селении. Неспроста же всю свою историю их королевство было «младшей сестренкой» блистательной Солярии, и даже не мыслило для себя политической независимости. Сказать, была ли Селения вообще самостоятельным королевством или называлась так просто «для красоты», являясь просто крупным герцогством в королевстве Солярия, с абсолютной уверенностью было так же трудно, как подобрать определение для самого из их мира – слишком крупного, чтобы называться «спутником», но мелковатого для полноценной планеты и, к тому же, на вполне спутниковый манер болтающегося вокруг солнечной планеты, покладисто следуя по ее орбите. Планеты тоже были «сестренками». И младшую в этой паре Селению так же, как и ее жителей, иномиряне частенько обвиняли в чрезмерном инфантилизме. Но это не мешало их «игрушечному» королевству быть самым прекрасным из существующих миров!

Настоящие, освещенные местным солнцем, дни, на Селении были редкими и короткими – из-за такой необычной орбиты Солярия то и дело загораживала светило, но вполне успешно освещала селенитское небо сама, лишь немного уступая в яркости. Так что самым распространенным временем суток были длинные, жемчужно-туманные сумерки, этакие белые ночи под огромным зыбко-золотистым небесным фонарем, а полноценные ночи, наполненные густым синим мраком с россыпью далеких звезд, в котором водоемы и даже деревья начинали слегка фосфоресцировать голубоватым серебром. Благодаря небольшим размерам планеты сила тяжести была немного меньше «общего стандарта»: не настолько, чтобы природа начала жить по совершенно другим законам, но и достаточного для существования уникальнейших местных красот. Например, удивительных селенитских туманов: в теплое время года в воздухе висела хрупкая паутинка водяных капель, сверкающая, как бриллиантовая россыпь и обрушивающаяся от любого резкого движения, ветерка, или даже громкого звука, в холодное – мир окутывала легчайшая вуаль из снежинок. Из космоса – или с Солярии, ее короткими ночами – благодаря этому облачному убранству Селения напоминала огромную голубоватую жемчужину. Или тонкие, серебристо-белесые от скупого освещения диковинные растения в местных джунглях, тянущиеся своими стройными побегами на нереальную высоту, словно надеясь оплести куполом небо. Или существа вроде пегасов и сильфов, хрупкие, словно бы наполовину нематериальные крылатые большеглазые, почти как стрекозы, создания – они казались порождением чистой магии, но, в отличие от фей, крылья их были вполне материальными и летать – конечно, только в родном своем мире – что те, что другие умели без всякого волшебства. Кататься на пегасах, вопреки распространенному мифу, конечно же, людям было нельзя, причем не только по небу: не выдерживали такой нагрузки хрупкие полые кости крылатых коней – разве что таки же невесомым и хрупким сильфам, но те предпочитали летать сами. Впрочем, в других мирах из жизнь вообще стала бы во всех смыслах невыносимо тяжелой. Даже селениты-люди чувствовали эту удручающую тяжесть, покидая родное королевство, возможно, поэтому тоже особенной любви к путешествиям за ними не водилось.

Луан уже и сам сомневался, не сделал ли глупость, увязавшись за матерью и тетей в эту поездку на Магикс. Не только из-за этих безобразных внезапно открывшихся планов насчет него и кузины, хотя из-за разразившегося семейного скандала не привыкший кому-то хамить юноша все сильнее чувствовал свою вину. Они со Стеллой оказались в одинаково глупой ситуации, следовало бы поддержать друг друга и цивилизованно объяснить матушкам абсурдность всей этой затеи… Ну уж во всяком случае не начинать взаимные упреки! И вариант «она первая начала» звучал чересчур инфантильно даже для него: Стелла и младше, и девочка… И выросла на Солярии, а там что-то вроде традиционной культуры чересчур бурно и даже слегка агрессивно выражать любые свои чувства. А вот он сам мог бы быть помягче и повежливее, какой бы искренний ужас не охватывал от перспективы такой «невесты», как кузина.

Как ни странно, в детстве они даже дружили. Насколько это получалось при не слишком частых встречах: солярийцы не особенно-то жаловали климат и природу Селении, так же, как и Селениты чувствовали себя раздавленными на чересчур яркой и шумной Солярии. Радиус к тому же не ладил с Селестой, оттого никогда не сопровождал жену и маленькую дочь во время визитов королевы к родственникам, а матушка, в свою очередь, редко привозила Луана погостить в новом доме тетушки Луны. Луан читал вслух маленькой кузине сказки и баллады, выслушивал и пытался утешить, когда Стелла по какой-то непонятной причине бывала собой категорически недовольна, жаловалась, что не может наладить отношения с детьми придворных, вместе с которыми принцессу демократично обучали. Хоть сам мальчик и не видел тут особой проблемы, он искренне старался ее поддерживать. А лет в четырнадцать-пятнадцать с кузиной произошла пугающая метаморфоза: вместо прежней миленькой немного робкой и неуклюжей девочки, любящей сказки в один из очередных их редких визитов обнаружилась какая-то самовлюбленная павлиниха, маниакально озабоченная тряпками, побрякушками и развлечениями, находиться рядом с которой больше трех минут, слушая несмолкающую трескотню, было сущей пыткой. Впрочем, Стелла уже и не нуждалась ни в каких разговорах по душам и утешениях, да и вообще в общении с кузеном – теперь у нее при дворе была огромная свита друзей и обожателей. В первый момент Луан просто поверить не мог, что вот этот ходячий кошмар – и есть его маленькая нежная кузина! Матушка, с которой он потом попытался поделиться своим недоумением, только фыркнула и пробормотала что-то про скверное влияние такого отца, как Радиус, при котором ничего иного ждать и не стоило. С тех пор общение и вовсе сошло на нет, и теперь вот, пожалуйста! Поговорили…

Хотя отсутствие какого бы то ни было ответа на последнее письмо, в котором Луан сообщил, что он в Магиксе и предложил, может быть, раз уж так получилось, увидеться – расстраивало, честно говоря, гораздо сильнее, чем усиливающее чувство стыда перед кузиной. Извиниться-то в любое время ему ничего не помешает… Тупо уставившись сквозь погасший экран, юноша мысленно обругал себя болваном. По правде говоря, Луан и сам не был сторонником личных встреч с сетевыми знакомыми – просто смысла в этом не видел – поэтому и настаивать не стал. Но эта девушка его интриговала. Как сквозь строки в книгах принц порой, казалось, видел индивидуальность автора, так и не первый год переписки позволил узнать случайную знакомую даже лучше, чем некоторых людей, с которыми приходилось жить бок обок – ведь не было ничего поверхностного, наносного, ничего того, что только мешает увидеть за мишурой самого человека. Поэтому первое время Луан и сам даже не думал о том, чтобы встретиться по-настоящему. Да и теперь, не придись это к случаю, наверное, и не стал бы пытаться, но поездка почему-то вдруг показалась знаком судьбы. Угу, только каким-то знаком… вроде «проезд запрещен»!

Познакомились они на одном поэтическом сообществе, на котором Луан время от времени публиковал свои сочинения, а таинственная пришелица с ником Крысонька учинила много шуму и суматохи своими едкими замечаниями и озорными пародиями на чью-нибудь очередную нетленку. Хотя она не хамила и прямо ни произведений ни авторов не оскорбляла, в сообществе, где каждый второй считал себя гением и каждый первый списывал любую критику на козни завистников, ехидство Крысоньки многим оказалось как нож в сердце, после каждого ее визита сообщество просто кипело от возмущения. Не смотря на то, что многие ее замечания действительно были точными и остроумными, Луан совершенно не одобрял такое поведение. Во-первых, если не нравится, то читать никто не заставляет, во-вторых, если можешь написать лучше – так и пиши. Может, на некоторые ошибки поэтов девушка и указывала верно, кое-что он и сам принял к сведению, чтобы не повторять, но зачем намеренно делать это в обижающем людей тоне. Собственно, на «можете лучше – пишите сами» принц и получил от новой знакомой средних размеров стихотворение экспромтом, в первый момент без особого интереса воспринятое, как просто довольно неплохое, хотя и с некоторыми шероховатостями, произведение, даже что-то смутно знакомое в этой манере поначалу не насторожило – только начав честно формулировать отзыв, Луан осознал, что написано это в его собственной же манере, а «шероховатости» – на самом деле обыгрывают наиболее часто встречающиеся в его творчестве штампы, порой чуточку излишне слащавые. Отчего-то дико развеселившись, вместо уже набросанного серьезного отзыва принц послал Крысоньке ироничное заверение в своем неимоверном восхищении ее гениальностью. С этого понемногу и завязалась переписка. Девушка действительно была весьма талантлива, жаль только, что по-настоящему свои, никого не пародирующие, произведения она ограничивала довольно-таки едкой сатирой. Где-то в процессе переписки выяснилось – как-то так случайно, к слову – что новая знакомая учится в Великой Школе Магикса (какой именно, она не написала, но Луан еще до личного знакомства, просто читая ее отзывы комментарии, и сам догадался по ее характеру и манере общения с «симуляцией цинизма», что иначе, как ведьмой, это невозможное создание быть не может)… Как будто не знал, что идея встретиться энтузиазма не вызовет! За все время переписки на оба его к слову пришедшихся намека Люсьена ехидно отшучивалась, в первый раз написав, что у виртуальной девушки есть полное конституционное право оказаться малолеткой, старухой, мужиком или вообще электронным ботом, а второй – «Я тебя насквозь вижу, ты на самом деле маньяк-крысоед, так жертв подыскиваешь!». Шутки шутками, а намек следовало бы понять.