Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Че улыбнулся равнодушно:

– Простите, в придворном этикете я действительно слабоват. Всё больше стрельба да навигация.

Доктор положил голову на ладонь:

– Я вовсе вас не обвиняю. И, если подумать, Ульрих наверняка не стал бы скрывать от вас такого рода деталей. По непонятным мне причинам он доверяет вам на удивление сильно. Так что я вряд ли раню его чувства, нарушив традиционный уклад и раскрыв вам степень нашего родства без согласия старшего брата. Да, он мой брат. Двоюродный: наши матери были сёстрами.

– Я уважаю традиции иных народов. И ценю вашу откровенность. Но не понимаю, зачем вообще делать тайну из степени родства.

Лисаах кивнул, соглашаясь:

– Действительно, не понимаете. Хотите обзорную лекцию?..

Секунду Че колебался между явной необходимостью подыграть докторскому сарказму и издевательским желанием согласиться и послушать старика.

– Нет. Пожалуй, действительно не стоит.

– Но прошу вас, обещайте мне, что устраните сей досадный пробел в своих знаниях. Мой почтенный брат умеет находить друзей, но он прямо таки преступно терпим к уровню их просвещённости. Не желаете ли выпить?

Че удивлённо повернул голову:

– А мне можно?

– Что вы! – доктор удивлённо всплеснул руками. – никакого алкоголя. Полезные и питательные витаминные смеси. Нам, простым смертным, представляется не излишним бережно относиться к своему здоровью. Чего и вам рекомендую, мистер Тетора. Как в виду вашего недавнего расстройства, так и в принципе. Какой вкус предпочитаете?

Че, расслабленный беседой, не нашёл в себе сил выбирать:

– На ваше решение, доктор.

Пока Лисаах колдовал над небольшой кухонькой, Че осматривал кабинет. Кабинет был маленьким и даже немного тесным, но белоснежный пластик стенных панелей зрительно раздвигал пространство. В одном углу находилось кресло и красивый рабочий стол из натурального дерева. Напротив – угловой диван и низкий чайный столик, у которого и сидели собеседники. Чуть дальше за диваном расположился внушительный – для этой комнатушки – холодильник, миниатюрная барная стойка и кухонный универсал – комбайн, мойка, плита и десяток агрегатов попроще. Всё в одном. Напротив кухонного блока красовался книжный шкаф, книги вперемешку с датападами. И всё равно – не кабинет, а столовая.

Вскорости Лисаах закончил свои манипуляции. Результат его алхимических действий был разлит по высоким и широким бокалам; Че издали почувствовал манящий фруктовый аромат. Доктор аккуратно поставил на стол полные до краёв бокалы. Че обратил внимание на его руки – облегающие белые рукава.

– Странное чувство.

– О чём вы?

– Я помню ваши руки. Всю неделю я даже снов не видел. А ваши руки запомнил совершенно точно.

Кажется, Лисааха смутила эта новость:

– Да... это весьма вероятно. Когда становилась очевидная регрессия мозговой активности, я пробовал стимулировать ваш мозг... мозг вашего клона, напрямую. Тот же электрошок, но гораздо более тонкая и аккуратная метода. Очевидно, минимальный полезный эффект стимуляции всё-таки вызывали. И несмотря на то, что впоследствии эти клоны погибли, вы сумели сохранить отрывки памяти. – Увидев, каким недобрым огоньком блеснули глаза пилота, доктор поспешил добавить. – Было крайне важно, чтобы вы оставались в сознании. Только благодаря этим экспериментам – я признаю, они были рискованными – я смог в итоге вернуть вас к жизни. Поэтому, надеюсь, вы найдёте в себе силы не упрекать меня в неосторожности или опрометчивости.

Че внутренне одёрнул себя и ответил с искренней признательностью в голосе:

– Вы спасли мне жизнь, насколько я могу судить. Я вас об этом не просил – но я всей душой благодарен вам. И ни о каких претензиях не может быть и речи.

Доктор откинулся на спинку дивана и проговорил:

– Разве что о моих к вам.

– В смысле?

Лисаах постучал кончиками пальцев друг о друга. Его явно смущал предстоящий разговор:

– После вашей первой гибели контракт на создание полноценного резервного клона не был заключён. А позволять вам перемещаться в дешёвое страховое тело – значило обрекать на новые потери данных. В общем, оплату клонирования и все расходы по привлечению экспериментального оборудования и профессионально обученного штата нейрологов , нейрофизиологов, нейротехников, прочего персонала... так вот, все эти расходы взял на себя мой клан. И я надеюсь, вы сумеете их возместить.

Неприятная новость. Но тоже вполне ожидаемая.

– Почти уверен, что без труда решу этот вопрос. О какой сумме идёт речь?

Лисаах назвал цену, Че слегка поморщился. Весомо. Теперь не хватит на новый набор имплантантов.

– Хорошо. Вот... – на глазах у Лисааха Че включил интерактивную панель на поверхности столика, зашёл на сайт банка, устроил перевод на указанный счёт. Процедура заняла секунд десять. – Готово. Я надеюсь, что сполна рассчитался за ваши великолепные услуги. Рассчитываю, что если со мной снова приключится что-то похожее – вы будете рады оказать мне их вновь.

– Давайте просто надеяться, что этого больше не случится. Ваше выздоровление – чудо. Я – скромно склонил голову Лисаах – лишь ассистировал.

– Нет, вы оказались рядом и сделали свою работу. Применили провидческую теорию на вовремя подвернувшейся практике. – Че задумчиво уставился на свой напиток; пилота уколола неожиданная грусть. – Между нами говоря, доктор, иногда я считаю, что слишком легко отношусь к вопросам жизни и смерти.

Доктор торжествующе склонил бокал:

– Да! Это свойственное капсулирам расстройство ума: абстрактное мировосприятие, оторванность от бытия. Чаще всего оно остаётся безобидным, но в вашем, мистер Тетора, случае может сыграть злую шутку.

– Я буду беречь себя.

– Отличная идея, мой друг! Начинайте прямо сейчас. Пейте сок.

Че с удовольствием пригубил напиток. Великолепно.

– Лисаах, если ваша карьера на стезе медицины провалится – вы всегда можете открыть бар для трезвенников – ради таких коктейлей не жалко даже слушать ваши речи о здоровом образе жизни.

– Прозвучало грубо, мой друг, но, думаю, вы хотели произнести комплимент. Я польщён.

– Вы заслуживаете лести. А я – Че внимательно посмотрел врачу в глаза – заслуживаю правды. Как так получилось, что Ульрих узнал о моём состоянии? Почему он следил за мной?

Лицо Завеля стало скучным.

– Я не могу обсуждать с вами эту тему, Тетора. Возможно, вам стоит спросить об этом Ульриха. Он будет рад с вами встретиться. Но да будет мне позволено высказаться, мой юный друг: обвинять своего спасителя в сокрытии мотивов – это совершенно не по-рыцарски.

Настала пора покидать Асхаб.

Че решил отложить закупку имплантантов до завершения текущих дел. Само собой, как только поиски Нави завершатся, Свен потребует вернуться к работе. Но в этот раз Че намеревался проявить неповиновение. Да и сколько, в самом деле, можно крутиться белкой в колесе? Дела не ждут, конечно... но не стоило восходить на небо ради того, чтобы ставить крест на спокойной жизни.

Всё это будет после. Сейчас пилот покидал "Медицинский Центр Перспективных Исследований". На выходе его внезапно остановила девушка-регистратор. Попросила оставить подпись на бланке передачи. Че мельком просмотрел документ – "...информация и носитель... рекомендательные наставления..." – и, не вдаваясь в детали, расписался.

Переданный ему датапад содержал, по всей видимости, инструкции Лисааха по предотвращению нового инфоморфного криза. Че подумал, что это чтиво стоит изучить повнимательнее. Но не сейчас, в любом случае. Дел полно.

– А просто так, без росписи? – спросил он регистраторшу. Та улыбнулась в ответ:

– Доктор Завель принципиален в вопросах, касающихся документации. Тем более что вы стали большим событием для нашего центра.

"А ещё ему зачем-то нужен был образец моей подписи" – мрачно подумал Че. Но настроение этой милой девушке пилот решил не портить. Ещё раз поблагодарил её и направился к выходу.

В первый раз «умер» он не в этой системе. Если подумать – вообще странно, что его лечили на территории Амарр. Резервный клон, в который перенеслось сознание после гибели от криза, должен был находиться едва ли не в самом центре Федерации Галленте. Конечно, если бы не вмешательство Ульриха – Че был бы мёртв. Но оперативность, с которой старый вояка вклинился в ситуацию, и тот факт, что он смог без прямого согласия со стороны капсулира перевезти его тело на другой край цивилизованного космоса – всё это говорило о более чем весомых политических связях и продуманности действий. Оказывается, это крайне неприятно – иметь собственного ангела-хранителя. Параноидальное ощущение постороннего присутствия за спиной.

Вот и сейчас. Че направлялся в док, чтобы сесть в купленный шаттл и вернуться к своему кораблю. Нил, наверное, с ума сходит...

А за пилотом пристроился пыльного вида высоченный минматар с выпирающими скулами, бритым черепом и гротескного вида татуировками. Че заприметил его ещё на выходе из медцентра. Паранойя? Да нет, не похоже.

Как назло, просторные коридоры станции были пустынны. Че успокаивала мысль об автоматизированной системе охраны: если незнакомец проявит агрессию, турели слежения наверняка успеют его успокоить. Совершить убийство на борту космической станции почти невозможно: огнестрельное и холодное оружие под запретом. Ну разве что если руками убьёт... Че снова обернулся на преследователя. Да, такой сумеет.

Он сглотнул подступивший к горлу комок. К докам придётся идти через лифт. А оставаться в замкнутом пространстве с верзилой-минматаром Че не хотел ни в коем случае. Если подумать – то разговор неизбежен. Лучше начать его первым.

Че остановился у края обзорной платформы. На стыковку заходила всего пара кораблей: транспорт. Торговые караваны, не иначе.

Пилот на секунду зажмурил глаза, обернулся и крикнул:

– Эй, дружище! Я знаю, что у вас на родине девчонки страшные, но я даже со спины на минматарку не похож. Так какого рожна ты за мной плетёшься?!

Минматар, с деланным равнодушием остановившийся неподалёку, вздрогнул и посмотрел на Че. Вид он при этом имел самый обескураженный.

– Да, я к тебе обращаюсь. – непонятно зачем уточнил Че. На всей обзорной палубе больше никого и не было. Не любят люди любоваться кораблями.

Минматар убрал в один из обширных карманов потрёпанной куртки свой коммуникатор и подошёл к Че. Сказал заискивающе:

– Господин Че, у меня для вас сообщение.

Какая вежливость. Че ожидал чего угодно – только не раболепия.

– "Господин"? Так ты раб, как я понимаю?

– Да. – сухо кивнул верзила. На шее брякнула тройка жетонов. – И моя госпожа настаивает, чтобы вы встретились с нею.

"А я становлюсь популярен" – подумал Че. "Стоило только раз засветиться в работе на Республику..." Он протёр глаза усталым движением:

– Хорошо. По крайней мере, ты парламентёр, а не убийца-смертник. Это радует. А почему твоя госпожа не обратилась ко мне лично?

Раб с готовностью ответил:

– Вы были больны. Госпожа не знала, когда с вами можно будет связаться.

– Так ты... дежурил тут несколько дней?

– Да. – ещё один сухой кивок. – Госпожа даровала мне лекарства от усталости, и я ждал вас много часов. Теперь я наконец могу выполнить её просьбу. Пожалуйста, господин Че, выслушайте меня. Госпожа велела передать, что желает говорить с вами. Пойдёмте со мной!

В голосе раба сквозила мольба одержимого. Он выглядел не столько взволнованным даже, сколько напуганным. Че посмотрел на него искоса:

– Не так быстро, большой парень. Я не люблю свиданий вслепую. Кто твоя госпожа и почему она желает меня видеть?

Раб потупил глаза и ответил глухо и сбивчиво:

– Госпожа... в мудрости своей не велела... чтобы я раскрывал вам её имя. Всё, что вам нужно, вы узнаете при встрече с ней. Пожалуйста, господин Че. Я обязан сделать так, чтобы вы с ней увиделись. Желание госпожи – закон.

Че заложил руки за голову и неторопливо зашагал к лифту, бросив на ходу:

– Тогда увы тебе, великан: можешь передать своей обожаемой хозяйке, что я всегда отвечаю на телефонные звонки. Пусть, в общем, телефонирует при случае. Бывай.

Вся площадка просматривается камерами контроля. При попытке нападения прикреплённая к камере мини-турель выстреливает иглу, электрический заряд которой заставляет человека корчиться на земле в течение пары минут. Думая об этом, Че успел сделать целых три шага в сторону лифта, как вдруг его обхватили железные руки раба-минматара.

В общем, это был вечер открытий. Выяснилось, что система безопасности работает скорее за счёт своей репутации, чем за счёт действительной эффективности. Во-вторых, оказалось, что охранные турели плохо откалиброваны, и особой точностью не страдают. В-третьих, игла, попавшая в коленную чашечку, вызывает дичайшую боль, но сознания не лишает. И в-четвёртых, когда тебя с размаха сбрасывают с обзорной палубы, и ты плывёшь через поле искажённой гравитации – больше всего на свете хочется, чтобы неторопливо пролетающий мимо грузовик, по обшивке которого пробегают волны ремонтных разрядов, успел освободить тебе дорогу.

Но грузовик не успевал. Зато приоткрылась створка погрузочного шлюза. Вот только инерция броска несла Че мимо гостеприимно приоткрытой створки. И если только за штурвалом корабля не сидит сейчас гений короткодистанционного манёвра – ...

...корабль чуть повернулся вокруг своей оси и сбавил скорость. Ровно настолько, чтобы всё ещё бьющийся в конвульсиях боли пилот оказался внутри тёмного, хоть глаз выколи, корабельного брюха. Прежде, чем попасть в судовое поле искусственной гравитации, Че крутанулся вокруг себя. Раб-минматар лежал на краю обзорной палубы и не двигался. Если игл было слишком много, сердце могло не выдержать и остановиться.

* * *

Бланк увольнительной пришлось подделать.

Для механика боевого корабля Нил обладал просто неприлично долгим послужным списком. Обычно в его профессии не задерживаются: либо зарабатывают себе на безбедную старость, либо приобретают безымянную безвоздушную могилу в глубинах мёртвого космоса. Если бы не баснословно высокие в сравнении с планетарными заработки, экипажи кораблей пришлось бы формировать силой. Ещё бы: работа пусть и не пыльная, но смертность ужасная. И ничего, по большому счёту, от тебя не зависит. Капсулир ошибся – экипаж погиб. До спасательных шлюпок мало кто успевает добраться.

Но Нил Борман был исключением и гордился этим. Мало того, что он сам лично спас от гибели целый корабль – пусть и всего лишь Рифтер – так он ещё и обладал редкими для наёмного рабочего правами и привилегиями. По милости Че, само собой. Но в глубине души Нил признавался, что капитан не стал бы доверять кому попало. И эта простая мысль согревала сердце опытного механика.

Капсулиры меняют экипажи как перчатки по причине высокой смертности последних. И номинальное доверие, оказываемое всякого рода бригадирам и старшим смены – не боле чем ритуал, упрощающий сервисные процедуры. Вроде как: «С сегодняшнего дня я тебе особо доверяю, вот тебе ключик, покупай гайки». Никакого доверия тут нет, сплошная функциональность. Случай с Че и Нилом исключительный, но об этом, кроме них двоих и ещё, может быть, Свена, никто не знает.

Однако покидать судно без санкции капитана запрещалась категорически. Че отсутствовал уже целую неделю, и, стоя в доке, экипаж постепенно начинал сатанеть. Если их работодатель не появится в течение месяца – формально каждый из них окажется вправе получить выходное пособие и сменить место работы. Но Че за последние два месяца не потерял ни одного корабля. То есть под его руководством было относительно безопасно, и команда не хотела разбегаться. К счастью, никаких данных о гибели пилота не поступало, и, безымянные и покорные, члены экипажа в большинстве своём сохраняли надежду. Положение служащего боевого корабля вообще незавидное. Тебя заменить проще, чем носовой платок, одна радость – на безопасный корабль попасть. Муравей, одним словом.

Развеяться, впрочем, не помешало бы никому из них. Для этого надо было всего лишь скопировать формуляр заявления на увольнительную, вбить в него полную информацию о корабле,о работнике, которому выдаётся разрешение, и заверить файл электронной подписью. Электронный идентификатор низшего порядка Че давно уже доверил Нилу с тем, чтобы тот закупал необходимые для текущего ремонта мелочи, и механик никогда не злоупотреблял доверием капитана. Ну, почти никогда.

Антураж амаррской военной станции изобиловал позолотой. Нил старался не вертеть головой. Для своей диверсионно-алкогольной вылазки механик облачился по высшему разряду: кожаная рубаха с высоким воротом, чёрные штаны, инкрустированные металлическими вставками, высокие ботинки и очки-гоглы, выводящие напрямую на радужку всякого рода статистическую лабуду вроде температуры, текущего времени и даты, атмосферного давления и барного меню, если последнее было настроено на взаимодействие с интерактивной техникой.

Бар, в который направился Борман, больше походил на комнату переговоров, по нелепой случайности заставленную изящными столиками. Тихие разговоры, осторожное и редкое бряцание посуды. Нил чувствовал себя не в своей тарелке, но идти куда-то ещё не хотелось: какая, в самом деле, разница, в каких декорациях притворяться? Задача проста: захмелеть и вернуться на службу, не забыв поднять стопку за здоровье капитана.

Механик полагал, что дорогая одежда сделает его похожим на завсегдатаев бара – капсулиров Империи. Надеждам не суждено было сбыться: пусть ворот прикрывал шею, на которой в противном случае обнаружилось бы отсутствие разъёмов, Нила с ходу выдавала осторожность в повадках и неестественность мимики. В общем, чувствовал он себя не в своей тарелке. Не говоря уже о том, что собственный счёт в сотню тысяч мог слишком быстро истаять в контексте местных цен на напитки. Формально большая часть выпивки поставляется с планет, что делает алкоголь страшно дорогим. Но выпить, несмотря ни на что, хотелось чрезвычайно. Нил заказал себе бутыль яблочного ликёра и сел за свободный столик. Опрокинул первую рюмку, крякнул довольно, запоздало подумал о закуске – и обнаружил вдруг молодого парня, сидящего прямо напротив.

– Не возражаете?

Нил удивлённо оглянулся: вообще-то бар был полупустым. Чего это он?..

– Не люблю пить в одиночестве, а здесь, как назло, никого не знаю. Меня зовут Ифрит, будем знакомы.

Парень дружелюбно протянул руку. Нил, подумав секунду, пожал её:

– Джек. Очень приятно.

Ну вот. Мало того, что с корабля ушёл по поддельным документам – так теперь ещё и затеял игру в конспирацию с этим добродушным парнем с располагающим лицом контрразведчика.

– Твоё здоровье, Джек! – парень поднял небольшой стакан с тягучей голубоватой смесью. Нил обескураженно подумал, что три месяца проработав барменом не может определить состав напитка.

– Твоё здоровье.

Налил себе ещё одну рюмку, выпил. А что? Всё не так и плохо. Собеседника вот нашёл, хоть не скучно теперь. Случайно встретились, так же разбежимся. Даже хорошо, по сути, что есть, с кем словом перемолвиться.

– Давно в космосе, Джек?

Нил решил врать как можно меньше. Запутаешься ещё, чего доброго.

– Одиннадцать лет.

– Ого! – Ифрит уважительно присвистнул. Нил заметил, что несколько человек с удивлением и интересом оглянулось на него. "Идиот! Одиннадцать лет – это же с самого момента появления стандарта капсулы. Ну вот, теперь нужно притворяться маститым воякой. Нет, к чёрту. Выпивка куплена, а вылакать её можно и снаружи".

Нил встал из-за столика и чуть суетливо кивнул своему собеседнику:

– Нет времени рассиживаться. Пришло... срочное сообщение, – он выразительно стукнул ногтем по стёклам очков-гоглов.

– Понимаю... – Ифрит прошёлся руками по смоляным волосам и сказал: Мне, знаешь, тоже в доки. Пройдёмся?

Нил обречённо передёрнул плечами:

– Почему нет. Пошли.

Странный парень. Ну да деваться от него некуда: с бланком увольнительной можно перемещаться в пределах доков и прилегающих сервисных служб. Гостиницы, кадровая служба, забегаловки – от самых дешёвых до элитарных, вроде той, в которой Нил безуспешно пытался сойти за своего.

Ифрит шёл рядом, старательно донимая механика вопросами. Тот, наученный горьким опытом, отвечал односложно, а то и вовсе отмалчивался.

Дорога не заняла много времени. Стараясь не слишком светить своим рабочим пропуском, Нил прошёл через воротца регистратуры. Ифриту, чей корабль стоял в другой секции порта, сюда уже явно не полагалось заходить. Пару секунд парень колебался, не рвануть ли вслед за механиком. Но в итоге решил, что такая навязчивость будет слишком подозрительной, и крикнул вдогонку:

– Эй, Джек! А когда собираешься отчаливать?

– Нескоро, – остановившись, мрачно кинул механик. – У меня... с экипажем проблемы.

– Так смени экипаж, в чём беда?

Нил хмыкнул и пошёл своей дорогой. Чудной всё-таки парень.

– Рад был познакомиться! Удачного вылета! – кричал он вслед механику. Разве что на месте не подпрыгивал. Ну ребёнок просто.

Нил с одобрением глянул на почти полную бутыль ликёра. Конечно, если дожимать её в кают-компании – придётся делиться. Ну, хоть среди бригадиров градус настроения немного подрастёт. А там, глядишь, и Че вернётся.

Ифрит тем временем говорил по телефону.

– Видел его механика. Смешной такой мужик. Представился чужим именем, представляешь? Про капитана своего ни слова не сказал. Да и неловко было спросить: он сам косил под капсулира. Но я так понял, что он и правда ничего не знает, даром что... типа доверенное лицо. То есть как это, неактуально? Я тут три дня штаны просиживал, ждал возможности – а ты "неактуально"? Ио, не наглей!.. А, он у вас. Вот блин. Только мне повезло. Ладно. Так вы его убьёте? Да? А когда? Ладно, понял, не по телефону. Потом расскажешь. Привет Ру.

* * *

Пустая грузовая палуба была ярко освещена. Че с минуты на минуту ожидал появления службы безопасности: камеры наверняка засняли, как он залетел на борт корабля. Конечно, служители правопорядка нечасто наблюдают шизофреническую картину полёта человека через невесомость, но сложить два и два смогут даже полицейские мордовороты. Очевидно ведь, что Че пытаются похитить.

В первую минуту он подумал о том, чтобы спрыгнуть с корабля через медленно закрывающуюся створку. Но от мысли этой пришлось отказаться: нога, в которую впилась шоковая игла, нещадно болела, а без хорошего разбега он рисковал попасть куда угодно – только не на безопасную палубу. К чёрту геройство, к чёрту безумные планы, к чёрту всё! Преодолевая боль, пилот встал на ноги и огляделся.

Иллюминация в этой рукотворной пещере осуществлялась за счёт длинных рядов помигивающих потолочных ламп. От их мерцания чуть побаливала голова, но Че с внезапным облегчением понял, что лишённый искусственной начинки мозг вполне терпим к раздражающему свету.

Судя по тому кусочку внешнего пространства, что был доступен его взгляду, грузовик благополучно добрался до стыковочной платформы и остановился. Подходить ближе и изучать панораму Че не хотел, как и ходить вообще: на каждое неосторожное движение колено отзывалось приступом боли.

Помещение было пропитано запахом машинного масла. Че безуспешно оглядывался в поисках каких-нибудь ящиков или полок, на которые можно было бы прилечь. Многочисленные двери, предназначенные для персонала, были наглухо задраены... по крайней мере, так казалось пилоту. О том, чтобы дефилировать вдоль стены и поочерёдно проверять каждую из них, не могло быть и речи. Че с ненавистью уставился на собственное колено: крови почти не было, но, судя по ощущениям, коленная чашечка дала трещину. Отвратительно. Тело – сосуд жизни и источник всяческий удовольствий. Но в моменты вроде этого собственная органическая туша кажется постыдным рудиментом.

Устав терзаться ожиданием, Че улёгся прямо на пол. Температура в грузовике была комфортной, появление службы безопасности много времени не займёт. Главное – лежать неподвижно и не тревожить ногу. Вдруг из-за ближайшей двери послышались смутные голоса. Акустика пустынного помещения разносила тихие слова с прилежностью офисного клерка, разносящего почту; Че, прислушавшись, смог разобрать обрывок разговора:

– Ты уверена, что это работает?.. Я себе ногу не отстрелю?

Басовитый мужской голос, насмешливый и спокойный. Ему отвечала девушка – тише и не так уверенно:

– ...сам не нажмёшь – не выстрелит... курок... предохранитель... и зря ты комплект не надел – целиться было бы проще.

На второй половине фразы двери начали приоткрываться. Че, успевший принять позу загорающего, лениво повернул голову на гостей. Знакомые, мать их, лица: Ру и Ио. Пилот улыбнулся сквозь зубы:

– О, а я давно вас жду. Лягайте рядышком, сегодня солнечно.

Он сощурился и уставился на лампы. Сердце колотилось, как бешеное: эта безумная парочка уж точно так просто его не отпустит. Ру хмыкнул и подошёл поближе к пилоту. Его руку оттягивало архаичного вида оружие: ствол теплоотвода, несколько отходящих в стороны батарей, тяжёлая рукоять. Из такого уместнее целиться двумя руками, но Ру демонстративно навёл на Че ствол одной правой. Высунул от старания кончик языка – и выстрелил. Че заорал.

От страха, а не от боли: разряд вошёл в металлический настил в добром полуметре от головы пилота, но жаром, кажется, даже волосы опалило. Че попытался вскочить, но вынужденно плюхнулся на спину; снова подвела нога.

– Какого чёрта ты делаешь? Так и убить недолго, ты, маньяк!

Ру с кровожадным оскалом развёл руками:

– Я просто хотел задать нашей беседе правильный тон. – Он нажал на управляющей панели ружья несколько кнопок, оружие угрожающе загудело. – Ты же меня внимательно слушаешь, да?

– Да я бог внимания, воплощённый в человеческом теле. Чёрт! Я достаточно часто умирал в последнее время и заслуживаю передышки.

Че говорил, стараясь сохранять хоть какое-то присутствие духа и надеясь, что этому не помешают дрожащие зубы и прикушенный язык.

– Ру, ну зачем ты так с этим храбрым парнем. Убил бы сразу – а то он теперь такой напуганный, такой жалкий. Даже смотреть неприятно.

Ио устроилась чуть позади Ру, сев прямо на пол и изящно откинув назад тонкие руки. Пока пират помахивал оружием, девушка достала из кармана наладонник и заколдовала над миниатюрной панелью.

– Я не люблю, когда плохие люди умирают, не успев понять, за что я их убиваю, Мотылёк. – Ру наставительно покачал оружием, не сводя с Че подрагивающего прицела. У пилота неприятно зачесалась точка ровнёхонько по центру груди – казалось, сейчас палец Ру на курке ненароком дрогнет, и заряд прожжёт незадачливого капсулира насквозь. Но вместо того, чтобы сократить популяцию небожителей на одного несчастного с простреленным коленом, Ру поднял оружие в потолок:

– Ладно. Ты, я вижу, готов к разговору.

Че едва сдержался, чтобы не закивать с частотой пулемёта. Вместо этого попытался сказать "да", но из горла вырвалось совершенно невнятное и неубедительное сипение. Ио фыркнула в кулак, Ру кивнул и заговорил:

– Я давно хожу по самой кромке закона. Мало кто знает, как легко устранить слишком умного капсулира, и совсем уже почти никто не догадывается, насколько часто это происходит. Я перешёл дорогу всем, кому только можно, но основного правила никогда не нарушал. – Ру сделал эффектную паузу. – Я не попадался. И я старался следить за теми, кто пытался следить за мной. Потому я имею всё то, что имею и делаю всё, что хочу.

Ио недовольно протянула:

– Ру, капитан, тебя снова заносит. Мне неинтересно, храброму пилоту неинтересно – один ты красуешься и сам себя слушаешь. Давай уже к сути, а?

– Ты глупая женщина, Ио, и ничего не понимаешь. – ответил Ру, почесав затылок стволом ружья. Добавил чуть погодя:

– А наш друг, впрочем, и правда слишком напуган для разговора об абстрактных вещах.

– Вот! – ничуть не обиделась девушка. – Значит, ни к чему вся эта болтовня. Спрашивай про Ульриха, времени в обрез.

Про Ульриха? Че наконец совладал с голосом:

– Я ничего не знаю про Ульриха. Более того: этот парень, кажется, следит за мной.

– Само собой следит. – устало протянул Ру. – Ты же его информатор по проекту "Крепость".

– Какой ещё проект крепости?! – Че почувствовал, что сходит с ума. Вот сейчас этот колоритный верзила устанет от разговора и выстрелит – и Че бесславно умрёт за то, о чём не имеет никого понятия. Ирония судьбы. Ру разочарованно развёл руками:

– Проект "Крепость", Че! Минматарский бастион, который должен будет отразить волну атаки дронов. Или у тебя совсем память отшибло?

– А, эта крепость...

– А что, есть и другие? – спросила Ио.

– Нет, просто... когда тебя подстреливает система безопасности, кидает в невесомость какой-то сумасшедший парень, ловят на борт корабля, пролетающего мимо, а потом пытаются застрелить – мысли поневоле начинают путаться.

– Какой ты грубый, храбрый пилот. Лерех – не сумасшедший парень. Хороший был раб, я его любила.

– Я тебе новых куплю, малышка. – пробасил Ру. – Но вернёмся к главному: Ульрих – шпион Империи. И он собирает подробности по проекту "Крепость". Собирает всё больше через тебя.

– Как шпион? Погодите...

Ио выдохнула устало:

– Да, он самым бессовестным образом следил за тобой, храбрый пилот. Прослушивал разговоры, даже капсулу твою пытался взломать. Но это невозможно, её джовы придумали... а так он молодец, старался. – Девушка, заново увлечённая разговором, поставила руки перед собой и уставилась на пилота. – А ты считал его другом, да?

Че удивлённо моргал секунд пять. Услышанное не укладывалось в голове, но и бредом не казалось. Становилось ясно, почему именно Ульрих оказался рядом в нужную минуту и почему он с готовностью организовал помощь. Всё, чтобы втереться в доверие. Но это не отменяло главного: амарр спас пилоту жизнь. Факт предательства бледнел на этом фоне.

– Нет. – собравшись с мыслями, ответил Че. – Я не считал его другом. А до сих пор считаю. У этих стариков из Империи странные представления о чести – но он не стрелял в меня, не подставлял моего друга и не подвергал мою жизнь опасности. Вот вы, ребята, точно не мои друзья.

Ру равнодушно передёрнул плечами:

– Да мы и не претендуем.

Ио счастливо кивнула, вновь возвращаясь к возне с гаджетом.

– Неважно. Объясните: даже если бы я оказался информатором Ульриха – что, повторю, ни разу не правда – какого чёрта это вообще вас волнует? Ведь это нас со Свеном дискредитирует связь с тобой и твоей командой, Ру. Так почему сейчас ты боишься огласки? Что изменилось?

Пират переглянулся со своей помощницей. Та внимательно уставилась на экран наладонника:

– Минут через десять зайдут на корабль. Больше я их никак не задержу.

Это она о службе охраны? Че приободрился. Ру снова навёл на него угрожающий прицел ружья – и бодрость исчезла, как не бывало.

– Вставай. Отведём тебя в каюту.