Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Был вызван для личного отчёта по сражению. Позже я направлю ему запись нашего диалога. А посему – продолжайте. Мы не слушали вас раньше, но теперь сама душа Империи, – жест в сторону безымянного слушателя в капюшоне, – внимает вашим словам.

Зигфрид провёл рукой по подбородку, на котором пробивалась лёгкая щетина. Склонил голову набок, подумав о чём-то и продолжил:

– Да. Ничто не свидетельствует в пользу провидца более, чем зарево пожаров войны. Сейчас мне не нужно ничего доказывать. И потому я просто расскажу о наших прогнозах.

Мы предполагаем, что вторжение будет носить характер инъекции. Игла его – линия связи империй и регионов мятежных машин. Достигнув зоны цивилизованного космоса... – всё то время, что Арома говорил, его пальцы колдовали над системой управления, развёртывая перед глазами слушателей феерию трёхмерной демонстрации – ...армия машин сменит тактику, и вместо активного противодействия силам флота начнёт возводить опорные станции сродни той, что была создана в Паале. И пусть в данном конкретном случае машины использовали захороненные ранее опорные конструкции, возможно, созданные кем-то ещё до них, мы не можем отрицать той вероятности, что, во-первых, к моменту начала войны они не будут обладать технической возможностью строить их самостоятельно, и, во-вторых, что подобные захоронения не встречаются и внутри заселённых систем.

Улуру подняла вверх изящную ладонь. Наивный и детский жест – но внимание мужчин мигом переключилось на неё:

– Вы говорите о планах, господин секретарь, о планах мёртвого железа – так уверено, будто оно само вам рассказало. И при этом не сказали ни слова о том, что намерены делать и как намерены бороться – а я всё жду, жду...

Че сокрушённо прислонил ладонь к лицу – чтобы никто не заметил, с каким трудом он сдерживает смех.

– Вы правы, госпожа офицер. Но об этом я и не могу говорить – до тех пор, покуда не буду уверен в добрых намерениях всех участников нашего разговора.

– О, ну так этого никогда не будет, господин наивный секретарь. Простите мне эту вольность, но известно: амарр верит императрице – а более никому. А вы кажетесь достаточно умным, чтобы не доверять людям, которые не доверяют вам.

В зале наступила тяжёлая тишина. Ливи сухо прокашлялся.

– С вашего позволения, тактический офицер, пусть голос Республики продолжит свою речь. Вопросы этики и взаимного доверия мы сможем оговорить потом.

Улуру кивнула, довольно улыбнувшись. Че поймал её взгляд: сильнее всех эмоций в нём читался истовый азарт.

Арома говорил на языке чисел – том самом, что нравился Свену и никогда не давался Че. Статистика, сводки, вероятности, прогнозы, аналитика. Пилот искренне полагал, что всё, чего ждут от секретаря – это конкретных сроков. Когда настанет неизбежное? Но, во-первых, на этот вопрос ясного ответа не существовало. А во-вторых, нумерология информации интересовала всех присутствующих – даже Улуру. И лишь Че изо всех сил пытался не уснуть.

Ну какая, скажите, связь пролегает между ростом цен на продукты металлургической промышленности и формированием специализированного контрфлота? Почему даже амазонка слушает, затаив дыхание и время от времени деловито проверяя наладонник: всё ли записано? Как качество звука? Почему они говорят о чём угодно – но только не о том, как лучше вооружать суда, какие построения использовать при новых "блицкригах" – паальский прецедент ведь наверняка повторится! Почему они не думают о том, как уже сейчас искать инфицированные спутники, "троянские луны", тропою которых в человеческий космос может вторгнуться новое, ещё более разумное железо?!..

Следуя примеру Улуру, он вежливо поднял руку. Не ожидал даже, но Арома прервался на середине предложения и вежливо кивнул с вопросительной миной на лице. Че ощутил сухость во рту. Прокашлялся.

– Мне кажется... кхм! Мне кажется, что за деревьями теряется лес.

Агент императрицы удивлённо посмотрел на пилота.

– Простите, это устойчивое выражение с моей родины. Означает, что за деталями мы теряем контур целого. Подготовка... все её нюансы – это исключительно важно, и я осознаю, что чем раньше будет дан старт многосложным её процессам – тем эффективнее будет конечный результат. Но, как сказал господин Зигфрид в начале своей речи, сейчас есть только одна самая важная тема. Грядёт страшная война, и помимо экономико-политических вопросов перед нами встают более тривиальные и... приоритетные, как мне кажется, вопросы оперативной тактики.

Вот ведь как оно бывает. Мысли ворочались в голове – тяжёлые, неповоротливые. Но стоило начать говорить – и словно прорвало плотину. То ли вдохновение, то ли наспех усвоенные тренировочные курсы. Так или иначе, мысль прозвучала даже лучше, чем Че мог ожидать.

Его выслушали с искренним интересом и более того – благосклонностью. Пилот не слишком понимал свою роль в текущем обсуждении. Ведь он не был ни маститым дипломатом, более того – не состоял даже в вооружённых силах национального флота. Но это его лёгкая рука дала старт блицкригу, это его бесшабашная готовность сперва действовать, а потом рассуждать, во многом предопределила победу. И, понимал он этого или нет, сейчас его слова имели вполне ощутимый вес.

Слово взял Ливи:

– Я думаю, что наш стратегический опыт в действительности несколько замыливает чистоту восприятия. Секретарь Арома, вы можете прервать свой доклад? Думаю, нам стоит выслушать... – старик улыбнулся одними глазами, – ...господина полномочного посла Федерации.

Вот этот момент надо будет потом в лицах пересказать Свену. Смеяться ведь будет, как умалишённый.

Но после, после.

– Спасибо за оказанное доверие, адмирал.

В волнении Че встал со своего кресла, сделал пару шагов и замер, кончиками пальцев держась за его спинку.

– Ни в коем случае не кривя душой, отмечу, что талант переговорщика во мне развит весьма посредственно. Оттого буду говорить так, как сумею. Второе предварительное замечание: я не стратег, и конкретных планов по борьбе с проблемами, контур которых хочу обозначить, не имею. Выставить их на первый план – перед вашими глазами, чтобы уже вы, со всем своим опытом, подготовкой и связями, сумели их решить – вот моя задача.

Итак. Проникновение в Паалу было тайным. Обратите внимание: для того, чтобы запустить мобильный ретранслятор, дроны должны были как минимум перевезти в систему компоненты опорных структур. Это тысячи тонн груза. Как это прошло незамеченным? В течение какого времени шла подготовка? Как не допустить этого в дальнейшем?

Второе: сама по себе работа ретранслятора должна вызывать множественные аномальные излучения в наблюдаемом спектре. Почему они не были замечены? Как подавлялись? Что мы знаем о настолько масштабных системах маскировки? Третье, но не по важности: захороненное оборудование. Строительством ретрансляторов некогда занимались джовы – возможно, занимаются и сейчас. Если скрытые ими структурные компоненты были обнаружены дронами... это, признаться, пугает меня больше всего. И именно из-за этого я так долго не решался взять слово. Потому что сейчас я ступаю за границы теоретизирования и оказываюсь на зыбкой почве предположений.

Адаптация технологии джовов не по зубам современной науке. Руководствуясь организацией оборонительных мер, мы исходим из предположения, что наука современного человечества, если изъять из понятия расу джовов, доминирует над научным потенциалом противника. Но что, если это не так? Что если мятежные машины освоили не только процедуры адаптации изысканных ими оставленных "без присмотра" структур – но и непосредственно производство? Как нам предусмотреть исход этого фантастического, но вместе с тем – самого угрожающего вектора событий? Ведь превосходство освоенных джовами типов двигательных, оружейных и сенсорных систем над нашими собственными – просто немыслимо. Будет ли у нас хоть шанс?..

Смешавшись, он замолчал. Улуру бросила на Че заинтригованный взгляд, в котором объединились интерес и изумление. Пилот сел в своё кресло, и девушка прошептала так, чтобы услышал только он:

– Жестковато для этих стариков, милый.

Заговорил Ливи:

– Все мы внимательно выслушали господина Тетору. И должен сказать, что во многом разделяю... часть опасений нашего друга. Хотя другая их часть откровенно надумана, но...

– Не могу сдержаться, адмирал, – перебил Че. – Я весьма ясно дал понять, что сказанное мной – теория, требующая анализа. Не тратьте слов, повторяя мои собственные.

Адмирал примирительно повёл ладонью.

– Ни в коем случае не хотел вас обидеть, Тетора. Вы, не побоюсь этого слова, гений интуитивного решения. Ваше присутствие не только дало старт всем событиям, что свели нас в итоге в этой комнате, но и стало спасением для тысяч людей... пусть и не стало им для тысяч иных. Но вы должны понимать и то, что вспыльчивость ваша, некоторый даже инфантилизм – губительны на стадии разработки плана дальнейших действий. И я лишь хотел немного смягчить палитру, что вы использовали. Не более того. Если моя манера выражаться задела вас – примите мои извинения.

Что же, звучит убедительно. Че меньше всего на свете хотел бы сейчас стать предметом снисходительной насмешки.

Снова заговорил Зигфрид:

– Действительно, многое из сказанного вами, Тетора, имеет больший приоритет, чем мы решили поначалу. Потому-то вы и были приглашены на это совещание, вы и госпожа Улуру. Вы имеете совершенно иной, свой собственный взгляд на волнующие всех нас вопросы. И вы доказали своё как минимум неосознанное, и я надеюсь даже, что вполне рассудочное умение избирать из многих рискованных вариантов самый перспективный. Потому-то, несколько опережая события, скажу, что...

– Не стоит, – внезапно прошелестел агент императрицы своим пугающим голосом. – Какими бы краткими ни были сроки, какой бы страшной ни была предстоящая война – мы говорим о месяцах. А предмет, что вы вознамерились озвучить, не потребует столь долгого времени. Не будем же говорить о делах завтрашнего дня, достанет нам и неотложных. Тем более, что мы – люди организаторского толка – способны к непрестанной и монотонной работе. А деятелям вроде уважаемого посла галленте, – манерный кивок в сторону Че, – всё-таки полагается отдых.

Нельзя сказать, чтобы Че обрадовался, услышав это. Отдохнуть? Прекрасно. Он бы ещё пару месяцев, будь его воля, нежился бы в компании женщин... женщины. И ел виноград. А здесь, кажется, ему уже нашли новое применение. Возмутиться сейчас или потом? Лучше раньше...

– Насколько я понимаю, речь идёт о какой-то очередной работе во имя всеобщего блага? Простите, господа, но я – частное лицо, и в вашей кампании оказался не иначе как по капризу судьбы. Я не ваш сотрудник, и я не соглашался ни на какую службу сверх той, что уже исполнил. И причин согласиться не имею.

Прежде, чем кто-либо успел ответить, Улуру положила свою ладонь поверх его ладони и прошептала вкрадчиво:

– Милый, а крушение привычного мира – это не причина? Я как-то уже и привыкла ко своей жизни. Будет жаль, если она прервётся.

* * *

– Ты должен рассказать мне всё, команданте!

Че улыбнулся, разглядывая сок в своём стакане.

– На это, друг Свен, не хватит никакого времени. А ты ведь торопишься.

И это было недалеко от истины. Свен продолжал свою работу на строительстве "Крепости". Сейчас, например, ему вверялась очередная доставка. Отослав эскорт вперёд – якобы обследовать маршрут – Свен выкроил пару часов и остановился в Паале: навестить Нави и порасспросить Че.

Тот, в свою очередь, в принудительном порядке записался в добровольные агенты империй. Улетать из Паалы ему никто не позволял, зато и работой пока не обременяли. И Че наслаждался отдыхом. Скучать не приходилось ни минуты: Улуру решила устроить себе отпуск здесь же, и каждый вечер в её компании был прекрасен, как мифические пиры Валгаллы.

Свен нетерпеливо постучал пальцами по столешнице:

– Вот именно, тороплюсь. Спасибо, кстати, что так быстро прибыл. Я боялся, что тебя придётся либо из виртуальности выдирать, либо искать по барам и отелям.

– Обижаешь. И когда я тебе давал повод так думать?..

– Не криви душой, Че. Было дело.

Че поморщился. На заре их знакомства он и правда позволял себе временами зависнуть где-то в дебрях информационной сферы. Неприятные воспоминания, немного постыдные.

– Кто старое помянет – тому глаз вон.

– И откуда ты только знаешь все эти присказки? Тьфу, заболтал меня! Не уходи от темы. Давай хотя бы в двух словах о самом интересном. Я видел трансляции боя, но ты знаешь эти трансляции: если верить им, то флот вообще ни одного корабля не потерял, и вы разнесли дронов, даже не почесавшись.

– Свен. Я твоё любопытство и понимаю, и рад бы успокоить, но этот разговор продлился бы, наверное, пару часов, если бы я только коротко пробежался по самым интересным моментам. Хотя мало там было интересного. В основном было страшно, безнадёжно и непонятно. Я плохой стратег и ход боя понимал с трудом. И тем более плохой рассказчик... так что мой тебе совет: свяжись с Аромой, запроси полную видеохронику. Мы с тобой партнёры, ты имеешь право знать. В крайнем случае я на него надавлю.

– Ты? Надавишь на Арому Зигфрида? – удивился Свен.

Че развёл руками.

– Всё меняется. Я теперь официальный посол галленте, представь себе.

Свен захохотал в голос.

– Чёрт возьми, это невероятно! Ну, тогда забудем разговоры о войне. За нас! И за наш бурный карьерный, мать его, рост!

Выпили.

Че пил фруктовый сок. Все наставления Лисааха соблюсти не получится, но отказ от алкоголя – это несложно. А здоровье дороже. Улуру нашла спеца по монтажу гибридного капсульного интерфейса. Че так и не установил себе пока нового набора имплантантов, и надеялся, что "на чистую голову" эта опасная игра вреда не принесёт.

Свою встречу напарники устроили на борту фрейтера Свена. Капитанские покои этого циклопического транспортника никак нельзя было назвать привычным словом "каюта". Целая анфилада комнат, элегантная функциональность обстановки, прекрасная мебель из чуть тёплого на ощупь обволакивающего тело пластика. Офис с самой современной мультимедийной техникой, три спальни – капитанская и две гостевых, огромный бар. Комфортная гравитация на уровне 0,7-0,8 G, Че не мог определить точнее. Не в каждом отеле найдётся такая роскошь.

Че немного нервничал. Пользуясь обилием свободного времени, он пару раз навещал Нави и пытался поговорить с её врачами. Но светила медицинской науки вели себя, как на допросе. Отделывались общими фразами или лезли в такие терминологические джунгли, что становилось понятно: вразумительного ответа о состоянии девушки от них не дождёшься. Да и не чувствовал Че себя вправе давить на докторов – ведь ясно же, что они делают всё возможное. Вот только хватит ли этого?

Посмеялись над шуткой про карьерный рост, чокнулись стаканами.

– Так какие планы на остаток времени? – спросил Че.

– Ну, – Свен отставил стакан в сторону, – первый пункт повестки дня я выполнил. Тебя увидел, ты в порядке, детали нашего, надеюсь, всё ещё совместного трудового будущего обговорим при следующей удобной возможности. А сейчас я закажу программную диагностику корабля – часа полтора займёт – и схожу в клинику к Нави. Хочу посмотреть, как она поправляется.

Че сглотнул подкативший к горлу комок. Спросил, надеясь, что голос не дрогнет:

– Составить тебе компанию?

– Не стоит, друг, – ответил Свен благодарно. – Я просто хочу немного побыть рядом с ней. И всё. Но спасибо, что предложил.

Че кивнул и махнул рукой – мол, ерунда.

На том и разошлись.

Когда Свен прибыл в клинику, никого из знакомого ему врачебного персонала там не оказалось. Сразу после битвы медцентр был перегружен работой, и сейчас на своих постах оставались только дежурные медсёстры – все прочие работники больницы получили внеочередной выходной. Ну да и тем лучше.

Пилот знал, куда идти, но уговорил медсестру проводить его. Хотелось перекинуться парой слов хоть с кем-то из тружеников медицины.

Прошлись в неловком молчании. Оказавшись у дверей палаты, Свен смущённо остановился. Никак не мог придумать способа завязать разговор. Что за неуместная растерянность?!..

Заметив его колебания, медсестра спросила:

– Вам нужно ещё что-нибудь?

– Да, – Свен наконец собрался с мыслями. – Вы... вам не доводилось работать с этой пациенткой?

Девушка задумалась на секунду.

– Нет, увы, нет. Я сверяю показания мониторов и внешнее состояние тяжелобольных. Чтобы избежать осложнений, если техника вдруг даст сбой. Я видела её, но не более.

– И как она?

– Ну... – растерялась медсестра, – темпы регенерации обнадёживают. Ей сделали великолепную реконструктивную пластику. Я никогда раньше не видела такой чистой работы. Обыкновенно на участках приживления остаются маленькие шрамы... и кожа не слишком эластична, понимаете? У нас часто бывают пациенты с обширными ожогами. Я насмотрелась. А с вашей знакомой работали вручную, тщательно корректируя каждый лоскуток... в смысле, адаптант.

– Адаптант?

– Ну, фрагмент живой ткани, из которого формируется здоровая кожа. Мы их называем лоскутками, – пояснила девушка.

Сердце Свена колотилось с дикой скоростью. Нави, брошенная и любимая, мёртвая и воскресшая. Лежит за этой дверью, и кожа её – сросшиеся лоскутки искусственно созданных тканей. Он опёрся рукой о стену. Медсестра спросила участливо:

– Вам нехорошо?

– Нет, – успокоил он, – всё в порядке. Голова закружилась. Там железа больше, чем мозгов, – попытался Свен пошутить. – Спасибо за ваш рассказ.

– Отвечать на вопросы посетителей это моя работа, – ответила девушка с полупоклоном. – Если вам ничего более не нужно, я вернусь на пост.

– Да, конечно. Последнее: доктора говорили что-нибудь о прогнозах на её выздоровление? Какие перспективы?

Медсестра слегка вздрогнула.

– Увы. Я ничего не знаю, моя работа с прогнозами не соотносится. Итак, – суетливо добавила она, – обзорная комната за этой дверью. В саму палату вам, к сожалению, нельзя – там полная стерильность. А я правда должна бежать на пост. Если у вас возникнут срочные вопросы, в комнате есть кнопка вызова.

И, ещё раз поклонившись, она ушла. Спешной походкой, почти срываясь на бег. Свен, впрочем, был слишком взволнован, чтобы придавать этому значение.

Прикоснулся к дверной панели, створка беззвучно отъехала в сторону. Зашёл внутрь. Посмотрел сквозь стекло.

Нави была почти такой же, как в их первую встречу. Только волосы совсем коротенькие, едва успели отрасти. Глаза, прикрытые изящными веками, тонкие брови вразлёт. Девушка словно спала, слабая, исхудавшая. Чуть двигалась грудь, прикрытая тонкой влажной простынью. Дышит. Дышит – это же значит, что организм в порядке? Что она поправляется?

Свен приложил ладони к стеклу, будто надеясь пройти сквозь него. Внутри, в ярком белом больничном свете, его женщина медленно, отчаянно, изо всех сил боролась со смертью, старалась стать живой. Так он это чувствовал, так думал – если только можно было в тот момент извлечь хоть единое слово из его мыслей.

"Дурак, совсем расклеился", – отругал он себя. Привык думать, что всё в мире рационально, подлежит расчёту и анализу, планированию и подготовке. А к вот такому подготовиться не сумел. И какие могут быть планы, когда неясно даже, выживет ли она?

"Ты сможешь, девочка. Вон, через что прошла. Ты справишься, я же знаю".

И он обманывал себя, и надеялся, что она чувствует его присутствие, и ненавидел собственную корысть, из-за которой не может оставаться здесь и дольше.

И ждал, когда глаза высохнут. А слёзы всё не кончались.

* * *

Самое полное чувство единения с машиной даёт капсула. Тот же уровень родства с информационным полем нельзя ощутить никак иначе – за это Че мог ручаться. Он пробовал.

Но далеко не всегда тебе нужен пик возможностей. Зачастую хватает и простого погружения – в музыку, в визуальные эффекты, в лёгкий наркотический транс сетевого спокойствия.

Парадоксальное спокойствие. Обмен информацией, в масштабах станции – такой быстрый, что само понятие скорости упраздняется. Одно движение – и картина, музыка, фильм, игра – перед тобой. Это ли не власть над миром?

Нет. Это не власть.

Это просто её симуляция.

На густонаселённых планетах пространства галленте уход в виртуальную среду регулярно принимает характер пандемии. Человеку недоступно миротворчество – сотворение Вселенных – но он здорово преуспел в создании симуляций. Но как и любой наркотик, виртуальность обманывает пользователя. Она притворяется чем-то важным, берёт на себя роль правды и смысла – не являясь ни тем, ни иным. Даже став капсулиром и испробовав на вкус настоящие власть и силу, Че порою с трепетом возвращался ко времени своей болезненной зависимости. Своей инфомании. Она могла затянуть его, растворить в себе и ласково уничтожить – не его первого, конечно. Высшая цель всякого разума – бежать от иллюзий. Или хотя бы помнить о том, что как бы тесно ни переплетались миры действительный и виртуальный, приоритет всегда остаётся за первичной действительностью. Самой древней и самой... самой лучшей.

Чьи-то руки сняли с его глаз непрозрачные тяжёлые очки-гоглы, и полусон развеялся.

Улуру.

– Милый, я не умею ревновать к железу и не хочу учиться. Но ты жертвуешь слишком много времени своим игрушкам.

– Не злись, – сказал Че. – Иди-ка сюда.

– Лучше ты ко мне.

И правда. Кресло, в котором Че принимал свои цифровые грёзы, было тесновато для двоих. Девушка же расположилась на просторном бархатном диване. Че не нравился этот диван – слишком красный. Пилот предпочитал оттенки помягче... но их общий номер выбирала Улуру. И надо сказать, что диван был единственным недостатком этих апартаментов.

Пилот перебрался поближе к девушке. Прикоснулся губами к её щеке, вдохнул аромат волос.

– Иногда я просто не верю, что ты существуешь.

Девушка отстранилась.

– Проверим это позже, ладно? Тебя вызывает Ливи.

– Уже? – разочаровался Че. – Я надеялся, у меня будет больше времени.

– В Сети ещё остались нерешённые дела? – насмешливо спросила амазонка.

– И не только в Сети. – Че улёгся на диване, устроив голову на коленях Улуру. Девушка задумчиво трепала его волосы. – Кстати. Почему об этом знаешь ты и не знаю я?.. ау!

Улуру дёрнула его за прядь волос.

– Потому что кое-кто отключает телефон на время серфинга. А поскольку только ленивый не знает, что мы с тобой проводим время вместе...

– Понял, понял. Но согласись: выключать телефон в то время, когда хочется побыть одному – или в компании, например, с тобой – это хорошая привычка?

– Не для агента коалиции. И что значит это твоё "например"?!

– Ау! Да хватит уже!

Извернулся и ущипнул девушку за бедро. Минуту, наверное, возились, пытаясь причинить друг другу абсолютный максимум минимального ущерба.

– Всё, хватит! Причёску испортишь, мужлан! – изрекла Улуру и поцеловала Че.

– А какая разница? Я, конечно, во время разговора с Николасом буду думать о твоей причёске, равно как и обо всех остальных достоинствах. Но если только Ливи не читает мыслей – он никак не сможет узнать, в каком она состоянии.

– Во-первых, я выгляжу красиво потому, что это нравится мне, а не затем, чтобы нравиться кому-то.

Че хмыкнул.

– А во-вторых, я пойду вместе с тобой. Буду держать тебя за руку, чтобы ты не боялся.

– У тебя какой-то сдвиг гендерного восприятия, женщина.

– Ты меня обидеть хочешь? – прищурилась Улуру.

– Нет. А ты меня?

– Тоже нет.

– Тогда ладно. Просто прими к сведению – у тебя сдвиг гендерного восприятия... ай! Да сколько можно?!

Че сел на диване, почёсывая голову и с демонстративной обидой глядя на Улуру.

– Ты можешь вести себя серьёзнее?

– Ну наконец-то! – всплеснула руками девушка. – Я думала, ты так и будешь приставать вплоть до самого выхода.

– А мы что, опаздываем?

– Как поглядеть. Встреча в одиннадцать.

Че осмотрел комнату в поисках интерактивных панелей. На каждой есть часы. Как назло, все были либо отключены, либо в режиме ожидания. Дотянулся до сброшенных на пол гоглов, подвёл их к глазам. Ага.

– Так три часа ещё.

– А сколько, ты думаешь, времени ушло на эту причёску?

Волосы Улуру являли собой произведение искусства. Ровные пряди перемежались тонкими косичками с необычайно сложным плетением, где-то среди них невидимо крепились ниспадающие золотые цепочки. Вернее, не золотые, а ярко-жёлтые: материал явно был иным, потому как при каждом движении цепочки еле слышно звенели. Как тихая музыка у самой грани горизонта. И правда – чудо.

– Понятия не имею, – искренне ответил Че. – Наверное, немало.

– Вот-вот. И в крайнем случае я должна была успеть воспроизвести её. Люблю выглядеть хорошо.

– Но ты же добилась, чтобы я к тебе не приставал?

– Ну, – пожала плечами девушка, – я не была уверена, что у меня получится.

Подумав, Че заулыбался. Приятный ответ, чёрт возьми.

Мелькавшая временами мысль более пристально следить за собственной внешностью так и не заняла в голове Че достойного места. Улуру, однако, была категорически против того, чтобы пилот шёл на инструктаж в своей каждодневной одежде. Поскольку собственный небогатый гардероб капсулира оставался на корабле, девушка поступила просто: сфотографировала Че, отправила его фото на сайт станционного магазина одежды и заказала привезти дюжину лучших на её вкус костюмов его размера.

Не прошло и часа, как уютный и аккуратный номер превратился в поле брани: повсюду лежали отвергнутые куртки, штаны, сорочки, несколько пар обуви и даже пара оторванных рукавов: Улуру не постеснялась испробовать себя в роли дизайнера.

– Рано или поздно информатизация превратит одежду в атавизм, – бурчал Че недовольно.

– Никогда этого не произойдёт, милый, – парировала Улуру. – Люди всегда будут счастливы пустить друг другу пыль в глаза. Даже если и пыль, и глаза будут виртуальными. Ты, конечно, не обязан хорошо выглядеть... пока ты один. Но рядом со мной изволь держать марку.

– Не умею я такие марки держать.

– Ничего, научишься. Ну, как тебе?

Тёмно-синий пиджак, красная рубашка, чёрные кожаные штаны и высокие сапоги с витиеватой шнуровкой. И белые перчатки. Че смотрел в зеркало, не узнавая себя. Образ колебался на грани между верхом элегантности и откровенным фарсом.

– Погоди, ещё кое-что...

Очки. Тонкие прямоугольные очки без оправы и диоптрий. Бесполезный кусок стекла: хоть бы те же часы вмонтировали.

– Вот! – резюмировала Улуру, – готово. Теперь с тобой и в люди выйти не стыдно.

– А раньше было стыдно? – спросил Че по инерции.

– Заметь, не я это сказала.

Че ещё раз критически осмотрел себя.

– Ладно. Допустим, я не стану снимать этот прикид немедленно. Но имей в виду: если по пути я вдруг увижу зеркало – то могу испытать приступ истерического смеха. Всё-таки я выгляжу очень странно.

– Ты выглядишь здорово, – Улуру подошла и чмокнула пилота в нос. – Правда.

Сопротивляться очарованию амазонки не было ни сил, ни желания.

– Сколько у нас времени?

Девушка на секунду задумалась. "Просто опрашивает имплант", – подумал Че с лёгкой завистью.

– Чуть больше часа. Я такой беспорядок устроила, – сказала она чуть рассеянно. – Давай уже выходить. Остановимся где-нибудь, выпьем кофе.

– И обсудим работу?

– Какую работу? Ты что-то знаешь?

– Честно? Даже не догадываюсь. – признался Че.

– Вот и я. А строить предположения – плохая идея, – проговорила Улуру мелодично. – Просто посидим. Смена обстановки располагает к смене тем разговора. А то мы с тобой всё об одном. Расслабились. И не надо так по-кошачьи улыбаться. Теперь-то что уже – я в любом случае причёску пересобрать не успею. Пошли.

Сапоги скрипели. Че старался не обращать на это внимания, и у него почти получалось – пока пилот не заметил вдруг, что Улуру тоже едва сдерживается от смеха. Настроение было каким угодно, но только не деловым.

Кофейня, выбранная Улуру, оказалась совсем крохотной. Сплошь из металла, в унифицированном стиле космического строительства. Прямо напротив входа расположилась стойка администратора. Заказы принимала высокая улыбчивая девушка в форменной одежде. Предоставив Улуру выбирать – сам он кофе пил пару раз в жизни – Че устроился за столиком. Постучал ногтем по столешнице – никакой реакции. Надо же! Не интерактивная. Стиль ретро.

Улуру села напротив. Секунду спустя подошёл официант. Робот, не живой человек. Че испытал укол разочарования.

– Любишь кофе?

– Не знаю, – ответил Че. Пригубил напиток. Не поморщился. Если бы угольную гарь от пробоин заваривали в чашках, кипятили до температуры плавления железа и слегка оттеняли сахаром – вот что-то такое и получалось бы.

– Ну? Как тебе?

– Очень необычно. Наверное, к этому надо привыкнуть, – и, чтобы не разочаровать девушку, сделал ещё глоток.

Срочно. Срочно надо увести беседу подальше от кофе.

– Послушай... я так и не спросил тебя, думал, это не моё дело. "Невада" много кораблей потеряла во время сражения?

– Что? – удивилась Улуру.

– Ну, потери. Военный флот растаял, вы, наверное, тоже сухими из воды не вышли.

Девушка посмотрела на пилота с озадаченной улыбкой.

– Да... в общем, именно что вышли. Мы профессионалы, милый. Весь наш флот состоял из четырёх дредноутов и десятка лучших логистов. Дредноуты устояли, логистов я вовремя отослала. А ты не очень внимательный, ты знаешь?

Че и правда был ошарашен ответом. Он понимал, конечно, что для Улуру миссия в Паале не была даже чем-то из ряда вон, но переварить новость об идеальном отыгрыше всего блицкрига... да ещё и одновременно с кофе – это было слишком.

– Да ты побледнел. Крепковатый тут делают, не находишь?

– Может быть. Самую малость. А вот ты и твои ребята – определённо самые крепкие из всех, с кем мне доводилось встречаться.

Улуру положила голову на ладонь.

– Спасибо, милый. Я ведь тактик, а об этом мало и редко кто вспоминает. Скажи ещё что-нибудь приятное, а?

Мало кто одобрил бы такой выбор корабля. Известное дело: жизнь пирата – постоянный риск, и платить за элитную модифицированную армейскую птичку – это инвестиции в собственное разорение. Рано или поздно корабль будет потерян: это не идеологическая максима, это закон. Но для Ру игнорировать законы – это была норма жизни. И он пилотировал Варгур, безумно дорогой, пусть и по-настоящему опасный линкор.

Великолепная военная машина. Все системы на голову выше гражданских: двигательная установка, стойкость защитных систем и мощность процессорного ядра радует душу и не стесняет в выборе комплектации. Установленные на линкоре оружейные, ремонтные и корректировочные системы стоили баснословно дорого. Надумай пилот отказаться от неба и реши он продать свой корабль – хватило бы на выкуп целой планеты. Не столичной, ясное дело, но всё-таки.

Варгур Ру сам по себе был ожившим мифом. Конечно, каждая из великих империй могла себе позволить строительство подобных кораблей. Но вкладывать в линкор стоимость целого Титана – в масштабах армий такое безумное расточительство было недопустимым. Слухи и домыслы о спецвойсках каждой из держав пестрили россказнями о кораблях, оборудованных на подобном уровне. Варгур Ру отличался от этих мифов одной важной деталью: он был совершенно реален.