Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Скоординированность флота – в те моменты, когда у Че была секунда, чтобы её оценить – поражала. Сектора атаки перемещались с математической точностью, оказываясь именно там, где их присутствие было наиболее востребовано. Из своего командного корабля Николас Ливи плёл подлинную паутину сражения, где не было ни ошибок, ни поспешности. Есть что-то надчеловеческое в способности управлять сотнями подчинённых кораблей и десятками тысяч людей экипажа в обстановке непрестанного огня и всеобщей тревоги. Ливи, при всех его недостатках, был великолепным командиром.

Подумал ещё о том, как странно складывается ситуация. Шансы на победу были весьма спорными, но если только всё сложится хорошо – уничтожить фабрики можно будет и без помощи дредноутов. По сути, их роль была скорее знаковой, чем по-настоящему решающей. Подумал – и тут же себя одёрнул: не прими капитальный флот "Невады" первую атаку машин на себя – и армия была бы раздавлена наступающей стеной; дроны победили бы числом.

Между тем атмосфера накалялась. Строй дронов опутал людские построения: машины окончательно отказались от идеи спорого уничтожения ударных кораблей. Рядовые представители флота столкнулись со шквалом огня.

И это было катастрофой. При всей своей выучке и подготовке армейские корабли не слишком превосходили средний линкор мятежных машин как по живучести, так и боевой мощи. Проще говоря, если только командир отряда не замечал вовремя угрозы своим кораблям и не начинал атаку нападающих – подвергшиеся обстрелу суда погибали. И происходило это много чаще, чем предполагалось на стадии планирования.

Че слышал когда-то, что в армейских частях как Империи, так и Государства применяются специальные методики подавления инстинкта самосохранения. Экипажи приучают к мысли о смерти. Собственно, имея в виду, насколько мал процент процент населения, трудящегося и воюющего в космосе, нечего удивляться, что в войска попадают только фанатики. Но сейчас шла резня – и между тем ни один корабль не попробовал ускользнуть, ни один командир не бросил свой сектор. Было в этом что-то величавое и трагическое.

Тактика дронов стала довольно хаотичной, а значит – малопредсказуемой. Если раньше они ставили своей целью уничтожение мишеней высшего приоритета – дредноутов – то теперь выбирали случайный корабль в зоне досягаемости орудий и начинали атаковать его. При этом ни одна из машин не действовала в одиночку. Минимальная численность новых "звеньев" составляла три единицы: вполне достаточный состав для уверенного уничтожения боевого корабля армии.

Большая часть вольных капсулиров, участвовавших в сражении, продолжала заниматься зачисткой периметра. Но порядка сотни кораблей витало в столпотворении боя. Как странно. В обычных условиях каждый из них мог успешно противодействовать хоть десятку дрон-линкоров. Но только не здесь: когда всюду летают стаи перехватчиков, готовые парализовать корабль и оставить его на растерзание малому флоту.

Силы таяли. Помощи ждать неоткуда.

А Че порадовался отстранённо, что его разум давно уже с пренебрежением относиться к жизни простых людей. Как ни пытаешься порою сохранять в себе человечность, мир таков: есть капсулиры, которые не умирают. Есть близкие, которым лучше бы жить. И есть те, чьи тела сейчас , изувеченные, витают в невесомости. Просто люди. Если бы пилот считал катастрофой смерть каждого из них, то мысль о том, что он инициировал эту провальную операцию, довела бы Че до суицида. Чёрный юмор.

Перевес машин всё нарастал, как вдруг случилось странное. Логисты, до того в идеальном порядке волокущиеся за циклопическими махинами дредноутов, веером разлетелись вокруг, приближаясь к секторам зачистки. Прикрывать мастодонтов остались только специалисты "Невады" – десять кораблей, безумно мало.

Улуру вышла на связь.

– Милый. Ты случайно не знаешь ли чего интересного о том, что за ерунда происходит? Мои птенчики остались без опеки. Я переживаю. Я, если честно, хочу откусить кадык тому гению, что отозвал их.

Че как раз стряхнул с себя очередное звено дронов-ловцов. Взял разгон, указанный капитаном, ушёл из-под огня трёх деловито обстреливающих его линкоров, нацелил собственные боевые машины на указанную мишень и ответил:

– Нет, золотце, увы. Хотя могу предположить, что без кадыка останется Ливи... возможно, это будет новый Ливи и новый кадык, а возможно – и новая ты, но других виновников я предположить не могу.

– Вот именно об этой возможности внеочередного обновления я и говорю. Я видела, как сбили капсулу какого-то парня из вольных. Это неправильные дроны, а нам об этом никто не рассказал. И перед треклятой тучей этих дефективных кусков железа я остаюсь без прикрытия...

Че обескураженно следил за тем, как вся пятёрка его собственных боевых дронов исчезает под плотным огнём врага. Хорошо, что есть запасные.

О, Улуру ведь ждёт ответа.

– Это нехорошо.

– Это ужасно. Если только хоть один мой птенчик будет сбит – я лично убью этого гнусного старика. А потом ещё раз убью. И ещё. И, может быть, только тогда успокоюсь.

Девушка отключилась. Че потратил секунд пять на поиск командного корабля адмирала: вроде цел. Вот уж кому никак нельзя погибать прямо сейчас.

Как бы ни относилась Улуру к решению адмирала, оно принесло неоспоримую пользу. Помощь опытных логистов спасла не один десяток кораблей: поредевшие едва не наполовину силы регулярной армии с секнды на секунду ожидали сигнала к экстренному отступлению, но своевременная поддержка ремонтных кораблей склонила чашу весов на сторону борьбы до победного конца. Бой продолжался.

И в горячке его Че не сразу заметил, как начала редеть красная армада. Там, в центре роя, всё ещё витала тьма оборонительных сил, но отряды, что должны были уничтожить людские построения – таяли. И пусть некоторые из перехватчиков наудачу вцеплялись в ремонтные крейсеры – было поздно: командиры секторов моментально осознали тактическое и символическое значение логистов. Все силы взвода кидались на то, чтобы избавить ремонтников от угрозы.

Оценив перемены в ходе сражения, капсулиры периметра всё большим составом перемещались к его центру. Недавняя подавленность от многочисленных потерь сменилась воодушевлением и азартом: враг оказался уязвим, и теперь победа над ним – только вопрос времени.

Так, наверное, размышлял каждый участник боя. Так думал Че, Улуру; так же, наверное, оценивал ситуацию адмирал. Людям свойственно ошибаться.

Никто не успел заметить угрозы вовремя: слишком успешно складывалась битва, чересчур притягательна была идея уничтожить всё, до чего дотянешься. Боевой раж, гроза стратегии. Незаметно, медленно, единым фронтом, сохраняя видимость хаотичного роения, армада защитников фабрики надвинулась на людской флот. И как только на это можно было не обратить внимания?!.

Красный туман вернулся – но теперь он был попросту кровавым. С той же лёгкостью, с которой на первом этапе гибли армейские суда, теперь, под атакой порою сотни умело фокусирующих огонь проворных крейсеров и перехватчиков, погибали корабли капсулиров.

Ад войны, круг второй.

* * *

Че на своём веку повидал многое.

Однажды, на заре их знакомства, Свен устроил ему прогулку по обзорной галерее фрейтера. Тогда грузом было сырьё для клон-станций. Мертвецы. Безобидные и совершенно не страшные чёрные пакеты, плотно увязанные на специальных стойках. Свен подвёл будущего напарника к монитору наблюдения и переключил камеры, подключённые к нему, на режим сканирования; запечатанные пакеты стали прозрачными. И вот тогда стало жутко по-настоящему, до дрожи в коленях и липкого пота. Тысячи мёртвых людей, изувеченных, замороженных, изломанных. Свен играл с фокусировкой, наслаждаясь реакцией тогда ещё просто доверенного наёмника, а Че от ужаса совершенно забыл, что можно закрыть глаза или отвернуться. Глаза и рты мертвецов были распахнуты, губы, ломкие, были искрошены, пальцы скрючены в последней агонии. Обряд посвящения по-гаальски: вот, мол, с какой жутью порой работаем. Нервы нужны крепче стали.

Сейчас, когда Че, единственного выжившего из всего сектора, накачивал чудом всё ещё не тронутый логист, повсюду выла буря перестрелки, и сходили с ума приборы и люди – тот урок очень пригодился. Абстрагироваться от ужаса, подумать о том, можно ли спасти ещё хоть что-то.

Вокруг бушевала красная метель. Че наудачу выхватывал в этом хаосе ближайшие цели и травил их стайкой лёгких дронов. Особого урона они нанести не могли – зато Че всегда успевал отозвать юрких малышей при первой угрозе. Резерва нет, надо беречь.

От всей регулярной армии осталось чуть больше семидесяти кораблей: из переднего эшелона выжили только логисты и те, кого они прикрывали. Да горсть кораблей резерва, идущих в тылу и готовых вмешаться по первому запросу. По сути, армия исчезла.

Красный от множественных целей интерфейс теперь пестрел и частыми белыми символами сгоревших остовов – космос уподобился кладбищу. Че отчаянно стряхивал с себя перехватчиков: в кипении боя единственным шансом выжить были постоянные спешные перемещения, а с подавленными двигателями никуда не убежишь. Дронов, своих, бортовых, осталось всего два комплекта: сторожевые турельные и лёгкие разведывательные. Последние просто спасали: без их помощи избавить от ловцов было бы невозможно.

Ливи приказал уцелевшим участникам сражения группироваться вокруг его корабля. С одной стороны, это походило на просьбу умереть за своего командира, с другой – явно было наилучшей тактикой. Идеальная логика построений уже никого не волновала, главной задачей было выжить любой ценой. Но адмирал не хотел бегства. Наверное, он ещё видел пусть призрачную, но возможность победы.

Немногочисленные представители армии стягивались к командному судну Ливи. Поскольку основной огонь дронов по непонятным причинам сосредоточился на кораблях капсулиров, за что Че успел тысячу раз возненавидеть бездушное живое железо, одиночкам, среди которых остались лишь лучшие, самые подготовленные корабли и экипажи, удалось успешно собраться вместе. Новое ядро обороны, при всей его численной незначительности, оказалось отчаянно кусачим и умирать не хотело. Но излюбленных целей охранного роя вокруг оставалось всё меньше: капсулиры либо покидали опасную зону, либо теряли свои суда, а зачастую и капсулы. Внимание машин всё больше устремлялось к последнему островку активного сопротивления.

Периметр роя давно был зачищен, но пилоты, работавшие над этим, не слишком стремились в адово горнило безнадёжного боя. Не трусость, нет. Холодный расчёт и любопытство: безусловно, миссия сейчас будет провалена, но интересно ведь поглядеть своими глазами, как это произойдёт.

По каналу экстренного оповещения раздался голос Ливи:

– Капитанам кораблей ополчения: немедленно покинуть зону активных боевых действий и вернуться на первичные координаты! По завершении манёвра – соскользнуть к окраине роя и продолжить атаку, выдерживая безопасную дистанцию!

Отличный план. Если, конечно, сработает. Если это самое ополчение пожелает слушать командира, потерявшего большую часть своей армии. Если обескураженные кровавой жатвой капсулиры захотят пойти на новый круг риска. И ещё одно "но": без этих отвлекающих мишеней дроны сосредоточатся на дредноутах и на "ядре". Которое и так держится единственно силой гнева.

Че давно уже относился к смерти философски. Да, его голова вряд ли выдержит очередное перерождение. Может, пилот и вовсе превратится в овощ. Старик же рисковал не только остатками армии – но и всей своей жизнью и репутацией. Абсолютный провал грозит имперскому воину несмываемым позором. Так же, как люди становятся капсулирами, старик может вновь стать человеком. В лучшем случае его ритуально казнят и похоронят пусть с минимальными, но всё-таки почестями. В худшем – сохранят жизнь и заставят существовать в унижении и позоре ещё многие годы. Так что, в сравнении с Ливи, Че ничем особенным и не рисковал. Овощам не больно.

Отважный старик.

Его команда, впрочем, мало кому пригодилась. В большинстве своём пилоты ополчения либо покинули безнадёжный бой, либо просто не имели возможности эвакуироваться. Но среди бойцов периметра оказались не только циничные наблюдатели: один за одним капсулирские суда стали соскальзывать к окраине боя и перетягивать на себя часть огня.

Доминикс Че выживал лишь благодаря непрестанной поддержке логиста. Специализированный крейсер полевого ремонта, идеальная машина выживания: несколько лучей накачки ремонтной системы и пятёрка запрограммированных на лучевой ремонт дронов, витающих на орбите вокруг Доминикса. Странно выглядит этот кораблик. Не по-армейски хорошо.

Прессинг всё возрастал. Есть технический предел скорости ремонта, есть банальная усталость металла: долго держаться под непрестанным огнём "ядро выживания" просто не сможет. Но, по крайней мере, стала ясна картина происходящего, печальна, безысходная. Даже дредноуты – Че бегло проанализировал их состояние – теряли всё больше защитных систем. Ясное дело, четыре махины и всего десяток логистов... стоп, их девять.

– Улуру.

– Не могу говорить.

– Вы потеряли логиста.

– Он за твоей спиной. Ливи зажал вам поддержку, и я не удержалась. Отбой.

Так вот почему он такой странный. Хм. Даже в аду порой находятся ангелы-хранители.

Капсулиров, решившихся продолжать пляски со смертью, не хватало. Уж слишком ретиво лёгкий флот живых машин набрасывался на лакомые цели: даже в мнимой безопасности относительного удаления от роя у добровольцев не было гарантии выживания. Это было сродни мрачному озарению: флот потерян, фабрики живы, сил для второй атаки нет, герои, кидающиеся на врага – умирают. Так зачем жертвовать собой в отчаянной попытке что-то спасти?! Следуя этой логике, всё больше добровольцев оставались на дальних орбитах – и гибельное внимание мятежных дронов переключалось на тех, кто бежать не собирался.

Че поступил вызов от адмирала.

– Тетора, экстренная конференция с тактиком "Невады", подключаю.

Секундная вспышка помех на канале связи и голос девушки:

– Рада, что вы оба живы, мальчики.

Че улыбнулся, представив, каких трудов стоит Ливи не одёрнуть амазонку за фамильярность.

– ...и чтобы ваша жизнь продлилась ещё какое-то время – пожалуйста, улетайте.

– Что, прости?!. – Че едва не потерял дар речи. Ядро сдерживает добрую треть нападающих. И ещё минут пять, при хорошем раскладе, проживёт. Это ли не критично?

– Мои красавцы вышли оптимальную дистанцию и я жду только вашей эвакуации, чтобы дать команду на переход в осадный режим. Мы снесём фабрики, и все будут счастливы. Кроме меня, ведь если вы не улетите сейчас и умрёте, я буду расстроена. Почему вы вообще так долго здесь оставались? Зачистили бы зону в несколько заходов – потери были бы меньше в разы.

– Потому, мисс, что машины успели бы эвакуировать фабрики и, возможно, ретранслятор, который ещё предстоит обнаружить. Вероятно, какая-то система маскировки... у нас не будет ещё одного захода, этот – единственный. Первый и последний. Начинайте стрельбу, мы продержимся так долго, как сможем. – Ливи вещал голосом приговорённого. Он, наверное, давно уже смирился с мыслью, что эта миссия – последняя для его погон.

– Да не поможет нам ваша смерть. Не тяните время, адмирал. Берёте разгон, уходите, забираете логистов. В режиме осады они нам ни к чему. А когда фабрики падут, и координация среди роя будет нарушена – вернётесь и поможете стряхнуть с нас его остатки.

– Ты не смеешь мне приказывать, женщина, – процедил Ливи сквозь зубы.

– Даже и не думала, адмирал. Я взываю к вашему разуму. Вы потеряли многое, и каждый ваш солдат – герой. Но есть время биться, и время отступать. Прошу вас, примите верное решение.

* * *

Троица пилотов молчала несколько секунд. Тяжёлые слова Улуру ждали, пока их вес будет осознан. Затянувшуюся паузу прервал Че.

– Это не будет правильным решением, милая. Ты лучше меня знаешь: рост эффективности ремонтных модулей при переходе в осадный режим не равен поддержке логистов.

– Либо выдержим, либо нет. Мы поступим так, альтернатив никаких. Уходите.

Времени нет. Корабль рапортовал о повреждениях: даже профи, охраняющий Че, не справлялся. В голове пилота родилась идея.

– Есть третий вариант. Флот уходит, логисты переключаются на меня, я отвлекаю на себя огонь максимума машин. Распределим урон, и все останутся целы.

Ливи, совладавший со вспышкой гнева, вернулся в разговор:

– Утопичный план, Тетора. Но лучшего у нас нет. Секунду, дам объявление по флоту.

Куда девались волнение и ярость? Уверенным командным тоном человека, знающего цену словам и решениям, Ливи обратился к остаткам армии:

– Срочная эвакуация, повторяю, срочная эвакуация! Корабли логистики: по факту ухода ведомого судна в прыжок – перестроиться. Номерам с первого по десятый – на судно Че Теторы, номера с одиннадцатого по двадцатый – на командный корабль. Манёвр "Агнец", дрон-алгоритм.

Повторять дважды не пришлось: боевые суда армейского флота стали разгоняться для прыжка, а Ливи вернулся к офицерскому каналу. Че не удержался от вопроса:

– Манёвр "Агнец"?

– Флотское обозначение избранной вами манеры суицида. Не первый год воюем. Вы же не надеялись, что только что изобрели тактику принудительной ориентации противника на приоритетную цель?..

Вмешалась Улуру:

– Мальчики, если вы вознамерились остаться – начинайте делать дело прямо сейчас. Мы открываем огонь и хотели бы видеть как можно меньше дыр в своих железных шкурах.

Какая дурацкая бравада. Но Че пришло вдруг в голову, что мысли о том, как всё сложилось, какие возымеет последствия и правильно ли было вообще начинать этот бой – они станут уместны только потом, когда можно будет успокоиться, прийти в себя или хотя бы просто отдышаться. Здесь, на войне, нет ничего важного – кроме самой войны. Солдата определяют поступки. А думать можно будет потом.

Привлекать к себе звенья лёгких кораблей... Эти мятежные машины переключаются на новую цель в двух случаях: когда рой оценивает её как более опасную или – когда представитель звена дронов получает непосредственный урон. К счастью, единым импульсом поразить множество целей оборудование вполне позволяло. На Доминиксе Че была установлена смартбомба.

Первая же слепяще-голубая вспышка пронизанной молниями разрядов голубой энергетической сферы зацепила десятка три машин. Показатели брони угрожающе поползли вниз: логисты флота ещё не успели перестроиться на своих новых ведущих, и спину Че прикрывал один только специалист "Невады". Кажется, опять поспешил.

Впрочем, последовательные второй и третий залп смартбомбы сбили несколько лёгких вражеских кораблей. Но отовсюду стягивался рой: атака капсулира привлекла немало внимания. Как оно и планировалось, с одной стороны. С другой же – логисты флота просто не успевали.

"Если меня что и убьёт надёжнее любой болезни – так это собственная глупость..." – Че сменил курс и направил свой линкор навстречу крейсерам поддержки. Вот именно из-за этой безрассудной мании действовать прежде, чем взвесишь все "за" и "против", Че никогда не считал себя хорошим командиром. Обыкновенно тяга к одиночеству помогала ему не рисковать ничем большим, нежели свой корабль. А сейчас на его совести осталась бы целая локальная война. Проигранная из-за слабого терпения.

К счастью, не он один начал действовать, не дожидаясь всей помощи. Корабль старика Ливи был гораздо проворнее Доминикса, и тонкости исполнения манёвра "Агнец" явно были известны адмиралу лучше. За его кораблём уже сейчас на опасной близости друг к другу следовала целая гвардия неживого караула; судно адмирала выдерживало приличный отрыв, и, вдобавок, следовало по курсу пересечения с маршрутом приписанного десятка логистов. Настоящий танец в исполнении мастера. И пусть преследующая его ватага росла, как снежный ком – с полным отрядом логистов манёвр наверняка пройдёт успешно. И дредноуты выживут. Но только в том случае, если и Че справится со своей частью работы.

И пилот старался, как мог. Смартбомба довольно успешно выжигала корабли-перехватчики, но число преследователей перевалило за отметку допустимого. Броня не выдержала, структура судна приняла на себя первые удары. Ещё несколько секунд, только выстоять... да! Подключился второй логист.

Дредноуты тем временем завершили переход в режим осады. Выдвинулись гигантские стволы орудий, вакуум вокруг ударных кораблей задрожал от колебаний ионного поля. И вот они – первые лучи. "Гнев", "Миротворец", "Лучистый" и поднятый из пепла "Цербер" – сжатый четырёхпалый кулак "Невады" наконец-то нанёс свой сокрушительный удар.

Что-то изменилось в структуре красного мельтешения; Че не сразу осознал сути перемены. А когда она наконец дошла до его рассудка – ужаснулся: дроны снова сменили алгоритм поведения, на этот раз – на самый примитивный, "бей ближайшего". Находящиеся в недостижимой дали логисты начали взрываться один за одним. Слишком широка была сфера ухода боевого флота, чтобы рассеянные суда смогли поддерживать друг друга. Лишь ремонтное подразделение "Невады" успело перестроиться и выдержать волну огня. К счастью, преследовавшие Че и старика Ливи облака машин не сменили цели, и логисты, успевшие закрепиться за ведущими, всё ещё оставались на ходу.

Под испепеляющим огнём кулака "Невады" силовые щиты первой мобильной фабрики таяли, как прозрачный лёд. Радужные волны излучений вспышками разлетались во все стороны. Но колоссы фабрик не остались бездвижны: их огромные грузные тела медленно разворачивались. Махины, на каждой из которых можно было бы разместить полноценную человеческую колонию, устремляли к спутнику глубокие провалы, которые Че при первом взгляде принял за стыковочные шлюзы.

Даже это небольшое перемещение сбило орудия дредноутов с фокуса. В осадном состоянии ударные корабли обладали минимумом свободы манёвра. Урон, наносимый щитам приоритетной цели, снизился на какие-то доли, и это продлило жизнь одной из гигантских вражеских структур. Загадочный танец летающих фабрик продолжался.

Остатки капсулиров, что не покинули ещё опасную зону, также уловили перемены в поведении дронов. Выгодные для пилотов перемены: если тактика механической нежити не будет преподносить сюрпризов – почему бы и не вписать своё имя в анналы истории? Тем более что дредноуты прямо сейчас разносят сердце улья. Пехота армии сделала свою работу. Теперь кавалерия капсулиров может погарцевать вокруг смешавшегося вражеского войска, вымещая злобу за ужасы минувшего побоища.

Че заметил помехи на интерфейсе. Как будто... да нет, пустое. Не может быть.

Вот, снова! И это не помехи – это действительно интерференция полей в дальнем космосе! Видимость идеальная: на неисчислимом для глаза расстоянии от роя мелькают странные иссиня-белые разряды. Если присмотреться – как раз напротив "фабрик", между ними и спутником. Так это вовсе не заводы.

– Улуру! Вам надо уводить корабли.

– Даже если бы ты был прав – а ты не прав – я бы не сумела. Мы в режиме осады. Ещё семь минут я их ни на волос с места не сдвину.

– Проклятье!.. – не выдержал Че.

– Да чего ты переживаешь?.. следи лучше за своим эскортом. Если после сегодняшнего ада тебя разгрызёт жалкая мошкара – я потеряю к тебе всякое уважение. А я, знаешь ли, не сплю с теми, кого не уважаю.

Че в десятый, наверное, раз, поразился способности амазонки переходить на фривольные темы в самый неподходящий момент. Эй, стоп.

– А как же твои девицы?..

– Ну... из всякого правила должны быть исключения.

Че усмехнулся кошачьей усмешкой и одёрнул сам себя:

– О чём мы вообще говорим?! Вот он – тот самый ретранслятор! Половина – на спутнике, вероятно, под корой – потому его и не обнаружили раньше! А вторая половина готовится к запуску! И скорее всего нас затянет в поле прыжка – и тогда уже будет поздно думать о спасении флота, Паалы и всего остального!

– А говорят, это женщины склонны к истерике, – с ноткой надменности в голосе отмахнулась Улуру. – И что ты предлагаешь? Покричать от страха накануне гибели? Или оповестить те жалкие полсотни "добровольцев", что всё ещё принимают участие в шоу?

Че почувствовал себя глупо. И правда: альтернативы нынешнему сценарию не было. Его собственное звено из двух логистов и одного линкора продолжало отвлекать на себя огонь доброй сотни малых кораблей, тем же занимался и Ливи. Остатки поредевшего роя разделились между немногочисленными активными ополченцами и дредноутами. При таком распределении машин ударным кораблям, скорее всего, удастся выжить. Ставки сделаны, уже ничего не изменить, кричи – не кричи.

– Ты права. Но я не хочу гибели твоих кораблей. Я хочу, чтобы всё кончилось хорошо – насколько это ещё возможно. А ведь даже в самом лучшем случае вы снесёте максимум одну наводящую опору. Поле нарастает, уже не успеть.

– Да?.. – рассеянно откликнулась девушка. – И сколько до разряда? Можешь оценить?

Че сверился с приборами. Доминикс не был предназначен для подобного рода анализа, вышло очень грубо и приблизительно.

– Секунд семьдесят, не больше.

– Одну снесём, а там видно будет.

– Один – это очень мало, Улуру.

– Один – это и не ноль, Че.

* * *

В любой войне на главных ролях – время и удача. Остальные игроки – лишь статисты, занимающие свои места. Они живут, сколько придётся, умирают в должный момент.

Но это старые законы. Улуру жила по своим, которым научилась уже будучи бессмертной. Законы эти гласили: всё можно пережить. Сколько бы времени не пришлось бороться, и какими бы неудачами не награждала судьба – всегда верь в себя, мысли трезво и не опускай рук.

Сейчас звено её логистов медленно умирало. Крейсеры работали друг на друга, пытаясь выдержать безмозглое давление мятежных машин. До вероятного взрыва ретранслятора – меньше минуты, шанс, что логисты переживут осаду и помогут дредноутам добить остатки врага – стремится к нулю. Значит, нужно спасать их.

Девушка отдала ремонтному звену приказ на эвакуацию, капитанам дредноутов – директиву выпустить пятёрки дронов-перехватчиков и передать управление ими операторам логистов. Наёмники понимали друг друга с полуслова: благодаря приказам Улуру, за считанные секунды до взрыва все её логисты успешно ушли в прыжок. Без потерь.

Замечательно.

Сейчас всё кончится.

Кажется, это случилось в прошлой жизни.

Первая – и единственная для Че – перевозка республиканского груза с высшей степенью приоритета. Дроны-сборщики. Взрыв внутри защитного поля, аннигиляция вещества, уничтожение следов постыдного проступка. Если отбросить в сторону этическую грань проблемы – то красивый был взрыв, яркий. И всё же он был жалкой попыткой посягнуть на красоту нынешнего момента.

"Невада" справилась. Когда за свечением гигантского прыжкового канала не видно было уже ни звёзд, ни темноты, последние разряды дредноутов пробили обшивку наводящей опоры и превратили тонкую её внутреннюю машинерию в груду бесполезного железа. Генерация поля прервалась, но сияние не исчезло и не растаяло. Словно во вспышке замершего времени протуберанцы излучений остановились, замерли. Слепяще-белый грозовой фронт света, протянувшийся на сотни километров между спутником и опорами, бесконечно долгие секунды оставался монолитно спокоен. Но вот будто бы чья-то рука обратила время вспять, белесая дымка неоформившегося поля заклокотала всё быстрее, разбрасывая вокруг яростные рукава молний. Сжалась, притянув к себе ломаные ветви излучений, вытянулась из бесконечности в бесконечность неохватной струной – и исчезла со светом таким ярким, что камеры наблюдения ослепли. А когда Че восстановил видимость – циклопы наводящих опор исчезли. А вместе с ними – изрядная часть луны 3-1, словно выдранная из спутника жадной лапой гравитации.

Вокруг рассеянно, потеряв свои цели, витали лишённые командных директив мятежные машины. Сейчас их численность казалась даже нелепой. Бесполезные боевые киберы, будто и не имеющие уже никакой связи с грозным роем, уничтожившим сотни и сотни людских кораблей. В округе дредноутов, что странно, их не осталось вовсе.

Как растаяли без следа и многие капсулиры, оказавшиеся слишком близко к разряду уничтоженного ретранслятора. Че не помнил всех технических подробностей о работе ретранслирующих систем, но было ясно, что прерванная фокусировка массового поля принудительного переноса повлекла за собой формирование гравитационной пропасти, затянувшей оказавшиеся поблизости корабли.

"Успокойся" – сказал Че самому себе. И подключился к общему голосовому каналу системы. На нём царило ликование.

Улуру вышла на связь.

– Че, ты видел это, милый? Если бы мы не были в режиме осады – нас бы затянуло в эту треклятую пропасть! А теперь всё, дорогой, всё! Вообще всё! Это закончилось мы победили!

Но какой там отдых. Стоило вернуться на базу, как было объявлено срочное заседание командиров коалиционного флота. Присутствовали также представители военных фракций. Че вдруг навесили функцию посла галленте. Просто по праву рождения. Что же, если подумать – это своего рода карьерный рост.

– Минувший день будет иметь далеко идущие последствия, господин Тетора.

Улуру, Че, Ливи, Арома и незнакомый пилоту амарр в надвинутом на лицо капюшоне сидели в полутёмном конференц-зале. Это походило бы на типичное предполётное совещание – но над столешницей витали не только голограммы звёздных карт, но и статистические графики конфронтации политических партий, информация о потерях "паальского блицкрига", каталог видеосъёмок с уцелевших кораблей и масса прочих сведений, превращающих стандартное обсуждение исхода боя в заседание эдакой местечковой масонской ложи. Сам голо-интерфейс был оборудован системой адаптивного управления, с которой Че так толком и не освоился. Потому, когда прочие участники привлекали в доказательство своих слов очередную таблицу, график, или видео – Че ограничивался сухими ответными репликами. К счастью, говорить ему особо и не приходилось.

– Хорошо, если вы правы, адмирал. Кстати, – Че перевёл взгляд на человека в капюшоне, – нас, кажется, не представили друг другу?

Не вставая со своего кресла, амарр с достоинством наклонил голову. Ответил шипящим и неожиданно громким голосом:

– Здесь я – глаза и уши императорской семьи, у меня нет имени.

Че растерялся. Ох уже эти амаррские традиции.

Слово взял Арома Зигфрид. Он вывел на обзорный экран карту галактической окраины. Яркой зелёной точкой высветилась система "Крепости", за нею густым тёмно-красным веером раскрылись системы, из которых, согласно сведениям, неживая армия могла бы получать подкрепления.

– Я не хочу откладывать в долгий ящик главный для всех нас вопрос, дамы и господа. Война – состоится. Мы сообща сумели отразить лишь малый передовой отряд, в формате эксперимента проникший на подконтрольную человечеству территорию. И какой чудовищной ценой? А виной потерям является недоверие, с которым коалиция амарр и калдари относится к надвигающейся угрозе... кстати. Среди нас нет представителя Государства. Почему уполномоченный посол не был приглашён? Ливи, вы работали в тесном контакте с военным атташе калдари. Вы не знаете, где он сейчас?