Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Свен присвоил себе коннектор, лишив Че возможности незаметно выйти в Сеть. Пришлось слушать.

– Свинья ты, Че. Я же для тебя старался.

"Я уже два часа не сплю под кайфом снотворного только из-за того, что ты "старался" – набил Че на клавиатуре наладонника. Со страдальческой миной на лице Свен отобрал и его. Драгоценная техника лежала на дальней тумбочке, из положения лёжа Че до неё дотянуться не мог. Оставалось только испепелять партнёра взглядом.

– Вот. Теперь, когда ты весь внимание, продолжим. Твой ныне покойный сосед, а звали его Ральфом, был парнем невезучим. В пользу этого свидетельствует хотя бы тот факт, что более он с нами одним воздухом не дышит, увы или к счастью. Его невезение привело его в пограничные войска, и стерёг он пределы своей малой Родины так далеко от дома, что мы с тобой туда точно не полетим. Стерёг себе, стерёг... Пока в один далеко не прекрасный день – 16-ого, стало быть, в районе позавчера – не появилась в его зоне ответственности эскадра на удивление маленьких и хрупких кораблей. Эскадра в полном составе окружила ранее безымянный астероид и принялась его бурить. Понадобилось, наверное. С эскадрой связались, попытались поговорить. Сначала её руководитель ответил, но не на каком-либо известном языке, а, как теперь стало ясно... впрочем, к чему нарушать интригу? – Свен подмигнул. – короче, его не поняли. Для того, чтобы наглядно продемонстрировать вторженцам недопустимость рудного бурения в нейтральной зоне, к астероиду JW-117 был выслан усиленный патруль, в состав которого вошёл наш ныне покойный герой. Когда повторная передача, а также связь посредством световой сигнатуры, результата не дала, был открыт предупредительный огонь. И дальше началось интересное: у большей части патруля в капсулах резко увеличилось давление, что привело к быстрой и довольно мучительной смерти пилотов. Автоматика, впрочем, успела сработать, и их сейчас допрашивают. Так что парни вполне себе живы. А вот Ральф – ну невезучий он – сыграл роль куда более сложную и трагическую. К его капсуле тоже подключились, но вместо того, чтобы просто убить, с ним... здесь доктор гадал, потому что убедительных свидетельств у него на руках не было. Он считает, что солдатику перегрузили каналы восприятия, намеренно или нет. Знаешь, если информации слишком много – мозг отключается, чтобы не сойти с ума. Как бы блокирует себя. У Ральфа такой возможности не было, его высшая нервная деятельность была вынуждена продолжать активность несмотря на убийственный поток входящих данных. Чтобы усвоить всю эту информацию, его разум отказался от поддержки жизненно важных процессов – дыхания, обмена веществ, сердцебиения. После того, как наш товарищ умер первый раз, его реанимировали ещё трижды. И это чудо, что успели... садисты. Ведь почти сразу стало ясно, что парня не спасти. Но тут пришла ясная, как день, директива из штаба Государственной разведки... что, кстати, уже закрытая информация; надеюсь, доктора не посадят за его разговорчивость... так вот, мол, Ральфа Арви реанимировать с сохранением высших нервных функций столько раз, сколько потребуется для – послушай-ка – создания полной его мнемонической копии. Им нужна была его память, и два с небольшим часа назад все процедуры были окончены. Уже и семья найтись успела, стояли там, стенали на пол-станции. Им сказали, что вся эта машинерия в палате есть система жизнеобеспечения, а у их сынабратамужа неизлечимые повреждения мозга. Заставили подписать документы об отключении аппарата. И знаешь, так реалистично всё обставили – и я бы повёлся, только вот к чему умирающему нейронный анализатор на голове? – согласись, странно. Хм. А по поводу тех корабликов. У дока были фотографии. Это Джовы, парень, и они мне не нравятся. Больше всего мне не нравится, что они, судя по всему, даже не восприняли произошедшее как акт агрессии. Были прецеденты. Насколько я это понимаю, патруль просто "отослали", чтобы не мешался. Военные корабли, как я понял, так там и висят, подбирать их опасаются. Исследовать будут, надо думать. И трупы пилотов препарируют – эх, хорошо же быть живым! А Ральфу всего лишь передали большой информационный пакет – и позаботились, чтобы хорошо запомнил. Не думаю даже, что они всерьёз полагали, будто наша недоразвитая медицина допустит его гибель. Но калдари-то молодцы – опять прижмут к груди кусочек джовианской империи. А мы с тобой вряд ли об этом услышим. Так что лежи, думай. Это тебе идёт.

Свен встал и собрался уходить. Остановился на секунду у монитора состоянии, вспомнив о чём-то.

– А, ты представляешь? Бар, который нам так нравился – Нил в нём больше не работает. Уж не знаю. что там и как, но теперь на месте твоего куклолицего приятеля стоит автомат с кастрированным ИИ. Плохое место, неинтересное. Я оранжерею неплохою присмотрел, где подают фрукты и коктейли. Милое место, вид на планету. Ты туда уже не успеваешь – вылет через четыре часа – но в будущем рекомендую заглянуть. Вот адрес... – Свен настучал что-то на наладоннике и перекинул оба устройства, не забыв и коннектор, обратно Че. – Не скучай. И всё-таки постарайся выспаться. У нас будет не самый обычный перегон.

Свен вышел из палаты. Че успел увидеть, как стоявшая за дверью Нави вцепилась в его руку и, смеясь, влюблённо заворковала что-то на ухо.

– А ещё они вроде как едят мясо.

Свен потянулся и снова лёг на траву.

– Голова кружится. Это после импов, ты знаешь? Раньше я любил спорт, пусть это и социальный атавизм. А теперь мне даже бегать нельзя, потому что координация движений подводит.

– Ты как раз собирался добить ту байку про ди-дронов.

– Ну. А я о чём. Короче, когда они забираются в корабль... это не боевые машинки, нет, а маленькие такие, метров шесть длинной, сегментированные... штуки. Напоминают бронированный шланг или змею в кольчуге. Хотя если честно – вообще ничего не напоминают, уж больно странные. Так вот. Как только такая шня попадает в неизолированный отсек – корабль нужно взорвать. Ясно тебе? Мы-то умные люди, мы никогда в дрон-реги не полетим. Но большинство пилотов, которым хватает глупости там обосноваться, ставят таковую систему в прошивку. Как только защитный структурный слой пройден, корабль – пуфффф! – взрывается. И капсулир спамит космос SOS-сигналами. Потому что очень ему страшно, и неприятно ему, что его тело... дай-как, кстати, бутерброд. Не, с икрой. Спасибо. Так вот. Очень капсулиру не хочется, чтобы его тушку покушали милые маленькие роботы.

Свен говорил с набитым ртом, что казалось Че верхом самообладания. Нави демонстративно погрузилась в Сеть ещё в начале разговора, не забыв, впрочем, развалиться на траве в соблазнительно раскованной позе.

– Потому что именно это, друг Че, и происходит. Ди-дроны охочи до органики, и с момента своего появления на просторах грешного Эдема с достойным лучшего применения упорством экспериментируют с генной... или, скорее, с хирургической инженерией. Консервируют относительно уцелевшие трупы, изымают импланты, разбирают на органы и кости. Особенно забавно, когда в очень большой и назойливой машинке открывается пробоина и оттуда начинает хлестать натуральная такая кровяка. Блин, ну конечно я вру. Ни разу это и не кровь, просто их... э-э-э... ну, сервисная жидкостная внутренняя среда?.. не... словом, они тоже пользуются чем-то вроде кровотока. И большое количество нанитов на основе железа делает эту бурду вполне себе алой. Что и порождает известные байки, не имеющие в себе и доли истины. На самом деле они на нас просто экспериментируют. Ну и что? Мы на них, можно подумать, никаких экспериментов не ставим, как же...

Поэтому, кстати, повсеместно в Империях поддерживается экспансия дрон-регов. Дело даже не в приносимых прибылях – хотя изымать продукты открытой добычи у машин куда как проще, нежели вести шахтную добычу. Пилоты, обитающие в таких малоприятных местах – живой щит цивилизованного мира – Свен наставительно поднял палец. – Закупочные цены на аллои накручиваются, маршруты вывоза корпоративных грузов активно охраняются Конкордом. Всё заради того, чтобы ни одна шевелящаяся железка сюда не добралась

Свен доел бутерброд и вытер руку на траву.

– Вот только всё это бесполезно.

– То есть?

– А то и есть. Дроны и сами сюда не спешат. Они уходят в глубь неисследованного пространства. И чем дальше мы пытаемся их гнать, тем сложнее становится. Их логика безупречна: завоевать больше жизненного пространства, форсировать технологический рост и ударить тогда, когда их превосходство станет неоспоримым. Там, далеко, не так уж и пусто, в конце концов. Достаточно этой металлической пакости найти любой покинутый анклав джовов – и мы все умрём. Или не совсем умрём. В тебя и меня напихают сервоприводов, и мы будем ещё лет шестьдесят вяло шевелиться внутри эдакой полумясной хреновины. А вот её – кивок на Нави – установят на носу в качестве украшения. – Свен положил голову на колени танцовщице – и ничего так получится украшение, друг Че.

Амарка вышла из Сети, улыбнулась, заворковала что-то на не известном Че певучем наречии. Взяла лицо Свена в ладони и поцеловала его в нос. Свен заулыбался ещё циничнее.

– А посему, пока этого случилось, давай пить вино и любить женщин. А поскольку любить женщин в общественных местах считается признаком плохого воспитания, пойдём-ка мы в отель. Благо недалеко. Кстати, я спрашивал – у Нави до чёрта симпатичных подружек. Ты как?

– Я за. Только сейчас она явно будет занята чем-то другим. Как и ты, я думаю.

– Брось, ерунда. Нави, дай лаптоп. Так... вот, тут список. Лапотп оставь себе – я всё равно пообещал Нави новый. Вылет в семь, не опаздывай.

– Ага, ты тоже.

Че открыл список. Пять имён, пять действительно красивых тел. Выбрать одну – всё равно что обидеть остальных. Заказал всех.

К вылету опоздали оба.

Управление дроном – это всегда немного сложнее, чем думаешь. В тот самый момент, когда решаешь, будто знаешь всё – выясняется, что есть ещё один нюанс. За которым – ещё парочка. И так без конца. Кто-то удачно пошутил, что на примере дронов лучше всего понимаешь, что такое фракталы. Уходящая в бесконечность череда технических деталей. Ещё никто не прожил достаточно долго, и не сошёл с ума достаточно сильно, чтобы не удивляться их поведению. Вот и сейчас. Дроны уверенно летели на звезду.

Че ими не командовал. Он и выпустил-то их лишь затем, чтобы были наготове. Дешёвые общедоступные машины пятидесятиметровой длины, только со станка. Под жёстким облучением спешит облезть заводская краска. В состоянии постоянной боевой готовности покручиваются стволы орудий, словно нервничая в ожидании. Или в предвкушении. Это тоже тема анекдотов – дроны, играющие в карты. Их ни разу не интеллектуальная матрица поведения настолько усложнилась за годы непрерывных оптимизаций, что бортовой компьютер давно не дублирует, резервируя, поведенческие алгоритмы. Проще говоря только дрон знает, почему дрон делает то, что делает дрон. Пора бы уже и привыкнуть: полгода возни, немало. Но сейчас всё было как-то не так. Дроны летели на звезду, и ничего-то их не волновало. Достигли границы сигнального контроля, остановились. И то слава богу.

– Свен, долго ещё?

– Минут семь, дружище. Медленные они, эти автоматы. Да и ЮАП (здесь и далее – Юридически Автономный Порт, "Юппи") такой, что мне очень неуютно вне капсулы. Того и гляди давление падать начнёт. Зато здесь нет гравитации, так что я чувствую себя ангелом.

– Плохая это примета – ангелом себя чувствовать. Либо товарищи налетят, либо примут без очереди в высшую ангельскую лигу, откуда ты мне разве что во сне заявишься.

– Мрачный ты. Ну да всё хорошо, отсюда партию уже не отследят. Грабить Империи – это очень круто, друг. Мы с тобой чертовски дерзкие ребята.

– ...скупщики краденого. И ты этим гордишься?

– Я просто считаю прибыли. Математика – царица всех наук... а ещё я очень люблю невесомость. Так что не порти мне настроение. Лучше расскажи что-нибудь интересное. Пользуйся моментом, Робокоп.

– В следующий раз я просто молча тебе врежу, и меня не будет беспокоить дисфункция речевых связок.

– Не врежешь. Я как бы твой наниматель, помнишь?

– ...и ты бессовестно пользуешься должностным положением.

– А то!

– Иди вон. То есть, лети... а пока летишь – мои дроны взяли направление на звезду и крутятся на краю зоны управления. Уже почти срываются с поводка (имеет ввиду падение сигнала).

– Ну, бывает. Попробуй логи посмотреть, может, поймёшь, к чему это они.

– Я не силён в программировании.

– Твоя вина. Сохрани, что ли. Долетим до Периметра – найдёшь спеца. Ты же любишь эти маленькие вёрткие машинки? Вот и давай, разбирайся. И программирование учи. Сам же потом будешь интерфейсы патчить, кто тебе денег на оптимизированные даст.

– Свен, для тебя всё, что меньше километра – "маленькая вёрткая машинка". Это цинично.

– Зато близко к истине. Эх, Титанов ты не видел. Понял бы, что никакой я не циник.

– Вот ведь курва! Они срываются и дрейфуют. Пойду подберу.

Че двинулся к дронам. Те не реагировали секунд десять, но сразу после появления чёткого сигнала вновь направились на светило. Че остановился – дроны тоже. Покрутились у 60-километровой отметки, натягивая "поводок". Нет, это уже слишком. Че отослал команду на возврат; пришёл запрос на подтверждение. И код ошибки. Шестизначный код ошибки. Нельзя запомнить на зубок миллион возможных причин отказа от выполнения команды. Но, чёрт возьми, не оставлять же это так.

– Свен? Что у нас с загрузкой?

– Минута, друг, я уже в капсуле.

– Чудесно. И ты случайно не знаешь ,что за ошибка под кодом четыре девятки ноль один?

– 99 99 01? Не на десятку заканчивается?

– А, точно, на десятку.

– Это очень печальная ошибка, друг Че. Кажется, никуда я сейчас не полечу. И ты тоже. Возвращай дронов и стыкуй свою малышку к Юппи. Нас пасут.

– То есть?..

– Делай, что говорят. И давай так медленно, без суеты и шума, отходи на позицию.

– Хорошо. Ты босс.

Дроны приняли команду и резво полетели назад, поочерёдно прокручиваясь на маневренных двигателях. Оглядываются. Но там ведь никого нет. Че просканил окружение по минимальному радиусу. Восемь точек, семь видны на радаре. Просканил ещё раз – семь результатов. Видимо фантомный сигнал. Бывает. Отошёл на позицию, пофыркивая двигателем и всячески изображая бдительность. Замер, вспомнив, как замирают военные, получив приказ. И отправился в док.

Всё ещё ничего не происходило.

Они сидели в капсулах и молчали – каждый о своём. Че недоумевал, почему партнёр безмолвствует и просто не знал, что делать дальше. Свен тоже не знал, что делать. Хотя и в несколько ином ключе.

Ошибкой Пифагора прозвали её пилоты в период послевоенного затишья. Вроде бы за отношение к "квадрату Пифагора" – нумерологической системе психоанализа. Странный и бесполезный анахронизм, имеющий косвенное отношение к фракталам. Отношение это сводится к тому, что и с тем, и с другим капсулир обыкновенно знакомится посредством дронов. Его суть в том, что в количестве от трёх и выше дроны интегрируют встроенные системы волнового сканирования в единую аналитическую сеть. И ничего в неё не ловят, потому как чаще всего выделить из результирующего мешка помех вразумительный сигнал нельзя. Функция бесполезная, но и безвредная, а потому со времён Старика и его открытий никто не покусился на её устранение. Тем более что, как выяснилось, эта сеть всё-таки способна поймать цель. Но только в том случае, если она действительно "мала". Обратная зависимость сыграла злую шутку с системами маскировки, потому как используемая в дрон-сети программа анализа искажений реликтового излучения, состоящего из остывших фотонов, есть технология попросту абсурдной сложности. Стопроцентный результат не гарантируется и даже вовсе не предполагается – поелику невозможен. Трудности же поиска сравнимы с анализом состава воздуха в комнате на предмет наличия в нём порохового дыма... с целью предположить возможность выстрела при том, что прямо перед сыщиком лежит труп со свежим пулевым отверстием в черепе. Любой, абсолютно любой подвижный объект в космическом пространстве оставляет безумное множество следов. А дроны ищут самый неуловимый. Он не пригождается практически никогда, да и гарантий на свою работу машинки не дают. Ошибка Пифагора дешифруется как "вероятность наличия замаскированной цели более 66.6%".

И цель эта прячется в световой короне звезды. Есть над чем помолчать.

Хотя. Рассуждая логически, груз не так уж дорог. Пусть он и уцелеет даже при детонации топливного агрегата. Значит, вряд ли здесь будут задействованы корабли с дроновыми системами подавления гипердрайва. Скорее всего около двадцати ловцов-однодневок, десяток атакующих среднеразмерных крейсеров и два-три тяжело экипированных боевых корабля. Ворот в системе двое, имперских станций или планетных тел нет вовсе. Прыгать можно только на звезду или на один из поясов. Можно также задействовать сейвслоты, и это очень притягательный вариант. Но. Но есть совсем печальный сценарий – тот, при котором смертники – таклеры скрываются сразу на выходе из Юппи. Тогда конец, вариантов ноль. Тогда всё очень плохо.

Но это если прыгать. А если заставить добрых товарищей вскрыться... или хотя бы выяснить, не отходя от спасительного порта, нападут ли они прямо у станции – неизвестных в задаче поубавится.

Стоп-стоп-стоп ещё один тревожный нюанс. Если невидимка висит в семидесяти километрах от станции всё время загрузки – а то и дольше – о его присутствии могут знать хозяева. Привет, F:HL. Либо они же это и организовали – и тогда ура, конец истории весёлого бизнесмена Свена – либо на их территории хозяйничает другая свободолюбивая группировка. И на этом можно сыграть. Это очень хорошие карты.

– Че, подключайся к каналу. И молчи. Слушай и молчи, повеселухаемся.

Свен вызвал диспетчера, запросил канал с СЕО. Диспетчер послал его нахер. Пришлось поговорить о прекрасно круглых денежных суммах. Че сдержал смех, Свен сквозь покой капсулы почувствовал, как у его тела задёргалась щека.

– Твинк, это ты?

– Я. А ты на моей станции на 15 минут больше оговоренного. Теперь ты мне должен ещё два процента.

– Я как раз хотел об этом поговорить. Твои проценты плачут, потому что я их режу. Мой нож – слова одного моего приятеля. Его зовут Пифагор. Он видел много странных вещей вокруг твоей станции.

– Твой приятель болтун.

– Да?..

– ...но проверить, конечно, стоит. Если я найду твои странные вещи – наша сделка в силе. Если не найду и всё пройдёт спокойно – ты мне должен ещё три процента.

– Нет. Если найдёшь – мы вернёмся к договорным цифрам, тем, что в контракте. Иначе я расскажу всем, у кого есть уши, как мило и комфортно любым гостям – званным и незваным – в твоём доме.

– 16% и высылаю команду.

– Плюс сопровождение.

– По рукам.

Ловцов оказалось чуть больше. Ждали у стационарного глушителя гипердрайва. Медленно, в течение часа разлетелся по соседним системам и вернулся домой флот Твинка. Первым на чужом корабле, откровенно старом и бесполезном Тораксе, шёл Че. Это был самый страшный прыжок в его жизни. Торакс продержался восемь секунд, успев отойти от «пузыря» и послужить маяком остальному флоту. Че отпрыгнул, чувствуя разрывы снарядов в вибрации геля. Подошёл флот некоронованного хозяина системы, последующий бой не занял много времени. Несколько крейсеров успели отварпать. Мелочь оказалась устойчивее, помогала основе флота до последнего корабля. Кончились они быстро. Когда Че вернулся на станцию, чтобы по разведанному безопасному крюку через дальний пояс наконец-то покинуть систему, Свен снова подключил его к голосовому каналу. Твинк радостно матерился, оценивая качество и количество трофеев. Сопроводить отказался. Пожелал доброго пути. И напоследок выслал огромный реконфигурационный реестр. Как удалось выяснить неделю спустя, когда нашёлся хоть кто-то, способный его использовать – это был реестр оптимизации дронового интерфейса. Самая большая любовь и ценность всякого дроновода.

По просьбе Че Нил нашёл устойчивую к излучению краску, пришлось раскошелиться. У дронов появились имена. С этого дня Че собирал коллекцию собачьих кличек – потому что дроны умирали часто, и новички нуждались в именах. А считать их машинами почему-то больше не хотелось.

* * *

Свен, мрачный, как мёртвый космос, тоскливо разглядывал доки. Че стоял неподалёку, задумчиво глядя, как монтажные роботы собирают его корабль.

– Обычно, друг Че, меня успокаивает мысль о смерти. Её вероятность, как ты знаешь, для нашего брата страсть, как мала. Но если CreoDrone случайно не сумеют меня реанимировать – ну, мало ли – они выплатят компенсацию. Очень большую! Все мои кредиторы вернут свои гроши, и на скромный островок имени Свена Гаальского тоже останется. Так вот. Сейчас наши долги много больше, чем размер моей страховки. И это значит, что кредиторы не станут меня убивать, а придумают что-нибудь похуже. Я, знаешь ли, опасаюсь людей с хорошей фантазией.

Дела шли неважно. Огромный груз высокотехнологичного железа, выкупленный Свеном, простаивал в доках. Вести эту сокровищницу через малоохраняемые сектора было куда менее разумно, чем, например, просто выбросить их. Потому что тогда у "гуру торговли и любимца удачи" сохранится хотя бы корабль.

Расчёт Свена был прост: благодаря недавней легализации прямых биржевых сделок в области непатентованных технологий, рынок накрыла волна ажиотажа. Если раньше за каждым редким куском железа стояла кипа страниц контракта высотой в человека, то теперь можно было продать его, как банку Куафе. Был бы только покупатель. Само собой, появление на рынке поставщика, массово предлагающего недавно пропавшую с военного склада "бижутерию", повлекло бы за собой неприятные вопросы. Но! В экономическом центре известном космоса ежедневно совершаются миллионы сделок. И там даже такая партия, какая услаждала взор и наполняла трюмы Свена, может растаять, не замутив воды.

И здесь вступили в игру демоны обстоятельств. Свен не был типичным представителем капсулирского сообщества. Он был "дебитором", должником, введённым в царство небожителей под протекторатом корпорации. Эта корпорация владела не только всей доступной Свену техникой, но и той машинерией, что отличает всякого капсулира от обычных людей. Фактически, тело Свена принадлежало его работодателям. Платить за билет на небо приходилось очень много, но до сего дня изворотливый ум и неоспоримая удача позволяли Свену сохранять свободу действий и хорошее к себе отношение. Но теперь, когда подходил очередной срок выплаты процентов, пилот не мог оплатить даже лицензию, потому как все его деньги пылились в трюме. А лететь в Житу было нельзя.

– Почему, собственно, нельзя?

Че оторвал зачарованный взор от колдовства сборочных механизмов. Сервисные службы как раз заканчивали настройку крейсера Че. Очередная экспериментальная комплектация: делать было нечего, и, пользуясь карт-бланшем на ценный груз, Че по три раза на дню перебирал свою машину.

Свен поглядел на напарника с искренним состраданием:

– Иногда ты меня так умиляешь, друг.

– И всё-таки?..

Торговец устало опустил плечи. Но искушение блеснуть познаниями было слишком велико. Да и общая обстановка безысходности располагала к диалогу.

– Я вожу фрейтер, Че. Фрейтер – это такой большой бронированный чемодан, медленный, как... чемодан, и совершенно ничего не умеющий. Кроме одного – возить грузы.

– Я всё это как бы знаю, о великий.

– Не язви. Без вводной части весь ликбез может пройти мимо твоих моторизированных ушей. Так вот! Люди любят грабить чемоданы!

Че почувствовал что-то сродни дежавю. Неопознанное чувство.

– Но мы же вольные птицы. Формально нигде не состоим. Войн не ведём. А силами рейдеров твоё бронекорыто никто не расколет. Всегда есть риск...

– ...это не риск, Че. Это приговор. Бывало, что фрейтеры взрывали в империи, под бдительным оком Конкорда. Не спасает оно, бдительное око, от концентрированного огня. И то были фрейтеры со вполне себе ординарным грузом. То есть не с военными кораблями и амуницией, ясно тебе? А моё золотце, мою малышку...

– ..."малышку?!"

– ...разберут всенепременно. С каждым новым прыжком наши шансы будут всё меньше и меньше. До входа в Империю нас просканируют как минимум однажды – а больше и не понадобится! Пока я доползу до нужной точки – толпа агрессивно настроенных смертников успеет снять бар с блекджеком и шлюхами, в котором они будут отмечать моё разорение.

При упоминании о шлюхах Свен приуныл. Видимо, вспомнил Нави.

Че задумался о чём-то и выдал:

– Хорошо, без прикрытия не справимся. А почему не запросить помощи у старших товарищей?

Лицо Свена демонстрировало предельный уровень скепсиса, дальше было просто нельзя.

– Че, ну ты словно в стране эльфов живёшь! Ты думаешь, мои меценаты не наложат лапу на кровью и потом заработанные нами грошики? Не тут-то было! Мы останемся без прибылей – в лучшем случае! – а то и в минус уйдём, расплачиваясь за их "доброту". Не катит. И неужели ты считаешь, что я об этом не думал?!

– Хорошо, хорошо.

Механизмы завершили монтаж, и хищно поблёскивающий крейсер Че предстал во всей красе перед глазами хозяина. Многочисленные модификации сильно его изменили. Теперь корабль не походил ни на флотский, ни на капсулирский. Зато...

– Эй, Свен, а у меня идея.

– Что бы ты ни родил, друг Че, будь уверен в двух вещах: во-первых, я уже успел эту идею обдумать, а во-вторых – нет, она нам не поможет.

– Хорошо, тогда...

– Стоп! Третье. Денег нету. Так что идеи из разряда "подкупить совет Калдари и зажечь цино у 4-4" держи при себе.

– Свен, гордое дитя семейства Гаальских, тебя приятно удивит прейскурант моего чрезвычайного меню.

Работа заняла всего двое суток. До конца не веруя в то, что они действительно это делают, Че и Свен вылетели из дока. Демонстративно, вальяжно, с нарочитой неторопливостью проплывал мимо удивлённых наблюдателей странный и угрожающий эскорт: фрейтер с циклопическим принтом: «Не сканировать! Огонь без предупреждения!» и новаторского дизайна экспериментальный крейсер, оба – в типичной окраске и с опознавательными сигнатурами Конкорда.

* * *

Конкорд никогда не спешил.

Пока циклоп Свена полз к вратам, Че размышлял о том, как редки в космосе подобные "полицейские" караваны. Нет, если верить слухам, потребное им оборудование Конкорд закупал анонимно, пользуясь той же биржевой системой, что и сообщество капсулиров. Однако учитывая масштабы деятельности "космической полиции" нельзя было не усомниться в правдивости этих слухов. Ну кто, скажите, будет обеспечивать наибольший организованный флот в известном космосе посредством частных поставок?! Здесь неизбежно стала бы заметна некая система. Оборудование, используемое Конкордом, при всей его элитарности, поставляется рядом торговцев. Ряд этот обширен, но порядка тридцати процентов его составляют крупные перекупщики. Которые пристально следят за оптовыми покупателями, надеясь добиться долговременных контрактов. Такие контракты выгодны обеим сторонам: продавец получает надёжный канал сбыта, а покупатель – сниженный ценник. Когда речь идёт о миллиардах – и доли процента на счету. Одним словом, если бы Конкорд работал с частниками – он бы уже этого не делал. Так что вопрос остаётся открытым.

Фрейтер Свена обзавёлся, помимо пугающей раскраски, огромными прожекторами рубиновых габаритных огней. Напарники договорились соблюдать радиомолчание. Говорить, правда, было особо и не о чем: самая важная реплика – "я прыгаю", состояла из трёх отрывистых "точек" световой азбукой Морзе. В общем, Свен проскочил. Че мысленно перекрестился, досчитал до десяти и прыгнул следом.

Около врат никого не было. Вот они, "системы пониженного контроля". Ну, понеслась.

Идти решили предельно нагло, избегая разве что наиболее вероятных подстав. Якобы заради контроля в каждой системе прыгали в два "шага": к станции – и к следующим вратам. Всё шло до смешного чисто. Че нервно посмеивался, воображая, как через недельку такие же эскорты лже-конкорда начнут пролезать в обжитой космос через горнило безконтрольных систем.

Оставалось два прыжка до относительной безопасности Империи, когда Че с замирающим сердцем заметил признаки катастрофы. Признаки эти воплотились в миниатюрном фрегате, увешанном радарами, как спутник связи. Тут же, наплевав на все договорённости, поднял голос Свен:

– Че, он меня просканировал! Просканировал ,гад! Че, да нас теперь каждая огнестрельная сволочь будет счастлива укусить! Один прыжок, одного прыжка не хватило!.. и ведь не повернёшь уже – я пока доползу, они десять раз засаду поставят... знал же, что не получится!..

Свен ругался ещё долго, однако нервы были крепче языка. Выбранная с самого начала манера движения никуда не делась, мнимый Конкорд всё так же вразвалочку полз к очередному прыжку.

– Свен, уйми родник своего красноречия. Назад мы не повернём, а за один прыжок собрать приличную ватагу сможет ноль организаций из десяти.

– Твои слова – да богу в уши, мой отчаянный телохранитель. Но – ой, как же мне неспокойно!..

"Неспокойно ему. Я, можно подумать, в Нирване". Че задал программу автопилоту и, рискуя нарушить и без того разваливающееся прикрытие, подключился к каналам массовой рассылки.

В канале региона царила форменная вакханалия. Последний отрезок годного для атаки пространства фрейтеру предстояло лететь около десяти минут. И это время сочли достаточным для подготовки сразу три вольнонаёмных, а по сути – пиратских корпорации. Сейчас они открыто заявляли о намерении прижать меченый фрейтер до его входа в Империю. И зазывали на пострелушки всех желающих.

У Че мелькнула мысль о том, что лётную лицензию можно оплатить, став, например, таким же сюзереном, как Свен. То есть вот прямо сейчас развернуться и дунуть на станцию, переодеть свой кораблик во что-то менее броское, залезть в долги на год-другой...

...дав собственной трусости высказать всё, что она хотела, Че проследил за прыжком напарника, досчитал до десяти и прыгнул за ним. Фрейтер направился к станции.

Народу в системе прибывало. Опасаясь, что добыча засядет в доке (невозможно представить, с каким трудом Свену удалось убедить себя, что другого шанса всё равно не будет), пираты собрались вокруг врат. Че, прикинувшись запаздывающим наймитом, подключился к каналу нападения.

Расчёт пиратов состоял в том, что если фрейтер нарушит режим автопилота и прыгнет вплотную, за ним последует отряд смертников, и расстреляет его, несмотря на прикрытие. А если всё будет идти, как и раньше, и фрейтер выйдет из прыжка на расстоянии нескольких минут пути от врат – его со смаком расстреляют за эти самые минуты.