Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– Зачем?

– Чтобы ты мог потом честно рассказать, что мы увидели твоё дрейфующее тело, спасли его от неминуемой гибели и с комфортом разместили тебя на борту своего корабля. Чего непонятного? – проворковала Ио. Че кое-как захромал по коридору. Дорогу показывала девушка, Ру, не опуская ружья, шагал следом.

– А если бы вы оказались правы в своих бредовых предположениях? Если бы я работал заодно с Ульрихом? И вы так легко мне поверили...

Ответила Ио, обернувшись на ходу:

– У меня много рабов, и я бы просто сказала одному из них взять вину на себя. Мол, гулял по палубе, увидел постороннего, сперва выстрелил, а потом подумал.

– И не жалко? – Че, огорошенный цинизмом решения, не удержался от вопроса.

– А чего их жалеть? Живности на рынках много, новых найду. Нет, я бы постаралась, конечно, чтобы его убили быстро и без допросов. – капризно добавила девушка через пару секунд. – Пусть лишний раз не мучается.

Че немного сбавил шаг от боли и усталости, Ру ткнул его стволом оружия под лопатку:

– В общем слушай. Не связывайся с Ульрихом. Если он узнает о продаже прототипа дрона, произойдёт сразу несколько неприятных вещей. Во-первых, проект "Крепость" свернут, потому что у Империи появится для этого увесистый рычаг давления. Ещё бы! Лучшие республиканские подрядчики не смогли соблюсти секретность. А во-вторых, на меня и на моих людей начнётся травля. Массовая охота. Своих ребят я для их же блага разгоню, но один против мира...

– Двое против мира. – вставила Ио.

– ...двое против мира мы не потянем. Ещё раз, пилот... да иди ты, не оборачивайся! Ещё раз: Ульрих использовал тебя с тем, чтобы собрать максимум сведений для Империи. Делай свои дела, возвращайся к напарнику и работай хорошо – мы вас никогда не выдадим, себе дороже. И не доверяй этому имперскому выкормышу.

Дошли до каюты. Че с наслаждением сел на койку. Наладонник в руках Ио завибрировал.

– Ру, приставы службы охраны уже на борту.

– Отлично... дай нашему гостю обезболивающее, Мотылёк.

Ио, улыбнувшись, вонзила в ногу Че компактный шприц с широкой иглой. Секундная боль – и блаженное онемение, охватившее всю нижнюю половину тела. Че почувствовал себя почти счастливым.

– А почему только сейчас?

– Ну, – хохотнул Ру – какая же атмосфера взаимопонимания без мучительной боли? Всё ради успешных переговоров. – наставительно поднял палец пират.

* * *

– Ру, и тебе не надоело злодея отыгрывать?

– А кто тебе сказал, женщина, что я играю?

– Отвечать вопросом на вопрос – это не по-мужски. А рвать бельё на девушках – это, напротив, слишком по-мужски. Перестань... они мне нравятся. Погоди, сама...

Позже. Другая станция, другое настроение, лица те же. Космос Империи, рынок рабов. Ио изучает каталоги, лично осматривает приглянувшихся. Прохаживается лёгкой походкой меж витрин. Ру скучает и девушка пытается хоть немного его развлечь.

– Если кто из нас с тобой и злодей, так это я. Разрешаю людям умирать, покупаю их, как вещи. А ты, Ру, слишком добрый для этой роли.

– Я ем людей, Мотылёк. Уж кто-кто, а я-то точно не добряк.

– Пфф!..

Ио остановилась перед очередным невольником. Высокий, плечистый, сильный.

– Вот. Кажется неплохой. Славная замена Лереху. Берём?

– Не стоит, милая. Он не просто так руки на груди сложил – правую баюкает, сломана. Возиться ещё.

– Спасибо, я и внимания не обратила, – Ио надула губки. – Вот всегда так. Всюду обман! – она топнула каблуком, вздёрнула нос и демонстративно вышла из просторного помещения магазина. Ру, проходя через дверь, пригнулся: с его ростом почти любой дверной проём таил опасность заработать шишку.

– Тебе так срочно нужна ещё одна игрушка? Сейчас неспокойно. Я позволяю тебе тратить время на прихоти...

– ...и спасибо тебе за это...

– ...ведь ты – моя любимая игрушка. Но не увлекайся слишком, Мотылёк. Дела сами себя не решат. В воздухе пахнет войной, и мне этот аромат не нравится.

Ио рассеянно кивнула.

– Да, да, война грядёт, и грянет гром, и все, кто были неверны, падут, повержены перстом... а чьим же? Бога? Сатаны?..

Как и всегда, когда мысли убегали вперёд слов, Ио рассеянно пробормотала возникшее из бескрайних закромов памяти стихотворение.

– Не люблю, когда ты говоришь стихами, – Ру погладил волосы Ио огромной ладонью. Девушка вытянула шею, радуясь ласке – и тут же отдёрнула голову:

– Прекрати: причёску испортишь.

Ру совсем уж было протянул ладонь чтобы взъерошить шевелюру Ио, но в последнюю секунду передумал. Заложил руки за голову. Смотрелась эта парочка очень колоритно: миниатюрная девица с глазами дикой кошки и верзила Ру, одним своим видом заставлявший прохожих посторониться.

– Кстати. Что за "Сатана"?

– Понятия не имею. Вычитала на каком-то форуме. Корни амаррской религии, имена первейших демонов, древние тексты и всё такое. Но стихи ничего себе, правда?

Ру равнодушно пожал плечами.

– Не знаю. Я не ценитель.

– Да? – Усмехнулась Ио.

– Ты это к чему, Мотылёк?

– Вот уж кто у нас бревна в своём глазу не видит... Ру. Ты самый большой любитель показухи из всех, кого мне доводилось знать. Не сочти за обиду. Тебе стихи любить на роду написано. Ими можно объявлять врагу о неминуемой расправе с ещё большей торжественностью. А то ты, кажется, уже почти достиг технического предела.

– И за что я тебя только терплю, такую языкастую?..

– За правду, Ру. Ну кто, кроме меня, тебе такое в лицо скажет? Все ведь боятся. Для всех ты гроза космоса, человек с клыками вместо сердца. И только для меня живой и настоящий. Я же знаю, что ты иногда слушаешь, прежде чем выстрелить. Вот и пользуюсь без зазрения совести. Которая, к слову, излишество и атавизм.

Пират вперил глаза в потолок. Ухмыльнулся от уха до уха.

– Репутация – она такая штука, Ио. Её поддерживать надо. А что временами перегибаю палку – так акромя тебя никто не видит меня достаточно часто, чтобы наигранность уловить. А вот если бы я, как ты, стишатами заговорил, тут уж меня и ребёнок бы всерьёз не воспринял. Пришлось бы опять устраивать геноцид на отдельно взятых торговых маршрутах, дабы восстановить своё злобное имя. А я по природе своей человек мирный, без нужды убивать не люблю. Глянь, кстати, – Ру остановился напротив витрины, за которой несколько крепко сложенных рабов по очереди сражались на небольшом ринге. – Может, тут подберёшь себе любимчика? Выглядят ладными.

Ио недоверчиво сощурилась на бойцов:

– Нет, не стоит. Такие ребята крепки, да ретивы. Мясо при хорошей кормёжке и правильном режиме на любые кости нарастёт, а вот покладистую волю кормёжкой не организуешь. Мне бы наоборот какой заморыш сгодился, только чтобы роста нормального и без серьёзных болезней. Я его на ноги поставлю, обучу чему-нибудь, влюблю в себя – а потом он для госпожи, – стрельнула Ио глазами, – и под пулю встанет. Вот такими рабами должна быть окружена слабая девушка.

– Ты не слабая, Ио. Ты моя девушка.

Ио остановилась, серьёзно посмотрела на Ру. И с непоколебимо хладнокровным выражением лица крепко обняла пирата.

– Ты чего, Мотылёк?..

– То "офицер", то "игрушка", то, в лучшем случае, "милая". Почаще говори, что я твоя девушка, ладно? А то я хоть и умная, а когда дело до любви доходит – такая дура становлюсь...

Она шмыгнула носом. Ру не нашёл ничего лучше, как пробормотать:

– Ладно...

Зашагали дальше.

Невольничий рынок занимал просторную круглую площадь, по периметру и в центре которой густо стояли небольшие магазины. Большая часть живого товара обитала на грузовых кораблях или в накопителях-загонах. "На витрину" попадал только привлекательный, в том или ином смысле, товар. Редкая внешность, выдающиеся навыки. Хотя многие торговцы этим правилом пренебрегали. Ведь рабов редко закупают поштучно. А с каталогом, условиями гарантии и поставок можно ознакомиться и не посещая рынок вживую. Вот и оказываются на рекламных местах сплошь случайные образчики. На женском этаже, конечно, всё иначе, там что ни магазин, то Сад Желаний.

– Ио, выбирай уже. Я не могу вечно валандаться с тобой по этим будкам.

– Не так уж часто у меня мрёт любимый раб. Не могу же я заменить его кем попало?

Ру покачал головой.

– Я буду отучать тебя от этого хобби. Тренируешь себе влюблённых смертников, как собак на убой. Оно как-то и некрасиво даже. Тебе не идёт. Ты же умная и душевная, я знаю.

– Я? душевная? – Ио засмеялась. – Ты то ли комплимент неудачный сделал, то ли здорово пошутил, я всё не пойму.

– Да, ну, Мотылёк, хватит тебе. Добрый и злой – это же не антонимы.

– Всю жизнь считала, что именно они.

– Ох... я в том смысле, что в твоей отдельно взятой скорлупке, – пират постучал девушку пальцем по голове, та шлёпнула его по ладони, – перемешалось много и того, и того. Ты у меня маленький добрый злобный гений, ясно тебе?

– О да, я женщина и я противоречива.

– Хорошо тебе... А вот послушай. Мы покупаем рабов и берём людей в заложники. Я шантажирую всех, кого захочу, а хочу многих, ведь это весело. Я люблю этот мир, потому что людей можно убивать, и они не умирают. Но плохой ли я человек? Скажи мне, Ио?

– Ты... плохой для мира и хороший для меня. Всё относительно.

– А в абсолюте? – не унимался Ру. Кажется, тема его зацепила. – Перед лицом Бога?

– Какого именно? Ты ведь и сам бог. Вот и думай.

Ру думал о прошлом, и мысли эти его забавляли. Взойдя на небеса, он просто хотел стать лучшим. В любой области: прославить своё имя, сделать так, чтобы его произносили с уважением. Тогда ещё и не было мыслей о том, чтобы подминать под себя кого-то или что-то. Да и зачем? Ответ нашёлся сам.

Мир звёзд уважает силу, и в этом мало отличается от мириад планетарных миров. Ничто не вызывает таких разговоров, ничто не привлекает такого внимания, как победы. Убийства, грабежи. Сила в чистом виде, агрессивная и неуёмная – вот что было ключом к славе. А что до цены? Так Ру был не из тех, кто боялся платить. Стать страшным сном, кошмаром номер один! Теперь только "русский" не боится "русского" – а все остальные знают, что со ставленниками Ру и тем более с ним самим нельзя шутить. Короткое и звучное, его имя навеки вписано в историю кровью и железом. Хотя и жаль порой, что не нашлось в мрачной и жестокой реальности звёзд мирной тропы к славе. Так. Рефлексия.

– О! – воскликнула Ио.

Девушка взволнованно подошла к витрине, за которой несколько высоких чернокожих рабов занимались на разномастных тренажёрах. Всё потёртое, изношенное, сами парни мрачные, смотрят исподлобья. Ио залюбовалась.

– Вот, смотри! Вон тот, тощий. Какой высоченный, почти с тебя ростом!

– Тебе нравится? Берём?

– Да! Весь в татуировках... я вот подумала. Надо придумать и нам какой-нибудь ритуальный символ. Будем клеймить свои покупки.

– Зачем?

– Часть легенды. Если когда-нибудь мы с тобой умрём, немногие уцелевшие наши рабы будут с ужасом рассказывать о ярости великого Ру. И подтверждать ,что служили нам, этими самыми рисунками.

Пират заулыбался.

– Да, хорошая идея. Люди и без нас придумают много историй о моей жизни. Но не помешает им немного помочь. Я хочу и после смерти оставаться легендой, – пират поскрёб щетину на подбородке. – Хотя – строго между нами – не умирать вообще будет куда как лучше.

* * *

Первая волна мятежных дронов появилась в Паале.

Стоило ожидать. Но никто не ожидал так скоро.

Че наконец вернулся в строй. Шпионские игры двуличных небожителей могли подождать – требовалось наконец решить ту проблему, которая и дала старт всей истории. Нави близко, хоть руку протяни.

Хотя длинная же понадобится рука.

Сперва – узнать, где находится "Иезавель". Вопрос решила взятка. Большая: информация о местоположении военных кораблей составляла известную ценность, а обращаться к Ульриху Че не собирался. Не расставлены ещё точки над "i". Ру, может, и не всю правду сказал, а местами и вовсе дал волю воображению – но доверять Ульриху Че не мог. Хотелось бы верить в лучшее, но причин для этого не было.

Полдня ушло на то, чтобы добраться до точки, где остался Доминикс, экипировать его под запросы задачи и рвануть в Паалу, где сейчас, дай бог, ещё нёс свою службу линкор "Иезавель". Потому что мог и отлетаться.

Пока автопилот по кратчайшему маршруту вёл корабль к точке конфликта, Че изучал сетевую полемику о внезапной атаке мятежных дронов. Слухи о войне блуждали давно, но после первого всплеска паники ведущие аналитики пришли к выводу, что о начале вторжения говорить рано. Массовая атака диких машин была сфокусирована на одной системе. Паала была границей цивилизованного космоса; там, ближе к окраине галактики, царствовали машины. Именно царствовали: несмотря на постоянные нападения капсулиров, зарабатывающих на вывозе ценных компонентов дрон-кораблей, неживая империя и не думала отступать или сдаваться. В наиболее обжитых независимыми альянсами системах их активность лишь возрастала. В Сети муссировались предположения, согласно которым с позиции мятежных дронов вторгающиеся на их территорию пилоты были для роя спарринг-партнёрами, операторами интерактивного тира, на просторах которого машины учились убивать своих некогда создателей.

И вот сейчас это противостояние вышло на новый виток: машины решили потеснить организованное человечество. Волна нападения была грандиозной, Калдари, собирая боевой флот, запросили помощи у Империи, и "Иезавель" попала в состав союзной флотилии. А записи с полей сражения, которые Че просматривал в полёте, напоминали многокилометровые свалки со вспыхивающими тут и там участками активных перестрелок. Дроны не считались с потерями – и люди отвечали тем же.

Только бы успеть, пока "Иезавель" не украсила собой руины.

Чуть меньше часа в пути до точки боевых действий. Че решил, что накручивать себя и дальше не стоит – и так нервы на пределе. Ленту новостей о текущем положении в Паале, однако, не закрыл, лишь переместил в угол интерфейса. Обновится – можно будет сразу прочесть.

На ящике накопилось полсотни писем. Четыре пышущих паникой – от Свена, из серии: "Если ты там умер – позвони мне". Потом одно с пожеланиями выздоровления... как забавно. Выходит, Ульрих и ему написал?.. Извещения об истёкшей страховке Вексора... давно это было, кстати... несколько писем от Улуру – хвасталась успехами в работе над "Моросом", высылала фотографии и витиевато обижалась на молчание Че. Пилот не удержался и написал скупое: "Я до смерти скучал по тебе". Потом, после обстоятельного рассказа, она наверняка оценит иронию.

Сообщение от Лисааха. Доктор просил соблюдать выданные им рекомендации. Акцентировал внимание на том моменте, что Че категорически запрещалось перемещаться между клонами в течение ближайших двух месяцев – как минимум! Любой прыжок станет билетом на тот свет, а врач искренне надеялся написать когда-нибудь подробную монографию о пациенте, перенёсшем несуществующую до того болезнь.

Самым неприятным было письмо от Аромы. Зигфрид писал, что Империя выразила ноту протеста в связи с антигосударственной деятельностью отдельных наймитов Республики. Секретарь пояснил, что своей эксцентричностью Че ставит под удар не только собственную шкуру, но и судьбу тысяч людей, с которыми он оказался связан. Формулировки были довольно расплывчатые, но Че уловил ноту угрозы. Ладно. Если только Нави найдётся– всё будет не напрасно. Хотя – дискредитация Республики? Каким, интересно, образом? Уж не подкупом ли насквозь продажных портовых администраторов?.. треклятые политиканы.

На выходе из Моселджи стало ясно, что лёгкой дорога не будет. Правительство Калдари и секретариат Империи заявили о чрезвычайной признательности, с которой отнесутся к участию вольных пилотов в подавлении «Паальской Волны». Устойчивый, но слабый ввиду ожидаемого риска поток кораблей направился к точке конфликта, чем мигом воспользовались пираты. К сожалению, Ру сотоварищи на этом маршруте не хозяйничал – выходит, драки избежать не получится.

Около ворот дежурило два пиратских корабля. Неповоротливую тушу Доминикса взял на прицел перехватчик – Че с мысленным вздохом принял отчёт о подавлении варп-двигателя. В тридцати километрах от линкора Че разворачивался Харбингер. Ну, начали.

Сбить перехватчик было просто. Че запустил постановщик помех, замедливший работу маршевого двигателя пирата и заглушил его варп-ускорители. Практически обездвижив его, выпустил выводок тяжёлых дронов – и те изрешетили тельце фрегата за какие-то секунды. Однако этих секунд хватило, чтобы Харбингер, всё ещё уверенный в своих силах, подошёл достаточно близко для блокировки двигателя. Самая суть космического боя – не дать врагу уйти в варп. Че, однако, был на все сто готов к подобной схватке – и намеревался выиграть.

Че натравил дронов на пирата. Тот в свою очередь выпустил рой разведчиков, которые тут же вцепились в одну из машин. Стандартная тактика: перебить неповоротливых Голиафов стайкой юрких Давидов. Стандартная – а потому ожидаемая.

Отдал своим дронам команду на возвращение; разведчики двинулись следом. Как только последняя из тяжёлых машин скрылась в безопасности стыковочного шлюза – Че запустил смартбомбу. Хорошая, дорогая офицерская модификация. Лучевая волна радиусом едва ли не в десять километров – и пять красивых маленьких взрывов осветили космос. Минус разведчики.

Всё это время Харбингер подлетал к Доминиксу, ни на секунду не прекращая стрелять. Уязвимый силовой щит тяжело бронированного линкора истаял под лучевыми залпами, и настал черёд брони. Она, однако, мало того, что была экранирована от тепловых повреждений, так ещё и сдвоенная система ремонта оперативно заживляла самые опасные пробоины. Че натравил заново выпущенных дронов на пирата.

Харбингер подошёл достаточно близко и начал жечь батареи Доминикса. Расчёт простой: разрядить батареи и обесточить системы ремонта. Че даже порадовался наивности оппонента.

Заглушил его движки, подошёл в упор, запустил своего "вампира". Броня проминалась, но и Харбингер не становился целее. Че отключил системы ремонта: если пират прямо сейчас сообразит, каков расклад – у него ещё будет шанс уйти. Но Харбингер не собирался рвать дистанцию – кажется, почуял запах победы.

Напрасно. Че подключил резервные батареи, и броня, ещё секунду назад до невозможности изувеченная, начала зарастать. Пилот Харбингера наконец оценил масштабы угрозы, и выпустил резервный выводок мелочи. Че, не отзывая своих дронов, полыхнул смартбомбой. Облако взрыва поразило и своих, и чужих, но из пятёрки Че рванул только один – тот, что успел пострадать от огня разведчиков.

Пират наконец понял, что его ждёт, и взял разгон куда-то в пустоту космоса. Хочет уйти.

"Не выйдет, дружище" – пробормотал Че. Выпустил из резерва ещё одного дрона на смену сбитому. В течение мучительно долгой минуты пират пытался сорваться с поводка систем подавления – но не успел. Вспышка, мелькнувшая в облаке взрыва капсула – и бой кончился.

Че расслабленно выдохнул. Лучше, чем могло сложиться. Неопытная пара, сыграны так себе. Только корабли пожгли и экипаж потеряли.

В углу интерфейса замигал огонёк новостей. Обновления.

Че включил автопилот, лететь оставалось считанные минуты. Теперь уже проще успеть, чем опоздать.

Так... атака станции, централизованное контрнаступление объединённой флотилии... "Со стороны Имперских войск выступает полицейское ополчение, ветераны сторожевых служб". Читай – летающие корыта, последние лет семь блуждающие по имперскому космосу, создавая видимость контроля. И тут Че вспомнил слова Ульриха: "...корабль старого образца, без капсулы. Сторожевой линкор..." "Иезавель" будет там, в центре атаки. Старый сторожевой линкор против орды механического вторжения. Здесь, в жалких минутах до цели, понять, что Нави не выживет, было обидно.

* * *

Немного не успел. Может, и пяти минут бы хватило.

Когда Че добрался до Паалы, координаты точек боя – формально военной операции, закрытой для гражданских лиц – были размещены в общем доступе. Империя и Государство заявляли во всеуслышание: войска погибают. Каждому пилоту, оказавшему посильное участие в спасении союзной армии, были обещаны беспрецедентные почести и доступ ко всевозможным технологическим новшествам армейских поставщиков. Че оставалось только ругаться сквозь зубы: главный стимул – всегда деньги, а политиканы готовы на что угодно, лишь бы не сорить лишний раз бюджетными ресурсами. Денег, живой валюты, добровольцам никто не обещал. И это – на фоне творимого в Паале геноцида. Видимо, до сих пор не осознали масштабов угрозы.

Когда Че оказался в границах системы, столкновение уже затихало. Дроны отступили к основной своей армаде; согласно данным разведки, рой, получая всё новые подкрепления, рассылал множество мобильных отрядов ко всем крупным объектам системы – и нападал на любой встреченный корабль. Если только мобильный отряд начинал терпеть потери – моментально подтягивались незанятые в схватках формирования. Многочисленность позволяла машинам подавлять любое сопротивление, и единственной тактикой, дающей хоть какие-то результаты, была ловля на живца. Центром точечных ударов объединённого флота становились тяжело бронированные корабли, способные перетягивать огонь на себя. Сразу после того, как атака патруля концентрировалась на броненосцах, в окрестности боя появлялись экипированные дальнобойным оружием корабли объединённого флота. Слитным огнём они поочерёдно сбивали крупные и малоподвижные цели. Тактика работала, но плохо: после нескольких удачных «рыбалок» дроны начали вызывать подкрепления напрямую к снайперским отрядам. Даже эти по сути минимальные зачатки тактики перетянули чашу весов на сторону машин: противостоять их орде военный флот не мог.

«Иезавель» была в одном из снайперских подразделений. В тот момент, когда Че соскользнул к её последним известным координатам, «Иезавель» вместе со своей группой отчаянно отбивалась от целого облака машин. Интерфейс капсулы зарябил красными тревожными огоньками. Слишком много нечисти. И всего семь взявших разгон на станцию белых союзных точек.

Серия взрывов вокруг одного из линкоров – и обгорелый остов корабля медленно заваливается на сторону, отставая от своей команды

Шесть.

Имперские корабли в разгоне, но не уходят. Значит, на них висят перехватчики. Но какие именно держат «Иезавель»? В мельтешении боя обзорные камеры то и дело перекрывались проплывающими мимо силуэтами машин. Че мимолётно удивился, как долго сумели продержаться военные суда – под таким-то обстрелом. Доминикс Че, кажется, дронов не интересовал вовсе.

Так, подавлять двигатели «Иезавели» могут только перехватчики в радиусе пятнадцати километров от неё. Их всего... семь. Не так уж и сложно.

Че взял разгон на станцию, прицелился в ближайших перехватчиков, сбил работу двигателей своей жертвы и натравил на неё собственный выводок машин. Дрон-перехватчик лопнул сразу – а от спасающейся бегством имперской шестёрки линкоров откололся ещё один корабль.

И было это странно, потому как взрыва не последовало. Просто отключились маршевые двигатели, пофыркали редкими вспышками маневровые – и линкор задрейфовал, медленно удаляясь от столпотворения перестрелки. Вспыхнула одна из восставших машин где-то в облаке стаи: то в отчаянной надежде спастись отбивались отступающие.

Но дроны не взрывали корабли своих жертв. Че на секунду отвлёкся, взяв в фокус потерявший управление линкор: по его корпусу расползались миниатюрные роботы, похожие на змей или сороконожек. Расширяли пробоины, забирались внутрь.

Времени больше этой секунды у Че не было. Ещё шесть перехватчиков надо стряхнуть с хвоста "Иезавели". Но тут десятка два средних боевых кораблей врага переключилось на него. Плохо дело.

Хотя всё к лучшему. В двадцатке напавших была и троица перехватчиков, отошедших от линкора, на борту которого находилась Нави. Разобраться с ними было задачей тридцати секунд. "Иезавель", лишённая оков, ускорилась – и ушла в прыжок. Че мрачновато подумал, что его собственные шансы убежать стремительно тают.

Броня Доминикса быстро проминалась под градом обстрела. План Че состоял в том, чтобы сжечь вцепившихся перехватчиков смартбомбой, теперь, когда не страшно ненароком добить "Иезавель, но те держались за зоной поражения. Перестрелять их при помощи дронов он не успевал, покинуть корабль – не считал возможным. Один за другим гибли вокруг, ложась в дрейф, имперские суда. От обстреливающих их крейсеров тут же отделялись миниатюрные стайки «змей», оседали на броне и вгрызались в тела линкоров. По захваченным кораблям больше ничто не стреляло.

Че подумал, что на его месте любой нормальный капсулир покинул бы судно и ушёл на капсуле – так проще. Экипаж всё равно не спасти, а героическая смерть тела вместе с гибелью тысячи душ, обслуживающих Доминикс – это лицемерная и бесполезная жертва. У пилота, однако, назрел план, как рискнуть собой небесполезно... плохо только, что и риск при этом был отнюдь не виртуальный.

Современные корабли комплектуются системой самоуничтожения. Без неё после критических повреждений корпуса капсула не смогла бы покинуть развороченный остов корабля. А поскольку технологическая начинка головы капсулира зачастую ценится дороже, чем корабль со всей экипировкой – разумно пожертвовать последним ради спасения первой. Простая арифметика.

Но систему эту – при желании – можно отключить. Бесполезная в нормальных боях функция: ею, в лучшем случае, ты можешь гарантировать гибель собственной капсулы – и только-то. Однако кнопка "выключить" работает. Че нажал на неё – и приготовился к чуду.

После критического повреждения реактора он обездвижил корабль, отключил все системы, кроме интерфейса управления. Огонь дронов прекратился, рой напустил на Доминикса стаю абордажа. Но дожидаться гостей Че намерен не был: запаса накопителя, по его расчётам, как раз должно было хватить для ухода к станции.

Включил все системы, взял разгон, приготовился к прыжку. Странно, но на прицел его не брали. Че позволил себе осмотреть корабль – и похолодел. По корпусу, быстро скрываясь в тенях пробоин, уверенно расползалась стая десанта.

* * *

Доминикс Че безжизненно болтался где-то на полпути между местом столкновения и желанной станцией. Когда стало понятно, что корабль не долетит – в суматохе отступления Че не заметил предупреждения системы – первые минуты пилот ждал очередной смерти. Механизм капсулы идеален: малейшая попытка разрушить корпус – и системы экстренного копирования информорфа выжигают твой мозг, создавая слепок сознания. Просыпаешься уже в новом теле.

Но ничего не происходило. Минуту, другую. Третью.

Че запросил отчёт корабельных систем: всё более или менее дееспособно. Резервные проценты заряда батарей могут поддерживать жизнеобеспечение ещё почти сутки. Без реактора, конечно, никуда не улететь. Но судя по отчёту механический десант прекратил копаться во чреве корабля. Знать бы ещё, почему.

Интерфейс сообщил о сигнале вызова. Свен. Как он только догадался позвонить прямо сейчас? Ну да что ни говори – крайне вовремя.

– Не трогайся с места, Че. Я скоро буду, жди там. Где бы ты ни был.

Не самое тёплое начало разговора. Однако Че был слишком рад голосу напарника, чтобы возмущаться сухим тоном приветствия.

– Как же здорово тебя слышать! Я, знаешь, и не собирался никуда лететь, болтаюсь тут.... батареи севшие, реактор мёртвый и... и, вероятно, мой экипаж прямо сейчас ассимилируют взбесившиеся машины. Так что я чрезвычайно рад твоему звонку и жажду твоих идей по спасению меня.

Свен, кажется, ухватил только главное: про идеи.

– Их есть у меня... что с Нави? Она жива?

– Надеюсь на это. Корабль с ней ушёл. И я сейчас не в состоянии, как ты понимаешь, обеспечить большее.

– Понимаю. То есть нет, не совсем. Как это – мёртвый реактор? Ты почему вообще ещё на корабле, если реактор мёртв?

– Дроны, с которыми я успел познакомиться, не слишком любили взрывать корабли. Напротив: тяготели к трофеям. Мне удалось изобразить труп и ускользнуть быстрее, чем корабль растащили на запчасти. Я везучий, да?..

– Более чем. И ты в любом случае сделал невозможное. Давай сюда свои координаты. Скоро буду.

– Что, собственной персоной? Когда ты только успел?..

– Ульрих связался со мной сразу после того, как ты покинул клинику. Я сперва пробовал тебе звонить, но телефона у тебя при себе, я так понимаю, не было, и до капсулы ты добрался не сразу... в общем, от Ульриха я узнал, что ты, скорее всего, полетишь в Паалу. И решил встретить тебя лично. И Нави. Тоже. Лично встретить.

Свен замялся. Ему не была свойственна эмоциональность, а сейчас он открыто признавал, что подставил под удар самый перспективный контракт за всю свою практику ради встречи с любимой девушкой, которую сам же когда-то и бросил. Есть, от чего смутиться.

Че, однако, волновали другие проблемы.

– Свен, если ты не расслышал: на моём корабле сейчас сотня, наверное, тех самых бронированных змей, о которых ты когда-то рассказывал. Десантная группа живого железа.

– Что?.. – торговцу потребовалась минута, что бы прийти в себя. – Какая, в сущности, удача...

– Удача? Ты издеваешься?! Да я с минуты на минуту жду, что капсулу попробует вскрыть чрезмерно любопытная металлическая морда, и я снова сменю тело обитания. А мне это сейчас противопоказано, если ты не в курсе. Не говоря уже об экипаже...

– Успокойся, друг! – Свен переключился на фирменный командный тон. – Ты жив?

Че так и подмывало ответить "нет".

– Как видишь, босс. – скептически изрёк пилот.

– На расстоянии прямой видимости от тебя есть корабли дронов? – продолжал Свен, не обращая внимания на скепсис.

– Нет. Пусто. Меня выбросило из прыжка, не хватило запала до станции дотянуть. Тёмный космос, абсолютная пустота.

– Тогда ты счастливчик, друже. Десантные роботы дронами как таковыми не являются. Это что-то вроде систем удалённой манипуляции, загребущие суставчатые лапки роя на радиоуправлении. Или не радио... я всегда упускал технические нюансы.

– Откуда ты вообще всё это знаешь?

Свен самодовольно усмехнулся:

– Эй, напарник, пока ты спасал любовь всей моей жизни, мы там занимались строительством крепости, о стены которой должна будет разбиться волна настоящего дрон-наступления. Само собой, я в теме. Теперь понятно?

Всё логично. Кроме одного момента.

– "Настоящего наступления"? А это тогда что?

– Ну-у... – задумчиво протянул Свен – что-то вроде разведки боем. Насколько я понял, ты уже имел счастье оценить масштаб. Ничего себе так разведочка, верно?

– Да уж, это ещё слабо говоря. Так насколько ты далеко?

– Я не далеко, я близко. Лечу от зоны строительства. Со мной эскорт, эти ребята – жуткие параноики. Осторожничают. Жди. Скоро буду. И... кстати. Если каким-то чудом твои батареи оживут – например, ты захочешь рискнуть и загрузить резервные – не вздумай прыгать к станции. По инструкции карантина твоё судно уничтожат. И вся работа по спасению твоей и без того травмированной шкуры коту под хвост.