Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Че с удивлением вспомнил дружелюбного бармена. Вот уж от кого не ждал угрозы. Хотя на момент начала разговора мигрень была просто невыносимой. Так, глядишь, и ушёл бы, не выслушав.

– Да меня, знаешь, как-то о последствиях не предупредили.

Ладно. Ночь отоспаться, прийти в себя – и надо попробовать выйти на друзей Никары. Но сперва – связаться кое с кем.

– Нил... как обычно, на тебе – полная диагностика.

Нил заинтересовался:

– Есть заказ?

– Пока не знаю. Для начала встречусь с несколькими людьми – а там и поглядим.

Уж чего-чего, а заводить новых друзей Че никогда не умел.

Для капсулира это почти непростительный недостаток. Мир космоса предоставляет всем равные шансы, но далеко не за каждое дело можно взяться в одиночку. Друзья необходимы. Че с грустью подумал о Свене, вот уже без малого две недели почти не выходящем на связь. Весь в работе; готовится. А время не терпело.

«h0h» оказались параноидально осторожными ребятами. Долго расспрашивали о деталях: как выглядел Никара, где находится бар, как звали официанток. На этот вопрос Че ответить не смог – и его собеседник отключился. Снова пришлось дозваниваться – слава богу, парень в конце концов удосужился ответить и выслушать историю про странные татуировки. Она его вполне устроила.

Договорились о встрече.

Паранойя копателей взыграла и здесь: местом рандеву была назначена отдалённая и глухая, но, спасибо и на этом, вполне безопасная система. Заразившись от своих потенциальных партнёров духом опасности, Че воспользовался клоном. Дорогое, нашпигованное биоинтегральной машинерией боевое тело осталось ждать на одной из станций. Пользуясь случаем, Че заказал основному клону полный комплект мед-услуг. И от следов "СС" заодно почистят.

По прибытии на точку рандеву с Че снова связались. Как и было оговорено, он прилетел на шаттле, не взяв ни груза, ни оружия. И здесь капсулира поджидал сюрприз: условленная система оказалась лишь перевалочной точкой. Сами копатели, как выяснилось, обитали в "червоточине".

Лететь туда было неуютно. Ничто не мешало владельцам системы закрыть канал, прогнав через него слишком тяжёлый, энергетически затратный груз. И тогда не исключён вариант, что Че придётся уничтожить свою капсулу – и воскреснуть в новом теле, на борту медицинской станции. Это неприятно. Всегда неприятно.

Но ребята из "h0h" не собирались делать ничего плохого. Никара не врал – несмотря на панический страх утратить своё сокровище, эти господа были в отчаянии. Им больше всего на свете хотелось сбыть чудо, сотворённое годами упорного труда.

Дредноут был прекрасен, как может быть прекрасен раненый зверь – истекающий кровью, обессиленный, но не поверженный. Не верилось, что этот шедевр инженерной и технической мысли мог быть собран кустарно. Да здесь одного металла миллионов на триста!

Особенно показательна была его красота с борта шаттла. Утлый кораблик, по сути – корпус и усиленный двигатель для капсулы – на фоне величественной громадины казался рыбой, плывущей вокруг кита. Че был очарован и влюблён с первого взгляда. Этот корабль стоил того, чтобы его спасти. А заодно и денег, которых за него запросят.

Инженерная станция, на которой копатели предложили провести переговоры, не соответствовала никаким известным стандартам безопасности – о чём не преминула сообщить бортовая навигационная система. Че разрывался между желанием доказать своё доверие и здравым смыслом: рисковать жизнью вне капсулы – это перебор. Но вспомнив, с какой маниакальной осторожностью "аш-о-аш" подходили к поиску покупателя, Че решил, что такие ребята вряд ли допустят разгерметизацию в стыковочной зоне.

Выбрался из капсулы, переоделся в миниатюрной каютке и ступил наконец на борт станции.

Его встречала целая делегация, пусть и всего из трёх человек. Одного из них Че узнал по голосу – переговорщик. Ещё один, седой, как лунь, был кем-то вроде технического консультанта. Третий персонаж, представительный мужчина лет пятидесяти, возглавлял колоритную троицу. Их имена как-то сразу выскочили у Че из головы. Непривычная вязкость мыслей, лишённых поддержки имплантантов, совершенно не способствовала запоминанию.

Направились в комнату для переговоров.

Станция произвела на пилота странное воздействие: она была... маленькой. Привыкший к километровым посадочным площадкам и гигантизму внутренних помещений, Че непроизвольно пригибал голову, оказываясь в отсеках с двухметровыми потолками.

Добрались до места. Начали обсуждение. Откуда-то появилась женщина лет тридцати с чайным подносом. Явно стесняясь своей роли, расставила на столе чашки и деликатно ушла.

Че никак не мог отделаться от ощущения бредового сна. Словно всё не по-настоящему. Так бывает иногда при смене тела, да и отсутствие электронной начинки мозга немало сбивает с толку. Но надо было прислушаться, что говорят эти люди.

А люди говорили о проблемах. О том, как безумно утомила мирную и вынужденно нелегальную компанию работа над этим грандиозным проектом. Все ведущие специалисты трудились над тем, чтобы удержать мастодонта на ходу. Двигатель сбоил, реактор требовал тонкой настройки, которую нигде, кроме как на станции, не проведёшь. Жилые отсеки в большинстве своём были небезопасны; корабль мог принять в лучшем случае треть экипажа. После ремонта он, конечно, сможет встать в строй. И кое в чём даже опередит типовую модель, но до того его ещё нужно вывезти отсюда.

– И продать. – вставил Че своё веское слово.

Переговорщики смутились. Здесь, оказывается, крылась ещё одна задача, на этот раз – бюрократического толка.

Пусть не так давно, но биржевый рынок стал открыт для торговли экспериментальным оборудованием. Однако даже такие товары нуждаются в лицензировании. Но этот "доработанный" Морос, само собой, технического освидетельствования никогда не проходил. Создание технических спецификаций на него может вылиться в миллиардные расходы. На них, ясное дело, не готов никто.

То есть и ремонт, и перепродажу придётся осуществлять без привлечения официальных каналов. Всё – "из рук в руки", на свой страх и риск. Цена удовольствия – 350 миллионов.

Че помассировал виски. Собраться, собраться!

– Вы говорили о выигрышных особенностях конструкции. Я понимаю, техническая документация останется тайной до самого момента продажи. Но, может быть, хотя бы в общих чертах?

– Конечно-конечно! – радостно заговорил старик-инженер – С этой оптимизацией, я уверен, вы сможете легко продать нашего жеребчика.

Он говорил так, будто прилетел сюда их прошлого.

Старик рассказал о схемах накачки, модулях подачи энергии, реакторных блоках, сверхпроводящих цепях... говорил долго и педантично, с огоньком искренней влюблённости в своё дело. Суть его многосложного монолога сводилась к банальности: если стандартный "Морос" оптимизирован под гибридные орудия, то детище "аш-о-аш", благодаря приспособленным энергосхемам, с равным успехом могло использовать типовые лучевые орудия.

– Какой простор для тактических опций открывается при этом! – резюмировал старик. Че рассеянно кивнул.

Оставался нерешённым вопрос о необходимых навыках управления. И здесь Че ждала худшая новость вечера: без хотя бы базовых навыков пилотирования дредноутов как галленте, так и амарр, воспользоваться мастодонтом было невозможно. Впрочем, капсулир всё ещё рассчитывал на Улуру. Девушка в течение трёх лет работала на нулевые альянсы, не успев полетать разве что на Титанах, и подалась в Империи только от скуки. И нехватки красивых людей, как уточнила она ближе к концу знакомства.

Предварительный план, тут же предложенный делегацией, состоял в том, чтобы вывести дредноут посредством прыжка на цино. Доставку топлива компания брала на себя; от Че требовались, соответственно, только пилот для дредноута и пилот, чтобы поставить маяк.

Само собой, "аш-о-аш" захотели предоплаты. Че, умилившись наивности мусорщиков, отказался. Те как-то разом напряглись и занервничали. Понятное, в общем-то дело: Че ничего не стоит навести на их убежище нескольких друзей и отнять корабль силой. Они, правда, смогут его взорвать... и при этом никто не окажется в выигрыше. Пусть, пожалуй, успокоятся – и Че перевёл на указанный счёт 50 миллионов. Астрономическая сумма для корпорации, в которой – подумать только – не состоит ни одного капсулира.

Условились на том, что в течении недели Че найдёт нужных людей. Как только пилот окажется на борту и убедится в работоспособности корабля – "аш-о-аш" получат остаток суммы, передадут покупателю все чертежи и схемы и отпустят судно со стапелей. Загорается цино, дредноут исчезает из системы копателей и спустя время обретает нового хозяина. Все счастливы.

Особенно, кстати, будут счастливы сами мусорщики. В неформальной уже обстановке Че было поведано, что за период строительства компания обросла таким количеством долгов и опасных связей, что продажа опасного шедевра стала, без преувеличения, делом жизни и смерти. Каждый день старатели рисковали оказаться под огнём. Кто поручится, что связной вроде Никары, нанятый для поиска покупателя, не сольёт информацию пиратам? Просто чудо, что этого не произошло до сих пор.

Че надеялся только, что мусорщикам будет так же везти ещё хотя бы неделю, в течение которой он подготовит всё необходимое.

Уже на пути к шаттлу Че не выдержал и спросил:

– Что означает название вашей фирмы? "Аш-о-аш". Странное такое. Аллюзия на воду, H2O?

Лидер копателей фыркнул в кулак. Успокоившись, ответил с улыбкой:

– Нет. Это случайность. Мы не всегда были нелегалами, и когда-то давно даже зарегистрировали собственную компанию с учредителями, фондом, логотипом... и логотипом должно было стать "404", старый цифровой код, обозначающий потерю информации. Но дизайнер что-то перемудрил с макетом, и в итоге нам поставили всю корпоративную атрибутику с перевёрнутым значком.

Симпатичный этот мужик развёл руками, как бы извиняясь:

– Так и повелось.

* * *

– Ничего не знаю, друг, ты нужен мне здесь.

– Свен, ты две недели витал в вышних весях. А мне что надо было делать? Сложить ручки и ждать вызова?

– Да, мой команданте, именно так! Когда мы становимся причастны к авантюре государственного масштаба – я жду от тебя хотя бы терпения. А ты заявляешь, что не можешь? Дела?! Да что может быть важнее такого контракта?! Они нам, того и гляди, пожизненную лётную лицензию обеспечат – а мой дражайший телохранитель уходит в загул.

– Я не ухожу в загул! – неожиданно для самого себя Че вспылил. – Я, представь себе, тоже бываю занят, и сейчас именно такой случай! Не могу я бросить всё к чертям собачьим и прилететь.

Свен помолчал. Собравшись с мыслями, выдохнул грустно:

– Вот оно как. Не могу тебя винить. Видит Бог – не могу. Но больше суток поезд ждать не станет. И в одиночку я тоже лететь не могу. Пожалуйста, дружище, скажи мне, что ты управишься за сутки!

Конечно, одного дня не хватит. С другой стороны – не обязательно всё делать своими руками. Нужно только выйти на Улуру.

– Я... я успею. Ровно через день жди меня в точке выхода. Координаты те же?

– Да, чёрт возьми, те же! Троекратное ура. Я рассчитывал потратить этот день на то, чтобы ввести тебя в курс дела – ну да, уверен, ты и сымпровизируешь неплохо. – Свен сделал паузу и добавил дрогнувшим голосом. – Че, ты не представляешь, как я ценю твою... верность.

И отключился.

Планы катились в тартарары. Всё началось со злополучного возвращения из убежища «404».

Клон, прошедший полную медицинскую диагностику, начал сбоить. Че ощущал себя словно в центре поля помех: лёгкая рябь в глазах, шумы на грани слуха, неожиданные нарушения координации. Свен, помнится, описывал похожие симптомы. Но у него-то установлен экспериментальный пакет модификаций, ради которого тьму людей в могилу свели. Значит, дисгармония в работе электронной начинки – последствия "СС" и слишком грубой чистки от него. Или – об этом думать не хотелось – чего-то ещё.

А вот найти Улуру не получалось уже по совершенно иным причинам. Амазонка ушла в загул, разочаровавшись на время в лётной вольнице. Че потратил бесценные, как теперь выяснилось, сорок восемь часов, чтобы найти девушку, но та как сквозь землю провалилась. А теперь вот и вовсе пошёл обратный отсчёт. Нужно действовать решительно.

Как найти капсулира, если он не хочет быть найден? Пойти по официальным каналам.

Че выяснил, что Улуру состояла в корпорации "Nevada". Наёмническое объединение, солдаты удачи. Без труда нашёл центральный офис, но и там о координатах Улуру никто и ничего сказать не смог.

Тогда пилот пробежался по истории военных конфликтов "Невады". Результат впечатлял: наёмники засветились почти в каждой нашумевшей заварушке, и почти всегда – на стороне победителя. Найти людей, у которых был зуб на "Неваду" тоже труда не составило. Целый ряд организаций предлагал солидный куш за каждый сбитый корабль наёмников. Представившись охотником за головами, Че сумел раздобыть полное досье на всех пилотов корпорации. И согласно ему Улуру, тактический офицер своего звена, неизменно прожигала время в центральном офисе. Вот только ведь там Че проверил в первую очередь.

Бестия!.. нет, конечно, знай она о возможности так круто заработать – сама бы вышла на связь. Но пропадать из реального мира, напрочь обрывая с ним все контакты – это слишком! Да ещё и подговаривать секретаря, чтобы отваживал посетителей. Пойми этих женщин.

По крайней мере не надо никуда лететь. Все свои поиски Че осуществлял через Сеть, не выбираясь из капсулы. В объятиях биогеля мучавшее его расстройство сознания ослабевало. Впрочем, внутри капсулы любая боль и усталость сходили на нет – таковы уж свойства этого чуда техники.

Но теперь предстояло снова выбраться в реальный мир. Из всех чувств у пилота обострилось только осязание: каждое прикосновение ощущалось остро и болезненно, словно даже мягкая ткань оставляла на коже ссадины. На очередное рандеву с секретарём "Невады" Че шёл в самом отвратном расположении духа.

Офисная зона. "Неваде" принадлежал целый этаж узкой высотной башни, чьи окна выходили на громадную панораму основного шлюза.

– Здравствуйте, глубокоуважаемый сэр. Рад снова приветствовать вас в офисе корпорации "Невада". Мы предлагаем весь спектр услуг по обеспечению безопасности и предоставления военной мощи...

– Я в курсе, ... – Че скользнул глазами по татуажу имени над бровью секретаря – Люк.

Кажется, это всё-таки был парень. Хотя неопределённо-вежливый голос и абсолютно андрогинная внешность ясности отнюдь не добавляли. Причёску Люк носил простую: короткие светлые кудри. Лицо, слишком правильное, чтобы быть естественным, лучилось угодливой вежливостью.

– Люк, ты, я думаю, славный парень. Пожалуйста, скажи мне то, что я хочу услышать: Улуру внутри?

– Нет, и, к сожалению, мисс Улуру не появлялась...

– Послушай меня. Я знаю, что она внутри и догадываюсь, что она подговорила тебя скрывать это от всех и каждого. Но у меня есть дело к ней и нет никакого дела до тебя: если ты и дальше будешь мешаться, я превращу твою жизнь в ад, а смерть – в недостижимую мечту. Ты понимаешь?

И Че улыбнулся ему от всей души. Аж на сердце полегчало.

Беднягу Люка била крупная дрожь. Капсулир понял, что Улуру, возможно, пообещала ему ту же судьбу, если только кто-нибудь её побеспокоит. Между молотом и наковальней, бедняга.

– Ладно, дружок, давай так: сколько ты получаешь?

– С-с-с-с...с-с-с... – Люк закрыл глаза и с усилием заставил себя перестать заикаться – с-сто тысяч в год.

– Вот и чудесно! – Че весь просиял. – Я плачу тебе три миллиона, и ты можешь больше нигде не работать. А потом я, например, ломаю тебе челюсть, и ты, под угрозой дальнейших побоев, открываешь мне дверь. Как тебе?

Люк побледнел ещё больше, став и вовсе каким-то салатовым. "Зря это я про челюсть" – подумал Че.

– Кредитка при себе?

– Д-да...

– Давай сюда.

Так. Вот номер счёта. Ага... минута – и деньги оказались на счету секретаря.

– Всё, ты богатый человек. – и Че от души засадил секретарю по челюсти. Тот свалился куда-то за стойку и застонал. Спустя пару секунд кое-как поднялся на ноги, открыл дверь и заковылял в сторону лифта – подальше от теперь уже бывшего места работы. Че, жизнерадостно насвистывая, двинулся внутрь.

Сам офис был небольшим и пустынным, найти Улуру оказалось несложно. С властной непосредственностью амазонка отвела самую большую комнату под свой будуар. В комнате клубился терпкий дым. Девушка лежала на бархатном диване в окружении парящих в воздухе голографических дисплеев. Один как раз показывал панораму стойки секретаря.

В углу комнаты что-то шевельнулось: Че успел увидеть тонкую ножку, скрывшуюся за створкой шкафа.

– Привет, милая. Мне так нужно было тебя увидеть.

Улуру грациозно выгнулась и покачала головой:

– Нет, не "милая". Ты хотел увидеть пилота, а не девушку.

– Только не говори мне, что ты скучала.

Не спрашивая разрешения, Че подошёл ближе и присел на край дивана. Улуру посмотрела на него с тем самым хищным выражением, за которое он и влюбился в её глаза.

– Может, и не скучала. Но была бы рада увидеть тебя, зная, что ты скучал по мне. Признайся: ведь в тебе ничего нет? Ты, как и я, легко пережил нашу разлуку... что-то я расклеилась. Эй, Ани!

Из шкафа высунулась симпатичная девичья мордашка. Куртизанка оценивающе глянула на Че и, переведя взгляд на хозяйку, спросила:

– Да, госпожа?

– Ты просто золото, милая моя, но сегодня мне больше не пригодишься. Иди, не мешай разговору.

– Но я... – девушка умилительно покраснела. "Ух ты! – подумал Че. – Смутившаяся куртизанка".

– Возьми что-нибудь с вешалки и оставь себе. Давай только скорее.

Че даже пожалел девушку. Оказаться в шкафу с лучшими в мире нарядами – в темноте! А как выбрать-то?

Но спустя какую-то минуту Ани выпорхнула наружу и танцующей походкой убежала за дверь. Её изящную тонкую фигурку украшало полупрозрачное оранжевое платье, яркое и невесомое.

Улуру проводила девушку взглядом, Че тем временем любовался амазонкой. Прервав затянувшееся молчание она сказала:

– Я иногда вообще сомневаюсь, люди ли мы.

Неожиданный поворот.

– Ты... никогда не обращал внимания, каким чуждым всё кажется, если переходишь в новое тело? Словно всё вокруг – ненастоящее... игровая условность. И с каждым новым разом, каждым новым прыжком ты всё дальше становишься от себя подлинной. Будто в прошлых телах остаётся частица души, а мы даже неспособны понять её отсутствие. Неспособны понять, что собственное "я" тает...

Красивые мысли. Интересно, что это за дымок такой витает по комнате, что непробиваемая валькирия Улуру снизошла до вопросов самоидентификации. Че решил на всякий случай поддержать разговор:

– Обесчеловечивание. – И неожиданно даже для себя добавил – Конечно. Я потому и держусь друзей, что они помогают мне помнить, кто я. Помогают не сойти с ума в погоне за деньгами, славой и властью.

Улуру посмотрела на него секунд десять и вдруг засмеялась в голос, проговорив через смех:

– И это ты только дымом надышался! С ума сойти! Интересно, на какие думы тебя поведёт, если как следует покуришь, а, мой милый славный командир?

Успокоилась. Встала с дивана, оправила платье.

– Пошли прогуляемся. В этой комнате ещё сутки, наверное, нельзя будет обсуждать ничего серьёзного.

Узнав про план с мастодонтом, Улуру просто загорелась. «Невада» специализировалась на огневом подавлении в локальных войнах, и ещё один дредноут, да ещё и с уникальными характеристиками, однозначно бы пригодился им самим. Че передал девушке все необходимые контакты и номера.

– Тебе и придётся взять всё на себя, милая. У нас со Свеном зреют дела, и я сейчас не могу терять ни дня. У "четыреста четвёртых" все сроки горят – так что либо ты это сделаешь, либо господа найдут себе другого покупателя. Считай это моим подарком в знак примирения.

– Но мы же и не ссорились, золотце. – проворковала девушка.

– Да... не ссорились. Просто стали чужими. А это неправильно. В конце концов, мы живые люди. Нельзя вот так друг к другу относиться.

Улуру обвила его шею руками и поцеловала в уголок губ:

– Будь мы другими людьми, живи мы в другое время – я была бы счастлива остаться с тобой если не навсегда, то надолго. Но мы – те, кто мы есть. Так что просто не забывай обо мне. Этого вполне достаточно.

И, не прощаясь, она пошла назад к офису. Добавила уже на ходу, не оборачиваясь:

– Как закончу с дредноутом – свяжусь с тобой. Не скучай.

А Че осознал неожиданно, что эту последнюю просьбу выполнить не сумеет.

* * *

– Ого! А... не моё дело, друг, но с таким грузом ты точно сумеешь нормально лететь?

Фрейтер был забит под завязку. Внешние грузовые палубы обыкновенно оставались пустыми и играли роль буферной зоны при разгрузке. Теперь были забиты даже они. Че невольно задумался, насколько больше времени займёт выгрузка. Махнул головой, прогоняя лишние мысли: в шею-то никто не гонит. На резкое движение голова отозвалась уже привычным белым шумом в глазах.

Свен поглядел на напарника с выражением превосходства на лице:

– Не недооценивай мою малышку, команданте! Она кого хочешь заставит удивиться. Да и весу в нашей посылке на редкость немного. Гляди, как погрузчики снуют.

Че с сомнением присмотрелся к контейнерам:

– Эти штуки не выглядят лёгкими.

– А вот однако же.

Судя по маркировке, в ящиках находилось монтажное оборудование – детали дронов-сборщиков. В готовом виде такая машина займёт раза в три больше места, чем в разобранном. Потому и возят вот так, в контейнерах.

– Кажется, в конструкции этих букашек использованы какие-то принципиально новые сверхпрочные и лёгкие полимеры.

Че с сомнением присмотрелся к маркировке контейнеров: вполне типовая. Хотя – нашёл, чему верить. Маркировка... при таком-то шизофреническом уровне подстраховок. Свен тем временем продолжал вещать:

– Мы везём всю партию, чтобы дважды не мотаться. Благодаря нашему грузу будущая станция прекратит напоминать кучу металлолома и начнёт превращаться в нечто цельное. – Свен подавил усталый зевок, выглядел он изнурённо. – Ладно. Что там с твоим кораблём?

– Палубой ниже. "Иштар", комплектация прежняя. Разве что ловцов теперь только один выводок. Взял "Огров", "Молотов" и две пятёрки "Гоблинов". Полный комплект, на все случаи жизни.

– Лучше бы не пригодились, конечно. А! Обязательно ставь "батарейки". На этот раз никто не прикроет, а если тебе реактор из строя выведут – я буду весьма опечален. И в некоторой степени мёртв.

– Да поставил уже... обижаешь. Что, ты так уверен, что нас будут встречать?

Свен не сразу нашёлся с ответом. Усталым движением погладил разъём на затылке и сказал:

– Нет. На самом деле я жду, что всё пройдёт очень гладко. Но мы должны подстраховаться по высшему разряду. Показать такой класс игры, чтобы Арома и его друзья и дальше хотели с нами работать.

Ну да, всё логично. Помолчали, глядя, как автоматы погрузчиков крепят груз и герметизируют палубы. Че спросил:

– Так чем ты занимался эти две недели? Расскажи хоть в общих чертах.

Свен облизнул губы и сказал пару фраз на певучем и странно знакомом языке. Улыбнулся и добавил:

– Я теперь даже думаю иногда на этом староамаррском.

– А смысл?

Свен пожал плечами:

– Тут в двух словах не расскажешь... для Республики мы – люди со стороны. Лояльные, надёжные, с чистой репутацией. Но игра идёт по-крупному, и они нам не доверяют. Никому не доверяют. При таком уровне секретности логично регулярно менять транспортных подрядчиков. Но если лично я буду знать слишком много, то меня будет разумнее держать ближе к сердцу операции – до самого её завершения. А деньги здесь вертятся грандиозные, друг Че. Проценты от бюджета целой империи. Мне думать о таких суммах страшно. – он фыркнул и добавил – Страшно приятно.

– Всё равно не понял. Ты бы хоть какие-то детали открыл, друже.

– Я и говорил тебе: это долгий разговор.

Вылет предстоял несложный. По данным предварительной разведки на маршруте не предвиделось серьёзных засад. Максимум – пираты-одиночки. Однако же груз, транспортируемый Свеном, был чрезвычайно важен, и в случае появления любой серьёзной угрозы ему предписывалось причалить к ближайшей станции и ждать, пока небо не прояснится.

– Так мы можем никогда не долететь. – буркнул Че. Свен только отмахнулся.

До намеченного времени старта оставался какой-то час. Самая пора лезть на борт, забираться в капсулу и устраивать предполётную проверку. Но оставался один нерешённый вопрос:

– Друг. Ты хотел меня вызвать на день раньше – для брифинга. А теперь вообще никаких инструкций не даёшь. Почему так?

– Опять же время, команданте. Пугать тебя не хочу, а ничего хорошего мы придумать не успеем.

– И всё-таки?

Свен вздохнул. Склонил голову на бок, прикидывая время и, поколебавшись, ответил:

– Мне угрожали. Не уверен, кто именно, но связи у парня отменные. В частности он знал маршрут и время ходки. А менять их я по условию контракта не могу. Арома вполне прозрачно намекнул, что если мой сигнал запеленгуют где-нибудь за пределами зоны маршрута – груз полыхнёт, как рождественская ёлка.

– Чего требовали?

Свен выдавил из себя мрачный смешок:

– А вот здесь самое забавное: даже не требовали. Предложили выкупить у меня один из контейнеров – кивок в сторону фрейтера. – За символические сто миллионов.

У Че глаза на лоб полезли:

– Они не могут быть настолько дорогими.

– Вот и я так думаю. Думал.

Че с усилием потёр лоб, в глазах опять шелестело.

– Так. Значит, тебе предлагали слить на сторону часть республиканского груза. А когда ты отказался? Пригрозили убить?

– Нет. Это-то меня и пугает. Мой собеседник – подставное лицо, я проверил, как успел – уверил меня, что сделка состоится, хочу я того или нет.

Че ударил ладонью о ладонь:

– Значит, нельзя лететь вот просто так. Обдумаем варианты. Может, соберу людей – пустим разведку впереди себя. Придумаем что-нибудь, это недолго.

– Вот потому я и хотел, человек-аферист, чтобы ты прибыл заранее. Теперь уже у нас и часа нету.

Свен с тоской посмотрел на свой корабль и добавил, разворачиваясь:

– Время не терпит. Прогони все тесты, возможно веселье.

– Ты босс. – сказал Че и направился к своему кораблю.

Веселье ждало их на полпути. Че, шедший авангардом, на выходе из врат заметил фрегат, моментально скрывшийся из глаз во вспышке варп-прыжка. Но – в системе есть станция. Так что Свену найдётся, где укрыться, если этот малыш приведёт компанию. Задерживаться всё равно нельзя.

– Здесь ловец, числом одна штука. В системе ещё пять сигналов, три – нейтральные. Сам решай, Свен: у меня предчувствия дурные.

– Всё нормально. Перехватчика ты срубишь, и я уйду – даже если это действительно засада на нас. Прыгаю.

Искривление пространства. Словно прогнулось исполинское зеркало – и неподалёку от Че возникла колоссальная туша фрейтера. А спустя секунду вернулся и перехватчик.

Маленький и юркий, просто былинка на тактическом дисплее, перехватчик взял низкую орбиту над фрейтером.

– Движки сдохли. – сообщил Свен.

Ну ещё бы. Теперь жди кавалерии.

Че только успел выпустить "гоблинов" и натравить их на ловца, как из тьмы космоса возник ощетинившийся орудиями линкор. Мегатрон, корабль, способный расколоть надвое рудный астероид слитным залпом семи тяжёлых турелей. И эта махина мчала на фрейтер.

– Че, я надеюсь на бурлящий в твоей крови тестостерон, потому что у меня, кроме паники, в голове вот совсем ничего не осталось. Порви этих милых людей, и по возможности быстро.

– Бери разгон на станцию и не отвлекай меня. Ловец долго не протянет.

Так и вышло. Перехватчик – вообще очень хрупкий корабль, не приспособленный для боя с целями своего или меньшего размера. Дроны изрешетили его меньше чем за минуту – времени как раз хватило, чтобы Че успел подойти ко второй мишени. Мегатрон тем временем прогрыз щит фрейтера и принялся терзать броневые плиты.

– Че, он на перегреве, Че! Я так долго не простою! Бей его уже!

– Свен, идиот, давай прыгай отсюда.

– Оу. – торговец смутился. – Действительно.

Без подавления перехватчика фрейтер взял разгон за какие-то секунды.

Мегатрон мигом перестроился на Иштар.

В ближнем бою проворный крейсер легко уходил от огня линкора, и Че подивился недальновидности противника. Вдобавок, вражеский корабль сильно пострадал, пытаясь в кратчайшие сроки нанести фрейтеру максимальный урон и выжигая из корабельных систем невозможное. Исход боя был предрешён.

Но в тот момент, когда Че прикидывал оставшееся до взрыва время, в кокпите линкора произошёл беззвучный взрыв: капсулир катапультировался. В облаке осколков мелькнула капсула – и скрылась в направлении станции.

От неожиданности Че даже прекратил огонь и отозвал дронов. Странная всё-таки схватка: тяжеловооружённый линкор не пробил бы фрейтер за время жизни перехватчика. С самого начала у нападавшего не было ни шанса. Так что всё это значило?

Стрелять в покинутый корабль было неприятно. Подумалось вдруг об экипаже, сейчас, наверное, молящемся за свои жизни. Конечно, часть из них спасётся в шлюпках. А остальные?

В голову пришла идея. Че связался с капитаном корабля и предложил ему простой обмен: 50 миллионов – и Че не взрывает корабль. Тот отнёсся к предложению с недоверием, но согласился рискнуть. Минут десять провозившись со всевозможными взаимными увёртками, пилоты разошлись мирно: незадачливый пират полетел в сторону империй, а Че, неожиданно разжившийся чаевыми, двинул к станции.

Только бы Свен и там не влип в историю.

Свен находился на станции, но корабля пока не покидал. Отлично.

– Дружище, осмотри нашу посылку на предмет повреждений, а я пока гляну дальнейший маршрут. Через полчаса возвернусь и продолжим. Из капсулы не вылупляйся.

Свен выдал витиеватую вербальную конструкцию, изобиловавшую шипящими. Часть корней оказалась вполне знакомой: брань интернациональна.

– Не ругайся и слушай своего телохранителя. Тогда и дойдём живыми.

– Дойдём-дойдём, не можем не дойти. Я, в общем, и не на тебя ругаюсь. С грузом в буферных отсеках нехорошо получилось: там пара листов брони прогнулась сильно, и несколько контейнеров выглядят слегка...

– Повреждёнными?

– Расплющенными. Пришла беда.

Настал черёд Че выругаться. Его версия проклятий прозвучала как-то архаично. Свен довольно хмыкнул:

– Ладно. Это, конечно, неприятность, но не катастрофа. Уверен, минимальный процент транспортных потерь Республика всё же предусмотрела.

Че ответил не сразу; он как раз подошёл к следующим вратам, выйдя из прыжка на безопасном расстоянии от них. Около врат схлестнулись две пары кораблей. Доминирующий дуэт – Че тут же пробил корабли по базе – принадлежал той же корпорации, что и бежавший Мегатрон. Друзья моего врага – мои враги.

– Свен, тут заварушка минут на несколько. Сиди пока и носа не кажи, закончу – посигналю.