Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Но я хочу вас поздравить, маленькие храбрые пилоты. Дело в том, что большая часть заказа, которую везёт ваш наниматель, предназначается...

– И вы разошлись миром?

Ио, отсмеявшись, пригубила апельсиновый сок из высокого бокала.

– Не совсем. Эти милые храбрые ребята были счастливы, что их нанимателя не убьют – только девочка оказалась какой-то неспокойной. Малыш Ифрит оставался во флоте, она нашла его и лопнула капсулу.

– Вот же сука! – Ру захохотал, довольный историей. Потрепав по голове недовольно фыркнувшую Ио, сказал:

– Ладно. У него тут клон неподалёку. Всё равно пора было возвращаться. Так. А что насчёт его прикрытия? Ты объяснила ребятам, что не стоит палить легенду нашего малыша?

– Да... – Ио посмотрела чуть рассеяно куда-то в пространство. – Та девчонка опять начала спорить, но командир храбрых пилотов сумел её успокоить. Их наниматель тоже был очень рад. Он, кстати, хочет поговорить с тобой.

– Да и я не против. Нам может пригодиться такой находчивый поставщик.

Ио делала вид, что её крайне интересует собственный маникюр. Выдержав эффектную паузу, она спросила:

– Ты ведь с самого начала рассчитывал, что этот... Свен, да? Ты с самого начала знал, что он согласится сотрудничать?

Ру заложил руки за голову и улыбнулся улыбкой Чеширского кота:

– Само собой, монами.

– Но к чему тогда был весь этот цирк с тренировкой новичков и угрозами уничтожения? А вдруг мы бы и правда друг друга перестреляли? Или торговец решил бы удрать?

– История не терпит сослагательного наклонения, монами. Вдобавок – и я хочу, чтобы моя любимая офицер поддержки запомнила это – мирное решение вопроса это слишком скучно. Никогда не повредит немного стрельбы.

– И всё? Голая жажда разрушения?

– Нет, конечно. Главное – если я буду пропускать интересующие меня караваны без пыли и шума – скоро стану собственником вроде альянсовых воротил. А я хочу войны и беспорядков.

– Но это ведь жестоко и... как-то по-детски. – Ио выглядела удивлённой.

– Не я такой, монами. Это, если хочешь, Zeitgeist, дух времени.

* * *

– Этот человек, Ру...

Свен остановился на ходу и посмотрел Че прямо в глаза:

– Никогда со мной о нём не говори. – он прямо-таки отчеканил каждое слово.

– Как скажешь, друг.

Хотя поговорить хотелось.

С задания возвращались героями. Официальная версия ходки сводилась к тому, что отряд под предводительством Че разнёс засаду русских. Не полностью; как свидетельствовали записи, два дрейка добить не удалось. С точки зрения широкой общественности эти последние крейсеры просто решили отступить. Фрейтер проскочил, а на обратном пути якобы откупился от преследования: что толку, в самом деле, уничтожать пустой грузовик?

Лист со товарищи мигом получил новый контракт. Улуру, подумав, решила загулять на станции. Как и многие капсулиры с длительным стажем, она могла позволить себе пару недель жизни в удовольствие. Ифрит продолжал свои шпионские игры. Сошлись на том, что ни с кем из боевой семёрки он контактировать больше не станет. Какие обиды в мире полубогов? Здесь каждый может предать каждого.

Ульрих оставил свои координаты; ему действовать в связке с Че понравилось несмотря на потерю корабля. Всё равно за боевые машины платил Свен. Но до тех пор, покуда любимцу удачи не придёт в голову очередная авантюра, нанимать второго телохранителя Гаальский не собирался. Так что – тоже разбежались, хоть и в самых дружеских отношениях.

Неясной оставалась только ситуация с пиратом. Ру показал себя не только бойцом, но и хитрым стратегом. Его небольшая армия перестала быть стихийным бедствием, заняв своё место в извечно текучей расстановке сил небожителей. В конце концов, наглухо перекрывать торговые маршруты – это просто невыгодно. Кого тогда обирать? В последние дни его отряды стали наносить точечные удары по хорошо защищённым и богатым караванам. На контакт – номинально – эта акула космоса идти не хотела, но Свен вполне обоснованно полагал, что история с их вылазкой была далеко не единственной. В самом деле: нагнетание напряжённости на торговых маршрутах взвинтило цены в целом нулевом регионе. Благодаря этому Ру, частично контролируя поставки, мог наживать целые состояния.

Но всякая золотая жила рано или поздно иссякнет. Значит – так рассуждал Свен – нет смысла пристраиваться к этой недолговечной "кормушке". Стабильность порождает праздность, а Свен был из тех, кто привык держать свой ум в напряжении. Хотя...

...хотя конечно, вот так с ходу отказываться от сверхвыгодной договорённости было тяжело. Но свежа ещё в памяти история с Конкордом. И кто знает, как отнесутся силы правопорядка к аферам влюблённого в риск негоцианта. А потому, взвесив все "за" и "против", Свен предпочёл забыть случившееся. И не дёргать судьбу за усы, болтая направо и налево о своих связях.

Но в удачном – по крайней мере, на первый взгляд – исходе сомневаться не приходилось. Едва ступив на палубу станции, Че обнаружил в своём почтовом ящике ворох зазывных предложений: его навыки флиткома сообщество пилотов оценило весьма высоко. Записи боя распространили сами русские: им первым было выгодно пустить слушок о собственной уязвимости. Теперь, когда проторенный Свеном маршрут кажется проходимым, Ру и его команда наверняка соберут щедрую жатву с чересчур самонадеянных торговцев. Жестокие игры космоса, что тут скажешь.

Странно всё же, как много кругов на воде порождает один удачно брошенный камень.

Свеном тоже заинтересовались. Его полёт оказался очень прибыльным, но главное: торговец прошёл живым там, откуда люди обычно возвращались в клонов. Умение выжить и сохранить груз – важнейшее для вольнонаёмного негоцианта. Заказ предложила Республика.

– И это, друг Че, ещё один повод не разговаривать о наших спорных связях.

Добрались до конференц-зала. Тяжёлый опыт боевых тренировок оставил за собой по крайней мере одно приятное впечатление: атмосфера брифинговой комнаты пришлась по душе Свену. Здесь с замечательной наглядностью можно было играться звёздными картами, трёхмерными графиками и наглядными моделями кораблей. В контексте удачной аферы цена круглосуточной аренды торговца уже не смущала. Хотя с точки зрения Че снимать целый конференц-зал для обсуждения с глазу на глаз было расточительством.

– А кто сказал, что нас будет двое?

Свен открыл дверь, и Че увидел высокого скуластого минматара, задумчиво созерцающего трёхмерную карту галактики. У Че от этих голограмм всегда рябило в глазах: слишком много мелких деталей.

Свен подошёл к скуластому и пожал ему руку. Тот тепло улыбнулся и проговорил что-то приветственное; Че, слабый в языках, почувствовал себя не в своей тарелке.

– Че, не позорься, включи переводчик.

Переводчик. Точно.

Свен жестом подозвал напарника и проговорил с несвойственным ему радушием:

– Познакомься, друг. Это Арома Зигфрид, секретарь отдела стратегического развития республики Минматар.

Скуластый с непробиваемо жизнерадостной улыбкой протянул Че внушительную ладонь:

– А вы, я полагаю, Че Тетора. Свен рассказывал о вас; я искренне рад знакомству.

– И я, и я.

Дурацкое чувство. Че выругался про себя: Свен в своём репертуаре. Мог рассказать хотя бы в общих чертах о предстоящей встрече.

Уселись перед картой. В приглушённом свете аудитории голограмма резала глаза, словно дешёвая неоновая реклама.

Арома поколдовал немного над панелью, карта услужливо придвинулась, показав крупным планам системы, подконтрольные Республике. Заговорил чуть манерно, но в то же время – вкрадчиво и доверительно, словно делясь опасной тайной:

– Как вы знаете, республика Минматар – наиболее неустойчивый из глобальных политических блоков современности. Мы динамично развиваемся и раз за разом подтверждаем своё право на самостоятельный исторический путь и полную, всеобъемлющую независимость. Но реальность такова, что Республика по сей день испытывает жесточайшее давление со стороны Империи Амарр.

– Кто бы мог подумать. – не удержался Че. Свен поглядел на него с досадой. Арома, однако, ничуть не смутился:

– Простите, если я говорю об очевидном. Но мне хочется быть абсолютно честным с людьми, которым будет доверено столь многое.

Интригует, гад.

– В контексте этого давления мы – отдел стратегического развития – считаем единственно верной линию мирной экспансии. Которая, как вы можете знать, почти невозможна в условиях непрекращающихся войн за контроль территории.

Минматар умолк, давая слушателям переварить сказанное. Че не сдержался:

– "Почти"? "Почти"?! Нет, правда? Да вы, ребята, такие оптимисты. В центре Имперского сектора сейчас самый вакуум дрожит от напряжения. Кажется, если кто-то из Четвёрки чихнёт – начнётся война на выживание. Все хотят крови. И в этой атмосфере вы собираетесь начинать экспансию? Боже, пора переселяться в нули. Потому что здесь, под крылышком Империй, скоро начнётся форменная мясорубка.

Зигфрид не сразу нашёлся с ответом. Помолчал смущённо и разочарованно, но секунду спустя вернул на место маску добродушия:

– Именно этого мы и боимся.

– Но строите планы экспансии.

– Че, а может дослушаешь? – не выдержал Свен. До этого он сидел тихо, сложив пальцы на груди. Че только сейчас сообразил, что вся эта вводная часть, по сути, предназначалась для него. Стало немного стыдно.

Зигфрид прикоснулся пальцами к переносице, собираясь с мыслями.

– Мы – мирная нация. И планы нашего развития не предполагают крупной перестановки сил. Мы никого не станем провоцировать.

Он наконец обратился к карте. На ней высветился довольно длинный маршрут от имперского космоса к окраине дрон-регионов.

– Но это частная территория. – на этот раз Свен в ответ на реплику Че демонстративно поморщился. "Молчи уж, в самом деле. Молчи и слушай".

– Да, Республика не обладает правом колонизации в этом регионе. Но мы планируем наладить скупку сырья и производство именно на этом участке. Наладить собственными силами. Создать островок цивилизации в море бесконечных военных конфликтов. И, предвосхищая ваш вопрос – приобрести ценных поставщиков в лице жителей региона. Поставщиков и покупателей, с которыми мы сможем сотрудничать ввиду беспрецедентной стабильности. О которой мечтаем и которую, силами централизованной поддержки, сумеем обеспечить. Я скажу вам больше: старт проекту уже дан. Окончательное формирование пакета документов о передаче интересующей нас системы в символическую столетнюю аренду проходит прямо сейчас. Представители Конгломерата Четырёх сошлись во мнении, что проект слишком амбициозен и не принесёт ожидаемых плодов. Таким образом, Республика действует на свой страх и риск – но без угрозы широкомасштабного конфликта.

Че был вынужден признать, что идеи, озвучиваемые этим амбаловидным дядькой с улыбкой серийного убийцы, нравятся ему всё больше и больше.

– И здесь нам нужна ваша помощь. Ваша – и таких людей, как вы. Как вы можете видеть... – на голограмме загорелись сноски статистических показателей – маршрут к зоне строительства весьма оживлённый. И опасный. Основной массив строительных материалов мы закупаем на месте, но тонкое оборудование, системы жизнеобеспечения, биоресурсы и – самое важное – персонал, как инженерный, так и, впоследствии, научный – будет транспортироваться с привлечением частных транспортных организаций. И здесь мы делаем ставку не на размер и обороты, но – на надёжность. Свен, вы один из немногих пилотов, на чьём счету не числится ни одного потерянного корабля. Вы – своего рода уникум.

Вот это да! Че с изумлением уставился на напарника. Свен – редкий хвастун, но о своём незапятнанном боевом листе не упоминал ни разу.

– Мы планируем привлечь вас для транспортировки особо ценных материалов. Все они – абсолютно критичны и невосполнимы для проекта, и шанса на ошибку у вас нет. Конвоировать ваши транспортные суда мы не сможем. Даже будучи утверждённой на высшем уровне, программа операции должна оставаться максимально закрытой предельно долгий срок. Мы не сумеем скрыть кота в мешке, но всё же надеемся выиграть время. Чем дольше детали проекта будут оставаться в тайне – тем больше шансов у нас – и у вас – выполнить свою работу спокойно и без потерь.

И это было только вершиной айсберга. Арома говорил и говорил, перечисляя детали, нюансы и условия. Спустя минут пятнадцать непрекращающегося спича Че и вовсе потерял нить разговора. Зато Свен чувствовал себя великолепно: глаза его горели тем самым авантюрным огнём, который всегда предвещал большую наживу и – вздохнул Че – неизбежную опасность.

Под конец переговоров у него раскалывалась голова от вороха свалившейся информации. Закончив обсуждение, дипломат церемонно откланялся и ушёл. Свен дал напарнику прийти в себя и спросил:

– Ну, каково? Ещё вчера мы мотались от гавани к гавани, а сегодня на нас выходят имперские воротилы и слёзно молят поработать на них. Спроси меня, нравится ли мне это? Да, чёрт возьми! Я в грёбаном восторге!

Че задумчиво покачал головой:

– А вот мне не очень... это уже не наша игра. Мы здесь будем в навязанной роли, да ещё и без права на провал.

Но Свен был уже полностью во власти своих амбиций. Он отмахнулся:

– Брось, Че. А когда у нас было такое право? Мы всегда ходили по лезвию. И, мне кажется, недурно наловчились.

– Так-то оно так... но тебе не кажется, что стоило бы чуть успокоиться? Переждать и прийти в себя?

– Нет, товарищ, не кажется. Да и брось ты эти экзистенциальные заморочки и подумай о главном. О том, что может предвещать совсем уж грандиозные события и куда более интересную игру.

– Не понимаю тебя.

– Два слова, друг мой: почему дрон-реги?

* * *

Вот уже одиннадцать дней Че занимался мелкими контрактами. Охрана, вооружённые чистки, спешные курьерские заказы. Чувствовал себя при этом странно и непривычно, словно его собственная история вдруг прервалась, и началась совершенно другая, скучная и размеренная игра. Ни азарта погони, ни тщательной подготовки; одна рутина. Но что поделаешь – таковы обстоятельства.

После разговора с Зигфридом они со Свеном ещё долго сидели в одной из оранжерей, обсуждая предстоящее дело. Свен в красках описывал странности, признаки которых он углядел в заказе. Че слушал вполуха: по большому счёту, он пошёл бы за напарником и к дьяволу в пасть. А теории, высказываемые торговцем, казались даже слишком безумными.

Свен напирал на то, что заселённые дикими дронами регионы всегда были центром повышенного напряжения. Причины известны: если со всеми прочими игроками военной арены можно было худо-бедно договориться, то дроны представляли из себя скорее стихийное бедствие, чем политический блок. Именно в дрон-регионах происходили самые масштабные колебания условий (на этих словах Че попросил уточнений, но Свен лишь отмахнулся), агрессивное давление полуживых армад сменялась неделями спокойствия. А всё почему? Никто не знает. Логика оживших машин человеку не давалась.

Но если верить Свену, "колебания" эти были вовсе не бессистемны. Каждый откат агрессии предвещал новую волну, лучшую если не количественно, то по крайней мере качественно. Дроны постоянно совершенствуют себя, дорабатывают базовые конструкции и экспериментируют со структурной начинкой кораблей. Из-за полного отсутствия экипажа их суда реализуют больше полезного объёма: там, где в человеческом корабле находятся палубы и жилые отсеки, внутри боевого дрона – дополнительное оборудование. У машин уже одно очко вперёд. А отсутствие политических распрей? Неутомимость, накопление опыта, скорость реакции? Если бы не постоянное давление со стороны независимых корпораций, дроны чумой пронеслись бы по освоенному космосу. Гармония сил – удивительная вещь; странно, что такой чумы ещё не было.

Старая сказка. Че, ожидавший если не откровения, то по крайней мере любопытной теории, откровенно скучал. И тут Свен выложил карты: оказывается, согласно неофициальной статистике, последний год отметился постепенным снижением наблюдаемой активности беглых машин. Меньше ресурсов на бортах кораблей, реже встречающиеся патрули, снижение аномальной активности. То есть вот уже на протяжении года длится устойчивый откат. А значит, в скором времени нагрянет новое поколение. Волна, которая, возможно, перевернёт представление о мятежных машинах – а заодно перевернёт вверх дном и все Империи.

– И хорошо – добавил Свен – если с этим переворотом не накроется человечество как таковое. А то шансы есть.

В тот вечер он говорил ещё, что, возможно, спохватились слишком поздно. Построить опорную базу в зоне вероятной атаки – отличная превентивная мера. Это позволит организовать концентрированное сопротивление, а позже – начать точечную контратаку. Но только не похоже вот, будто угроза нового эволюционного витка мятежных дронов воспринимается всерьёз. Строится хоть и полноценная, на государственном обеспечении – но одна-единственная боевая станция. И работа над нею ведётся не силами коалиции, но за счёт ресурсов империи-аутсайдера, решившейся вложиться в рискованный проект. То есть картина складывается двусмысленная, в лучших традициях жанра политической интриги: с одной стороны, Империи признают серьёзность угрозы. С другой – полагают её чем-то маловероятным, а потому и волноваться раньше времени не намерены. Колосс военной мощи четырёх правительственных флотов успокаивает деятелей на руководящих постах. Если запахнет жареным – войска дадут бой.

В этой обстановке строительство имперского аванпоста следует воспринимать скорее как политическую авантюру, чем как действительную подготовку к войне. Но если грянет гром – а шансы этого велики – те из капсулиров, кто будет держать руку на пульсе политических перемен, сумеют добиться очень многого.

В этом и состоял план Свена. Он рассчитывал стать не просто доверенным курьером для особо крупных посылок, но и лицом, вовлечённым в закулисные игры проекта. Какие связи он для этого задействовал, за какие нити дёрнул? Об этих деталях торговец говорить поленился – а Че и не спрашивал.

Зато Гаальский подробно прошёлся по начальным шагам своего плана. Во-первых, нужно было втереться в доверие отделу поставок, который, кстати, и будет заниматься формированием "посылок". Свену было оказано немалое доверие, и он мог на короткой ноге общаться с большей частью персонала. И тут возникла неприятная проблема: в целях конспирации на территории складских и административных служб нейроимплантанты не функционировали. Во-первых, это заставляло пилота испытывать мучительные мигрени. Во-вторых – отключился переводчик.

Все работы, связанные с подготовкой строительства, велись на староамарском. Этот язык минматары унаследовали из эпохи рабства. Фактическая, значительная часть их военной и промышленной технологии была заёмной, читай – украденной в перипетиях освободительной войны. А сам язык стал чем-то вроде общепринятого технического наречия, "lingua latina" людей интеллектуального труда. То есть прежде, чем начать осваиваться в такой привлекательной для него среде, Свену предстояло позаниматься лингвистикой.

Параллельно пилот штудировал дипломатические пособия, вёл переговоры с "родительской" корпорацией – той, под протекцией которой он взошёл на небо, и занимался ещё тысячью вещей, о которых Че не хотел даже думать.

Собственно, это было последнее, что Че знал о напарнике. Свен с головой погрузился в работу, а поскольку Че никогда не отличался интересом к политике, компаньоны временно разошлись. В ожидании вызова от партнёра, пилот мотался по окрестностям и подрабатывал, делая вид, что его ничего не волнует и всё устраивает. Но спокойствия не было.

Было ли оно хоть когда-нибудь, это спокойствие.

* * *

Первая в жизни самостоятельная афера. Очень волнительно.

Свен наверняка пришёл бы в ярость, узнай, чем его напарник решил подзаработать в неспокойный период подготовки Больших Дел. А Че, воодушевившись практикой околозаконных махинаций, испросил у судьбинушки лёгких денег – и судьба не преминула откликнуться.

Возможно, схема, по которой Че был намерен озолотиться, не слишком подходила вольнонаёмному телохранителю. Но таковы уж были последствия работы в компании с прожжённым спекулянтом: у Че не было возможности освоиться в преступных комбинациях, зато он получил хорошую школу комбинаций спекулятивных. А хорошая школа в таких делах была первым условием успеха.

В принципе, для капсулиров создана целая инфраструктура, обеспечивающая небожителей постоянной занятостью и баснословно высокими окладами. Давно уже муссировались слухи о проправительственном происхождении многих криминальных организаций. Такие синдикаты приносили гигантские прибыли за счёт торговли запрещёнными товарами: рабами, органами, технологиями и наркотиками, и в то же время создавали полубогам поле для игр. Че считал эти слухи очередной теорией заговора, но факт оставался фактом: трудолюбивому капсулиру всегда найдётся задача. Однако, чтобы заработать – надо работать, а чтобы разбогатеть – нужно придумать что-нибудь другое.

Но схема, могущая принести барыш, интересный капсулиру, и в самую светлую голову приходит нечасто. Поэтому требуется подключать чужие головы. Не всем умным людям открыта дорого на небо. И Че занялся поисками подходящего человечка.

Искать таких, конечно, полагалось не на бирже труда. К счастью, Че знал и более того – обеспечивал работой неплохого связного.

Нил Борман, астромеханик с андроидной маской вместо лица, и правда обладал обширными связями. Польщённый вниманием капитана, бывший бармен без труда нашёлся с ответом: Периметр. Все дороги сходятся на пороге Житы.

Собственно клуб, в котором, по заверению Нила, могли быть встречены потенциальные работодатели, находился в индустриальной зоне станции флота Калдари.

– Маскируются по принципу "прячь, где видно – и не сыщется". – сказал Нил, комментируя странное расположение точки.

Снаружи "Сибирь" нельзя было даже заметить. Типовая идентификационная панель, запрашивающая пароль для персонала. За плавно отодвигающейся пневматической дверью – короткий коридор с прозрачными стеклянными шлюзами в полу, готовыми открыться и выбросить в космос непрошеного визитёра. Вторая дверь – в само помещение клуба – открывалась только после тщательного изучения клиента. Фактически, если оный представлял угрозу – владелец заведения мог нажать на кнопку и отправить гостя в недолгий и болезненный полёт по выходящей в безвоздушное пространство сервисной шахте.

Че передёрнуло.

Но против его визита возражений не нашлось. Двери открылись, и пилот с облегчением шагнул внутрь.

В помещении играла пульсирующая гулкая музыка. Она странным образом приглушала голоса, что и было, видимо, основной её задачей. Че почувствовал нарастающую мигрень: работа имплантантов также подавлялась. Приятным посещение точно не станет.

На него смотрело несколько внимательных пар глаз. Капсулиры вообще опосредованно соотносятся с миром криминала. Какими бы силами и полномочиями они ни обладали, большое число серьёзных обвинений могло скомпрометировать пилота и обречь его на существование за границами цивилизованного космоса. Да и самостоятельная, вполне легальная деятельность была астрономически прибыльной – но требовала вложений, подготовки и времени. А потому "белый" бизнес Че не привлекал. Пилот был исключением из общего правила.

Долгожданным исключением. Многие по-настоящему грандиозные аферы без участия полубога почти невозможно провернуть. А поскольку мало кто из собратьев Че соглашался идти на лишний риск – в "Сибири" определённо могли найтись люди, остро нуждающиеся в его услугах.

Так и вышло. Но спустя почти два часа пребывания в этом притоне Че был вынужден признать, что напрасно терпел головную боль: ни одно из предложений не было достаточно прибыльным или хотя бы не отвратительным настолько, чтобы заинтересовать пилота. Кажется, придётся расстроить Нила: его наводка результатов не принесла.

По рекомендации местного бармена Че заказал себе странную пахучую смесь с резким ароматом мяты, которая якобы должна была снизить боль от глушилок. Изнурённый пустопорожними разговорами и обескураженный неудачей, Че потягивал непривычный напиток, надеясь, что благодаря ему сможет быстрее прийти в себя. Бармен, подняв глаза на непутёвого клиента, проговорил:

– Здесь нужно забыть о муках совести – тогда и годная работа сыщется. Ты же знал, куда направляешься, ходящий по звёздам?

Че улыбнулся собеседнику. В голове слегка гудело, но мигрень и правда чуть отпустила:

– Да... это, пожалуй, было авантюрой ради авантюры: вылезти из капсулы, покинуть охраняемые участки. Думаю, я и не верил всерьёз, что найду себе что-то подходящее.

– Вера и неверие – абстрактные категории, ходящий по звёздам. А работа и деньги – это кровь наших жизней. В них не нужно верить – их нужно делать.

Че внимательно посмотрел на бармена; тот, не теряя радушия, смешивал коктейли. Время от времени подбегала миниатюрная официантка, покрытая татуировками с ног до головы. Из-за узоров Че даже не мог сказать, какой она расы. Но симпатичная.

– Ты, пилот, пей. "Снежная слепота" – славный коктейль, скоро тебе совсем хорошо станет. И голова пройдёт. Я знаю, тебе сейчас тошно. Столько времени убил ни на что. А я тебе имею тут важное рассказать. Хочу, чтобы ты послушал.

– Почем бы, в самом деле, и не послушать. Ради ещё одной порции "слепоты" я готов слушать даже рыночный гвалт, а уж интересную историю – тем более. Но для начала: как тебя зовут?

– И правда, где мои манеры? – Че, оценив комизм ситуации, вежливо хохотнул – Никара.

– Минматарское имя, верно?

– Да, но корни у меня смешанные. И рассказ о них получится слишком долгим даже для двух порций "СС".

– Намёк ясен, друг Никара. Рассказывай, мне не терпится выслушать тебя.

История получилась занятной.

Никара начал с того, что основным источником дохода для многих его друзей служит мелкое мародёрство. Вооружённые стычки на территории Империй ведутся постоянно, и в космосе дрейфует немало дорогого металлолома. Проблемы с его поиском и переработкой, конечно, есть: крупные фрагменты обшивки при детонации могут улететь от точки взрыва сколь угодно далеко, и искать их в бесконечном океане пустоты – это целая наука, секретов которой мастера раскрывать не любят. Суть сводится к тому, что кроме центрального остова, замирающего в точке взрыва в относительной неподвижности, во все стороны разлетаются фрагменты, на которых при должном тщании можно здорово разжиться. Но бизнес этот прибылен для человека – а для полубога это хлебные крошки. Никара смахнул со стойки невидимую пылинку.

Но мародёрство приносит порой неожиданные результаты. Допустим, есть одна организованная группа старателей, которая на протяжении нескольких лет обыскивала места крупных сражений. И фрагменты кораблей, что им удавалось спасти, порой были просто огромными. Многие из копателей в прошлом были специалистами инженерных войск. В их головы пришла мысль, что космический мусор не обязательно переплавлять в исходное сырьё – он вполне сгодится и для строительства.

Начинали и вовсе с дронов. Худо-бедно собирали из осколков рабочие машины, находили липовые документы и сбывали через биржу. Позже перешли на корабли, и почти сразу родилась мысль построить нечто по-настоящему Большое. Крупная и слаженная команда специалистов, некоторые – с опытом в доброе десятилетие. У них ушло пять лет, но копатели наконец собрали свой дредноут.

– Что?..

До этого момента Че надеялся, что его наконец посветят в Настоящий Криминальный План. А это, оказывается, очередная басня. Какое разочарование.

– Понимаю твоё недоверие, ходящий по звёздам. Но этой истории не так мало времени, чтобы я называл её слухом и не так много, чтобы она стала прошлым. Сложилось, что я знаком с одним из инженеров. И он однажды показал мне своё детище. Эй, капсулир – бармен взглянул Че прямо в глаза – я видел это. Он существует.

Убедившись, что внимание слушателя снова принадлежит ему, Никара продолжил:

– Корабль... на ходу. Грозит развалиться, сдвинувшись с места, требует ремонта и переоснастки – но это боевой дредноут на основе "Мороса" галленте.

– "На основе"?

– Да. Само собой, копатели не нашли всех... оригинальных запчастей. Периферийное оборудование – какое попалось, системы энергообеспечения и вовсе амаррские. Я смутно представляю, какой гений смог бы пилотировать этого монстра.

Че подумал, что и среди его знакомых специалистов найдётся немного.

– Но я хочу сказать тебе о главном, друг-пилот. Корабль этот собран из мусора. Создатели потратили на него своё время и силы – но почти не вложили денег. И пусть он потребует... я не знаю, насколько дорогого ремонта – но ты можешь выкупить его за гроши и перепродать за столько, за сколько сочтёшь нужным.

Че попытался привести мысли в порядок. Идея интересная, но фрагментов пазла явно не хватает:

– Никара, ты говоришь интересные вещи. Но почему это чудовище до сих пор не продано? Ни за что не поверю, что не сыскалось охотников.

– А вот и напрасно, ходящий по звёздам. Среди вашего брата есть три типа людей: те, кто не сумеют оседлать мастодонта. Те, кто сумеет, но обитает в далёких и мрачных краях. И, наконец, те, кто справятся с ним, находятся близко – но не посещают места вроде моего клуба.

Че недоверчиво покачал головой:

– Ты юлишь, друг Никара, а это нехорошо. Есть и другие подводные камни.

Бармен пожал плечами и улыбнулся обезоруживающе:

– Может, и так, уважаемый, но я не враг себе, чтобы наговаривать на собственный товар. Вот... – Бармен извлёк из-под стойки тонкую визитку с логотипом "h0h" и контактной информацией.

– Здесь – координаты моих друзей. Ежели надумаешь рискнуть – свяжись с ними. Эти ребята давно ищут подходящего парня. Небось, и отчаялись уже.

В тот день, вернувшись на корабль, Че долго приходил в себя. Шум в голове никак не проходил, собраться с мыслями не получалось. Даже интерфейс капсулы сбоил и работал с сильными помехами. Решив в конце концов, что этот день он проведёт на станции, Че решил поговорить с Нилом.

Поблагодарил за наводку, сказал, что напрасной вылазка не была. Спросил, умеет ли Нил готовить "Снежную пустоту". Нил смутился:

– Вообще-то, босс, это не коктейль, а орудие допроса. Оно содержит химический агент, вызывающий аппаратный паралич имплантантов. А то любят людищки себе там болевой порог отключать, информацию в памяти блокировать... вот. А "СС" просто вырубает всю машинерию в голове. Ну и лёгкий наркотический эффект для простоты в общении.

Че, осознав услышанное, похолодел:

– То есть как это "вырубает"?..

– Да не волнуйся, босс. Часов на двенадцать. Потом, правда, недельки две в глазах будет рябить и координация собьётся, но и это тоже пройдёт. С чего ты вообще такой гадостью угощаться стал?