Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Не дождётесь, гады... Перехватчики всё ещё были достаточно далеко. Погасил стелс-систему, взял разгон и ускользнул на новый спот. Да, мера почти бесполезная – теперь найти его можно и обычным сканером, и нет ни малейшего сомнения, что армейские готовились именно к такому сценарию событий. На каждой новой позиции прыжка у него будет от силы несколько секунд на то, чтобы разогнаться на новый спот и исчезнуть. А все врата из системы блокированы. И на каждом споте преследователи смогут оставить небольшое охранение с тем, чтобы задержать пирата, если он решит пойти на второй круг гонки. Придётся писать споты на ходу, помечая те точки пространства, по которым корабль будет проскальзывать от одной безопасной координаты к другой. Чем не алгоритм бегства? – благодаря ему можно будет скрываться очень долго. Может, пару часов.

Ио выключила обзорный дисплей. Гравикомпенсаторы каюты работали хорошо: даже за секунду до взрыва она вряд ли почувствует приближение гибели. Было что-то глупое в этой жертвенности: не взять своего корабля, стать, по сути, пассажиром на борту линкора.

Ио боготворила Ру. Знала его лучше, чем саму себя, ловила каждое слово, слушала каждый вдох. Могла быть несерьёзной, своенравной, непослушной, но то была игра. И просто затем, чтобы стать полезной ему, ни секунды времени она не теряла понапрасну. Её коммуникатор давно стал продолжением руки: если только офицер пиратского флота не была занята в очередной афере, она училась, искала и разрабатывала новые планы и тактики, исследовала экономическую статистику и политические сводки; мыслила. Наверное, мало у кого ещё во всём пиратском флоте... теперь уже бывшем – да чего там! – мало кто из капсулиров вообще посвящал мышлению такую огромную часть жизни. Ио была по-настоящему мудрой – или стала такой ради своего командира.

И она знала, что шансов очень мало. Варгур должен уцелеть – или Ру окажется окончательно заперт в окрестности станции, на которой хранится его резервный клон. И это если предположить, что империи не станут давить на медслужбу. А они ведь станут, и наверняка.

То есть эта жизнь – последняя. Ио давно всё обдумала: говорят, в космосе умираешь быстро. А ещё она верила в командира. И продолжала читать, и рассуждать, и планировать.

Каюту слегка тряхнуло.

Нави проходила очередной комплекс процедур в военном госпитале паальской станции флота Калдари. Или, сказать точнее, её проводили через этот комплекс.

Был он сложен и состоял из многих этапов. Для начала во все крупные сосуды девушки были введены инъекционные иглы. В кровь вошли контрольные наниты: микроскопические сканеры-анализаторы, изучающие сосудистые стенки в поисках бляшек и повреждённых участков. Организм Нави всё ещё был крайне неустойчив, часть тканей плохо реагировала на медикаменты и погибала, несмотря на внимательный уход. Эти участки, если были не слишком велики, расчищались умными микромашинами. Ещё одна инъекция впрыскивала в кровь наниты-носители, доставляющие клеточное сырьё в повреждённую зону. Благодаря оперативности подобного вмешательства удавалось избежать множественных внутренних кровотечений. Если же травма стенки сосуда была более серьёзной, проводилась мини-операция: вся необходимая хирургическая техника проникала внутрь сосуда через проколы не шире инъекционной иглы. Омертвевшие ткани тут же, на месте, разбирались нанитами. Позже их отфильтрует печень.

На втором этапе аналогичному осмотру подвергались внутренние системы. Длился он дольше первого, поскольку прямое хирургическое воздействие на повреждённый орган могло повлечь за собой длительный и проблемный постоперационный период. Однако сердце, лёгкие, печень, почки и пищеварительный тракт Нави были клонированы и заменены ещё на ранних этапах восстановления. По сути, от её первого, настоящего тела осталось не так уж и много. Но эти последние его фрагменты полагали себя мёртвыми, не собирались выживать и разрушительно воздействовали на новые, молодые клетки.

Итак, травмы внутренних органов, приобретённые в агрессивной среде искусственно задержанного на этом свете тела, восстанавливались также нанотехникой. Завершив свою работу, наниты проходили последний обзорный виток по системе кровообращения и саморазрушались. А восстановительные процедуры над телом юной танцовщицы переходили к третьему этапу.

Гормональный контроль. Мозг Нави не справлялся с поддержанием должного уровня дофамина, эстрогена, адреналина и вороха прочих, ничуть не менее важных для жизни соединений. Надпочечники, если бы только их сошедшую с ума работу не контролировали хирургические ингибиторы, спалили бы тело девушку в пламени гормональной лихорадки.

Конечно, есть статистика нормальной выработки нейромедиаторов. По медицинским базам данных можно отследить средние показатели пола, возрастной группы и даже расы. Но вот статистики безопасных показателей для пациентов в искусственной коме, да ещё и с расстроенной работой ЦНС – нет, её не было. Специалист, возглавивший работу над делом Нави, просиживал многие бессонные ночи, наблюдая биохимическую картину её крови. Загадка, разгадав которую, можно было бы спасти эту юную особу, наверняка скрывалась где-то здесь. Но, даже если это было и так, большее, чего могла добиться врачебная группа, это удержать свою пациентку в шатком равновесии.

Четвёртым и наиважнейшим этапом каждодневных процедур была нейронная реконструкция. Здесь как ведущий специалист, так и вся его группа, которая включала в себя нескольких опытных нейрохирургов, признавала собственную слабость. Можно восстановить кровообращение в мозгу, извлечь из него опухоль или аневризму, поместить стимулирующий имплантант, который избавит больного от врожденного порока мозга. Можно сделать очень многое – но только не заставить работать умирающие клетки. Механизм апоптоза, «естественной» гибели клеток, подразумевал вымывание из тканей ионов калия. Искусственное их насыщение этим реагентом позволяло замедлять процесс, но каждый такой цикл насыщения был чудовищно сложен. С тем, чтобы выиграть три-четыре часа на исследования и экспериментальные процедуры, врачебная группа должна была каждый день посвящать кропотливым профилактическим работам никак не меньше времени. А в остальные часы девушка пребывала в покое. Каким бы изувеченным ни был её метаболизм, без отдыха она бы превратилась в живое продолжение хирургической машинерии. А доктора всё же лелеяли надежду поставить её на ноги. Пусть и с каждым днём – всё более несбыточную.

Глубоко запавшие глаза, всклокоченные волосы, въевшаяся в лицо, как морская соль, необоримая усталость. Пожилой доктор, ведущий специалист отдела регенеративной медицины, сидел за диагностическим компьютером.

Не первый час и не первый вечер. Его пациентка, протеже влиятельного капсулира – хотя бывают ли капсулиры не влиятельными?! – девушка расы амарр, двадцати четырёх лет, некая Нави… регистрационные данные не включают в себя вообще ничего должного: ни кредитной истории, ни медицинской карты. Чувство такое, будто правительственного агента с того света выдираешь – их ведомства тоже всё норовят не светить информацией о своих работниках. Вот только даже подвергшихся допросам диверсантов обыкновенно возвращают более живыми.

Нет, сейчас Нави выглядела замечательно. Доктор потёр виски, широко раскрытыми глазами изучая показатели мониторов. Её тело было старательно, почти любовно воссоздано. Кожа – восстановлена после жесточайших ожогов, в шутку именуемых «девяностодевятипроцентными». В шутку – потому что не выживают люди при таких повреждениях. При таких глубоких и обширных – это нонсенс. Статистический парадокс, один случай на миллион. Медицинская роботехника берёт на себя абсолютное большинство больных, а живым врачам достаются только тяжелейшие случаи. Потому с исключениями вроде этого сталкиваешься довольно часто. Но привыкнуть к ним всё равно невозможно. Когда живая тень, человеческий уголёк вдруг начинает шевелиться на операционном столе – тут у кого угодно сдадут нервы. У кого угодно, кроме военных врачей, повидавших всякое.

Но не так страшны были внешние повреждения. Клонирование вообще отбрасывает прочь вопросы воссоздания органов и тканей. Да, это порою сложно и долго. Ещё, например, работа усложняется, если пациента волнует косметический эффект. Капсулиру так и вовсе гораздо проще мигрировать в новое тело. Хотя израненных капсулиров док не припоминал. Максимум – с небольшими травмами. И те, в большинстве своём, узнав, что в целях предосторожности лучше день-два избегать погружения в биогель капсулы, нередко перемещались в клона. День капсулира стоит много дороже, чем медицинские издержки.

Так или иначе, а в том, что он сумеет отыграть партию Творца и воссоздать цветущую красоту своей пациентки, доктор не сомневался. Он подошёл к задаче с азартом подлинного профессионала, испробовав на Нави – ударение на первый слог, странное же имя – ряд экспериментальных и не слишком известных техник. Нанохирургическое сращивание тканей – контроль формирования клеточных спаек на микроуровне. Доктор был обязан не только удалять рубцовые ткани посредством медицинских нанитов, но и картографировать поверхность сращения с тем, чтобы выравнивать лоскутные спайки. Будь Нави даже и офицером флота – всё равно по выходу из клиники на её теле осталась бы еле заметная сетка шрамов. Но девушка была «пациентом №0», клиентом высшего приоритета. И доктор дал себе разойтись, сработал так, что впору было гордиться и писать монограммы. Ещё бы! Воссоздать картину из пепла было бы ничуть не проще.

Но вся его работа, весь кропотливый труд был не больше, чем красивой погребальной песней. Девушка умирала. И благодаря стараниям врача её могли разве что похоронить в открытом гробу. Вся работа группы, все реконструктивные мероприятия – всё пустое.

Жесточайшая несправедливость: природа решила, что стоит отказаться от борьбы. И если кожу, мышцы или органы можно было восстановить на основе генного материала, то гибнущие нейроны замене не подлежали. Процесс удавалось сдерживать, неделю, другую. Возможно, удастся сдерживать и дальше. Но привести больную в сознание, заставить её тело отказаться от жажды смерти… есть предел человеческим способностям. Если только пробудить её сознание, вывести из организма сдерживающие апоптоз медикаменты – Нави сможет проснуться. На пару минут, или на час, или на день; беспрецедентный случай, можно гадать. Но – ненадолго. На обзорном интерфейсе перед доктором витала модель не человека, но красивой куклы, которая может на день получить душу.

Медицина – игра со смертью, и рано или поздно старуха выигрывает.

* * *

Свен вернулся в Паалу. Вырвал свободный день в своём графике, устроил встречу с доктором, ведущим дело Нави. Выслушал его отчёт во всех деталях.

В те дни, когда в карманах лежало по чёрной дыре, а в спину дышали проблемы и безнадёжность, он, видит бог, чувствовал себя лучше.

– Я хочу, чтобы её сознание перенесли.

Он сохранял видимость спокойствия. Сидел, положив руки на колени, глядел исподлобья на доктора. Взгляд этот ничего хорошего не предвещал.

Глава отделения регенеративной медицины, звали его Терим Лаозар, выглядел запуганным. Он сидел за своим столом, временами порываясь переложить с места на место тот или иной предмет, рассеянно теребил рукав халата. Перед лицом одного из самых влиятельных своих клиентов и самых щедрых меценатов ему меньше всего на свете хотелось говорить о собственной несостоятельности. Но человек пытается, а судьба решает. Сегодня судьба решила, что место доктора – между молотом гнева Свена и наковальней медицинского тупика, в котором Лаозар оказался.

– Согласен, это решение напрашивается. Помните, ещё в день госпитализации вы заговорили о такой возможности?..

Только бы этот капсулир не вспылил, только бы не решил, что работники центра в чём-то виноваты. Месть полубога это очень страшно. Надо постараться успокоить его.

Свен мотнул головой:

– Да, помню. И вы сказали, что требуется время для обследования, что она слишком нестабильна для переноса. Ну?! А сейчас-то что изменилось? Или вам не хватило этих недель?

Лаозар приободрился: хорошо, капсулир задаёт вопросы. На этом поле можно играть очень долго. Затянуть время, объяснить все детали, добиться понимания. Глядишь, и удастся удачно закончить тяжёлый разговор.

– Мы сделали для госпожи Нави больше, чем вы можете себе представить. В первую очередь для того, чтобы добиться гомеостатического равновесия.

– То есть стабильности, да? Я не медик, Терим, я пилот. Но не стоит принимать меня за идиота и пускать пыль в глаза, прикрываясь заковыристыми оборотами. Говорите прямо и ясно… пожалуйста. Итак. Я требую, чтобы сознание Нави было перенесено в подготовленный клон. Когда вы сможете это сделать?

Доктор сделал глубокий вдох:

– Это невозможно.

Лицо Свена задрожало от гнева и бессилия. Не только доктору было сейчас страшно, боялся и пилот. Хотелось придушить этого тщедушного старика, из-за которого его девочка, его Нави может…

Свен с силой потёр виски, отгоняя лишние мысли.

– Почему невозможно? Я капсулир, я знаю, как это происходит. Перенос сознания – не тайна джовиан. Подключаем к аппарату, жмём на гашетку – и всё хорошо. Так объясните мне, господин доктор, почему ваш обученный штат замечательных специалистов не может провести эту простенькую и безопасную процедуру?..

«Я попросил бы вас сдерживаться», – хотелось сказать Лаозару. В конце концов, он – ведущий врач клиники, высококвалифицированный и востребованный специалист. Но о том, чтобы приструнить капсулира, не могло быть и речи. Как бы там не голосили на дне разума остатки самолюбия.

– Я рад, что вы готовы меня выслушать…

– Я не готов вас выслушивать. Мне нужно время, чтобы решить два вопроса: куда забрать мою малышку и как сделать так, чтобы ваша жизнь стала адом. А вы пока что можете говорить. Так, для фона, – Свен закрыл глаза, приложил ко лбу сжатые щепотью пальцы. – Простите. Я знаю, что вы замечательный специалист. Тем сложнее мне поверить, что вся ваша клиника оказалась бессильна перед травмами моей… моей женщины.

О своей близости с Нави Свен раньше в открытую не говорил. Доктор понимал, что небожитель не стал бы прилагать таких усилий к спасению случайного человека. Но это могла быть родственница по линии клана или человек из прошлого. «Женщина»… люди порою сходят с ума ради своих любимых. А уж на что будет способен полубог, если не получит желаемого, Лаозару даже думать не хотелось. Но – предстояло проверить.

– Гкхм. – у врача пересохло в горле. – Начну с того, что экстренный перенос сознания в том состоянии, в котором госпожа Нави поступила к нам, был бы смертельно опасен. Установка необходимого имплантанта – это отлично разработанная операция, процент риска минимален. Но только не в том случае, если организм человека еле держится и каждая секунда его жизни – это не стабильность, а плод очередной реанимации. Понимаете?

– Пытаюсь.

– Позже, когда госпожа Нави вышла из фазы кризиса, мы начали обследование для подготовки переноса. Ввиду ряда причин нам казалась предпочтительной именно эта опция… как и вам, я знаю. Но обнаружилось, что её мозг сильно повреждён.

Свен сидел, бледный, как покойник, прижав ладони ко рту; глаза смотрели в одну точку. Лаозар продолжал:

– Это… это не была фатальная травма. Тяжёлая, безумно тяжёлая, но минимальную жизнеспособность и даже шанс на выздоровление кора головного мозга сохранила. Все эти дни, все эти безумно выматывающие дни, – ваша девушка это сложнейший пациент на моей практике! – мы искали способ обратить её умирание. Потому что… – доктор отвёл глаза и пошевелил пальцами в воздухе, ему не хватало слов. – Если бы мы даже установили имплантант переноса… вы же знаете, что в ходе срабатывания он уничтожает мозг носителя? – так вот, полученные пациенткой повреждения сделали бы прочтение фрагментарным, неполным. Часть памяти и высших нервных функций оказалась бы потеряна. Это был бы другой человек. Да и чудом бы стало, если после этой процедуры госпожа Нави сохранила бы присутствие разума.

– Так… что теперь? – голос Свена доносился словно из глубокой ямы. Глухой, хриплый; злой.

Терим посмотрел на пилота внимательно и грустно. Свен всё понял. Отпрянул слегка, глядя в глаза печальному и усталому врачу. «Нет, нет, нет», – закрутилось в голове.

– Она не приходит в себя. Но если держать её на препаратах постоянно, это губительным образом скажется на химии крови. Поэтому мы вынуждены регулярно снижать дозы, хотя бы на какое-то время. Без этих мер госпожа Нави была бы уже мертва. Но когда лекарств становится мало, она очень мучается. Ей очень плохо. Мы можем сдерживать гибельные процессы, идущие в её теле, месяцы напролёт. Но это будут месяцы пытки. Ранее я рассчитывал, что смогу вернуть её нервную систему к нормальной работе. Но я больше не могу этим заниматься, мы испробовали всё, что только возможно. Вы должны…

– Я ничего никому не должен, – вдруг сказал Свен, саркастично усмехнувшись, – вы пытали мою малышку треклятые две недели только затем, чтобы теперь, наигравшись, отпустить её на тот свет? Да я скорее вас сживу, хэх, при всей своей симпатии.

Пилот улыбался демонической улыбкой, глаза полыхали плохо сдерживаемой яростью.

– Я слушал вас внимательно. А теперь ответьте мне тем же: несколько месяцев назад в Периметре одного умирающего паренька очень похожим образом пытали несколько часов подряд, выуживая память из его упорно сопротивляющейся туши. Почему бы вам не сделать то же самое?

Доктор собрал остатки самообладания:

– Свен, если я понял вас верно, вы говорите о мнемосканировании. Это совершенно иная технология, она образует другой формат данных: я не смогу преобразовать результаты считывания в слепок личности, – Лаозар внимательно посмотрел на Свена; тот молчал, – вы должны смириться. Госпожу Нави нельзя спасти.

– Да? – усмехнулся пилот, – и чем же плоха моя идея?

– Записать результаты сканирования в мозг человека в принципе возможно. При соблюдении двух условий: во-первых, это должен быть стопроцентный клон, а не подогнанная по фенотипу «болванка». Во-вторых, принимающий клон должен иметь специальные аппаратные трансмиттеры…

– Так установите их. Клон у вас есть, я за него заплатил.

– Верно, – ответил доктор устало. Страх успел уйти, и это было хорошо, – но вы забыли о главном. Мнемосканирование, конечно, можно провести мягко, погрешность, при нынешнем состоянии госпожи Нави, будет не очень велика. Но это будет именно информационный анализ. Память. А подсознание, рефлексы, привычки – их отсканировать не получится. Ваша девушка – не капсулир, чтобы мы могли создать полноценного инфоморфа. Это будет пародия на человека, если хотите.

– Нет. Не хочу. Это вы хотите провести процедуру на таком уровне, чтобы я и отличий от прежней Нави не заметил. Потому что в противном случае я… впрочем, к чему угрозы? Вы врач, вы многое знаете и умеете. Умножьте в сотню раз свои наихудшие опасения, и это будет только первой секундой тех страданий, что я вам устрою.

Я буду с нетерпением ждать результатов. Так уж вышло, что жизнь моей девушки бесконечно мне дорога, а вот стоимость вашей, – недобро усмехнулся пилот, – вполне исчислима. Нави должна жить.

«А я должен работать. Свобода и деньги так внезапно оказались синонимами... проклятье. Нави, когда ты снова будешь со мной – я не хочу ни от кого зависеть. Я справлюсь, и ты тоже справишься, малышка. Да и какой во всём этом смысл, если сложится по-другому?»

* * *

Помочь командиру. Нужно помочь командиру.

Одержимость – это, конечно, плохо. Она порою заставляет действовать по велению импульса. Необдуманно, впопыхах, безо всякого плана. Но не таков был Ифрит.

Воспитанный Федерацией, "золотой сирота", обречённый на патриотизм, он никогда не чувствовал к себе искренней симпатии, настоящего уважения. Воспитатели детского дома, школы-интерната, института военной подготовки, врачи-трансплантологи, что сделали его надчеловеком – все эти люди делали свою работу. Ифрит был поделкой в их руках. А потом он встретил Ру.

Пирата не интересовало прошлое неофита. И превращать охочего до шпионской интриги паренька в боевую машину Ру тоже не стал. Нашёл ему дело по способностям, приблизил к себе, доверился. Ифрит впервые в жизни ощутил, что он нужен кому-то. И с этого дня он и сам стал нуждаться в людях. Как минимум – в своём командире. Не так велика была их разница в возрасте, но про себя, тихо, никому не признаваясь, Ифрит надеялся, что где-то в других мирах, в иной реальности, у него есть отец, похожий на Ру. Семья, если у тебя её не было – это особенно ценно.

Но Ру на связь не выходил. Перед тем, как исчезнуть, он дал чёткие инструкции: выйти из корпораций, если будут допрашивать – каяться и с готовностью сваливать все грехи на главного. Потому что он, чёрт возьми, всё выдержит. Тем более – ради своих людей. "А как же я?", – думал Ифрит. "Обо мне ты подумал? Я же тоже ради тебя всё выдержу!"

Не так давно они и разошлись. Но будь всё хорошо, Ру вышел бы на связь. Оставил бы весточку, что жив и успешно скрылся. Значит, всё ещё ведёт за собой свору охотников. Значит, ему надо помочь.

Ну да не всё так просто.

Отследить путь его бегства для победителя перспективной олимпиады – не задача. Ифрит имел на руках все нужные сведения: новостные сводки об установлении особого транспортного режима, наиболее вероятные сценарии поведения военных. Знал он и о том, куда и как планировал отступать пират. Всё здесь, перед носом. Но лететь за командиром, будучи бывшим участником его организации – это по меньшей мере неразумно. Намерения Ифрита будут ясны, как день, его просто не подпустят к охраняемой зоне. И хорошо, если потом позволят уйти с миром.

Радует здесь только то, что Ру, будучи человеком предприимчивым, заранее подозревал, что его могут попытаться поймать не самыми обычными методами. А потому и пути бегства планировал с тем расчётом, чтобы пролегали они по оживлённым трассам. Перекрыть их напрочь тяжело, поток кораблей стабильно высок, проверять подноготную каждого пилота никто не будет. Это в плюс. Минус – всё остальное.

Как избавиться от записи в личном деле, что выдаёт космического волчонка с головой? О, здесь всего лишь необходим грамм таланта и тонна наглости. Всё будет хорошо.

Личная история каждого капсулира хранится на открытых серверах Конкорда. Взломать их и провести редактуру нельзя. То есть вообще никак. Если и есть специалисты, способные взломать самые защищённые файловые хранилища в известном космосе, то Ифрит выхода на таких мастеров не имел. Зато он имел весьма примечательную историю появления на небесах. «Дитя Федерации». На этом можно сыграть.

Чиновник, рассматривающий его дело, не сразу согласился на личную встречу. Несмотря на молодость, Ифрит отлично знал людей такого рода. Патологически ленивые и готовые на скандал, лишь бы только уклониться от любой излишней работы. Прикрывающиеся мнимой занятостью, демонстративно сосредоточенные и надменные людишки. Треклятые насекомые.

– Я так благодарен вам, что вы нашли время!

Ифрит был сама любезность. Глядя на него, чиновник не очень-то и верил, что этот подросток – и правда капсулир.

– Да, это было непросто, – кивнул мужчина, – но к просителям вроде вас Федерация просит относиться с некоторым пиететом. Что лично меня, хочу заметить, вовсе не радует. Конкорд – единственная сила, сдерживающая произвол в среде пилотов. И сама мысль, что некоторые правила искажаются в угоду той или иной капсулирской когорты...

– Понимаю вас. Как понимаю и то, насколько кощунственной кажется вам моя идея.

– Ах да, ваша идея. Дела: не было времени ознакомиться, – чиновник отодвинул лежащий на столе датапад, стопку документов, стилус, вдруг упавший на пол, – Ифрит с готовностью подобрал его, – и погрузился в изучение запроса. Спустя минуту вскинулся и покачал головой.

– Нет, уважаемый! Вы стали участником преступного конгломерата и должны быть благодарны, что это несмываемое клеймо и есть всё ваше наказание. Никак невозможно стереть его, и пусть оно навечно останется с вами. Вы позор своей страны, юноша.

"Вот бы убить тебя, старый червь", – подумал Ифрит. Лицо его при этом выражало высшую степень раскаяния.

– Я понимаю. Но выслушайте: я не хотел этого.

Чиновник взглянул на Ифрита с интересом. Парень не поверил даже этому взгляду: неужели старая песня обманутого простака сработает и здесь? Срывающемся голосом он продолжил:

– Меня наняли для ведения переговоров. Я должен был находить контракты на доставку с выгодными условиями, связываться с заказчиками, обсуждать детали. Иногда – встречаться вживую, передавать конфиденциальные сведения от моих руководителей. Это представительская работа, понимаете? В случае необходимости я был курьером или разведчиком, но я не знал, на кого работаю! Да и откуда я мог знать, что руководство моё подчинено этому... этому выродку!

Последние слова Ифрит просто выплюнул. Получилось очень искренне. Мысли о том, что вот сейчас, пока он тут распинается, Ру, возможно, забирает на великое кладбище машин свои последние мишени, помогла выжать убедительную слезу. Яростно блеснув глазами, он договорил:

– Я мечтал служить своей стране. Набраться опыта, пойти во флот, прославить Федерацию. А кому я теперь нужен с этим волчьим клеймом? Я навсегда останусь запятнан.

Чиновник помолчал.

– Надо было осторожнее выбирать друзей, сынок.

"Дерьмо собачье тебе сынок".

– Я... а как я мог выбрать? У них не было написано в уставе, что они работают на первого "русского"!

– Да уж, угораздило тебя, – чиновник покачал головой. – Мне тебя не жалко. Глупость не оправдание, и ты виновен: ты помогал крутиться колесу, что терзало экономику, а значит – и самое благополучие твоей страны. Но ты оказался в космосе благодаря доброй воле Федерации, и не мне тебя этого благословения лишать.

Мужчина задумался. Погрузился на минуту в базу данных: явно искал юридическую возможность исполнения просьбы. Всё-таки карты оказалась хороши: даже этот плесневелый бюрократ не смог отказать себе в праве выручить такого трогательно обманутого и раскаивающегося в своей преступной слепоте юного патриота. Ифрит еле сдержал злую усмешку.

– Хорошо, – тяжело выдохнул чиновник, – я рассмотрю твой запрос. Это уникальный случай, не афишируй его.

– Спасибо вам!

– Не торопись. Если моё согласие будет одобрено, в течение месяца тебя вызовут на слушание, где ты должен будешь повторить свой рассказ и привести доказательства своих слов. Подготовься. Это всё.

Ифрит изобразил растерянность. Воодушевление, вспыхнувшее было в его глазах, погасло.

– Месяц?.. месяц бесславной жизни накануне войны, когда Федерации нужны все и каждый? Месяц, в течение которого я обречён на недоверие?

– Не проси многого, малыш. Я и так иду на риск.

"Ещё раз назовёт меня малышом – ей-богу, придушу, и будь что будет".

– Знаете... я верю, что нет ничего невозможного. Эта вера привела меня сюда, и я от неё никогда не откажусь, – здесь даже врать не пришлось, искренность Ифрита была неподдельной, – Мне хорошо платили, но я не хочу этих грязных денег. Я... – он вынул из кармана кредитку, торопливо пробежался пальцами по интерактивной поверхности и поднял глаза, – жертвую всё это на благо покоя имперского космоса. Месяц бюрократической рутины, слушания – это же всё формальность, я знаю. Прошу вас, не дайте мне проходить с этой ношей ни дня. Да, я надеюсь на многое. Но не дай вам бог когда-нибудь так же горячо желать избавиться от позора!

Чиновник поглядел на отчёт о переводе, вздёрнул брови. Прикинул свои шансы получить процент за организацию такого пожертвования. Подобрел.

– Это будет стоить... немалых усилий, но я не вижу причин, по которым мы не могли бы обелить твоё имя. Надвигается война, и это время требует не только безапелляционной жестокости, но и готовности прощать. К вечеру в твоей биографии не будет ни слова, способного запятнать твоё имя, молодой Ифрит.

– Служу Федерации! – козырнул пилот.

– Иди. Мне предстоит поработать над твоим делом.

– Вы не можете себе и представить, как я счастлив!

И это было правдой.

* * *

– Присядьте.

Че с удовольствием опустился в массивное кресло. Для деловых переговоров этот кабинет подходил идеально. Атмосфера величественного покоя создавалась из мелочей: деревянные панели, тканая обивка стен, встроенная техника, такая умная, что чувствуешь себя немного лишним. Словно этой комнате вовсе не нужны люди. Комфортно, лучше не бывает.

Контактное лицо военных сил Калдари, моложавый мужчина в серебристом официальном костюме, присел напротив, за шикарный офисный стол. Знаков отличия нет, свою должность он не называл. Чёрт его знает, кто он такой на самом деле. Вполне возможно – агент-полиморф. Без лица и профессии. Настоящих сотрудников отдела криптографических исследований не всякому положено видеть. Как-никак люди корпят над государственными тайнами. Вот и встречают наёмных аналитиков такие вежливые и безликие товарищи. Неприятно… но кабинет – кабинет великолепен.

Пилот положил руки на подлокотники, погладил пальцами мягкую кожу. Он нервничал.

Хозяин кабинета церемонно произнёс:

– Мы благодарны вам, что вы прибыли так скоро. Готовы приступать? Или… отдохнёте немного?

Че порадовался скорости развития событий. Адреналин гулял по крови – плохо для концентрации, но хорошо против сомнений. Надо начинать работу, пока душу в очередной раз не принялся грызть червячок неуверенности.

– Спасибо, я чувствую себя прекрасно. Готов начать немедленно, мистер…

– Джед. Стив Джед.

Че не сдержал усмешки: интересно, где здесь имя, а где фамилия? Собеседник, очевидно, проследил ход его мысли.

– Хотел бы я сказать, что это имя ненастоящее, но увы. Отец – кадровый военный, ему не были присущи чувство юмора или тонкое чутьё на фонетику…

Джед на секунду отвёл глаза куда-то в сторону.

– …мне стоит отметить: вы немало возбуждены, господин Тетора. В таком состоянии вам никак нельзя приниматься за работу. Так давайте же немного поговорим? Я открою вам некоторые детали, а вы спросите, если что-то вдруг окажется непонятно.

Че попытался расслабиться. Мысль материальна, да? Стоило только подумать о том, как всё удачно складывается – и на тебе: инструкции, меры безопасности, и прочая, и прочая… наверняка для подтянутого, как андроид, Джеда, возбуждение – это отвлечённое понятие. Военный был спокоен, как предмет мебели.

– Вы здесь хозяин, – пожал плечами капсулир.

– Благодарю, – кивнул Стив. – Установить взаимопонимание это очень важно. Я должен выдать вам последние инструкции перед тем, как вы приступите.