Текст книги "UZ-Worga (СИ)"

Автор книги: Renash

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Подумав, Че не стал говорить об этом Свену. В одном торговец был прав: убивать его никто из "нанимателей" не станет. Продлят срок контрактной службы, возьмут под бдительный контроль, заставят жить "по будильнику" – но не убьют. Он живой ценнее. А значит пусть этот наглец лелеет свою несбыточную надежду ещё немного.

Наплевав на договорённость, Че первым подлетел к вратам. Подскочил упор, мгновенно оценил обстановку. Ловцов было всего трое. Если их каким-то чудом получится убить – Свен заработает шанс проскочить. Атакующие плохо организованы, это толпа одиночек, а никак не военный отряд. Начнут палить, заработают штраф на эксплуатацию врат – и план самоубийственной атаки тоже не состоится. Стоит попробовать.

Все эти мысли проскочили у него в голове меньше, чем за секунду. Выбрав цель – первого ловца – Че полетел на неё. Пилот ждал чего угодно, только не нападения – и прежде, чем он успел взять безопасную орбиту, утлое судёнышко ловца лопнуло, как игрушка. Че моментально перестроился на второго, но, во-первых, в Че уже целилось человек десять. Во-вторых, ближайший ловец расположился слишком далеко. И – в третьих – появился Свен.

Мгновение тишины. Фоном – истерические вопли на "боевом" канале, откровенная истерия. С Че моментально снимаются маркеры прицелов – появилась настоящая добыча. Как бы он ни хотел всё исправить, как бы ни желал выручить друга – теперь уже поздно.

Но прежде, чем раздался первый выстрел, произошло ещё кое-что. Со всех сторон, подобно космической метели или метеоритному дождю, появился, корабль за короблём, флот настоящего Конкорда. Картина, открывшаяся с обзорных камер, завораживала: новейшие корабли, ровный строй, хищные силуэты.

Но не все участники атаки были склонны разделить восхищение Че: ближайшие к фрейтеру линкоры построились, решив разыграть сценарий массового суицида. Их залп превратил сияющее тело фрейтера в изувеченную маску, но крейсеры поддержки полицейского флота мгновенно начали откачивать упавшие щиты. А линкоры Конкорда открыли огонь. Кое-кто из пиратов даже успел выстрелить ещё раз.

Ватага линчевателей моментально рассосалась. Мародёры не строили иллюзий: противостоять массированной атаке полицейского флота толпа разношёрстных одиночек не в состоянии. Че с удивлением обнаружил, что с него снят штраф за использование оружия. Фрейтер, ставший центром полицейского флота, всё так же полз к вратам.

Свен на связь не выходил. До самой Житы фрейтер летел под усиленным сопровождением. Че в этой компании чувствовал себя чёрным воробьём в стае воронов – на расстоянии прямой видимости от него проплывали самые совершенные боевые корабли Империй. С ним тоже никто не связывался. Только указали место на координатной сетке, которое он должен занимать в структуре флотского построения.

Добрались до Житы, Конкорд веером разошёлся от точки ухода Свена в гиперпрыжок; вместе с ним двинулся только один крейсер логистики. Че пристроился сзади. Молчание продолжалось. У станции Свен, как ни в чём не бывало, зашёл на стыковку. Рядом с ним приземлился логист. Че – следом.

Убедившись, что клипса телефона в порядке, Че прогуливался по станции. Всё казалось немного нереальным. Эдакая сказка или бредовый сон в исполнении подсознания пилота.

Когда Свен наконец вышел на связь, голосом он походил на висельника, вынутого из верёвки. Но в остальном, кажется, был вполне счастлив.

– Че, я больше никогда не буду говорить плохо об этих санитарах космического леса. Не только потому, что нас сейчас прослушивают и чёрт его знает сколько ещё не выпустят из-под колпака. Но и потому, что эти святые люди прикрыли наши задницы в такой непроходимо безнадёжной драке, что не дай бог нам когда-нибудь её повторить. Аллилуйя!

– ...да? Аллилуйя? Ты уверен? А как же репарации за спасение? Или в галактической полиции работают самые бескорыстные хомячки Вселенной?

– Че, невнимательный мой друг, помимо того, что ты назвал этих умилительных человеков хомячками, чего в контексте ситуации делать не стоило, ты ещё и меня не дослушал. К этому я, впрочем, мог бы уже привыкнуть... В общем, Твинка посадили.

– Как "посадили"? Он же капсулир.

– А вот нет, представь себе. Оказался человек, со вполне себе человечьими правами и, там, ...обязанностями. Или с лицензией у него было что-то не то... а то и вовсе – организовали ему проблемы с лицензией.

В этом месте Свен испуганно сглотнул. Лишённого лицензии капсулира можно судить, как человека. И, например, осудить на пожизненное.

– В общем, без деталей: была доказана его вина в хищении госсобственности, а его счета были аннулированы в пользу государства.

Че помолчал, переваривая услышанное. Спокойствие пока не возвращалось.

– ...и ты хочешь сказать, что он нас не заложил?

– А ты думаешь, что в этом случае я бы стал говорить о Твинке, пока нас прослушивают?

– Логично.

– В общем, нас прикрыли очень крутые ребята. Все данные допроса Твинка засекречены, а он сам был подвергнут мнемостазису лет на много. За преступления против общества. Почитай что умер.

Помолчали немного. Напрямую сочувствовать преступнику, пока на них собирается компромат, обоим показалось неосторожностью.

– Так что на нас быстро вышли. Но мы-то с тобой, друг Че, капсулиры. И не было у Коннкорда года времени писать на нас дело. Им по-мирному хотелось разойтись. А тут ты подогнал такой подарочек.

– Маскировка?

Свен нервно хохотнул.

– Ага. Мы здорово симулировали их сигнатуры. Для всего цивилизованного мира мы теперь навсегда останемся единственным и неповторимым торговым караваном Конкорда, прошедшим у всех на виду.

– А груз?!

– Самые злобные хомячки Вселенной могу позволить себе быть щедрыми. Не, я им ,конечно, скинул немного. Но мы таки в плюсе, друг Че.

– Тяжело поверить. Меня до сих пор не отпускает чувство, что вот сейчас откроется холодильник, и я вылезу голый из реанимации. А наш полёт окажется сном. Да уж. Везёт.

Че с грустью подумал, что с "экспериментальным крейсером" придётся расстаться. Слишком броская модель, лишние проблемы.

– А сколько ты им скинул-то?

– Да так, партнёр, всего ничего. Доли процента.

* * *

Полёт к Периметру – на теперь уже любимую станцию. После нервотрёпки последней аферы хотелось только покоя – благо, время позволяло отдохнуть.

Вышли из кораблей. Встретились, по традиции, на обзорной палубе. Че был мрачен, Свен – странно воодушевлён. Первым заговорил пилот крейсера:

– И что, теперь мы на поводке? Ты ведь не станешь избавляться от полицейской прослушки?

Свен покосился на товарища с ехидной ухмылкой – ага, мол, держи карман шире, – и промолчал. Вопрос, однако, был совсем не праздным.

Че без труда мог поменять корабль. Да, к "Ворге" он привязался. Но за минувшие дни он понял одну простую истину: его судно могло быть каким угодно. Как в какой-то старой книге: "моих лошадей всегда зовут одинаково". Ведь дело не в железе и программной начинке, и даже не в экипаже. А в какой-то привязанности, что ли. В тёплом отношении к куску металла, который позволяет тебе летать. Хм. Этими мыслями делиться со Свеном не стоит – засмеёт.

Но если Че мог избавиться от прослушки вместе с крейсером, то перед торговцем стояла задача посложнее. Очистить целый фрейтер от шпионских устройств на редкость тяжело. Он просто набит электроникой. Системы контроля, наблюдения, компенсации и погрузки – среди них можно спрятать тысячи маячков, микрофонов и камер. И разыскивать их – всё равно что копаться на пляже в поисках песчинок определённой формы. Но Свен не выглядел взволнованным. Более того – он казался счастливым.

– Какие планы, команданте? – прервал коммерсант рассуждения напарника.

– Да, по большому счёту, никаких. Закажу подружек Нави, сниму номер получше, проведу хорошую ночь и на пару дней утону в Сети. Давно не выбирался в виртуальные пространства. Скучаю.

Свен цыкнул с шутливым осуждением:

– Тебя нельзя отпускать в Сеть надолго, ты в ней тонешь. Так что я постараюсь побыстрее найти нам новое дело... не сидеть же тут, штаны протирая. Впрочем, – всплеснул руками Свен, – короткий отдых мы вполне заслужили. И даже такой, средней продолжительности – тоже заработали.

Однако, – добавил он чуть погодя, – не стоит утопать в сладкой неге. Как только найдёшь в себе хоть какие-то силы, сразу займись кораблём. На этой устрашающей лохани, – кивок в сторону крейсера, – ты больше никуда не полетишь.

– Ясное дело. Хотя жаль. Скажи ведь: она красавица.

– Кто она-то? – переспросил Свен, растерявшись.

– "Ворга", кто ещё, – ответил Че с лёгкой обидой.

– А... я и забыл, – Свен с преувеличенным вниманием оглядел крейсер партнёра. – Видал я и покраше корыта. Но ты прав, есть в ней своё очарование.

Облокотившись на перила, Свен нервно пошевелил сцепленными руками:

– Ладно. У меня, с твоего позволения, тоже планы.

Че улыбнулся понимающе.

– Дай-ка угадаю: к Нави идёшь? Да не смотри ты волком, твоё дело, я не вмешиваюсь. Просто... вроде как по пути. Я сразу в отель. Пройдёмся?

– Почему нет? Вперёд.

Направились к лифтам.

Че задумался о танцовщице. Какая-то мелочь не давала ему покоя... О, точно.

– Слушай, Свен, а как вы вообще разговариваете? Она же, как я понял, ни бельмеса по-имперски.

Торговец улыбнулся со смесью довольства и умиления.

– Да мы и не разговариваем почти, друг Че. Она умница. С ней хорошо... не только в постели, понимаешь? Всё знает, всё умеет. Спокойно мне с ней. Особенно, наверное, потому, что говорить ни о чём и не нужно.

– Но всё-таки? – не отставал Че, – Должны же вы хоть как-то друг с другом объясняться?

– Ну... – Свен призадумался. – Простые вещи можно и на пальцах объяснить. Ты, я думаю, и представить себе не можешь, какой у неё богатый язык жестов.

– Думать о языке подружки – твоя прерогатива, друг. – отшутился Че.

– Вот сам спросил и сам же перебивает. Тебе вообще интересно? А то я и помолчать могу, – Свен насупился. – Да мы и пришли уже, кстати.

И правда, вот он бар. Зашли внутрь, осмотрелись. Танцовщицы не было. Свен, указав напарнику кивком головы на свободный столик, направился к стойке. Спросил о чём-то робота-бармена. Вернулся.

– У моей нимфы смена закончилась два часа назад. Ну ничего, сейчас соберётся и будет тут.

– А ничего, что она... ну, сонная?

Свен смутился.

– Оу. Действительно. Я как-то и не подумал даже. – Свен задумчиво уставился в одну точку. – Да ладно! Уверен, она будет рада меня видеть.

– Ещё бы... но ты не рассказал про общение. Давай, мне хочется деталей.

– Чего бы тебе ни хотелось – ты вынужден будешь уйти сразу, как только она появится, ясно? Дружба-дружбой, а засматриваться на свои игрушки я никому не разрешаю.

Последние слова были сказаны как-то наигранно. Обычно он так себя не ведёт. Волнуется, что ли? Свен продолжил:

– Ну ладно. Про разговоры. В общем, я хотел поставить переводчик с редких диалектов себе в прошивку речевого центра, но он, говорят, работает не очень. Оттенки смыслов, все дела... так что для начала я купил ей коммуникатор.

– Зачем? – удивился Че.

– Сложно объяснить, друг. Она как ребёнок: читать-то толком не умеет, а на какие кнопки нажимать – сообразила быстро. Музыку слушать полюбила, фильмы там какие-то, я не слишком слежу. А иногда находит сайты магазинов и пальцем показывает, чего бы ей хотелось. Мне не жалко – покупаю. Такие копейки, в самом деле... а она радуется!..

– Э-э-э, друг, да ты даже от разговоров о ней млеешь. Зацепила тебя эта блудница, я смотрю.

– Поосторожней на поворотах, команданте! – с ноткой угрозы произнёс Свен. – Ты говоришь о моей женщине.

– "О твоей женщине"?.. – Че недоумевал всё сильнее. Да и Свен, осознав сказанное, смешался. Ответил как-то скомканно:

– Не люблю, когда критикуют мой выбор.

– Ладно, ладно...

Пауза становилась неловкой. Свен, предавшись воспоминаниям, вдруг произнёс.

– В общем, поставил я себе-таки переводчик, в Жите присмотрел. Авось и придём теперь к полному взаимопониманию. Но я о чём рассказать хочу. Знаешь, чем она меня очаровала?

Че не знал.

– Рассказываю. В целом, первая наша ночь была чудом. Ну да знаешь ты эти чудеса: их тебе в любом эскорт-центре обеспечат. И было мне с ней хорошо, и уходить она не торопилась... я даже удивился. По умолчанию-то всегда за ночь платишь, верно? А она всё не спешила. Тогда я позвонил в бар и что выяснил. – Свен заелозил в кресле и взмахнул ладонями для пущей убедительности. – Оказалось, она перед тем, как подойти ко мне, что-то нащёлкала на своём браслете. Перенастроила его, одним словом. Обычно он как работает? Прикасаешься кредиткой – снимается по минимуму, "на чай". Проводишь через прорезь – платишь за ночь и девицу можно увести. А она – сама, заметь, без посторонней помощи! – сделала так, чтобы снялась максимальная оплата. За эскорт на неделю.

– Не очень понимаю и особой магии не вижу, – констатировал Че.

– Тьфу ты, дурак какой! – в сердцах воскликнул Свен. – Чего же непонятного? Она заранее знала, что я её выберу. Она сделала так, чтобы остаться со мной подольше. И при этом хлопала честными глазками и творила такое, за что и полжизни отдать не жалко. Мало того, что она умеет устроить мужчине рай на земле – так ещё и хитрая, как кошка. А ты – язык, язык. Да кого он волнует?! У девочки ум золотой и тело, как у богини. А глаза? Чёрные, глубокие... и такие наивные, такая в них простота! А волосы? Ах, эти волосы! Они пахнут, как свежее яблоко, и нежны, как самый тонкий шёлк. – Свен умолк мечтательно. – Кстати! Я же не поблагодарил тебя за то, что ты показал мне этот бар. Так вот, официально: спасибо тебе, Че.

Че был ошарашен.

– Свен. Ты поэт, да ещё и, я смотрю, втрескавшийся по уши.

– Ну, поэт – не поэт, – протянул Свен, – а образование получил достойное. Что, впрочем, тема отдельного разговора. Что же до моего увлечения Нави... полезно порою давать волю эмоциям. – произнёс торговец наставительно. – Любить это не только глупо, это ещё и приятно.

– Как скажешь, друг. Просто не забывай, что не только приятно, а ещё и глупо. Обещаешь? – Че оглядел помещение. – А вот, кстати, и твоя нимфа. Бывай.

Нави, смущённо улыбаясь, осматривала залу, стоя у приоткрытых входных дверей. Заметив Свена, засмеялась счастливо и бросилась ему на шею. Че уходил, не оборачиваясь – не хотел смущать друга своей недоумевающей физиономией.

И была ночь, и было утро, и снова повторился маленький рай большого звёздного воротилы. Свен и сам себе в этом не признавался, но девочка-рабыня делала его по-настоящему счастливым.

В комплекте с программой перевода шла клипса для собеседника без нейроимплантантов. Её Свен торжественно, как дорогой подарок, преподнёс Нави. Теперь можно было разговаривать.

Пилот опасался, что способность к говорению нарушит магию их странного романа. Но нет – Нави говорила мало, и чаще о простых вещах, чем о сложных. О том, что счастлива. О том, что всегда знала, что влюбится. О том, как хорошо, что Свен снова с ней рядом. Благодарила за подарки. Ночами спрашивала, как лучше. Как будто сама не знала. А Свен слушал её и не думал о том, что фразы-то, наверное, заготовлены заранее, и она не первому ему их говорит. А если и думал – то не верил.

А потом он рассказал ей, когда собирается улетать. Свен ещё не знал, как развивать эту необычную близость – знал только, что в первую очередь нужно сделать Нави свободной. Процедура оказалась простой, но требующей каких-то бюрократических мер – и он отложил её на потом. А пока просто внёс за девушку месячный залог. Месяца хватит на решение любых вопросов.

И всё было хорошо. Со своими оговорками, деталями, мелкими ссорами, после которых он неизменно чувствовал себя виноватым. Прекрасные были дни.

А потом они кончились.

* * *

Свен был пьян и агрессивен. Редкое для него сочетание: обычно пилот был слишком уверен в себе, чтобы злиться. Алкоголь и вовсе делал его неудержимо добродушным. Взять хотя бы случай, когда он решил отправить в увольнительную весь свой экипаж. Прямо накануне вылета. И всех постовых дежурных приказал снять. Из-за нарушения работы бортовых систем вылет пришлось отложить на сутки – столько тогда занял ремонт. И все эти сутки Свен держал на ушах станционный отдел кадров, заставляя клерков всеми возможными и невозможными способами собирать его команду.

Эксцентричный парень, одним словом. И весь из себя позитивный – но только не сейчас.

Че выслушивал озлобленную трескотню товарища со спокойствием настоящего стоика. Свен ругался на всё, начиная с таможенных бюрократов и заканчивая судьбой-злодейкой. Но все его проблемы – Че прекрасно это понимал – были мелочью, каждодневной суетой. Свен принадлежал к тому типу людей, что с искренним пренебрежением относятся к рутине. Несмотря на то, что далеко не каждая афера заканчивалась триумфом, а в спину всегда дышали кредиторы, Свен был готов сорить деньгами направо и налево – лишь бы никто не мешал ему жить в кайф. А тут разошёлся.

– ...нет, и ты только подумай, Че! 18 тонн! 18 тонн не стали покупать! Что мне было делать с этими копейками?! С собой волочить, что ли? Оформлять ввоз и продавать по себестоимости?! Идиоты! Договорились на 2 тысячи для ровного счёта, а у них, видите ли, последние 18 тонн оказались лишними! Оптимизаторы хреновы.

Че всем своим видом выражал сочувствие. И правда, какая катастрофа – пришлось на целых две минуты зайти на биржу и оформить ордер.

– Ну? И что ты сделал?

– Да какая разница, что я сделал?!

Свен со злостью ударил кулаком по барной стойке. Тут же подбежал услужливый робот-официант. Свен целых три секунды испепелял его пламенеющим взглядом, но робот упорно ждал заказа. Свен, внезапно успокоившись, встал со стула, наклонился к роботу, поманив его пальцем – антропоморфная машина послушно склонила к нему увесистую голову на хрупкой шее. Пилот обнял её за щёки обеими руками, и резким рывком свернул автомату голову. Обмякшее полимерное тело рухнуло за стойку; Свен вернулся на свой стул.

– Как ты его!..

– Да достал, не могу! Они назойливые, эти машины – ни поговорить спокойно...

– ...ни беспокойно не поговорить.

Че заоглядывался по сторонам. Ага, вон администратор. Мнётся, боится подойти. Че поднял над головой кредитку и постучал по ней ногтем; администратор благодарно улыбнулся и скрылся за дверью офиса. Спустя минуту на интерактивной поверхности стойки засветился счёт за робота. Инцидент исчерпан.

– Ты пойми, Че, меня ведь не мелочи сами по себе беспокоят. А то, что с ними ничего не делается! Ну, подумаешь, там ерунда приключится, здесь ещё одна. Не страшно! Но когда их десятки! Везде! И никто ничего не меняет! Ей-богу, когда этот населённый людьми кусочек бесконечности будет принадлежать мне – я всё сделаю лучше. Исправлю эти... эту...

Тяжело вздохнув, Свен опустил голову на ладони.

Неделька и правда выдалась та ещё. Приведённый в первозданное состояние фрейтер проходил диагностику. Сам бизнесмен "подчищал хвосты". Нанял баснословно дорогих техников, которые пообещали вычистить его корабль даже от призрака систем слежения. Конкорд – не Конкорд, а личной свободой Свен Гаальский дорожил не меньше любого капсулира.

Че, сняв придержанное для себя оборудование с приметного крейсера, конструировал новое судно. Мирмидон, оптимизированный так сильно, что от типового корабля остался только контур. Команда проходила ускоренный курс обучения, программные пакеты приспосабливались под новую среду – и вся эта работа требовала неусыпного контроля и постоянного присутствия. Но зайти в бар в конце трудового дня – всё равно святое.

Да, тяжёлая неделя. Но когда-то им было легко?

– ...Че, а тебя это не достало?

Че задумался, пытаясь понять суть вопроса.

– Прости, что именно?

– Всё...

Свен поднял голову; если Че не померещилось, глаза были влажными.

– ...Мне нравится наша жизнь, друг. Я иногда с ужасом думаю, что мог родиться в эпоху, когда бессмертие было технически недостижимо. Представляешь? Пожил своё... повлюблялся... поработал... состарился и умер.

Капсулиры синхронно усмехнулись, Че – умиротворённо, Свен – мрачно.

– Но... это так изматывает. Мы элита мира, да? Но при этом вертимся, как треклятые белки в колесе, и ни минуты, чтобы успокоиться. Прийти в себя, подумать...

– О чём?

Свен посмотрел на товарища неожиданно серьёзно. В глазах его бурлил такой коктейль из злобы, отчаяния и надежды, что Че отшатнулся.

– О важном, Че. – тихо сказал пилот. – О важном. Что вообще может быть важно для бессмертного полубога? А?

Че смутился. Он не давал себе слабости думать о далёкой перспективе. "Кем бы ты ни был, твоя жизнь – здесь и сейчас", таким было его кредо.

– Что-то подсказывает мне, Свен, что ты знаешь ответ.

Пилот ответил осипшим от волнения голосом:

– Ага. Знаю. Нави хочет ребёнка.

– Так она наконец заговорила, как нормальный человек?

Че хохотнул, не сразу поняв, что в этот раз задел напарника за живое.

– Ну ты и придурок, дружище.

Свен встал из-за стойки и вышел из бара. Че, не слишком понимая, что ему делать, прождал секунд десять – а потом вскочил и побежал за ним. Странная проблема. Ребёнок. Кажется, впервые за период их знакомства Свен вёл себя настолько... по-человечески.

* * *

– Ну что, мальчики и девочки, идём на третий круг? Давайте, выше нос, никто спать не ляжет и пьянствовать не направится до тех пор, пока сценарий не разыграется в нашу пользу. Все готовы? Да я вообще для проформы спрашивал. Понеслась родимая; на этот раз уж не подведите.

Капсулиры, восемь человек, сидели в конференц-зале. В темноте приглушённого освещения над столом плавала голограмма боя; Свен, единственный из восьмёрки, участию в бою не принимал. Наблюдал, делал выводы. Как тактический офицер он опыта не имел. Зато имел раздутое до размеров фрейтера самомнение и какое-то детское даже желание учиться всему на свете. Хотя по такому случаю можно было и специалиста нанять, в самом деле.

Отряд телохранителей Свена под зависал в симуляторе. Полёт предстоял долгий, со многочасовыми перегонами через откровенно опасные зоны. Обычный, в общем, развоз добра по частным станциям. И, как всегда, мясистая зверюга фрейтера будет волочиться под чутким взглядом охотников на крупную дичь.

Как правило, Свен не брал с собой охраны. И это понятно: завяжется бой – уже не убежишь. Вся надежда на трезвый расчёт, свежую информацию о засадах и удачу, верховное божество отчаянного капсулира. Под прикрытием Че, по первой команде седлавшего юркий "Атрон", неповоротливый "караван из одного корабля" проползал всюду, где только можно и нельзя. В обычное, лишённое авантюрных планов и мошеннических идей время именно такая деятельность обеспечивала Свена и его бессменного напарника.

А потом появился Ру.

За этого парня назначена очень большая награда. Такая большая, что он частенько инсценирует собственную смерть, чтобы сорвать куш. А потом появляется снова, как ни в чём не бывало. Его называют гением военной стратегии. Среди капсулиров бытует убеждение, что Ру присвоил себе какие-то элитарные программы обучения, недоступные простым бессмертным. Иначе как объяснить, что его отряды раз за разом потрошат многократно превосходящие силы противника? Как издеваются, право слово.

Ру начинал как пират-одиночка, но быстро в этом ремесле заскучал. Ещё бы: как свидетельствуют официальные записи, он потерял всего семь кораблей. Шесть из них – тренируясь, читай – проверяя на прочность собственные навыки. Он и не успел прославиться в этой роли: просто взметнулась на короткий месяц волна слухов об устрашающем охотнике – ну да много их таких, устрашающих.

А потом у Ру появились друзья.

И это уже стало угрозой. В течение нескольких месяцев Ру пестовал свою немногочисленную ватагу. И то ли мозги им промыл, то ли просто натаскал так, что уже и без присутствия своего командира пятёрки Ру наводили ужас на узкие места торговых маршрутов. Фактически, четыре таких звена собирали дань с целого региона.

Сейчас Свен гонял свой свеженанятый отряд в симуляции боя с наиболее ожидаемой группой «русских», как стали называть последователей пирата. Вражеское звено состояло из пяти разномастных крейсеров, производящих откровенно дикое впечатление: ни ловцов, ни логистов – голая огневая мощь, выжатая из машин без оглядки на открывающиеся уязвимости и, кажется, вовсе без намерения выжить. Особенно пугало то, что своими молниеносными атаками эта пятёрка последовательно пожирала любой встреченный отряд, получая от техники всё возможное и невозможное и за исключением редчайших случаев не давая уничтожить ни корабля.

Вот и сейчас. Алгоритмы поведения противника строились по записям сражений. Очевидно, что в реальной обстановке русские будут действовать активнее, динамичнее; лучше. Но даже эта, условная их версия, оставалась непобедимой для телохранителей.

Математическая копия "Ворги", корабля Че, снова погибла последней. 7:1 в пользу русских. 8:1, если считать оставшийся беззащитным фрейтер.

Свен, угрюмо разглядывавший голографическую панораму сражения, постучал ладонью по столешнице: мол, внимание.

– Не идёт у нас работа.

Капсулиры переглянулись с усталой безнадёжностью: ну не идёт и не идёт. Свен платил хорошо, но он такой не один. Стало быть, если заказ окажется невыполним – люди просто разойдутся.

– Работа не идёт, и я жду ваших предложений. Ифрит, Улуру, вы стабильно сгораете первыми. Идеи?

Улуру, томная галленте с чуть резкими чертами лица, протянула вкрадчивым голосом:

– Мысль скопировать вражье построение мне не нравилась и не нравится. Русские хороши в агрессии, агрессии надо противопоставлять защиту; на их поле мы ребят не переиграем. Плохая, думаю, была идея от логиста отказаться.

Урлих, худощавый мужчина с аристократически бледной кожей, усмехнулся уголками губ.

– Плохая? Не думаю. Логист для них – воздушный шар, моментально перестраиваются, стоит только появиться. Беру дальнюю орбиту – посылают ко мне только самых быстрых, хватает и одного. На форсаже я держаться вдали не могу, MWD только сигнатуру растит – и всё равно догоняют.

Пилот передёрнул плечами; остальные либо сидели в неподвижности, либо кивали согласно.

– Мы выходим на гениев агрессивной борьбы, покажи любую слабину – продавят. Правильно убрали логиста. Только годной тактики у нас как не было, так и нет.

Помолчали. Слышалось неуверенное покашливание. Че, убедившись, что никто не хочет высказаться, подал голос:

– Есть у меня одна идея. Правда, по карману ударит... – быстрый взгляд на Свена; негоциант поморщился – ...но должно сработать. В общем.

Мы договорились, что состав эскадры будет исключительно типовым – потому что при самой большой удаче мы потеряем хорошо если половину корабельного состава. Но если я сяду на Иштар...

Свен перебил его скучающим тоном:

– ...ты не сядешь на Иштар. И не потому даже, что дорого: ты просто не умеешь её пристойно водить.

Че посмотрел на него с саркастической усмешкой:

– "Пристойно" – это как? Чтобы она летала километр в секунду на холостых оборотах, возила в трюме звено истребителей и давила в дуэли импульсный Паладин?

Улуру подняла бровь, Урлих одобрительно хмыкнул. Че продолжал:

– Ну так-то никто не умеет. Так и не понадобится. У меня... должен извиниться, господа: у меня уже несколько дней страшно раскалывается голова. Интенсивно осваиваю учебные курсы. Зато теперь я смогу подавить их отрядом перехватчиков.

– Дронов? – Свен всё ещё был настроен скептически.

– Ага. И прежде, чем ты отмахнёшься от этой идеи, подумай: скорее всего звено русских будет экипировано в ближний бой. Если мы их заморозим – а я это тебе обеспечу – появится время снести их так же, как они обыкновенно сносят нас. Слитный огонь семи кораблей ни один военный гений не выдержит.

Ифрит, всё это время с нервным нетерпением следивший за разговором, подал голос:

– Они собьют твой выводок секунд за двадцать. И всё. Дальше как обычно.

Че улыбнулся во все зубы: Ифрит, победитель "перспективной олимпиады" галленте, один из самых одарённых подростков нации, всегда ему нравился. Хорошие вопросы задаёт.

– А Иштар унесёт три. Три выводка.

Пилоты молчали пару секунд, обдумывая услышанное. А потом заговорили все разом, перебивая друг друга. Легко задеть эго полубога, и каждый норовил высказаться в том ключе, что буде у него возможность комплектовать группу спецоборудованием, придумать такой "план" было бы делом двух секунд. Но, как бы то ни было, пилоты были благодарны Че. С его подачи безнадёжный уже проект обрёл надежду реализоваться.

Свен покрутил рукой в воздухе, призывая команду успокоиться.

– Друг Че, всегда-то ты меня радуешь. Надеюсь, твоя Иштар не лопнет ,как до того – наши логисты. Итак, полетели! Я жду от вас драйва, господа! Крови и мяса мне, крови и мяса!..

Пилоты один за другим погрузились в симуляцию; Че замешкался.

– Дружище, чего ждём? Али застеснялся провала? Не бойся, посмеёмся чутка, назовём идиотом и не будем больше с тобой дружить – ну так оно ведь не страшно?..

– Свен, ты жутко болтливый. Я просто спросить хотел – на всякий случай: Улуру вроде твоя знакомая. У тебя ничего с ней?..

Че выразительно замолчал, покачав головой. Торговец помрачнел и отвёл глаза. Ответил, впрочем, сразу:

– Нет. Какие там романы. И ради своего либидо тренировки мне не задерживай, ясно?

– Да не пыли ты так, право. Всё, ныряю. Удачи нам.

Убедившись, что напарник ушёл в виртуальность и подкрутив яркость голограммы, Свен пробормотал:

– ...и мозгов, боже мой, и мозгов...

Надо думать о полёте. Только о нём – и ни о чём больше. Надо сосредоточиться.

* * *

– Слишком люблю свои корабли, чтобы жертвовать ими.

Ифрит прыснул от смеха, не забыв присовокупить к смешку подобострастную улыбку:

– Нет, не понимаю. Корабли надо беречь, но в крупной сцепке они неизбежно мрут. С тем же успехом можно любить водород.

Че, немного поскучнев, изучающе уставился на панорамное окно:

– А, опять тема расходных материалов... Братишка, ты, кажется, слишком счастлив быть... здесь, верно? – Че обвёл рукой панораму площади. Ифрит поглядел на него с недоверием:

– В смысле?

– Да в прямом. У кого хочешь башню снесёт от перехода на небо. Но эта звёздная болезнь, как правило, накатывает не сразу. Поначалу осваиваешься... привыкаешь к тому, как всё поменялось. К новым порядками чисел, например.

Ифрит кивнул понимающе. Он слушал с уважением и молча, с редкой для молодого капсулира тягой к авторитетам. Че продолжал:

– Мысль о том, что теперь всё вокруг тебя – иное, требует времени. Но когда это время приходит – многие из нас начинают полагать себя чем-то большим. Продвинутой версией человека.

Пилот задумался о чём-то своём. Ифрит, воспользовавшись паузой, уточнил:

– А разве это не так?

– Хороший вопрос. Вернее – хорошо, что спрашиваешь. В большинстве своём наша братия полагает аксиоматичным превосходство над смертными. Хотя и мы, строго говоря, можем кончить раньше расчётного срока, не строй иллюзий на этот счёт.