Текст книги "Проклятье (СИ)"

Автор книги: Margarita_Konst

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Давай поменяемся, – Рисьяна поднялась на ноги, передала юноше флакон, а сама осторожно забрала компас. Руки её слегка тряслись от волнения. Огнехвост представить не могла, что этот момент когда-нибудь настанет, но тяжелый компас в её руках подтверждал реальность происходящего. – Ладно, лей воду из флакона в самый центр, где пустое пространство.

Рей сделал всё, как попросила девушка. Мутная жидкость разлилась по металлическим желобкам и медленно заполнила руны. Компас никак не реагировал на воду, отчего молодые люди расстроились. Но неожиданно стрелка дернулась, затем ещё раз, а после начала бешено крутиться, словно никак не могла найти нужное направление.

– Смотри, что-то происходит! – воскликнула Рисьяна, наблюдая, что стрелка начинает замедляться и постепенно останавливается. – Кажется… Не может быть! Она указывает в сторону барьера!

Девушка развернулась лицом к проклятым землям. Стрелка компаса ещё некоторое время колебалась, пока полностью не остановилась. Рисьяна впилась в неё взглядом, надеясь, что она не исчезнет, словно её сон.

– Рей! Рей, смотри! – Рисьяна не могла скрыть своей радости. – Он работает.

– Невероятно.

– Ты ведь говорил, что веришь в мою идею, – усмехнулась лисица.

– Одно дело верить, а другое видеть самому. Так значит, – граф посмотрел на компас. – Сердце духа где-то на северо-западе проклятых земель.

– Как раз там, где старая часть Вайлета.

– Значит, Кимбол был прав в своих предположениях.

– А? – Рисьяна удивленно посмотрела на друга. – Вы обсуждали это без меня?

– Так вышло. Кимбол сказал, что большинство разломов в старой части города. Скорее всего, там пещеры, оставшиеся от древнего духа.

– И сердце духа, – прошептала Рисьяна. – Ты ведь понимаешь, что… Отец был прав, источник не в озерах. И нам нужно поскорее найти сердце. Оно столько лет питало проклятье, представляешь, какую силу оно может дать вортерии, если она начнет не использовать камни, а впитает его силу?

– Не хочу даже представлять.

– Нужно его уничтожить. И как можно скорее, – Рисьяна крепко сжала компас в руках. От этой вещицы теперь зависело так много, что огнехвост не хотела случайно его потерять. – Нужно сообщить обо всем магам.

Рей согласно кивнул. Они посмотрели друг на друга, без слов понимая, что назад пути нет. Монстры принесли доказательство существования сердца, а компас подтвердил его местонахождение. И теперь от действий молодых людей зависела судьба королевства. Они должны были заставить магов поверить в их идею во что бы то ни стало.

***

В исследовательском лагере совсем стемнело. На зданиях зажгли фонари, но сегодня они горели ярче, чем обычно, чтобы дозорные смогли лучше видеть барьер. Маги заделали прорыв, однако один из барьерных камней был частично поврежден – любой сильный удар вновь создаст брешь в защите. Волнение в лагере только усилилось, а слухи о нападении монстров уже ходили по Мишелю среди местных жителей.

В главном здании лагеря созвали совет. Харланд отчитывался присутствующей в виде иллюзии королеве. Её Величество была потрясена, но держалась достойно, не показывая своего страха перед магами, которые были напуганы не меньше девушки. За столько лет существования барьера они впервые столкнулись с нападением с той стороны. Осложняло ситуацию и то, что всё произошло накануне похода.

– Усильте защиту барьера. Если это вновь повторится, мы должны быть готовы. О походе можете забыть. Я прикажу отправить к вам гвардейцев, которые ещё остались на других участках барьера. Нельзя допустить, чтобы эти монстры прорвались к мирным жителям.

– Ваше Величество, мы сделаем всё возможное, – согласился маг. – Однако я опасаюсь, что барьерные камни не продержатся долго. Ещё несколько нападений, и мы лишимся единственной нашей защиты. Нам нужна будет помощь гильдии магов, чтобы запечатать барьер, но на подготовку нового барьерного камня уйдет время.

– Вы сможете удержаться, пока не прибудет помощь?

– Наши люди сильно пострадали во время нападения, – сообщил Деон Бланфорд. Глава лагеря сидел в кресле, отдыхая после случившегося. Вид у него был уставший и встревоженный. – Но думаю, мы продержимся, если посланники передадут нам больше лекарств и оружия против водяных монстров.

– Хорошо, вы получите всё, что нужно, – пообещала Соффи. – Посланников отправят к утру, а гвардейцам понадобится время, чтобы до вас добраться. До этого момента постарайтесь при возможности не вступать в бой.

– К сожалению, это зависит не от нас, – ответил Харланд. Маг косо посмотрел на стол, где лежали подобранные им осколки камня. Мужчина планировал их осмотреть, но ему не хватило времени и сил, хотя он и без осмотра догадывался, что они подтверждают теорию Генри Айрленда. Камни всё ещё источали магическую энергию даже после гибели монстров, а значит, они не были лишь порождением заклинания духа, а появились гораздо раньше. – Дух использовал куски какого-то камня, чтобы поддерживать жизнь в монстрах за пределами проклятых земель, поэтому они смогли добраться до лагеря. Нам повезло, что сам дух не может находиться за барьером в своем истинном обличье. Он зависит от проклятых земель. Но не думаю, что прекратит попытки нас уничтожить, а значит, в скором времени нас ожидают новые монстры.

– В любом случае, мы уже знаем, как можно их победить, – вмешался Уиллис. Он тоже присутствовал на собрании, хотя и старался не вмешиваться в обсуждение, всё это время обдумывая слова племянницы. – Огонь их убивает, а их слабая часть – каменные сердца. Мы с Дель подготовим огненные ловушки из вулканических камней по всему лагерю. Однако монстры очень быстро учатся и меняют форму, поэтому загнать их в огонь довольно проблематично.

– Мы работаем над этим, – подтвердил Харланд. – Но…

– Но времени катастрофически мало, – договорила за него королева. Она чувствовала ответственность за людей, которые находились у барьера. Самым простым решением стало бы приказать покинуть всем Мишель, но тогда на пути монстров не будет больше препятствий, а королевство окажется под угрозой. Маги не могли предсказать, какой силой обладал дух и на что он способен, вернувшись в родные земли. – Я всё понимаю.

Повисла напряженная тишина. Соффи собиралась попрощаться с магами, которым необходимо было хоть немного прийти в себя. Восстановление барьера отняло последние силы. И хотя при королеве мужчины держались достойно, от неё не ускользнуло их измученное состояние. Однако Её Величество не успела ничего произнести, как громко хлопнула входная дверь и в помещение ворвалась Рисьяна.

– Я нашла его! Нашла! – громко крикнула девушка ошеломленным её появлением магам. – Отец был прав!

Все удивленно посмотрели на огнехвоста. Распушившиеся волосы торчали в разные стороны, отчего девушка была похожа на одержимую. Сзади неё, осторожно закрывая дверь, чтобы не было сквозняка, появился Коул. Молодой человек встретил друзей, когда возвращался от барьера, а, узнав о работающем компасе, сообщил про запланированное магами собрание. Рея, несмотря на его протесты, отправили отдыхать, поэтому сопровождать Рисьяну отправился только Коул. Он надеялся преподнести новости спокойно, но огнехвост не смогла подавить свои эмоции. Коул вздохнул, понимая, что своим внезапным появлением они явно помешали собранию.

– Рисьяна… – выдавил из себя Уиллис, закрывая лицо рукой. Он надеялся, что племянница поведет себя благоразумно и вернется в дом травниц, а вместо этого она заявилась на собрание, виляя хвостом от восторга. – Я же просил тебя уйти из лагеря.

– Я и собиралась, – соврала девушка. – Но перед этим проверила компас. И он работает! Сердце духа в западной части Вайлета! Нужно поскорее туда отправиться и уничтожить сердце, тогда дух потеряет возможность создавать монстров, а источник проклятой воды исчезнет!

– Так, – громко произнес Харланд, пытаясь разобраться в торопливой речи огнехвоста. – Значит, сердце существует, и вы знаете, где его искать?

– Да, да, да. Но для этого нужно отправиться в проклятые земли. Компас приведет нас в нужное время.

– Никто не пройдет за барьер, – громко произнесла королева. Её тон звучал так сурово, что даже главному придворному магу стало не по себе, не говоря уже о Рисьяне.

Огнехвост не заметила иллюзию старшей сестры, которую закрывал собой стоящий перед ней Харланд, но, услышав знакомый голос, сделала шаг в сторону и замерла в нерешительности. Они не общались уже долгое время, отчего обе смутились при первой встрече: Соффи от удивления и радости видеть сестру живой и невредимой, а Рисьяна от вспыхнувшего чувства вины. Она не могла избавиться от мыслей, что её действия привели к беде.

– Но… – лисица пыталась подобрать слова. Ей хотелось объясниться перед сестрой и попросить прощение за то, что дух вырвался, но она не была готова к этому разговору. Особенно сейчас, в присутствии других людей, поэтому глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости и убедить Соффи поверить в её задумку. Только так Рисьяна могла всё исправить. – Это единственный способ остановить духа. Нам нужно уничтожить сердце духа как можно скорее.

– Даже если сердце существует, то это всего лишь камень. Он не бесконечный, дух не сможет вечно создавать монстров.

– Этот камень сотню лет поддерживал проклятье. Из-за него и магии вортериев целый город погиб! – возмутилась Рисьяна. Она посмотрела в глаза сестре, но не увидев поддержки, повернулась к магам. – Чем раньше мы разберемся с сердцем духа, тем проще будет победить вортерию! Она использует монстров, чтобы те выполнили всю грязную работу – уничтожили барьер и затопили все ближайшие земли. Это позволит ей спокойно покинуть проклятые земли, а она слишком опасна. Теперь её ничего не сдерживает. Она может создать дождь из проклятой воды или отравить водоем. Что будет, если она попадет в какой-нибудь город? Она же дух, порожденный проклятьем.

– Вряд ли сейчас найдутся добровольцы, кто захочет отправиться в проклятые земли, – сказал Деон. – Встретиться с монстрами на их же территории равно самоубийству.

– Нам нужна лишь небольшая группа, которая сможет незаметно попасть в Вайлет, – произнес Коул, поправляя свой плащ. Несмотря на то, что ему пришлось сражаться с существами и помогать восстанавливать барьерный камень, он выглядел практически безупречно на фоне остальных. Его идеально чёрные штаны и рубашка, скрытая под плащом, почти не испачкались, отчего казалось, что без помощи магии не обошлось. – Монстры будут атаковать барьерные камни, ведь цель духа выбраться за пределы барьера. Он не будет ожидать, что к нему подберутся с тыла. Это наш шанс ослабить его и лишить дополнительных сил. А, если предположения верны, то мы сможем уничтожить источник проклятья.

– Каким образом вы собираетесь уничтожить сердце духа, если даже его осколки сохраняют магию? – поинтересовался Харланд.

– Огонь, – поспешила сообщить Рисьяна. Она заметила на столе осколки, схватила самый маленький из них и под возмущенный вздох дяди подожгла. Камушек быстро высох и потрескался. Девушка сжала руку в кулак, а после высыпала крошки на стол, демонстрируя всем слабость сердца духа. – Но нужен достаточно сильный источник огня.

– Такой как драконий огонь, – договорил за неё Уиллис. – Мне не нравится твоя идея. Только огнехвосты могут контролировать заклинания с драконьим огнем, ты это прекрасно знаешь.

– Поэтому я пойду вместе с этой группой, – уверенно ответила Рисьяна. Она решила это ещё в тот момент, когда стрелка компаса указала в сторону проклятых земель. Девушка не могла передать ответственность за дело её родителей кому-либо ещё. – Я знаю заклинание для призыва драконьего огня. Мне нужны только вулканические камни. Я уже могу колдовать, поэтому справлюсь.

– Рисьяна… – Уиллис не знал, что сказать. В этот момент она как никогда прежде была похожа на его сестру, которая также решительно собиралась с Генри навстречу неизвестности.

– Я уже сказала, что никто не пройдет за барьер, – строго напомнила Соффи.

– Но Соффи, мы можем всё закончить.

– Нет! Мы восстановим барьер и усилим защиту. Дух не сможет покинуть проклятые земли, и королевство будет в безопасности. Я не позволю никому рисковать своей жизнью, отправляясь в проклятые земли. Мой отец совершил ошибку, позволив экспедиции начаться. Я не стану идти по его пути.

– Ваше Величество, – обратился Харланд, но его остановили.

– Отныне проклятые земли закрыты. Никаких экспедиций, походов. Ни шагу за барьер. Любой, кто нарушит мой приказ, понесет наказание. Надеюсь, я ясно выражаюсь? – королева строго посмотрела на всех присутствующих. Они, независимо от своего личного мнения, согласно кивнули, не собираясь спорить с Её Величеством. Соффи остановила свой взгляд на Рисьяне. Девушка не собиралась сдаваться. – А ты завтра же отправишься в Эвел. Не стоит тебе находиться в лагере. А чтобы ты не подумала сбежать, то к тебе приставят кого-нибудь из гвардейцев. Проследите за этим, Харланд.

– Хорошо, но… герцогиня Вермильон тоже здесь. Она прибыла по вашему распоряжению, но я не думаю, что ей безопасно здесь находиться.

– Что? Ребекка тоже в лагере?! – вспылила Соффи. Она поморщилась от напряжения. Её сестры, несмотря на все разногласия, в стремлении достичь цели любой ценой ничем не отличались друг от друга и создавали лишние проблемы для молодой королевы. – Её тоже отправьте в столицу. И поставьте нескольких гвардейцев.

«Чтобы они друг друга не перебили в дороге», – додумала девушка уже про себя. Соффи догадывалась, зачем Ребекка прибыла в Мишель и надеялась, что сестра одумается и не совершит ничего дурного. Её Величество не хотела, чтобы о семейном конфликте узнали за пределами дворца, особенно в такое непростое время.

– На этом я вас покину. Держите меня в курсе всего, что происходит, но не действуйте рискованно. Помните, что главная задача сейчас – остановить вторжение монстров и защитить барьер, – иллюзия королевы повернулась к недовольной Рисьяне. – И выжить, а не рисковать своей жизнью.

Рисьяна не стала ничего говорить. Она молча смотрела, как исчезает иллюзия её сестры, обращается в посланника и улетает, растворившись в воздухе. В первые минуты встречи огнехвост чувствовала вину, а теперь в ней бушевало другое чувство – злость. Они оказались так близко к сердцу духа, чтобы покончить с проклятьем раз и навсегда, но тот человек, от которого девушка ожидала получить поддержку, делал ситуацию только хуже. Рисьяна не хотела верить, что всё закончится именно так.

– Мне очень жаль, – заговорил Харланд. – Как бы я не склонялся к тому, что теория Генри верна, но мы не можем рисковать. Вы слышали королеву. Поиски сердца могут затянуться, а сейчас нужно сосредоточить силы на защите барьера.

– Это… нечестно, – пробормотала Рисьяна, закусывая губу.

– Я прикажу подготовить корвусов и гвардейцев к утру, а пока вам лучше вернуться туда, где вы остановились. И надеюсь, Уиллис, что вы присмотрите за своей племянницей, пока она здесь.

– Непременно, – ответил лис, хотя знал, что приказ королевы не остановит девушку. Он видел это по её глазам. Рисьяна всё равно попробует найти сердце духа. И хотя Уиллис не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось, какая-то часть его сознания твердила, что будет правильнее отпустить племянницу, как бы тяжело это не было. Рисьяна продвинулась слишком далеко в поиске источника проклятья, чтобы отступать сейчас. В его силах только помочь ей в этом и надеяться, что всё обойдется.

========== Глава 29 ==========

Огненный посланник кружил возле Уиллиса, освещая ему дорогу во мгле темного утра. Лис спешил, однако его высокие сапоги то и дело утопали в местной грязи. Мужчина ещё в первый день своего приезда обратил внимание на топкую местность, но сейчас ходить стало гораздо труднее. В исследовательском лагере маги заклинаниями высушили землю от принесенной монстрами за пределы барьера воды, однако магия не затронула Мишель.

Уиллис хмурился. Он не ожидал, что ввяжется в подобную историю. Всего месяц назад он занимался обучением студентов академии, а теперь в позабытом всеми духами городишке со своей племянницей и бывшей возлюбленной пытается защитить королевство от проклятья. Мужчина даже начинал скучать по непутевым ученикам и своей простой необремененной приключениями жизнью, но, как когда-то говорила его сестра, связаться с семьей Айрленд означает позабыть о спокойствии. Так оно и вышло. И лис искренне надеялся, что всё не закончится очередной трагедией в их жизни.

Уиллис дошел до дома травниц и открыл дверь. Его никто не встречал. И хотя мужчине было не до вежливости, он всё же снял облепленные грязью сапоги, чтобы не испачкать весь дом. Посланник исчез, как только огнехвост переступил порог, поэтому дальше он пошел совершенно один, ориентируясь на знакомые голоса, раздававшиеся с кухни. Рисьяна, Рей и Коул сидели за столом, рассматривая карту Вайлета. Даже не прислушиваясь к их словам, Уиллис догадывался, о чем идет речь. Всю прошедшую ночь ребята разрабатывали план по поиску и уничтожению сердца духа.

– Как всё прошло? – незамедлительно спросила Рисьяна. Она оторвалась от карты, как только услышала шаги, и взволнованно посмотрела на дядю, ожидая ответов.

– Всё в порядке, не беспокойтесь, – заверил Уиллис. – Теперь официально вас с Реем нет в Мишеле.

– Харланд ничего не заподозрил? – поинтересовалась девушка.

– Даже если он и заметил, что ты ведешь себя подозрительно спокойно, то у него нет времени с этим возиться. Из столицы прибыли коробки с оружием, лекарствами и другими вещами, – сообщил лис, присаживаясь на свободный стул. – И кстати, посылка из мастерской тоже прибыла. Думаю, огненные мечи будут очень кстати для тех, кто не может колдовать.

– Хорошо, что Бредфорд успел всё так быстро отправить, – порадовалась Рисьяна. Ночью они обсуждали, чем можно обороняться от монстров, и Рей вспомнил про меч, который ему прислал Тибби. Это подало девушке идею. Она немедленно связалась с хранителем мастерской, чтобы тот выполнил её просьбу. И, несмотря на поздний час, мужчина отнесся с пониманием к срочному заданию. – Но я всё ещё не понимаю, как эти гвардейцы согласились нас изображать?

– Не забывай, я хорошо им заплатил, – напомнил Коул. Выглядел юноша как всегда невозмутимо и спокойно, отчего создавалось впечатление, что молодой маг полностью контролирует ситуацию. – Гвардейцы были лучшим вариантом для подмены. Тем более, если Ребекка продолжит попытки напасть на тебя, они смогут отбиться и не пострадать.

– Да, но… Они ведь покинули свой пост.

– А, ты об этом, – Коул внимательно посмотрел на девушку. Он считал беспокойство Рисьяны излишним. Им необходимо было думать о предстоящем походе, а не судьбе гвардейцев, но свои мысли юноша не стал озвучивать. – Они думают, что выполняют задание самого Великого Превю.

– Очень хитро, – усмехнулся Уиллис.

– И всё же, я считаю, что нужно было отправить и тебя с нами, – возмутилась Рисьяна, вспоминая ночные споры, где они решали, как поступить. – Будет странно, что ты вдруг внезапно исчезнешь из лагеря.

– А если бы я уехал с вами, то это бы вызвало ещё большие подозрения, – спокойно ответил Коул фразу, которую уже несколько раз за ночь произносил в маленькой кухне. – К тому же, трех гвардейцев найти было бы сложнее. Мы это обсуждали. Я прикинусь больным. В любом случае, сейчас нужно думать о другом. Эта проблема решена.

– Вы ведь в курсе, что идете против королевского приказа? – напомнил Уиллис. Его лицо вновь стало серьезным, стоило мужчине вспомнить о причинах их собрания. – Это считается изменой.

– Мы… Что? – удивился Рей. Он отвлекся от изучения их маршрута и посмотрел на друзей, которые посвятили его не во все подробности совета с Её Величеством. Коул снисходительно ухмыльнулся, а Рисьяна сделала вид, что перебирает листы со своими заметками.

– Да не беспокойся, Рей, – ответила девушка, чувствуя на себе пристальный взгляд графа. – Когда всё получится, все позабудут о приказе королевы.

– А если не получится, то нам уже будет всё равно, – добавил Коул.

– Вот уж успокоили, друзья, – вздохнул граф. Ему было не по себе от того, что его друзья без колебаний приняли решение. Сам Рей опасался отправляться в проклятые земли. Его страшила неизвестность, поджидавшая их в заброшенном городе.

– И всё же, вы уверены, что стоит идти за барьер? Затея слишком рискованная. Ваших сил может не хватить, чтобы добраться до сердца духа и уничтожить его, – Уиллис не мог оставить попыток переубедить молодых людей. – А если это и удастся, нет никакой гарантии, что уничтожение сердца повлияет на духа. Не лучше ли прислушаться к совету королевы? Сердце никуда не денется.

– Нет. Мы не отступим. По крайней мере я, – твердо сказала Рисьяна. Она, наконец, перестала дергать бумаги и оставила их в покое. – Дух порожден магией проклятья, а сердце его источник. Так или иначе, но они связаны. А сейчас, когда вортерия нашла источник, их связь только усилилась. Мы должны уничтожить сердце немедленно. Как минимум, мы не дадим ей его использовать для создания монстров. Это уже причина, чтобы идти.

– Рисьяна…

– Я знаю, насколько это опасно, – перебила она дядю. – Сто лет назад барьер создали, чтобы проклятая вода не уничтожила всё королевство. Маги перекрыли русла рек, что текли сквозь Вайлет, преградили барьером все подземные воды и воздушные массы. Это сдерживало проклятье. Но вортерия не оставит попыток уничтожить барьер, а когда это произойдет, проклятые воды потекут дальше. С силами вортерии это будет гораздо быстрее, чем маги смогут восстановить барьер. Мы должны предпринять любые возможные попытки остановить её, пока не поздно. Сейчас она тратит силы на создание монстров, поэтому у нас есть шанс.

– Это наш выбор, – добавил Коул. – Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь остановить духа.

Уиллис тяжело вздохнул. Ему было непросто признать правоту молодых людей, но в глубине души лис и сам понимал, что нельзя сидеть сложа руки. Если сердце существовало, его нужно было уничтожить.

– И когда вы отправитесь?

– Сегодня вечером. Как раз успеем отдохнуть перед походом, – ответил Рей.

– Мы сделаем проход на западе от Мишеля, – добавил Коул, показывая пальцем в конкретное место на карте. – Дух нацелился на лагерь, поэтому не контролирует эту часть барьера. Мы сможем добраться до Вайлета незамеченными, а темнота укроет нас от монстров.

– Осторожнее, днем мы собирались провести дополнительную защитную сеть вдоль барьера. Она вспыхнет, если кто-то попытается её пересечь, – предупредил лис. – Постарайтесь не попасть в неё.

– Непременно.

– К утру завтрашнего дня мы должны будем дойти до города, – продолжила за Коула Рисьяна. – Там осмотримся и доберемся до старой части Вайлета, а дальше нас уже будет вести компас. Найдем проход в пещеры, найдем сердце и уничтожим с помощью драконьего огня.

– Если бы оно было так же просто, как звучит, – пробормотал Уиллис. – Но, судя по вашим уставшим лицам, это лучшее, что у нас есть. Значит, поступим так.

– Что насчет вулканических камней? – спросила Рисьяна.

Уиллис достал из кармана камень-хранилище. Мужчина несколько секунд колебался, глядя на грани серого камня, но всё же передал его племяннице.

– Я принес достаточно, чтобы вы смогли сжечь сердце, и в случае столкновения с духом поймать его в ловушку, – торопливо пояснил лис, чтобы никто не заметил его временного замешательства. – Заклинание, которое придумали мы с Харландом, у вас есть. Остается только вытащить все камни из хранилища. Лучше вам хранить их в обычных сумках, чтобы не тратить время на призыв. Так будет проще и безопаснее.

– Хорошо, – ответила Рисьяна. Она крепко сжала камень в руках, прикидывая, когда будет лучше вытащить его содержимое. – Спасибо.

– Всё остальное к походу у вас готово? Защитные плащи, перчатки?

– Да, практически, – ответил Рей, взявший на себя ответственность за всю немагическую составляющую их плана. – Мы с Коулом уже были готовы до нападения, а Рися… У неё всегда всё при себе.

– Не всегда, и не всё, – пробормотала девушка, отчего-то смущаясь, хотя граф был совершенно прав. Её кулон хранил в себе почти всё, что могло понадобиться огнехвосту в случае побега или похода в проклятые земли, как в этот раз, поэтому она не тратила время на сборы. Ей не хватало только защитных перчаток, но их любезно предоставила Абигейл. – Но да, я готова.

Рей улыбнулся. Попытки его подруги спорить даже в мелочах, чтобы потом всё равно признавать свою неправоту, умиляли графа.

– Поэтому нам остается подготовить только провиант, – продолжил юноша. – Но с этой проблемой мы уже всё решили, так что волноваться не о чем.

– Хорошо, рад это слышать, – сказал Уиллис, хотя особой радости в его голосе не слышалось. – В хранилище ещё несколько огненных бомбочек. Дель приготовила их, чтобы вы могли обороняться от монстров или отвлечь их. Бомбочку нужно только разбить обо что-нибудь. Но постарайтесь не находиться в этот момент рядом.

– Они из огненных цветов? – усмехнулся Рей.

Уиллис молча улыбнулся, а затем перевел свой взгляд на карту Вайлета, на которой ребята наметили свой путь. Лицо лиса тут же помрачнело. Коул заметил состояние мужчины и едва заметно коснулся плеча Рея. Граф повернулся к другу и, увидев, что тот кивает в сторону выхода, всё прекрасно понял.

– Знаете, мы, пожалуй, пойдем, – сказал Рей, поднимаясь из-за стола. – Путь будет нелегким. Нужно хорошо отдохнуть.

– Да, конечно, – спохватился огнехвост. Он неожиданно вырвался из своих мрачных мыслей, отчего не мог подобрать нужных слов, пока молодые люди собирались покинуть кухню. – Мы, наверное, увидимся уже после вашего возвращения, поэтому… удачи. Надеюсь, всё пройдет по плану. И берегите друг друга.

– Непременно, – заверил его Коул, последовавший за графом.

Рисьяна осталась наедине с дядей. Девушка, задумавшаяся о походе, даже не заметила, как её друзья переглядывались, а затем ушли. Она складывала всё на столе, мысленно проговаривая их план, чтобы ничего не забыть. Движения лисицы были под стать её беспокойным мыслям – суетливые, непоседливые. Несмотря на уверенность в необходимости своих поступков, Рисьяна волновалась, понимая всю опасность затеи.

– Знаешь, я не думал, что мы вообще когда-нибудь с тобой найдем общий язык, – внезапно произнес Уиллис, заставив девушку обратить на себя внимание. Он поднялся со стула и стал расхаживать по комнате, нервно махая хвостом. – После смерти сестры я не хотел тебя даже видеть. И был рад, что тебя приняла королевская семья. Мне казалось, что так будет лучше. И для тебя, и для меня… Если бы я только занялся твоим обучением раньше, то, может быть, заметил бы духа…

Рисьяна прекратила возиться с вещами и посмотрела на дядю. Она никак не ожидала от него откровений, поэтому не знала, как лучше ответить. Девушка задумчиво закусила губу.

– Мы всё равно не узнаем этого, – произнесла Рисьяна после продолжительной паузы. Она сложила руки в замок, чтобы меньше нервничать, и продолжила. – Но… Я в какой-то степени рада, что всё вышло так, как вышло. Я никогда не думала, что мы станем общаться о чем-то помимо занятий, и я буду готова довериться тебе. Даже весной, когда я не знала, куда мне бежать и кого попросить о помощи, то не решилась отправить посланника. Мне казалось, что мои проблемы станут лишь обузой.

– И что я первым сдам тебя королевской страже?

– И это тоже, – смущаясь, сказала девушка. Ей не хотелось признаваться, что дядя был последний, о ком она подумала, когда пряталась от королевской стражи. Строгий и беспристрастный лис всегда был для неё только наставником в огненном волшебстве, а не близким родственником. Даже к своему наставнику Джону Рисьяна относилась гораздо лучше. – Ведь мне казалось, что тебе безразлична моя жизнь.

– Рисьяна, я… – лис замер. – Я не самый хороший и любящий родственник. И мне жаль, что я не был рядом, когда следовало, но я обещаю, что больше этого не повторится. Ты всегда можешь положиться на меня.

Рисьяна сглотнула подступавший к горлу ком. Она никогда не видела мужчину таким искренним прежде. Его слова, которые лис с трудом подбирал, растрогали девушку. Она поднялась и подскочила к Уиллису, крепко обнимая. От неожиданности лис не знал, что делать, но вскоре крепко прижал девушку к себе.

– Я не хочу отпускать тебя в проклятые земли. Я уже потерял сестру, не хочу потерять тебя, – тихо произнес Уиллис.

Рисьяна отпрянула от дяди и утерла рукавом слезы. Она стояла рядом с лисом и смотрела на него, не решаясь нарушить тишину. Несмотря на усталость, тревогу и переживания, глаза её оставались такими же ясными и уверенными, как и прежде.

– Я знаю, но я не могу иначе. Это мой долг.

– Тогда позволь пойти с тобой.

– Нельзя. Кто тогда будет защищать лагерь и Мишель? Дух наверняка попытается напасть. Поэтому здесь нужен самый лучший огненный маг в королевстве, – Рисьяна улыбнулась. – А кто, как не мой дядя справится лучше всего?

От её искренней улыбки Уиллису стало спокойнее. Его племянница уже давно выросла и превратилась в сильную и решительную девушку, какой когда-то была её мать. Мужчина не имел права контролировать Рисьяну теперь. Как бы тяжело ему не давались её решения, лис должен был их уважать.

– Тогда не подведи меня и уничтожь сердце. Будем считать призыв драконьего огня моим личным заданием. Хочу всем гордо говорить, что моя племянница и ученица разобралась с проклятьем, – он положил руку её на плечо, надеясь, что это не последняя их встреча. – И береги себя.

– Я сделаю всё в лучшем виде, – заверила его Рисьяна.

***

Ночь в проклятых землях оказалась беспроглядно темной. Из-за туч сюда не проникал свет луны и звезд, а старые придорожные фонари давно заржавели. Ребята благополучно пересекли барьер через временную лазейку, которую создал Коул, и двинулись вглубь проклятых земель, пробираясь практически в полной темноте. Опасаясь привлечь внимание монстров или духа, они ничего не использовали, чтобы осветить себе путь сквозь остатки загнивающего леса. Рисьяна взяла на себя роль проводника, отчего нервничала ещё сильнее, ведь ей приходилось не только контролировать дорогу, но и приглядывать за своими спутниками, которые плохо ориентировались в темноте.

Лисица внимательно вглядывалась в местность, стараясь выбирать дорогу подальше от мертвых стволов деревьев – единственное, что осталось от леса, окружавшего когда-то один из прекраснейших городов их королевства. Земля превратилась в топкие болота, непригодные для растительности. Мрачные силуэты совершенно голых деревьев пугали Рисьяну и затрудняли дорогу, однако они же и защищали незваных путников, скрывая в своих тенях. Огнехвост понимала, что это единственный доступный им путь, поэтому старалась не думать об утопающих в грязи сапогах и жутких деревьях. Им нужно было добраться до Вайлета к утру, чтобы не оказаться на открытой местности, когда посветлеет.