Текст книги "Проклятье (СИ)"

Автор книги: Margarita_Konst

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– И на что же ты намекаешь? – королева поднялась и встала напротив сестры.

– Нужно принять меры, – невозмутимо ответила Ребекка. В любой другой момент она бы отступила перед строгим и властным взглядом старшей сестры, но сейчас не могла позволить себе этой слабости. – Пока дух не может покинуть Рисьяну, его проще всего уничтожить. Они связаны. Если что-то случится с Рисьяной…

– Нет! – перебила её Соффи. – Не смей даже думать об этом!

– Можно подумать, я первая, кто говорит тебе о таком варианте.

– Не первая, – Соффи отвернулась к камину и посмотрела на огонь. У королевских магов было много сомнений. Никто не знал, чем закончится обряд. И хотя все надеялись на лучший исход, в душе таился страх. Главный придворный маг предупреждал королеву, что ситуация может сложиться так, что у них не будет возможности разделить Рисьяну и духа, ведь девушка буквально родилась, связанная с существом. Для безопасности всего королевства придется пойти на крайние меры и уничтожить их обоих, но Соффи не спешила принимать решение. Она надеялась, что магам удастся их задумка и тогда королеве не придется отдавать, возможно, самый тяжелый в её жизни приказ. – Но также нет гарантии, что дух умрет, если что-то случится с Рисьяной. Он просто может покинуть её тело. Не забывай, Рисьяна пока единственное, что сдерживает его.

– Или это всё игра духа, чтобы обезопасить себя и уничтожить всех! Вместо того чтобы решить проблему, ты оттягиваешь неизбежное, – глаза Ребекки полыхали злобой, отчего даже старшей сестре стало не по себе.

– Ребекка! – Соффи не знала, что сказать. Она и представить не могла, что в её сестре столько ненависти к Рисьяне. – Ты зашла слишком далеко! Ты хотя бы слышишь, что предлагаешь? Я никогда не пойду на это.

– Конечно, ты же всегда её обожала. И всё детство с ней возилась. А теперь будешь цепляться за любой шанс спасти её жизнь, – Ребекка отвернулась. – Главное, чтобы это не стоило тебе жизни.

– Ребекка… – Соффи протянула руку к сестре, но та не позволила к ней прикоснуться. Ребекка отпрянула в сторону. У неё не было настроения продолжать разговор.

– Не надо, я хочу побыть одна, – резко бросила девушка, покидая гостиную.

Соффи грустно посмотрела ей вслед. Королева пыталась сохранить то, что осталось от её семьи, но ничего не выходило – разногласия между сестрами становились всё острее, а проблемы серьезнее. Прежние счастливые времена, когда они все дружно собирались у камина, слушая сказки, которые им читала мать, прошли. Тогда их сердца переполняла любовь и забота друг о друге, теперь же недоверие и страх.

Девушка закрыла книгу сказок, чтобы вернуть её на полку. По пути Соффи задержалась у камина и замерла, разглядывая язычки пламени. Они скакали по дереву, напоминая королеве о Рисьяне, которая часто игралась с огнем. Соффи всегда с восхищением смотрела на маленькую лисицу, поражаясь её смелости и оптимизму. Несмотря на трагедию, произошедшую в её жизни, Рисьяна оставалась тем ярким огоньком, который подарил королевской семье свою любовь и тепло. И Соффи хотела отплатить ей тем же. В отличие от сестры, она понимала, какое тяжелое испытание выпало Рисьяне, и не собиралась отказываться от надежды помочь девушке.

***

Дни становились короче, ведь с приходом осени ночь всё чаще окутывала своими чарами материк. Солнце рано начинало прятаться за горизонтом, но закаты в это время считались самыми прекрасными. На величественные постройки Эвела нежно падали лучи заходящего солнца, но даже этот вид не вызывал особой радости у Ребекки. Она хмуро выглядывала из окна своей кареты с того самого момента, как накануне покинула королевский дворец. Двойка корвусов звонко стучала копытами по мощеным улочкам города, пока вдруг не остановилась напротив тихого переулка.

Переулок скрылся в тени окружавших его зданий, а светлячки в потертом старом фонаре ещё спали, поэтому не смогли осветить фигуру незнакомки, которая проскользнула в открытую дверь. Юркая девушка расположилась напротив герцогини. Она дождалась, когда кучер закроет дверь, а после скинула с головы капюшон, обнажая копну темных волос, украшенных нитью из мельчайших драгоценных камней.

– И зачем же я вновь понадобилась, Её Высочеству? – лукаво улыбнувшись, спросила Кассандра. Девушка была рада вновь видеть щедрую нанимательницу. – Я уже собиралась вернуться в Шайнел. Здесь особо нечем заняться такой талантливой особе, как я.

– Я не задержу тебя в Эвеле, не беспокойся, – сказала Ребекка, задергивая штору, чтобы никто случайно не увидел её. – Напротив, мне нужно, чтобы ты поскорее вернулась в Шайнел и выполнила мою просьбу.

– И какую же?

– Мне нужно, чтобы ты наняла тех, кто сделает одно грязное дело. Но так, чтобы никто не знал, кто на самом деле заказчик.

– Любое ваше желание за достойную оплату, – темные глаза Кассандры жадно заблестели.

Ребекка передала девушке плотный конверт. Кассандра без замедления взяла его и заглянула внутрь. Там блестело несколько золотых лив – весьма щедрая оплата со стороны герцогини, и два миниатюрных портрета. Девушка вытащила их из конверта и осмотрела. В полумраке было сложно различить краски и детали, но превосходное зрение Кассандры позволило ей узнать на одном из портретов Рисьяну.

– Рисьяна и…, – девушка присмотрелась. – Рейджинальд Карлайн. Любопытно. И что же мне с этим делать?

– Рисьяна сейчас находится в поселении огнехвостов. На ней призрачный браслет, поэтому я не могу сказать, где именно. Мне нужно, чтобы ты нашла тех, кто найдет её и убьет. Тихо и без лишних свидетелей, – Ребекка произнесла всё спокойно и уверенно. Она успела всё обдумать, прежде чем назначила встречу. Жизнь лисицы не была для неё важна. Единственное, что было значимым – возможность отомстить за смерть матери, а для этого герцогиня решила избавиться от всех, кто был причастен к трагедии. – То, что ты видишь в конверте – половина всей суммы, остальное получишь после выполнения дела. Поэтому не скупись на оплату тем, кого наймешь. Мне нужны профессионалы. И желательно, из южных краев.

– Не беспокойтесь. Я найду лучших для вас, – пообещала Кассандра, которую ничуть не смутила просьба герцогини. – А что же юноша?

– Он будет сопровождать Рисьяну и попытается защитить. Но я не хочу, чтобы его тронули. Только Рисьяну.

– Это как выйдет.

– Это не обсуждается, – Ребекка гневно посмотрела на девушку. – Это приказ. Я не хочу, чтобы он пострадал, иначе второй половины оплаты не будет. Тебе ясно? Только Рисьяна.

– Да, как пожелаете, – смиренно сказала Кассандра, ещё раз посмотрев на фото юноши. Тот был красавцем, поэтому не удивительно, что герцогиня за него заступалась. Однако Кассандра знала своё дело, поэтому оставила лишние мысли при себе. Ребекка достаточно ей платила, чтобы устанавливать свои правила.

– Мне нужно, чтобы это сделали как можно скорее. В течение нескольких дней. В конце недели Рисьяна покинет огненные холмы. И больше шанса не представится. И не стоит недооценивать её. Надеюсь, ты помнишь, что случилось с теми, кто уже пытался её убить? Сейчас она не может полноценно колдовать, но всё равно опасна, поэтому мне нужны мастера своего дела. Слышала, ящеры неплохо выполняют такую работу и могут незаметно проникнуть куда угодно. Они частенько бывают в порту Шайнела, разыскивая работу в нашем королевстве, – герцогиня лукаво улыбнулась. Она внимательно посмотрела на наемницу, которая прекрасно её поняла.

– Можете не беспокоиться, – сказала Кассандра, складывая портреты в конверт, который после был надежно сложен в потайной карман её сумки. – Считайте, что Рисьяны уже нет в живых.

– Надеюсь на это.

Ребекка легонько ударила по задней стенке, давая кучеру знак. Тот открыл дверь, и Кассандра покинула карету так же незаметно, как и попала в неё. Герцогиня проводила взглядом силуэт, скрывшийся в тени, и, приказав кучеру ехать во дворец, спокойно облокотилась на мягкое сидение. Она нисколько не колебалась, приняв решение. Слишком долго девушка вынашивала свою ненависть к огнехвосту, а теперь настало время осуществить месть. Герцогиня ухмыльнулась и посмотрела сквозь окно на спокойный Эвел, погружавшийся в темноту. Солнце почти утонуло за горизонт, и в столицу пробиралась ночь.

Комментарий к Глава 19

Эта глава оказалась очень сложной для меня. Она очень нужна, но я никак не могла сделать её достаточно хорошей. Диалоги – моя слабая сторона.

========== Глава 20 ==========

Рисьяна и Рей гуляли по окрестностям поселения. Девушке нельзя было спускаться с холмов, поэтому они гуляли в округе, наслаждаясь хорошей погодой и наблюдая за жизнью огнехвостов. Рисьяна с интересом смотрела по сторонам, надеясь увидеть всё, что только могла – ведь больше у неё не будет такой возможности. Дух звучала чаще с каждым днём, а печати продолжали размываться. Лисица понимала, что её уже ничего не спасёт от духа. Восстановленных сил было недостаточно, чтобы победить или хотя бы сдерживать это существо. Любой стресс или волнение могли вывести Рисьяну из себя, позволяя духу контролировать оборотня. Девушка не могла допустить, чтобы кто-то пострадал, поэтому приняла сложное решение, которое навсегда лишит её возможности вернуться к прежней жизни.

– Знаешь, я чувствую себя неловко от того, что все вокруг на меня смотрят, – сказал Рей, когда они проходили по улице.

– Всё потому, что ты не рыжий, – улыбнулась Рисьяна. Она радостно взглянула на графа. Ещё с утра девушка задумала прогулку, ведь это был последний день, когда она имела возможность общаться с Реем. Несмотря на все переживания, огнехвост обещала себе насладиться моментом, пока есть возможность. Рисьяна хотела бы, чтобы у неё было больше времени, но, к сожалению, духи не давали ей этого.

– И не огнехвост, – хмыкнул Рей, подумав о том, что их парочка выглядела очень странно. Мало того, что юноша был единственным человеком в этих землях, так и девушка выглядела не совсем привычно для огнехвостов. Граф заметил, что у всех взрослых огнехвостов были красные узоры на волосах, но у Рисьяны они отсутствовали. К тому же, из-за плохого сна глаза её выглядели уставшими, а лицо было слишком бледным для существа, поклонявшегося огню. Дух сильно повлиял на внешность подруги, но юноша был не единственным, кто замечал эти изменения. Огнехвосты перешептывались, глядя на Рисьяну. К счастью, сама девушка не замечала этого.

– Проблему с волосами исправить можно, но мне нравится, как ты выглядишь сейчас, – протараторила Рисьяна. Она посмотрела на юношу, но тут же отвернулась, смутившись. Её слова прозвучали не так, как она хотела бы.

Рей улыбнулся. Его умиляла искренность лисицы и то, как она порой на него смотрит. Граф понимал, что девушка слишком привязалась к нему, и не представлял, как ему быть с её чувствами.

– Так, – сказал он, стараясь сменить тему. – Что там с компасом?

– Компас, точно! – воскликнула Рисьяна, радуясь, что граф не заострял внимание на её неловкости. – Кимбол сегодня сообщил, что через несколько дней он будет готов. Мастерам пришлось повозиться, чтобы найти нужный металл. Таких вещиц давно не изготавливали.

– И что же ты будешь делать, когда компас будет готов? Ты ведь не собираешься проверять свою идею сама?

– Что?! – девушка шокировано посмотрела на графа. «Он не может об этом знать». – С чего ты решил? Нет, конечно.

– Я тебя знаю. Ты мечтаешь завершить работу родителей, но сейчас нужно поберечь свои силы.

– Нет, ты можешь не беспокоиться. Я не стану рисковать, – девушка говорила как можно спокойнее, чтобы Рей ничего не заподозрил. И всё же она не смогла смотреть на друга, пока врала. Её одолевали сомнения. Девушка не хотела скрывать правду, но иначе не могла. Рей ни за что на свете не отпустит её в проклятые земли ради безумной идеи найти и уничтожить проклятье. А если и отпустит, то пойдёт вместе с ней, чего огнехвост никак не могла допустить. Лисицу не покидало чувство, что это будет её последнее приключение и она не хотела того же для Рея. – Для похода в проклятые земли нужна серьезная подготовка. Глупо туда соваться, когда не можешь колдовать.

– И всё же, что ты будешь делать с компасом?

– Соберу ещё доказательств и передам Харланду. Если он не поверит в теорию о проклятом сердце духа, то сможет проверить. Компас укажет на сильную энергию в тех землях. И я уверена, что это будут не озера, а какое-то место под городом.

– Надеюсь, Харланд всё же проверит идею твоего отца, – задумчиво произнес Рей.

Рисьяна кивнула, хотя знала, что это не так. Маги будут тянуть с новыми исследованиями, но она могла закончить то, ради чего погибли её родители. Проклятая вода, пока дух находился внутри её тела, не могла причинить ей вреда, а значит, у девушки было гораздо больше шансов найти сердце, чем у магов. Опасалась она только, что не успеет закончить до того, как печати полностью размоются, отчего спешила. Времени оставалось немного, поэтому Рисьяна тайно готовилась к побегу, для которого ей нужна была ещё одна вещь.

– А вот и дом Дель! – воскликнула девушка, подбегая к небольшому дому. Она обрадовалась, что они дошли так быстро, потому что разговор о проклятье затянулся, а Рисьяна опасалась лишних вопросов. – Пойдем скорее!

Хозяйка дома сидела в кресле, выставленном прямо во дворе, а напротив неё расположился Уиллис. Мужчина успел обсудить все дела с главным придворным магом и ждал конца недели, когда Рисьяна поправится, чтобы вернуться в королевский дворец. До тех же пор он развлекал себя тем, что донимал свою бывшую возлюбленную. Огнехвосты привычно играли в карты, отвлекаясь только на ругань и пререкания между собой. Лису нравилось наблюдать, как Дель выходит из себя, когда проигрывает. Игра настолько увлекла их, что огнехвосты даже не заметили, как Рей и Рисьяна отворили калитку и вошли во двор.

– Готовь свои денежки, Уиллис, – хохоча, сказала Дель. Она бросила две карты на стол, отчего лис недовольно скривился, но тут же сменил недовольство на ухмылку.

– Не сегодня, искорка. Это тебе придется отдать мне свой златолист.

Уиллис отбил её карты. Дель злобно на него посмотрела. Лисица ненавидела проигрывать, а ещё больше она ненавидела проигрывать своему бывшему. Знахарка пододвинула к лису златолист, показывая как можно больше пренебрежения к красавцу лису.

– В следующей партии, я тебя оставлю ни с чем, – сказала лисица, сгребая карты в кучу и перетасовывая.

– Попробуй, иначе тебе будет нечего ставить. И в ход пойдет что-то другое.

Рей, глядя на эту картину, вздохнул. Ещё одна общая черта, которая объединяла огнехвостов, была их азартность. Граф не замечал этого за Рисьяной, которая тратила свою энергию и силы на исследования и поиск неприятностей, но был уверен, что если бы девушка начала играть, то вела бы себя точно так же, как эти двое.

– Привет! – Рисьяна подскочила к столу, чтобы хоть как-то привлечь внимание огнехвостов, пока те не начали новую партию. – А мы пришли посмотреть на твою работу, Дель. Мне интересно, как ты делаешь настойки из цветов, а Рею бы не помешало взглянуть на умения других лекарей.

– Привет, Рисьяна, я немного занята, – сказала Дель, раздавая карты. Она даже не посмотрела на молодую лисицу, взгляд её прожигал мужчину. – Если не хотите ждать, то можете пройти и посмотреть. Я присоединюсь, как освобожусь.

– Ох, это будет скоро. Сразу же, как она проиграет, – ответил Уиллис, поглощенный игрой не меньше лисицы.

Рей и Рисьяна переглянулись. Им ничего не оставалось, как самим осмотреть дом.

– Только ничего не трогайте! Особенно ты, Рей! – крикнула им вслед лисица.

Дом Дель был гораздо меньше, чем у Рэдфлеймов. Всего несколько комнат и один этаж. Уже с порога на гостей хлынул горячий воздух – внутри было тепло, словно летом. Рисьяну это удивило и ещё больше разожгло любопытство. Девушка заглянула на кухню, откуда шел теплый воздух. В просторной комнате стояли корзины с огнецветами, которые не так давно сорвали. Сборщики цветов заносили знахарям цветы, а те изготавливали из них настойки и лекарства. Некоторые местные знахари самостоятельно собирали цветы, чтобы выбрать наилучшие бутоны, но Дель предпочитала тратить больше времени на свою работу. Лисица считала, что любой цветок может пригодиться. И хотя некоторые знахари могли с ней поспорить, свою позицию огнехвост готова была защищать.

– Осторожней! – предупредила Рисьяна, разглядывая цветы в корзине, но не подходя слишком близко. Она ещё не знала, как отреагирует её организм на огонь, поэтому не собиралась рисковать. Боль от ожогов слишком сильно отпечаталась в памяти.

– Помню, помню, – ответил Рей. Ему было удивительно видеть всё вокруг: в корзинах пылали цветы, несмотря на то, что их уже сорвали, а повсюду находились незнакомые ему вещи. Посреди комнаты стоял стол с множеством пустых бутыльков, ступок, каких-то емкостей и приспособлений для создания лекарств. Юноше это напомнило магазины трав и зельев, которые он в юности посещал с матушкой – женщина любила покупать у травниц зелья и брала с собой сына. Однако, в отличие от тех магазинов, здесь не было ни мешков сухих трав, ни пучков сушеных растений, подвешенных к потолку. Все, что имелось у огнехвоста – огненные цветы, несколько банок с сушеными травами, что аккуратно стояли на полках, и бутыльки с готовыми настойками. – Не думал, что из огнецветов можно делать лекарства.

– А ещё специи, – улыбнулась девушка, показывая графу какую-то баночку с оранжево-красной крошкой. – Такие специи можно употреблять даже людям, но в небольшом количестве.

– Это та самая пряно-острая приправа, которую вы везде добавляете? – уточнил Рей, вспоминая те блюда, которые подавали в доме Рэдфлеймов. – И от которой становится так тепло?

– Она самая. Во дворце её тоже используют. Зимой добавляют немного в горячие блюда. Это очень вкусно.

– Заметил.

– Это они для тебя постарались. Обычно приправы гораздо больше, но так как ни ты, ни я, сейчас не сможем её выдержать, то добавляют меньше.

– Я не удивлюсь, что вы эти цветы и в обычном виде едите, – усмехнулся Рей. Рисьяна посмотрела на него с улыбкой, отчего он понял, что это не такая уж ложь. – Или едите?

Девушка рассмеялась.

– Конечно, не в чистом виде, но лепестки иногда добавляют в блюда. Правда, я никогда не пробовала. В столице такого не готовят, а здесь я не бывала. Наверное, это очень вкусно.

– Вылечишься – попробуешь, – сказал граф, уверенный, что лечение поможет девушке.

Рисьяна не ответила. Она не разделяла светлых надежд графа. Девушка отвлеклась от неприятных мыслей и принялась разглядывать полки. Её взгляд упал на яркие баночки с концентрированным настоем из огненного цветка. Дель разделила их по силе. С красной лентой – настой из самых ярких и крупных бутонов, а с зеленой – из небольших и слабых. Рисьяна обернулась и посмотрела на Рея: тот был занят тем, что разглядывал комнату. Он не обращал внимания на девушку, поэтому, пользуясь удачной возможностью, огнехвост сгребла все склянки с настоем в свою сумку. Лисица сделала это бесшумно. Ей не хотелось, чтобы граф узнал о её задумке.

– Знаешь, я думаю, что нам здесь нечего делать. Может, вернемся домой? – спросила девушка, тихо захлопнув клапан своей сумки.

– Ты же хотела пообщаться с Дель.

– Думаешь, они сегодня вообще освободятся? – Рисьяна улыбнулась. – К тому же, я увидела достаточно. Хочу отдохнуть.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Рей забеспокоился. Он подошел ближе и внимательно посмотрел на девушку.

– Да, да, всё в порядке, – пробормотала лисица, стараясь увести юношу подальше. Она не хотела, чтобы он заметил следы от баночек на пустой полке и о чем-то догадался. – Пойдем?

– Конечно. И заглянем по пути в лавку пекаря за булочками.

– За плюшками? – рассмеялся Рей.

Девушка толкнула его в бок. Она недолюбливала данное ей прозвище, но сейчас улыбнулась, услышав шутку. Рисьяне нравилось проводить время с графом, и она жалела, что скоро их милые перебранки прекратятся.

Хотелось, чтобы этот день не кончался. Они с Реем какое-то время сидели на улице, поедая свежие плюшки и болтая о мелочах. Вечер наступил так быстро, что Рисьяна не успела опомниться. Сгустились сумерки, из-за чего им пришлось отправиться домой, где их ждал теплый ужин. Девушка наслаждалась каждой минутой того вечера, до тех самых пор, пока они не разошлись по комнатам. Рисьяна пожелала графу спокойной ночи, понимая, что видит в последний раз.

Она захлопнула за собой дверь и облокотилась на неё, едва сдерживая эмоции. На глаза навернулись слезы, но девушка быстро взяла себя в руки и бросилась к кровати, на которой лежала её сумка. Рисьяна проверила, что бутыльки из дома Дель на месте, а затем спрятала сумку с помощью магии в кулон, который никогда не снимала. Девушка переняла привычку от родителей, поэтому хранила в волшебном кулоне всё необходимое на случай внезапной поездки. Это значительно облегчило ей сборы.

Рисьяна посмотрела в окно. Солнце уже зашло, но в доме ещё не все спали, поэтому девушка не стала спешить. Она прошлась взад-вперед по комнате, достала спрятанный под подушкой походный плащ и накинула его на себя, но уйти пока не решалась. Тяжело вздохнув, девушка присела в кресло и взяла бумагу, чтобы оставить письмо. Перо долго скользило по бумаге, оставляя за собой слова и строчки, которые давались Рисьяне с трудом. Когда она поставила последнюю точку, прошло достаточно времени. На небе показались звезды.

– Надеюсь, ты всё поймешь, – тихо сказала Рисьяна, оставляя письмо на кровати, а затем тихонько покинула комнату. Девушка успела изучить дом, поэтому незаметно проскользнула к хозяйственной части, и, не потревожив невнимательных слуг, оказалась во дворе.

Рисьяна приняла своё звериное обличье, проскочила под забором и пустилась прочь от места, которое, пусть и ненадолго, но стало её домом. Юркий зверек, скрываясь в тени, прошел через всю деревню и достиг рощи огнецветов, где лисица в последний раз взглянула на поселение. Она успела полюбить огненные холмы, но пришло время расставаться с ними навсегда. Девушку ждали другие земли, где Рисьяна могла рассчитывать только на себя. Она стремительно бросилась вниз по склону, с каждым шагом удаляясь все дальше. Её маленькие лапки быстро уставали от бега. Лисица отвыкла от такой нагрузки, но не сдавалась. Как только Рей проснется и узнает, что она сбежала, то пустится в погоню. Огнехвост к тому времени должна была оказаться в ближайшем городке и подыскать себе корвуса, который доскачет до проклятых земель. Призрачный браслет защищал девушку от возможности её обнаружить, но меньше опасностей на пути лисицы не становилось. Она не могла медлить.

***

Рисьяна любила нежиться в кровати по утрам, поэтому Рей успевал привести себя в порядок и иногда даже позавтракать, прежде чем навещал девушку, чтобы проверить её состояние. Пребывая в хорошем настроении, граф осторожно отворил дверь и вошел. Ему сразу бросилась в глаза заправленная кровать, на которую падал солнечный свет.

– Рися? – позвал юноша, надеясь, что девушка прячется где-то в комнате, но никто не отзывался. Рей подскочил к кровати и заметил сложенный лист бумаги. Он схватил его и развернул, увидев знакомый не самый аккуратный почерк оборотня. – Нет, нет, нет, ты не могла…

Графу не нужно было читать послание, чтобы догадаться, что совершила девушка, но он всё же впился в него глазами, лелея слабую надежду, что ошибается.

«Дорогой Рейджинальд. Когда ты это прочтешь, надеюсь, что буду достаточно далеко. Я знаю, что ты не послушаешь меня и попытаешься найти, но, пожалуйста, не трать время и силы. Я не могу допустить, чтобы кто-то ещё пострадал по моей вине. Особенно ты. Я никогда не думала, что так сильно привяжусь к самодовольному и наглому человеку, каким посчитала тебя при нашей первой встрече. Но я рада, что у меня есть такой друг. И я очень хочу, чтобы с тобой всё было в порядке. Я никогда себе не прощу, если ты пострадаешь из-за меня… Или от моих рук.

Прости, что обманываю и сбегаю. Но я не могу иначе. Скорее всего, мы больше не увидимся, и мне очень жаль. Я бы хотела попрощаться лично, но тогда ты остановишь меня от этой идеи. Мне нужно закончить начатое, пока не стало слишком поздно. Спасибо, что был рядом со мной и лечил мои раны, подшучивал и терпел мои выходки. Теперь я не буду втягивать тебя в неприятности. И спасибо за вчерашний чудесный день и прогулку. С тех пор, как я узнала про то, что во мне живет дух, было мало приятных моментов, но этот день был замечательным. Спасибо тебе. Без тебя я бы давно отчаялась.

Мне сложно писать это письмо. Хотелось бы многое сказать, но я не мастер красивых слов, ты и сам это знаешь. Да и почерк у меня так себе. Я сама виновата в том, что произошло, и сама должна во всем разобраться. Вортерия слишком хорошо меня знает и манипулирует моими слабостями. Я приревновала тебя к Ребекке и послушала духа. Мне очень жаль. Это моя ошибка. Боюсь, что не смогу прятать свои чувства и дальше, а она этим воспользуется. Я не хочу вновь потерять контроль, иначе случится что-то плохое.

Мне, правда, очень-очень жаль. Я надеюсь, что ты простишь меня. Я делаю этого не из-за своего дурного характера. Нет, поверь.

Просто… Я люблю тебя и хочу защитить. Пожалуйста, держись от меня подальше, как бы ты не хотел мне помочь. Я справлюсь. Обещаю.

Прощай, искренне твоя Плюшка».

Рея пробрала дрожь. Он кинулся к двери, но столкнулся с Уиллисом. Огнехвост собирался поговорить с племянницей.

– Где Рисьяна? – спросил дядя, заметив, что юноша в комнате один.

– Сбежала, – с трудом выдавил из себя Рей, все ещё не пришедший в себя после прочитанного. Сердце у него стучало в груди так сильно, что казалось, вырвется наружу. Он чувствовал, что виноват. Он должен был догадаться раньше и остановить девушку от глупой затеи, но юноша слишком расслабился, что потерял контроль над ситуацией.

– Только этого не хватало, – лис занервничал. – Мы должны её найти, пока не узнал Харланд. Как же это всё не вовремя! Послезавтра мы должны были вернуться во дворец, чтобы избавиться от духа. Вот же неугомонная девчонка!

– Я догадываюсь, куда она направилась. Нужно спешить.

– Тот браслет, который сделал Коул, всё ещё на ней? – спросил Уиллис.

– Да. Я свяжусь с ним. Он поможет, – ответил Рей, продолжая сжимать в руке письмо. Подготавливая побег из королевского дворца, Коул решил подстраховаться и наложил на призрачный браслет Рисьяны специальное заклинание, благодаря которому он всегда мог её обнаружить. Рею тогда не понравилась эта идея, но сейчас он был только рад.

– Тогда сделай это немедленно, а я пока прикажу слугам подготовить корвусов, – приказал Уиллис, спеша на улицу.

Во дворе лис отыскал слугу и приказал привести ему двух корвусов, а сам остался ждать у главного входа. Мужчина ругал себя за излишнюю праздность, из-за которой он упустил собственную племянницу. Она ускользнула из его же дома. Он нервно расхаживал по двору, когда ветер принес ему странный запах. Лис принюхался. Пахло восточными пряностями и морской водой – совершенно чуждый огненным холмам запах. Уиллис нахмурился.

– Коул проследил её путь. Она сейчас в Лорвине, к северу отсюда, – сообщил Рей, выходя из дома. – Мы доберемся туда к обеду, а там нас встретит Коул. Он поможет с поисками.

– Отправляйся один. Вы с Коулом справитесь быстрее, – неожиданно сказал Уиллис, приглядываясь к зданиям. Ему не нравился подозрительный запах. Он напоминал ему восточных наемников, что крутились у побережья Шайнела, ища себе работу.

– Что-то случилось?

– Не знаю, но нужно кое-что проверить. Езжай.

Рей не стал спорить. У него не было на это времени. Слуга передал ему поводья. Юноша ловко вскочил в седло и спустя несколько минут уже выскочил на улицу, надеясь, что Рисьяна не успеет уехать слишком далеко из Лорвина. После него уже не было крупных поселений, куда Рей и Коул могли переместиться с помощью городских порталов, поэтому у них не было никакого преимущества в скорости.

Уиллис посмотрел на пыль, поднявшуюся от копыт корвуса, а затем поспешил туда, откуда исходил запах. Он шел со стороны пристроек, однако там никого не было. Лис внимательно осмотрел все вокруг и заметил что-то блестящее у стены. Мужчина подошел ближе и наклонился, поднимая с земли маленькую пластинку, переливающуюся на свету яркими цветами.

– Чешуя, – задумчиво произнес он, понимая, что она появилась здесь неспроста.

***

Золотой дух и его помощники обходили стороной проклятые земли, отчего страдал и Мишель, который в это время года не видел ярких красок на деревьях. Однако холода, знаменовавшие смену сезона, всё равно приходили сюда. Молодая девушка зашла домой с улицы, порадовавшись, что внутри было тепло, несмотря на стоявший на улице осенний вечер. Она сняла плащ и задрожала, всё ещё ощущая холод на коже. Ей пришлось отправиться к соседям, чтобы по просьбе бабушки отнести им лечебные зелья, поэтому она в спешке не оделась достаточно тепло, а теперь мечтала поскорее засесть на кухне с чашкой запаренных лесных трав.

Девушка оставила уличные вещи в коридоре и прошла вглубь дома. Здесь всегда было тепло, несмотря на время года, ведь в доме повсюду хранились запасы трав, из которых впоследствии делали зелья и лекарства. Их семья на протяжении нескольких поколений занималась травничеством – одним из традиционных ремесел у расы цервидов, и девушка весьма гордилась этим. Она глубоко вдохнула запах сушёных трав, в очередной раз подумав, что этот запах никогда не покидал её. Он стал настолько родным, что казалось, нет ничего лучше, чем возвращаться домой и вдыхать аромат синецвета, листовой орфелии и острошипа, пучки которых висели у потолка. Зима предстояла долгой и тяжелой, как и всегда бывало в этих местах, поэтому они заготавливали трав столько, сколько могли, чтобы помогать местным жителям и магам из исследовательского лагеря бороться с проклятьем.

– Абигейл, ты уже вернулась? – прохрипел голос из кухни.

– Да, бабушка, – улыбнувшись, ответила девушка. Она вышла на голос и увидела старую травницу, сидящую над горсткой трав, что лежали на столе. Абигейл поцеловала женщину и прошла к шкафу, собирая в кружке нужные ей травы и ягоды, что хранились тут же. На их кухне, казалось, всегда царил беспорядок, разве мог кто-то разобраться во всех этих веточках, листиках и плодах, что были разложены по коробкам и корзинкам? Но ни Абигейл, ни её бабушка никогда не путались. Они различали все виды трав не только по виду, но и по легкому, неповторимому запаху, присущему каждому из растений.

Абигейл налила кипяток из чайника и села напротив бабушки, которая сосредоточенно смотрела на разложенные перед ней травы и плоды. Девушка не стала отвлекать травницу. После того, как родители Абигейл переехали на юг, они жили только вдвоем, и за столько лет девушка успела привыкнуть к молчаливой родственнице и старалась не беспокоить её лишний раз. Абигейл стала пить приготовленный напиток, наблюдая за действиями бабушки. Свет от свечей падал на её уже старое лицо, на котором все ещё можно было заметить темное пятно на носу и множество веснушек, точно таких же, что были и на лице молодого цервида. Мать Абигейл говорила, что веснушки признак того, что их любит солнечный дух, хотя сама девушка считала это лишь особенностью их расы. Их предки, кервиды, поклонялись лесному царю – Великому Оленю, их духу и покровителю, поэтому неудивительно, что у них имелись черты оленей – маленькие рожки на голове, висячие оленьи ушки и веснушки, покрывавшие всё лицо и спину.