Текст книги "Bloodborne: Песочный человек (СИ)"

Автор книги: Лемор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Зашедший на кружку эля Карл, закрыв промокший от дождя зонтик, решил начать не с приветствия:

– Кое-что произошло, добрый Хозяин.

Я вскинул брови.

– Сбежал маленький Посланник Небес?

Карл на секунду уставился на меня так, будто я был каким-то всемогущим ясновидящим. Он уже думал что-то сказать, но одного лишь факта, что не шибко дорогой (пусть и полезный) клиент решил зайти, было достаточно, чтобы сделать некоторые выводы, из-за чего я продолжил:

– Позволь уточнить. Ты как-то причастен к побегу маленького Посланника, Карл?

Кажется, клиент чуть не споткнулся на месте. Ой, не делай вид, будто это не очевидно, Владыки Снов тебя подери!

Будем решать. В конце концов, мы в ответе за тех, кто испил нашу кровь.

* * *

Встав на сторону странного, непонятного, но оттого казавшегося лишь более могущественным существа, осевшего в неприметном пабе, Карл морально был готов к тому, что его заставят проводить мерзкие ритуалы, возможно, устраивать жертвоприношения, высекать на груди непонятные символы и…

В принципе, на этом фантазия Карла в основном заканчивалась.

Правда оказалась совсем не такой, как думал ученик Школы Менсиса. С одной стороны всё оказалось намного более приземлённо, с другой же…

Непонятно.

Сны Карла стали крепкими, яркими и насыщенными. Каждую ночь мужчина начал высыпаться так, как не высыпался, казалось, никогда. Про кошмары он в принципе успел забыть. Цена этого была просто смешной: разговоры.

Добрый Песочный человек, Хозяин из Песка, с ним разговаривал.

В отличие от всего остального сна, Карл не мог запомнить, о чём они разговаривали. Он знал, что видел перед собой улыбающуюся рассыпающуюся песочную фигуру, о чём-то отчитывался, над чем-то размышлял, давал детали… чего-то, но по утру, как бы не старался, не мог вспомнить и намёка на то, о чём они говорили.

Первое настоящее задание в яви тоже удивило учёного. Его не просили что-то или кого-то достать из Школы, вместо этого отправив закупать ингредиенты для варки пойла.

Одним утром Карл просто проснулся и понял, что должен помочь хозяину с его маленьким делом. Это было бы даже смешно, если бы не было столь абсурдно.

Конечно, у Карла были предположения. Возможно, хозяин был ограничен внутри паба? Или, может быть, проверял его? Или просто игрался с ним? А может быть, он просто чего-то не понимал или…

Не видел?

Карл старался над этим слишком не думать. Ему ли не знать, сколь губительными для него могло быть преждевременное знание. Он уже поверил в то, что добрый хозяин исполнит его мечту, и каждую ночь убеждался в этом лишь сильнее.

Правда, у светлых снов неожиданно нашёлся и необычный… побочный эффект.

Эмпатия.

Практически полностью отринув человеческую мораль, он вновь начал её обретать. Мир стал ярче, и вместе с тем – ужаснее. Посещение Зала исследований и приюта стали для Карла неожиданно тяжелыми.

Держащиеся за распухшую от воды голову пациенты, булькающими голосами зовущие покинувшую мир леди Марию.

Дети, не понимающие, от чего их лечат.

Крики и вопли, доносившиеся из палат, ничем не отличающихся от клеток.

Карл не мог сказать, что ситуация стала для него невыносимой, но то, что она начала вызывать в нём неприятные эмоции, стало неоспоримым фактом.

Как и чуть позже стало неоспоримым фактом то, что одна из клеток была открыта. Была уже глубокая ночь, Ярнам накрыли сильные дожди, клиника была уже практически пустой.

– О Боги… – прошептал Карл, осматриваясь.

По стечению обстоятельств именно ему нужно было проверить, все ли испытуемые были на месте. Чисто формальная процедура, никогда не приводившая к каким-то большим проблемам.

До сего момента.

Холодная, пустая клиника, наполненная редкими повизгиваниями и покрикиваниями. Пустой коридор, по которому совсем недавно должен был проходить обращённый в Посланника ребёнок.

Он должен был предупредить об этом остальных, начать поиски твари. До встречи с добрым Хозяином из Песка он бы так и сделал.

Но…

Карл закрыл дверь, молча направившись по коридору, словно ничего не произошло.

Не его проблема, что один испытуемый сбежал. Пускай бежит. Возможно, если сохранил какую-то часть разума, поймёт, что нужно бежать в сторону леса и искать укрытие в нём.

Правда, скорее всего его всё равно скоро поймают. Главное, чтобы не было свидетелей того, что он…

– Всё ли хорошо, мистер?

Высокий, спокойный женский голос заставил Карла на секунду застыть, после чего он медленно обернулся.

Словно всё это время следуя у него за спиной, она появилась абсолютно бесшумно, словно неслышный убийца. Бледная кожа, светлые волосы, собранные в хвост, длинное белое одеяние, напоминающее робу…

Врач?

– Более чем, – холодно ответил Карл. – Я могу чем-то помочь, мисс…

– Просто Йозефка, – улыбнулась девушка. – Нет, нисколько. Я просто проходила мимо и подумала, что тебе нужна помощь…

– Мы встречались где-то раньше?

– Возможно, в конце концов, мы все служители Церкви исцеления, – слабо засмеялась девушка. – Но не со мной, а моей сестрой. Нас часто путают. Дав нам одно имя, родители даже не представляли, сколько путаницы создадут…

На лицо незнакомки вылезла улыбка, заставив Карла на миг ощутить странное предчувствие. Будто черви в голове закопошились, предупреждая о чём-то.

Ей нельзя было доверять.

– Возможно, – не менее холодно ответил Карл. – Доброй ночи.

Мужчина так и не дождался ответа незнакомки, развернувшись, быстро скрывшись среди стен Зала исследований, не увидев, каким взглядом его проводила врач.

Лишь через несколько дней Карл узнал о том, что по Ярнаму начали ходить слухи про синее существо, похожее на гриб.

Глупое отродье так и не сбежало, потенциально втянув его в большие проблемы, и у учёного Школы Менсиса не оставалось выбора, кроме как обратиться к таинственному покровителю, пока не начались серьёзные разбирательства.

Сейчас, когда ритуал Школы Менсиса становился всё ближе, лишнее внимание ему точно было не нужно.

Глава 9

Сложно ли скрыться откровенно уродливому, гротескному существу с синей кожей и раздутой головой в не то чтобы большом городе? В обычном случае я бы сказал, что это практически невозможно, но Ярнам в этом плане крупно выделялся. Как минимум своей взрывающей мозг системой канализации, дающей возможность потенциальному беглецу незаметно передвигаться по городу, с высокой вероятностью тесно связанной с лабиринтами птумерианцев, предшественников людей, живших прямо на этом месте ещё тысячи лет назад.

Предполагаю, что канализацию в принципе строили, имея вполне конкретные побочные цели кое-что отыскать, но, право слово, сейчас это было неважно.

Добавить к этому, судя по всему, проклюнувшиеся способности ментального характера, и получается, что маленький городок не такой уж и маленький, а если кто несчастное дитя и найдёт, то, возможно, даже не обратит на него внимание.

Подумаешь, синее чудовище с раздутой головой, мы в Бладборне, здесь это обычный вторник, Морфей меня усыпи!

Несмотря на то, что я не разделял паники Карла, явно преувеличивающего возможные последствия своей промашки, отрицать необходимость поисков было глупо. По многим причинам.

В яви от меня всё ещё было не так много пользы, основную часть работы всё равно придётся на себя взять клиентам, даже если я прихвачу с собой Древнюю кровь для восстановления и позволю леди Марии вновь взять контроль над телом.

Запугать «вспышкой» сверхчеловеческой силы я мог, но о каких-то настоящих стычках не шло и речи. Да и было это не в стиле Песочного человека.

Моя сила заключалась в другом. Сегодня была идеальная возможность посмотреть, что уже принятая кровь мне дала и смогу ли я, слишком много возомнивший о себе дух снов, прыгнуть выше головы.

Но сперва нужно было выйти на след.

* * *

Неизменный смотритель кладбища, мрачный копатель могил. Винс копал их столько, сколько себя помнил. Сначала вместе с отцом, а затем начал сам, уверенный в том, что на нём семейное дело и подойдёт к концу.

Семейное дело… Это даже звучало странно. Он никогда не хотел этим заниматься. Возможно, у него начался кризис среднего возраста. Или, может быть, он просто начал сходить с ума.

– Будь прокляты охотники, эти твари не люди… – сплюнул в могилу Винс.

Весь в земле, в порванной старой одежде, заросший, небритый. Его легко могли спутать с городским сумасшедшим, хотя, пожалуй, правда была как никогда близка. Его руки от тяжелого труда пришли в такое состояние, что давняя детская мечта однажды сыграть на пианино казалась ему теперь крайне злой шуткой.

Он ненавидел хоронить охотников. Нечеловечески крепкие и тяжелые, работа с ними для Винса превращалась в то ещё испытание.

И ладно бы это было главной проблемой! Винс знал. Знал то, о чём остальные не знали, прекрасно понимая, что должен хранить молчание, если не хотел сам оказаться в могиле.

…или, чего хуже, не в могиле…

Тела, которые он хоронит, потом могут одной ночью самым наглым образом выкопать и забрать. И не только тела охотников. Они стоят лишь первыми на очереди.

Львиная доля могил, что должна была хранить в себе останки несчастных душ, пустовали. И об этом не узнает никто.

Видят Боги (должно быть, давным-давно мёртвые), он не хотел знать о том, для чего служители Церкви приходят за телами. Но знал, что будет, если он кому-то об этом расскажет.

Городской сумасшедший, как он есть.

– Зачем ты меня хоронишь? – спросило у него слишком много говорящее тело. – Они ведь всё равно придут за мной, лишняя работа, смотритель!

– Мертвецы не говорят! – рыкнул Винс, огрев тело лопатой.

Брызнула кровь, расплескавшись, казалось, по всей могиле. Но труп даже не пошевелился, лишившись глаза.

Лежащий в могиле мертвец неестественно широко улыбнулся.

– Тогда зачем они забирают тела, Винс? Все эти секреты… Тебе же любопытно…

– Мне плевать!

Могильщик сжал зубы, принявшись закапывать могилу. Немигающим взглядом смотрящий на него глаз совсем скоро начал скрываться под слоями земли.

Закопав тело слишком много говорящего мертвеца, Винс принялся копать могилу для следующего тела. Такого же говорящего, такого же раздражающего, соблазняющего его тайнами, которые он не хотел знать. Не должен был, несмотря ни на что!

Третье же тело отличалось.

– О Боги… – выдохнул Винс.

Синяя тварь с раздутой головой. Мерзкая, отвратительная, на ощупь она была такой, как он и представлял: скользкая и липкая!

Кое-как закинув тело в выкопанную могилу, больше всего на свете Винс боялся, что тварь заговорит с ним.

Как нетрудно догадаться, именно это и произошло. Но немного не в том виде, в котором он думал.

– Слушай, друг, я тут заметил интересную тенденцию, что людям в этом мире часто снится их работа… Промышленная революция без должной защиты своих прав – это та ещё задница, а?

Винс выпучил глаза на тварь.

В принципе, его можно было понять: он ожидал, что тварь заговорит. Но заговорит мерзким, отвратительным булькающим голосом, а не…

Могильщик помотал головой.

Чуть ироничным, удивительно дружелюбным и участливым, голосом какого-нибудь… умника?

Винс не мог похвастаться большим опытом взаимодействия… в принципе с людьми, поэтому на ассоциации был весьма скуден. Но примерно так он и представлял себе напыщенных умников. Возможно, каких-то слишком много возомнивших о себе банкиров с аристократами, или что-то подобное.

– Ну-ну, не настолько всё плохо, – беззлобно засмеялась тварь.

Зыбучий, исходивший, казалось, со всех сторон смех заставил что-то в глубине души Винса в испуге закричать. Словно реагируя на его страх, весь мир поплыл, начал искажаться, стремясь в любой момент вытянуть его из очередного кошмара, но…

Кое-что произошло.

Тварь, совсем его не стесняясь и даже не пытаясь скрыть своих действий, вытянула уродливую руку, подув на неё. Та, неожиданно рассыпавшись золотистым песком, принялась распространяться, казалось, во все стороны, проникая в трещины сна и будто бы заменяя их собой.

Винс не проснулся, неожиданно придя к странному, угнетающему осознанию.

Заложник. Теперь он был заложником в собственном кошмаре. Мало ему было ужасов в яви.

Могильщик выронил лопату из рук, плюхнувшись на землю. На душе стало совсем паршиво.

– Что бы ты ни было… Что тебе надо от меня?

– Для удобства называй меня просто Песочным человеком, друг. Или, если будешь совсем пьян, Хозяином из Песка, – слабо засмеялась тварь. – От тебя почти не пахнет кровью… Неужели ты боишься манящей крови, Винс?

– У меня эта кровь и так в печёнках сидит, вместе с Церковью исцеления! – сплюнул могильщик. – Насмотрелся уже!

– Прекрасно могу понять тебя, Винс, – улыбнулось чему-то существо.

Винс не поверил.

– Что тебе надо от простого могильщика, Песочный человек, или что ты там такое?

– Деловой подход? Неожиданно, но приятно, – послышалось в голосе урода удовлетворение. – Я кое-кого ищу, Винс. Малютка неожиданно хорошо прячет свой разум.

«Малютка?» – нахмурился могильщик.

– Твоё сознание удивительно хорошо запомнило образ маленького Посланника, – взглянул на свою руку Песочный человек. – Ты последний из тех, кто наткнулся на него. Где ты его увидел?

– Я… я не увидел, м-мне просто п-показалось…

Винс схватился за голову, почувствовав неожиданный укол. Сон вновь задрожал, на этот раз сильнее.

– У этого ребёнка замечательный потенциал, – мягким голосом прошелестел Песочный человек. – Я ограничен во времени, Винс. Мне придётся пойти на кое-какие меры. Прошу, подумай лучше. Где ты его увидел?

Голос существа стал громче, требовательнее. Мягкость никуда не исчезла, но добавилась строгость.

Словно вечно опаздывающий куда-то отец. Любящий своё дитя, но слишком много требующий от него.

С новым уколом боли из глаз могильщика пошли слёзы, он схватился за голову, закрывая глаза.

Хотел он того или нет, но перед глазами Винса начали мелькать образы. Образы того, как он, пугая своим видом редких напыщенных индюков, шёл по вечерним улицам Ярнама.

Дул холодный ветер, шёл сильный дождь, мало волнующий могильщика. Он запомнился столь ярко, что, казалось, он прямо сейчас мог вытянуть руку и…

Винс резко открыл глаза, понимая, что мир перед ним полностью изменился.

Дождь. Лило и впрямь как из ведра. Так, как он запомнил. Он шёл куда-то. Под ногами хлюпала вода, сам он промок до нитки. От давно въевшегося в кости трупного запаха его это, впрочем, не спасало. Уже ничего не спасёт.

Где же он был? Куда шёл?

Винс удивлённо осматривался, пытаясь понять, где он. Здания расплывались, искажались, появлялись и пропадали. Улицы Ярнама мало отличались между собой, но, по крайней мере, он мог сказать, что это был какой-то небогатый район: чем ближе был центр – тем шире и чище становились улицы. Сейчас он определённо был не в центре. Про место, где он сейчас находился, того же нельзя было сказать.

Ответ пришёл неожиданно. В тот самый момент, когда он остановился рядом с одним из зданий, безошибочно узнав его. Оно было достаточно известным, чтобы даже мрачный могильщик вспоминал о нём, как о чём-то хорошем, дарящем слабую надежду на то, что Церковь исцеления была не только чудовищем в овечьей шкуре, но и чем-то ещё.

Лечебница Йозефки.

Она была довольно популярна. Как сама лечебница, так и та, кто ею управлял. Оно и неудивительно: цены в лечебнице относительно Церкви были смешными, сама Йозефка покоряла своей нежной улыбкой и спокойным, убаюкивающим голосом.

Ходили даже слухи, что Йозефка была каким-то высокопоставленным членом Церкви исцеления, но это были лишь слухи и, видят Боги, Винс был последним человеком, который интересовался этим.

Да и не было возможности у Винса развить мысль: он пришёл к конечной точке, где встретил то, что встретить не должен был.

– Какого…

Смотритель кладбища боковым зрением увидел нечто странное, мелькнувшее среди тёмных переулков, удивлённо направившись к нему. Будь он нормальным человеком, то никогда бы в жизни не осмелился зайти в переулок, да только вот…

Можно ли было назвать того, кто едва ли не с раннего детства возится с трупами, нормальным?

Он видел и слышал слишком много дерьма, чтобы что-то обыденное могло напугать его.

Правда, это относилось лишь к чему-то обыденному, но никак не маленькой жертве переливания Древней крови.

Зайдя за переулок, сперва Винс даже не понял, что увидел. Скрывающийся за грудой мусора силуэт, что из-за непогоды и времени суток и разобрать толком нельзя было. Лишь подойдя поближе…

Он увидел.

«…значит, он искал обидчицу?..»

Голос в голове остался для Винса неуслышанным, и у него были для этого веские причины:

Маленький, с надутой синей головой, напоминающей гриб, уродливым подобием лица, длинными руками, похожими на когти…

– Хра-а…

Мерзкое, отвратительное, ужасающее существо потянуло к нему свои конечности, уставившись на него маленькими провалами вместо глаз. Голова Винса заболела, сердце судорожно забилось, образ перед глазами начал расплываться.

Мужчина сам не заметил, как в ужасе вскрикнул, выбежав из переулка так быстро, как только мог, побежав куда глаза глядят. Неважно, куда. Главное подальше, как можно дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше, дальше…

«…ты молодец, Винс…»

Мир перед глазами Винса начал вновь рассыпаться золотистым песком. Отовсюду начал доноситься убаюкивающий голос.

«…я не всемогущий, но в знак извинений на одну ночь исполню твоё заветное желание. В конце концов, „Песчаная Чаша“ ценит своих клиентов, даже если ты ещё не успел им стать…»

Смотритель кладбища услышал удаляющийся смех, после чего…

Осознал себя на сцене. В ухоженном чёрном костюме, сидящим перед самым красивым пианино, что он видел в своей жизни. Казалось, он только что и не убегал сквозь проливной дождь от неведомой твари и это всё был лишь мираж.

Винс с трепетом прикоснулся к белым клавишам, неуверенно нажав на одну из них. Раздался звук, из-за которого терпеливо ожидающая начала представления толпа восхищённо захлопала.

Могильщик удивлённо уставился на свои чистые, здоровые, молодые руки, словно принадлежащие никогда не бравшему ничего тяжелее стопок бумаг мальчишке. Даже его пальцы, и те – будто стали длиннее.

Из глаз Винса пошли слёзы. Трясущимися руками он потянулся к клавишам, неуверенно заиграв. Он не умел, никогда даже не прикасался к пианино, но вместо случайного набора звуков он заиграл нечто прекрасное.

Толпа взорвалась овациями, на лицо смотрителя вылезла счастливая улыбка.

Кошмар вдруг превратился в самый счастливый сон в его проклятой жизни.

* * *

Дождь стал ещё сильнее, заливая собой весь Ярнам. Видимость была отвратительной, и даже звуки заглушались начавшейся бурей. Впрочем, сейчас для Карла и Хенрика это стало благословением.

Мужчины, закутанные в непроницаемые тёмные одежды, сливаясь с поднявшейся бурей, проносились сквозь многочисленные улицы и переулки, играя наперегонки со временем.

Ни Карл, ни Хенрик не смели сомневаться в предупреждении таинственного покровителя: если они не успеют сейчас, то, возможно, не успеют уже никогда.

– Ты точно знаешь, куда мы идём, безумец?

Пусть Хенрик явно был уже не в том возрасте, чтобы гулять в подобную погоду, по нему нельзя было сказать, что непогода как-то сильно влияла на него. Старик чувствовал себя вполне сносно, чего нельзя было сказать про ученика Школы Менсиса.

Карл едва стоял на ногах, из-за чего Хенрику то и дело приходилось придерживать неожиданного союзника, чтобы тот не упал. В конце концов, он в первую очередь был исследователем, а не хлещущим кровь охотником.

Слава доброму Песочному человеку, что на нём не было проклятой клетки!

– Я не слышу тебя, глупец, – не оборачиваясь, бросил Карл. – Просто иди за мной, добрый Хозяин указывает мне путь.

«Фанатик», – поморщился Хенрик.

В обычном случае охотник и учёный Школы Менсиса, скорее всего, никогда бы и не пересеклись. Максимум – случайно на улице, ненадолго, просто переглянутся и пойдут дальше. Пусть они формально и были все частью одной организации, по факту что нынешние охотники, что Школа Менсиса представляли собой абсолютно разные организации с разной философией, целями и людьми.

Многие охотники понятия не имели, чем занимались ученики Школы Менсиса. Лишь знали, что те, как и многие церковники, были фанатиками. И сейчас Хенрик лишь убедился в этом.

О Боги, если бы его не разбудил неожиданно пришедший в сон таинственный хозяин паба, старик никогда бы даже не задумался над тем, чтобы выйти на улицу и отправиться на поиски какой-то твари.

Но вот, он здесь. Более того, объединился с таскающим клетку ненормальным.

Кто бы мог подумать, что его жизнь примет столь странный оборот.

К счастью, они, по крайней мере, были не одни и, судя по всему, хозяин и впрямь направлял Карла: несмотря на ужасную видимость, каким-то образом они чётко следовали по определённому маршруту, да и нечто внутри Хенрика шептало ему о чём-то… незримом, направляющем их.

Словно направленное, принявшее форму дуновение ветра, оно вело их сквозь непогоду.

И оно привело.

– Мы… пришли, добрый Песочный человек?

Они остановились недалеко от лечебницы, встав прямо посреди улицы. На миг Хенрик даже подумал, что фанатик совсем сошёл с ума, но…

Нет. Кажется, сошли с ума они все. Весь их проклятый город, про который вспомнили гротескные, ужасные, кошмарные Боги.

Нет, нет. Не так. Боги, к которым они сами столь отчаянно тянулись. И к которым, к своему ужасу, дотянулись.

Чем больше проходило времени – тем больше Хенрик убеждался, что волей ужасной судьбы попал под взор одного из таких Богов.

Дуновение ветра вместе с каплями воды закружилось в вихрь, начав принимать едва заметный, совсем слабый, искажающийся образ человека из песка. С едва видимой, практически сливающейся с дождём шляпой на голове, в строгом костюме и такой же песочной тростью.

Имевшее наглость воплотиться в яви существо мира снов, не обращая никакого внимания на двух застывших людей позади себя, принялось внимательно осматриваться.

– Будто смотрю на мир сквозь вязкую пелену, какой интересный опыт… – прошелестел удивлённый голос. – Куда же ты спрятался, малыш… Не бойся… выходи… Хочешь, чтобы дядя Песочный человек потом целый день отдыхал?

Артур беззлобно засмеялся, своим потусторонним, нечеловеческим смехом заставив Хенрика и Карла испуганно застыть.

– …что же, – спокойно произнесла фигура из песка. – Хорошо.

Ему так или иначе хотелось посмотреть на пределы того, чего он мог достичь, принимая крайне ценную сущности добавку.

Песочная фигура, выждав недолгую паузу, ударила тростью по земле. Трость, не издав ни единого звука, рассыпалась бесчисленными частичками золотистого песка, разлетаясь по округе.

И совсем скоро мужчины поняли, для чего их покровитель сделал это.

Фигура из песка молча направилась в одному ему понятном направлении. Не сговариваясь, Хенрик и Карл направились за покровителем.

Им потребовалось пройти ещё несколько переулков для того, чтобы выйти на прятавшееся во тьме существо, отдалённо напоминающее синий гриб.

И если у Хенрика с Карлом существо приятных эмоций не вызвало, песок Песочного человека засиял, казалось, лишь ярче.

– Какая милая девочка…

Хенрик выпучил глаза на вжавшуюся в стену тварь, не поверив своим ушам.

– Хозяин, это…

– Лишь снаружи.

Голос существа из песка потерял всякие эмоции. Артур склонился над трясущимся существом, судорожно пытавшимся как-то повлиять, отмахнуться от принявшего гуманоидную форму расплывающегося песка, но безуспешно.

Всё изменилось в тот самый момент, когда песочная рука прикоснулась к голове того, что ещё недавно было ребёнком.

– Моя вина, что я пока столь слаб, – нежно прошелестел голос. – Прости, что не смог помочь тебе вовремя.

Нечеловеческая теплота и доброта, наполнившие голос хозяина, оказались столь сильны, что даже два служителя Церкви почувствовали, как их сердца начали разрываться от нахлынувших на них чувств.

Что уж говорить про малого Посланника небес.

Два светящихся глаза удивлённо, испуганно уставились в светящиеся песочные глаза, потянувшись к ним длинными когтями.

– Почувствовала? – слабо засмеялся Артур. – Из-за ужасной воли тех тварей ты теперь тоже частично принадлежишь миру снов. Не могу сказать, что поздравляю тебя с этим. Послушаешь старшего и пойдёшь со мной? Не волнуйся. Та, кто тебя превратила в это, и без тебя заплатит цену. Обещаю.

Существо из песка протянуло руку, которую похожее на гриб существо неуверенно схватило. Для кого-то могло показаться, будто чудовище схватило за руку пустоту.

Артур довольно улыбнулся, подняв взгляд на выход из переулка.

– Судя по всему, придётся немного поплутать.

Хенрик и Карл непонимающе переглянулись, но уже совсем скоро поняли, о чём говорил добрый Песочный человек.

– Охота, – прошептал напряжённо Хенрик.

Не только они отправились на поиски беглеца. Многочисленные охотники, получив приказ, принялись обхаживать весь город, объединившись в группы.

Степень катастрофы Карл и Хенрик осознали в тот момент, когда, казалось, весь город наполнился топотом и перекрикиваниями. Десятки людей, иной раз в одиночку способных одолеть сверхчеловечески сильное существо, объединились в едином порыве найти одного-единственного малого Посланника небес.

Объяснение неожиданной активности было лишь одно: кто-то сверху отдал приказ.

Впрочем, об этом подумать можно было и после.

На сотканное из песка лицо вылезла азартная улыбка.

– Песочного человека не так легко поймать. Я проведу вас.

То, что произошло дальше, Карл и Хенрик могут описать лишь одним словом: магия.

Они быстро скрылись среди капель дождя, направившись за смело идущей прямо на голоса едва заметной фигурой из песка. Ни один из них не мог себе позволить сомнения, а потому…

Они просто шли. Шли удивительно спокойно, медленно, не переходя на бег, словно на обычной прогулке.

Ярнам чужакам на первый взгляд мог показаться лабиринтом. И в этом была доля правды. Многочисленные улицы, переулки, переходы и коридоры заполонили собой весь город. Обычный человек, впервые оказавшись в городе, и впрямь мог в нём спокойно потеряться.

Но знающий, тот, кто обладал сверхъестественным восприятием и вниманием, мог использовать лабиринт в свою пользу.

Они плутали. Плутали между улицами, домами, всеми этими многочисленными переулками, словно наматывая круги.

Несколько раз Песочный человек на ровном месте разворачивался и шёл в обратную сторону, и у тех, кто за ним следовал, не было иного выбора, кроме как развернуться за ним.

Несколько раз они останавливались на какие-то доли секунд среди переулков, слыша, как прямо мимо них проходят роющие землю охотники.

Несколько раз они были на грани того, чтобы их окружили и поймали, но…

Каким-то невозможным образом они оказались у неприметного паба, рядом с которым гордо стоял горшок с белым цветком, отважно принимающий на себя непогоду.

«Какого…»

Кажется, эта мысль одновременно синхронизировалась как у Карла, так и Хенрика.

Песочная фигура обернулась, широко улыбнувшись, после чего прямо на глазах развеялась мельчайшими песчинками, исчезнув.

Закрытый паб в тот же миг открылся.

– И чего вы стоите, дорогие клиенты? – обворожительно улыбнулся хозяин паба. – Хотите, чтобы эти твари обратили на меня ещё больше внимания? Заходите быстрее.

Малый Посланник небес тут же прошмыгнул внутрь, а за ним неуверенно зашли и Херик с Карлом.

Хозяин паба остался стоять у входа, после чего задумчиво уставился на цветок.

– Нет, дружище, я передумал, давай-ка пока внутрь, ты и так уже всем показал, насколько хорош…

Цветок, словно и впрямь обретя зачаток сознания, недовольно дёрнулся, но Артур не стал слушать теоретических возмущений, взяв цветок в паб, быстро закрыв дверь.

Меньше, чем через минуту, мимо неприметного паба пробежали охотники, так и не найдя свою цель.

Меньше, чем через минуту, недалеко от паба, на одном из многочисленных зданий, воплотилось неподвижное нечто. Огромное, омерзительное, неподвижное нечто появилось из ниоткуда, впрочем, скоро исчезнув.

Меньше, чем через минуту где-то вдалеке от паба, на границе кошмара, возникла высокая фигура в белом платье с окровавленным пятном на животе.

На следующее утро редкие жители Ярнама говорили:

Им приснился плач младенца.

Глава 10

В последнее время с кровью некоторых пациентов лечебницы стало происходить что-то странное. Настолько странное, что Йозефка, только начав работу, всполошилась столь сильно, что чуть не побежала в Церковь исцеления.

Девушка остановила себя лишь чудом, зная, какими последствиями странное открытие может обернуться. Уж ей ли не знать, насколько… противоречивым был Хор.

Пока она пыталась исследовать грани крови и найти лекарство от чумы зверя – другие члены Хора плевать хотели на людей, желая лишь зайти дальше в своих исследованиях.

Одним из таких людей была её родная сестра, столь сильно напоминающая её, что их спокойно могли спутать даже остальные члены Хора!

Возможности уйти у неё не было. По многим причинам, включая банальную бессмысленность и даже потенциальный вред столь опрометчивого поступка: её уход ничего не поменяет, она потеряет доступ к ресурсам Церкви и неизвестно, что будет с лечебницей. Сестра тоже будет не в восторге. Портить отношения с той, кого она могла спокойно спутать с отражением в зеркале, Йозефка тем более не хотела!

Девушка давно отчаялась что-то поменять в столь большой структуре, и даже положение члена Хора ей особо не помогало, но, по крайней мере, у неё была возможность заниматься своими исследованиями дальше.

Однажды она обязательно найдёт лекарство, которое если не спасёт загубленные по их же вине души, то, по крайней мере, даст шанс остальным.

Что же…

Судя по всему, она и впрямь что-то нашла. Но немного не в том виде, в котором ожидала.

– Боги…

Сколько раз она уже это повторила? Йозефка не знала. Как и не знала, на что конкретно она смотрела. Исследуемый образец крови на первый и второй взгляд мало чем отличался от любого другого образца: количество лейкоцитов и эритроцитов серьёзно превышали норму.

У обычного человека могли бы наблюдаться серьёзные проблемы со здоровьем, но не у тех, кто принимал Древнюю кровь. О нет, они будут чувствовать себя хорошо, даже слишком хорошо. Недуги простых людей их редко мучали, чего не скажешь про гораздо более опасную болезнь, передающуюся через кровь.

Но стоило присмотреться, как можно было увидеть нечто не поддающееся объяснению. Нечто, казалось бы, нереальное, иллюзорное, столь абсурдное, будто оно не было частью физического мира.

Словно микроскопические частички песка. Переливающиеся между собой, исчезающие и появляющиеся.

– Иммунная система… никак не реагирует… – напряжённо прошептала Йозефка.

Самым ужасным открытием стало ещё одно внезапно проявшееся свойство странных частиц: мимикрия.