Текст книги "Bloodborne: Песочный человек (СИ)"

Автор книги: Лемор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

Песочная трость исчезла. Я вытянул руку, схватив в ужасе закричавшее тело за голову. Голова Миколаша начала раздуваться, словно наполняясь водой, из глаз и рта пошла кровь, но, к сожалению, для него это было лишь началом.

Мир кошмара начал рассыпаться, принимая совершенно иную, ужасную форму. Форму лаборатории, форму клиники, в которой звучат бесчисленные голоса страждущих.

Не мы, духи, определяли, хорошие мы или плохие. Если все верят в то, что мы несём свет, то мы будем нести его.

Но, кажется, нынешнего меня нельзя больше назвать духом. Принимая Древнюю кровь, подвергая своё физическое тело постоянным изменениям, я не мог полностью сохранить изначальную природу.

И одним Владыкам Снов ведомо, чем это закончится для меня.

* * *

Появление четырёх маленьких кошмаров не удивило: в конце концов, у нас был уговор и они помогли мне, пусть и не столь значительно, как я того хотел.

Одно лишь выражение лица Марии, когда во сне появились четыре полные её копии, стоило всех будущих трат, но, к сожалению, послушные кошмары пришли не только за заслуженной оплатой труда.

– Мне может быть интересно?.. – вслух интерпретировал я ментальный образ, давая разглядывающей копии себя девушке понять, что от меня хотели духи. – Неожиданно. Мне придётся на время покинуть тебя, Мария.

Мария, продолжая таращиться на четыре… себя, немного заторможенно кивнула, явно представляя себе в голове различные способы взаимодействия с кошмарами. Тяжело было не засмеяться на весь ночной паб, но у меня получилось.

Гипнос, я сделаю всё, чтобы она встретилась с Куклой. Это будет незабываемо.

Духи были недостаточно разумными, чтобы внятно интерпретировать то, что могло меня заинтересовать, но, пожалуй, уже тот факт, что они пытались вот так выслужиться сильно удивлял, так что я с готовностью направился за ними, желая узнать, к чему же такому они хотели меня привести.

И, должен сказать, меня не разочаровали.

Я не мог точно сказать, как духи смогли проследить мой интерес к фигуре королевы Аннализы, способов при должной сноровке и непосредственном контакте со мной было как минимум несколько и в будущем мне явно нужно будет лучше подчищать все хвосты, но сейчас это не имело никакого значения.

Почему проклятая красавица не спешила на встречу со мной?

Всё очень просто! Пока я восстанавливался и решал мелкие проблемы, не слишком контролируя новую клиентку, королева решила меня неприятно удивить.

Духи привели меня в кошмар, в котором пойманная прямо в центре Ярнама Аннализа была прикована к цепям, ожидая вердикта палачей. До жути недовольная, явно расстроенная глупому раскрытию, с лежащими недалеко истерзанными телами далеко не таких бессмертных слуг.

Протесты не затихали и, должно быть, церковники были в восторге от того, что им так вовремя под руку попалась такая фигура.

События, развивающиеся в игре, пошли совсем иным путём и, кажется, мне нужно срочно предпринять меры, чтобы скорректировать сбившийся маршрут.

Глава 19

– И как так вышло, дорогуша?..

Аннализа дёрнулась, удивлённо осматриваясь. Перед глазами всё размывалось, но ей удалось сосредоточиться достаточно, чтобы увидеть источник потустороннего голоса.

– Ворона?..

Искажающаяся, практически незримая песочная золотистая ворона, смотрящая на неё столь выразительным взглядом, что неудобно могло стать даже гордой королеве. Она стояла прямо напротив неё, и женщина не могла сказать, когда конкретно она появилась.

– Не совсем, но можешь считать и так. Просто менее заметная форма. Неужели забыла про цель своего визита? Или, может быть, ты лишь захотела взглянуть на протесты в Ярнаме?

Едва слышный, каркающий смех распространился по клетке, делая и без того сюрреалистичную картину ещё более жуткой.

Пусть и с некоторым запозданием, королева узнала его.

– Песочный человек… Я… сплю?

– Только что проснулась, – хмыкнула ворона. – Вот уж не думал, что ты на ровном месте попадёшь в такую передрягу…

Песочная ворона до пугающего человечно вздохнула, словно разочарованный родитель, не верящий в то, что его ребёнок совершил столь большую глупость.

Королева едва сдержала вспышку ярости. Сознание начало проясняться, а вместе с ним и события, из-за которых она попала в тюрьму, из которой её уже совсем скоро поведут на казнь на потеху разъяренной толпы.

Идиоты! Они не смогут её убить, даже если порубят на тысячи кусочков, ведь она бессмертна! Неужели первый викарий не сказал им об этом? Какая глупость!

Аннализа зарычала, попытавшись вырваться из цепей. Обычные цепи ей бы ничего не сделали, но те, что нацепили на её руки, ноги и шею отнюдь не предназначались человеку, а самому настоящему чудовищу.

– Ты слишком драматизируешь, королева, – заметил Артур. – Удовлетвори мой интерес, как ты оказалась в столь плачевном положении?

Женщина, прекратив сопротивление, повисла на цепях, полным злобы взглядом уставившись на принявшую облик золотистой вороны сущность.

– Песочному человеку ли не знать? Ты насмехаешься над королевой⁈

Песочная ворона закатила глаза.

– Должен признать, твой сон дал мне примерное понимание ситуации, но детали лучше узнать из первых уст, дорогуша, м?

Издевались! Над ней издевались!

К сожалению, она как никто другой понимала, что Песочному человеку было плевать на её титул и могущество, и уж тем более в нынешнем положении. Её не могли сломить церковники, но позор, что она испытывала сейчас, имел все шансы и впрямь её сломить!

Пусть и с трудом, королева сдержала вспышку гнева, заговорив вполне спокойным, пусть и полным презрения голосом:

– Осмелевшая чернь в толпе посмела потянуть свои грязные лапы ко мне. Ко мне, королеве!

Она терпела, всеми силами пыталась сокрыть себя, её слуги следили за тем, чтобы они оставались незамеченными, и Аннализа уже была уверена, что справилась со всеми тягостями жизни, но тут…

Тут на неё положила взгляд какая-то свинья!

Королева, как ей казалось, справедливо считала, что это была в первую очередь ошибка её слуг. Они не могли допустить, чтобы к их королеве кто-то потянул свои грязные лапы, это был уже перебор!

Женщина и так была до глубины души потрясена трудностями, через которые ей пришлось пройти, а потому не стоило удивляться, что сдержать себя у неё не получилось.

Результат закономерен: рефлекторно оторванная голова, крики ужаса многочисленных свидетелей, быстрая реакция со стороны охотников. Служители Церкви были крайне удивлены увидеть практически всё время сидевшую в своём замке королеву, но больше удивления они испытали радость.

Золотистый ворон потёр крылом клюв.

– Чужая глупость не даёт права быть глупой тебе, дорогуша, – спокойным голосом произнёс Артур. – Я немного разочарован. Мне казалось, что в тебе больше здравомыслия.

Даже в самом страшном кошмаре Аннализа не могла представить себе, что её, скованную цепями, когда-то будет отчитывать сущность в облике расплывающегося золотистым песком ворона.

Кажется, ей хватило впечатлений на следующие лет двадцать, если не больше.

– Ты не стал бы приходить ко мне просто так, Песочный человек, – уставилась в маленькие вороньи глаза женщина. – Я прибыла в Ярнам за платой, знанием и надеждой, что ты, подлый, омерзительный, ужасный, добрый Песочный человек, подарил мне. Это нужно мне, но не тебе. Раз ты вновь пришёл ко мне, то имеешь другой интерес. Права ли я?

Плата в виде алкоголя, что обязан был её удивить.

Знания о будущем, которое, впрочем, уже и без Песочного человека… немного прояснилось.

И надежды увидеть столь желанное Дитя Крови, её родное дитя. Даже если это будет очередной сон.

Аннализа по возможности избегала сна, ведь ей снились одни лишь кошмары. Ей, бессмертной, было под силу это. Но дважды вкусив сладкое сновидение…

Сущность, отказавшаяся зваться Великим, сделала всё, чтобы поймать её на крючок.

Песочный ворон наклонил голову. Его освещающая тюрьму форма стала немного ярче и чётче.

– Вижу, ещё не всё потеряно, красавица. Владыки Снов, рад видеть, что Мария могла почерпнуть от тебя и что-то хорошее.

Взгляд королевы налился кровью, цепи натянулись.

– Что ты сказа…

– О, ничего такого, – каркнул невозмутимо ворон, начав рассыпаться частицами золотистого песка. – Я постараюсь помочь тебе выбраться и добраться до паба, после чего мы поговорим более предметно. Надеюсь, ты правильно воспользуешься возможностью. Доброй ночи и до встречи.

Наблюдая за тем, как рассыпается частицами песка Песочный человек, Аннализа почувствовала, что хочет вцепиться ему зубами в шею.

К несчастью, здравомыслие женщины ещё было достаточным, чтобы осознавать пропасть между ними, а потому…

Королева прикрыла глаза, выдохнув.

– … подлый, омерзительный, ужасный…

По крайней мере, себе под нос она выскажет всё, что о нём думает. На пока этого будет достаточно.

Женщина не заметила, как прошло время. Приняв проклятую кровь, став бессмертной, восприятие королевы исказилось. Она могла часами смотреть в одну точку, ни о чём не думая, не испытывая от этого никакого дискомфорта.

Как оказалось, это было не только недостатком.

Дверь клетки открылась.

– Ты окончательно обезумела, королева?

Голос, который женщина предпочла бы больше никогда не слышать, оборвал её бормотания.

Аннализа повернула голову на своего палача, презрительно скривившись.

– Не тебе говорить о безумии, Логариус.

Высокий, худой, довольно пожилой мужчина, сжимающий монструозную косу в руке, лишь сморщился, чувствуя сожаление о том, что не может запытать тварь на месте.

Они были давними знакомыми. Выживший после охоты слуг Кейнхёрста охотник, на крови поклявшийся уничтожить весь её род. Церковь с радостью дала ему эту возможность, провозгласив совершенно особым, сконцентрированным на одном деле охотником, собравшим вокруг себя таких же мстителей – Палачом.

– Будь готова, – негромким, холодным голосом произнёс мужчина. – Ты предстанешь перед толпой на рассвете.

– Это ли всё, что ты хотел сказать мне, даже не преклонив колени, чернь? – нечеловечески исказилось лицо женщины. – Пошёл прочь!

Логариус какое-то время смотрел на тварь, что хотел придушить собственными руками, но нашёл в себе силы сдержаться. Он хотел увидеть отчаяние на её лице, борьбу.

Но вместо этого узрел лишь привычное презрение и пренебрежение.

– Твой замок падёт, королева. Я лично прослежу за этим.

Теперь он и впрямь сказал всё, что хотел.

Аннализа холодным взглядом проводила ушедшего палача, подняв взгляд на грязный потолок.

– Это то, о чём ты хотел предупредить меня, Песочный человек?.. Буду ли я права, если потребую нечто иное?..

Между Церковью и Замком Кейнхёрст были давние разногласия. И нельзя сказать, что какая-то из сторон была лучше или хуже. Церковь прямо на глазах королевы перехватывала её влияние в городе.

Королева же, осознав, насколько питательной для неё была кровь охотников, отправляла своих слуг охотиться за ними, из-за чего разногласия в какой-то момент превратились в кровавую вражду, которая, впрочем, до сего дня не переходила определённой черты.

У королевы всё ещё было влияние в городе, всё ещё были слуги, что могли доставить Церкви проблем. Проще было… умеренно закрывать глаза на пропажу охотников, не объявляя священного кровавого похода, впрочем, готовя почву под него.

Аннализе в том числе было проще прямо не вступать во вражду с Церковью, зная, что победить и вернуть город под контроль у неё не выйдет. Больше сил, чтобы окончательно не потерять власть, женщина вложила в инвестиции через подставных лиц в малый и крупный бизнес по всему Ярнаму.

Церковь может хоть подавиться проверками, но откопать всё у них не получится при всём желании. Своими действиями они лишь создадут ненужный хаос. Таковы были правила нового времени, и королева смогла, пусть и частично, адаптироваться под него.

Видимо, Церковь посчитала, что нет идеальнее момента окончательно решить давние разногласия. Тем более, когда королева сама решила прийти к ним!

Аннализа, лучше всего осознавая собственную глупость, прикусила до проклятой крови губу.

На рассвете, как и было обещано, её повели на публичную, унизительную казнь.

* * *

Я стоял у входа в закрытый паб. Мимо меня проходили разъяренные толпы, в воздухе стоял довольно неприятный запах пота, дешёвого пойла и чего-то горелого, но, по крайней мере, никто не пытался сквозь меня протолкнуться силой, подсознательно обходя.

Мне уже нужно было идти на представление, но вместо этого я просто стоял на месте, смотря на здание напротив.

Владыки Снов, мне было страшно. С виду я мог оставаться спокойным, но внутри меня словно натянули струну. Неопределённость – источник ужасов любого разумного существа. Ты знаешь о том, что опасность есть. Но как, когда и в каком виде она себя проявит (а может и не проявит!) – понятия не имеешь, а потому думаешь, думаешь, думаешь, строишь тысячи догадок одна страшнее другой…

И ни одна из них не была верной, ведь даже мне было неподвластно полностью понять мышление Великих. Я мог угадывать лишь отдельные части мозаики, имел представление о Царстве Снов, а потому мог сказать, что настоящие Великие потенциально могли, а что – нет, но вот осознать все цели, мотивы…

Даже цели и мотивы Присутствия Луны для меня были тёмным лесом. Я лишь имел представление о том, для чего ему нужны охотники и смерть Ром. Но что Флора собиралось делать дальше, были ли какие-то более… глобальные планы – нет, понятия не имею.

То же самое относилось и к другой Великой.

– Ты не просто наблюдательница, – спокойно произнёс я. – Ты даешь знания, вступаешь в контакт с людьми. И всё же спокойно позволяешь мне заниматься своими делами. Могу ли я знать, почему?

Подобно огромному пауку, проекция Амигдалы вцепилась в здание, смотря своими многочисленными глазками одновременно и на мой паб, и на меня. Её щупальца извивались, она дышала, но не двигалась.

Всё-таки она не просто обратила на меня повышенное внимание, но и отыскала физическое тело.

Ситуация, прямо скажем, неприятная.

Великая не спешила одаривать меня знанием. Лишь продолжала смотреть, рассматривать, словно наблюдая за поведением рыбки в аквариуме.

– Может, хотя бы какой-то намёк? – приподнял я брови. – Ментальный импульс, образ, сновидение… Нет? Ничего? Всё будет намного проще, если я буду знать, что ты от меня хочешь. Так ведь и приходят к компромиссам, не так ли? Может быть, хочешь моего эля?

Натянул на лицо улыбку, впрочем, не найдя в себе сил долго удерживать её на лице.

Забавно. Сперва я испугался выходить на прогулки в первую очередь из-за неё. Теперь же она, судя по всему, одной из своих многочисленных проекций будет следить за мной и всеми моими клиентами постоянно. Просто прекрасно, не прошло и года. Как быстро всё меняется.

Ладно бы в плохую сторону. Непонятную сторону. Морфей меня защити, чёртов Бладборн.

– Наверное, с моей стороны неправильно торопиться, м? – вздохнул я, развернувшись. – В любом случае, знай, что я благодарен тебе за твоё невмешательство.

По крайней мере, пока.

Стукнул тростью, сквозь толпу неспешно отправившись на представление. За пабом должны будут проследить Таламус с малышкой Лили. Последняя, как мне кажется, начала потихоньку расти, так что совсем скоро уже сможет стать для меня полноценной заменой.

Жаль будет оставлять девочку без присмотра, если за мою душонку прямо сейчас возьмутся всерьёз. Всё больше вхожу в роль заботливого родителя.

– Войти в роль, войти в роль… Это я умею… – цыкнул я, поморщившись от громких звуков.

Жизнь в Ярнаме не остановилась, но точно серьёзно усложнилась. Пусть люди и рефлекторно расступались передо мной, не усложняя дорогу, это было далеко не главной проблемой. Многие пути были заблокированы недовольными ярнамцами; сами улицы были полны мусора, который после протестов будут ещё долго убирать.

Конечно, народ был в своём праве. Всё же, прошедшая Ночь Охоты с ритуалом Менсиса и впрямь вышла за все разумные и неразумные рамки, причём со стороны Церкви никаких по-настоящему внятных ответов не последовало. Но сопутствующий ущерб всё ещё оставался.

Резко схватил шедшего впереди мужчину средних лет, потянув за шкирку на себя. Тот, только подумав возмутиться, удивлённо уставился на вылитые из окна помои, что уже вот-вот собирались тесно познакомиться с его костюмом.

– О Боги…

– Должно быть, у тебя и так сегодня тяжелый денёк будет, – улыбнулся я. – Не будем делать его ещё тяжелее. В следующий раз будь внимательнее.

Я не стал слушать слов благодарности, тут же растворившись в толпе, направившись дальше.

Времени было не так много.

Резко вытянул руку, поймав пролетавшее мимо письмо. Сквозь толпу ко мне протиснулся парень лет двадцати на вид, полными ужаса глазами уставившись на письмо в моих руках.

– М-мистер, это…

– Вздумал признаваться своей даме сердца в любви в такое время? – скептично приподнял я брови, протягивая удивлённому молодому человеку письмо. – Сама природа решила уберечь тебя от глупостей, парень. Дождись, пока всё не уляжется. Думаю, это произойдёт уже совсем скоро. Но, если что-то пойдёт не так, «Песчаная Чаша» всегда будет рада встретить нового клиента. С недавних пор мой паб стал довольно известным, ты быстро его найдёшь. Удачи.

Парень уставился на меня стеклянными глазами, открыв рот.

Как и в случае с первым случайным прохожим, я не стал его слушать, тут же растворившись в толпе.

По пути, обходя многочисленные улицы, улыбнулся.

Марию вновь захватило любопытство.

– В толпе всегда происходит тысяча и одна история, – негромко произнёс я. – Вопрос в том, обратишь ты на них внимание или нет.

Мария не стала что-либо отвечать на это, но какой-либо ответ и не требовался: её улыбка была исчерпывающей.

Мой взгляд зацепился за отдалённо знакомую светловолосую девушку, над которой навис какой-то бугай, что-то шепча на ухо. Девушка вежливо улыбалась вероятному… клиенту, но, кажется, ей нужна была небольшая помощь.

Да, это определённо она. На самом деле, ничего удивительного: Ярнам, пусть и был немаленьким городом, и близко не дотягивал до городов будущего. Скажем так, посёлок городского типа. По крайней мере, в моём восприятии. К моим планам она имеет мало отношения, но раз уж встретил…

– Леди не очень рада твоей компании, друг. Оставишь её?

Сперва бугай даже не понял, что обращаются к нему. Пришлось не слишком аккуратно ткнуть тростью в ногу, заставив удивлённого крепыша вытаращиться на меня словно на только что открытое чудо света.

– Како…

Крепыш удивлённо вытаращился мне в глаза, после чего немного глупо кивнул.

– Да, ты прав…

– Вот и хорошо, – улыбнулся я.

– Да…

Крепыш заторможенно кивнул, скрывшись в толпе.

Спасённая от лишней головной боли проститутка, не до конца веря своим глазам, проводила взглядом бугая.

– Дорогуша, да у тебя прирождённая харизма!

Я на это лишь пожал плечами.

– В бытности хозяина паба приходится много общаться.

– Как чудно. Охотно верю, – улыбнулась девушка, пробежав по мне заинтересованным взглядом. – Ты знал, что от тебя странно пахнет? Мне нравится этот запах. Не хочешь отдохнуть?

«…»

– Как-нибудь в другой раз, красавица, – мягко отверг предложение светловолосой бабочки. – Будь осторожнее с клиентами, Арианна. Никогда не знаешь, кто решит навестить тебя следующим. Если почувствуешь, что что-то не так, найди «Песчаную Чашу». Доброй ночи.

На лице девушки мелькнул испуг, она хотела что-то сказать, но я уже исчез, направившись в центральный Ярнам наблюдать за представлением с первых рядов.

Бегающие по улицам Ярнама мальчишки уже кричали:

«Проклятую королеву Аннализу поймали! Виновница будет наказана! Виновница будет наказана!»

Я хмыкнул, представляя, какая паника поднимется в городе после того, что произойдёт вот-вот.

– Ты ведь узнала Арианну, Мария?

В конце концов, это была её явно сбежавшая от королевы родственница из замка, благодаря природной красоте неплохо устроившаяся в роли проститутки.

Узнай об этом Аннализа, и готова будет сжечь половину Ярнама. Очаровательная история. В игре она меня сильно повеселила, сейчас же всё развивается ещё интереснее. Посмотрим, к чему это приведёт и приведёт ли вообще.

«…да…»

Услышав полный враждебности и скрытого презрения к родной крови голос, я, выдержав недолгую паузу, неприлично громко для себя засмеялся, после прямого контакта с Великой тварью почувствовав некоторое облегчение.

Всё же, стоит признать, женщины замка Кейнхёрст производили незабываемое, огромное впечатление.

И приносили настолько же большие потенциальные и не очень проблемы.

Глава 20

Аннализа знала, что репутация королевского рода (и её личная репутация, в особенности её личная репутация!) была давно подорвана, слуги и рыцари регулярно предупреждали её о том, что Церковь не просто так этим занималась, но находившаяся практически всё время в замке женщина всё ещё умудрилась недооценить масштабы проблемы:

Чернь её ненавидела. Считала чудовищем, выкрикивала ругательства, кто-то даже осмелился кинуть в неё гнилую рыбу! Она запомнила его!..

Со всего центрального Ярнама слышались бесчисленные обвинения, к которым род королевы как имел отношение, так и не имел никакого. Аннализа понимала, что на неё просто хотели повесить всех собак. Обвинить во всех грехах, чтобы успокоить буйную толпу. И они даже имели все шансы на успех!

Как жалко! Как подло! Как омерзительно!..

Да, они охотились на людей, но не на обычных! Её интересовала лишь кровь охотников!

Да, они враждовали с Церковью, но Церковь была не лучше! Грязь на глазах забывала о том, кто виновен в ритуале Менсиса, и ритуал Менсиса – лишь один из многочисленных грехов, что стал достоянием общественности!

Да, она считала их всех чернью, у которой не хватало мозгов даже проявить минимальное уважение к ней и упасть на колени, но разве она не права⁈

Она королева, чей род правил Ярнамом сотни лет, фактически возведя его на обломках прошлой цивилизации! Их род поколениями вкладывал в них и даже в сам Бюргенверт, породивший бесчисленные гениальные умы, деньги, за которые не расплатятся и десять родов черни!

Упасть перед ней на колени – это меньшее, что они должны были сделать, чтобы она дала им право на голос!

Но теперь в неё кидают тухлую рыбу!..

Ярость женщины была столь сильной, что она, уже ничуть не скрываясь, с нечеловеческим рыком, под разъяренный гвалт толпы, пыталась вырваться из цепей, приковавших ее к платформе.

Её же Палач, с холодным удовлетворением наблюдая за её поведением, громко заговорил, своим отдававшим рычанием голодного зверя голосом подавляя разъяренную толпу:

– Люди Ярнама! Вы пришли не для праздности – вы пришли требовать правды и возмездия. Слушайте меня, ибо губы мои произнесут те деяния, за которые королева Аннализа предстаёт сегодня перед вами!

– Да!

– Да!..

– Да!!!

Логариус холодным взглядом осмотрел толпу, выдержав недолгую паузу.

– За пролитую кровь! Она кормила своих сынов и слуг проклятой кровью, и по её велению невинные и охотники обращались в зверей! Она взращивала род, чей голод отнимал жизни у наших людей!

За измену общему делу! Пока Ярнам страдал и молился, она враждовала с Церковью, сея раздор, унося жизни охотников, что рискуют жизнью за ваше право жить!

За мерзкие ритуалы! За яд, что просочился в Ярнам, отняв бесчисленные жизни!

Теперь они прямо обвиняли её в том, что сами сотворили! Свиньи, твари, уроды!!!

Аннализа с каждой секундой приходила во всю большую и большую ярость.

– … за безнаказанность и надменность!

С этим, пожалуй, поспорить было сложно.

Логариус расставил руки, видя, как затаила дыхание толпа, что бесчинствовала последнюю неделю.

– Суд ли это? Нет – это ваш голос, голос Ярнама, это воля тех, чьи дома осквернены, чьи дети, отцы и мужья не вернулись с охоты! Мы стали свидетелями её правления, и теперь закон возьмёт своё! Ночь Охоты, что подарила нам столько боли и страданий, закончится сейчас!

От напыщенности речи Логариуса даже королеве стало нехорошо, но сделать она ничего не могла. Из-за абсурдности происходящего гнев женщины в очередной раз начал превращаться в апатию и ожидание хоть чего-то.

Даже если Песочный человек не придёт, хаос всё равно поднимется: топор, что должен отсечь ей голову, справится со своей задачей, но это не убьёт её.

Она поднимется и просто вернёт отрубленное на место, и даже если уничтожить её голову полностью, то рано или поздно она восстановится.

Ведь она по-настоящему бессмертна.

Правда, это нисколько не спасало её от боли и унижения, что она собиралась испытать. Правда, унижений она и так уже успела натерпеться, и всё из-за её глупости! Позор, позор!..

Королева усталым взглядом проходилась по лицам черни из толпы, желая запомнить всех и каждого.

– Вот и ты… – неслышно прошептала Аннализа.

Фигура, по какой-то причине до этого нисколько не интересовавшая её, неожиданно показалась в её восприятии. Стоящая посреди толпы, что даже не пыталась вокруг неё толпиться, что уже само по себе выглядело неестественно, он смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Ухоженный, чистый, с ровной осанкой, молодой мужчина приподнял шляпу, приветствуя её. На первый взгляд – вчерашний мальчишка, но та, кто и сама выглядела сильно младше своего истинного возраста, видела совсем другое.

Слишком холодный, слишком спокойный взгляд карих, отдававших золотом глаз. Она не могла понять, о чём он думал. Несмотря на всё своё бессмертие, её сознание и близко не дотягивало до разума нечеловеческого создания из глубин… чего-то.

Пожалуй, если и были те, кто мог не склонять перед ней, королевой, голову, то это были такие существа, как он.

Логариус нахмурился, почувствовав что-то неладное. Звериные инстинкты шептали ему про какую-то опасность, тварь внутри боязливо зарычала, но, как бы Палач не пытался почуять источник страха, ничего не было.

Возможно, он был просто слишком возбуждён тем, что его давняя мечта столь неожиданно воплотилась в яви?

Или…

«Нужно поторопиться».

Лидер ковенанта палачей отдал команду, и два подчинённых незамедлительно выполнили её, положив голову королевы на плаху. Толпа возбуждённо закричала.

Весть о смерти проклятой твари должна будет серьёзно успокоить толпу. Возможно какие-то недовольные останутся, но их разогнать под разными предлогами будет намного проще.

Лидер палачей покрепче сжал двуручный топор в руке. Они уже уходили от такого способа казнить, но случай королевы был во многом уникальный.

О Боги, как долго он этого ждал.

– Ты пожалеешь об этом, Логариус…

Спокойный, даже расслабленный голос королевы Нечистокровных заставил мужчину напрячься ещё больше, но было поздно. Он уже хотел сделать один-единственный взмах и лишить жизни проклятую королеву, как…

Что-то произошло.

На миг мужчина зажмурился, словно ему в глаза попал песок, после чего резко взмахнул двуручным топором, отрубая голову проклятой королевы. Та послушно упала в корзину. Толпа восторжено взревела, но…

– Я не убил её… – прохрипел Логариус.

Старый охотник поднял взгляд, удивлённо оглядывая толпу и даже собственных подчинённых. Те, кажется, почувствовали, что с их лидером было что-то не так.

– Мастер Лога…

Палач едва успел отскочить. Лидер ковенанта замахнулся оружием, испуганно направив двуручный топор на ученика.

– Аннализа! Это ты! Я знаю, что это ты!

Старый охотник начал судорожно мотать головой. Лица протестующих и собственных учеников начали искажаться, то и дело принимая облик ненавистной королевы.

О, он видел! Она вновь требовала склонить перед ней голову, словно дикое животное!

Логариус зарычал и только теперь толпа, а вместе с ней и остальные охотники начали понимать, что что-то очень сильно пошло не так. Поднялась паника, крики, и без того буйная толпа начала толкаться, пытаясь сбежать.

Палач же контролировал себя всё меньше, прямо на глазах начав терять самообладание.

Внутренний з верь брал верх и это стало очевидно всем.

– Ты мог сделать так, чтобы он не успел отрубить мне голову, Песочный человек…

Хриплый голос закованной в цепи королевы, чья шея прямо на глазах срасталась с головой, был слышен лишь одному существу в толпе.

Хозяин паба на это лишь улыбнулся… чуть шире.

– Думаю, нам нужно поторопиться, дорогуша. Скоро он придёт в себя и точно обратит внимание на твою пропажу.

– Придёт в себя? – переспросила недовольно женщина. – Закончи это! Обрати его в чудовище, и я…

Королева оборвала себя на полуслове. Песочный человек резко повернул голову, уставившись на неё тёплыми, золотистыми, нечеловеческими глазами.

– Он придёт в себя, но прошлого доверия в Церкви к нему больше не будет, – спокойно произнёс Артур. – Из-за тебя я и так подставился. Мы можем обсудить его судьбу позже. Пойдём, не будем задерживаться здесь.

Это была не просьба, а приказ. Королева сжала зубы, послушно направившись сквозь толпу вслед за мужчиной, чувствуя, как звенели тяжелые цепи. Странный песок, пролетевший сквозь Логариуса, открыл замки, но не все.

Таким образом добрый Песочный человек показывал своё отношение к ней и вместе с тем её место: он позволил лидеру палачей отрубить ей голову; он освободил её, но так, чтобы она осталась закованной в тяжелые цепи, из-за которых едва перебирала ногами. Темпа Песочный человек не сбавлял, а, казалось, наоборот набирал его.

– Почему… почему никто не обращает на меня внимание…

Со своей довольно выделяющейся внешностью, в звенящих цепях, даже на забитых людьми улицах она легко может оказаться в центре нежелательного внимания.

– Не думай об этом, королева, – до раздражающего бодро ответил Артур. – Побереги дыхание, до паба ещё далеко…

Это была правда: добралась женщина до старого, порочащего одним своим видом весь аристократический род паба тогда, когда сил у Аннализы уже практически не осталось. Она вся промокла от пота, едва стоя на ногах. Дыхание сбилось, её прекрасные светлые волосы слиплись, в некоторых местах и так пострадавшее за недолгое время заключения платье стало напоминать лохмотья.

Даже недельная горячая ванна из любимых трав и масел не могла так легко смыть с неё весь пережитый ужас!

Но могло кое-что другое.

* * *

Я не пытался показывать королеве своего расположения. Она не раздражала меня в привычном понимании этого слова, по игре я знал, что она была способна и на вполне человеческую заботу, но и какой-то симпатии особой она у меня тоже не вызывала.

Из-за потенциальной выгоды сотрудничества я готов был закрывать глаза на многие вещи, что, впрочем, нисколько не мешало мне… скажем так, показывать, что на деструктивное поведение закрывать глаза я не стану.

Как и выходить за определённые рамки шалостей тоже, даже если Мария хотела обратного.

– Добро пожаловать в паб «Песчаная Чаша», что закажешь?

Цепи с щелчком упали, полностью освобождая королеву.

Бледная, болезненно худая (предполагаю, что всегда и заключение с последующими «трудностями» к этому не имеют никакого отношения), довольно миниатюрная, со светлыми, практическими белыми длинными волосами, королева Нечистокровных одним своим видом могла вызвать желание защитить и уберечь.