Текст книги "Bloodborne: Песочный человек (СИ)"

Автор книги: Лемор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Тварь в теле человека бросилась на мою проекцию, пройдя сквозь неё. Я лишь саркастично каркнул на это.

«Ты разве не видишь, что меня здесь физически нет, друг? Ах, у тебя же повязка на глазах, как я не подумал об этом…»

Нищий с плохо скрываемым страхом уставился на меня, утробно зарычав. Инстинкты потустороннего животного не молчали, предупреждая о чём-то очень нехорошем.

– Что тебе от меня надо, тварь⁈

«Просто хочу немного выговориться», – признался я, ненароком погрузившись в воспоминания.

Прикинувшийся человеком зверь в своё время здорово потрепал мне нервы. В игре он просит игрока, чтобы тот указал ему на безопасное место и, если игрок пойдёт на поводу у разумной твари, тот постепенно начнёт пожирать остальных персонажей в едва ли не последнем безопасном месте в городе. Скольких игроков он так обманул?

Я, конечно, не собирался доводить до того, что происходило с городом в игре, но такому созданию в любом случае не было места здесь.

– Песок… – неожиданно прохрипел нищий. – Песочный человек… Ты… ты Бог тех фанатиков? Ты… ты существуешь… Почему… почему ты не помог, когда я…

Я скептично каркнул, наклонив песочную воронью голову.

«Ты думаешь, что можешь обмануть меня, парень? Ты хорошо притворяешься человеком, но одного притворства недостаточно, чтобы обмануть ме…»

Чудовище вновь попыталось схватить меня, но вновь неудачно.

– Поганая тварь, ты… ты…

Я печально вздохнул.

«Прости, что опоздал и не смог помочь тебе. Не в моей власти спасти того, кого уже поглотило чудовище. Прощай, друг».

Я взмахнул крыльями, растворившись перед тварью, оказавшись в небе. Зверь обернулся, почуяв приближение охотников.

– Ты привёл их ко мне! – зарычал истерично нищий. – Привёл, привёл!.. Заговорил мне зубы, зубы, зубы, зубы…

Чудовище закричало. Вполне человеческий крик с каждым мигом всё больше обращался болезненным воем твари. От человеческой оболочки не осталось и следа, открыв вид на огромное, покрытое мехом существо, отдалённо напоминающее волка.

Нищий обернулся на объявившихся охотников во главе с той, кто благодаря своей вере в меня получила возможность выйти на след твари, что в игре, судя по всему, сумела скрыться от неё.

– Айлин…

Пожилая женщина не стала что-либо отвечать, уже наведя на зверя пушку.

Тишину ночи разорвал громогласный выстрел.

Я вновь взмахнул крыльями, отправляясь прочь.

«Коль видишь сны, передавай Герману и Кукле привет. Если же ещё не видишь… — негромко засмеялся. – Пускай для тебя это станет сюрпризом… Доброй ночи, Айлин…»

Охотница услышала меня, явно сильно удивившись, но у неё не было времени на то, чтобы ответить. Возможно, чуть позже она или попытается найти мой паб, или вновь посетит маленькое собрание клуба по интересам.

На очередное собрание я как раз изначально и отправлялся.

Это было подземное помещение. Какой-то старый склад, оборудованный для собраний. Атмосфера царила довольно уютная: повсюду были расставлены освещающие склад свечи и лампы, вокруг собрались мужчины и редкие женщины в мантиях.

По центру, у алтаря с чашей на нём, в которой был налит мой эль, стоял широко улыбающийся Карл, явно чувствующий себя в своей тарелке.

Хотел бы я сказать, что они просто мило беседовали, но, стоило признать, на беседу это было мало похоже.

А вот на проповедь – более чем.

– … жалкие души, что каждую ночь трясутся за свои жизни… Черви, с безразличием ожидающие новую Ночь Охоты… Мы так привыкли к ужасу, что он давно стал частью нас самих… Он проникает в наши кости и внутренние органы, пожирая нас изнутри… Каждый из вас, – я вижу! – каждый из вас давно покорился страху, ожидая скорого падения! Но появилась надежда! Наши мольбы были услышаны! Он явился на наш зов из глубин сна, чтобы уберечь нас от мучающих годами кошмаров! Чтобы уберечь наши души от сокрытого внутри чудовища и подарить спасение!

Толпа, словно мантру, зашептала:

– Песочный человек!

– Хозяин из Песка!

– Добрый Песочный Господин!

Я едва не каркнул, приземлившись прямиком на чашу, рядом с которой стоял Карл.

Добрый Песочный Господин – это что-то новенькое. Кто-то выделился из толпы или сам Карл придумал?..

– … улыбчивый Владыка, несущий свет и спасение!

Я окинул взглядом толпу из нескольких десятков человек, чувствуя удовлетворение на душе, смешанное, впрочем, с беспокойством о том, чем это всё закончится.

Может быть кровь Великих и превращала меня во что-то другое, несмотря на все мои старания, правда была и в том, что у меня просто не получилось создать исключительно положительную репутацию.

Легенда, что зарождалась и укреплялась с каждым днём на моих глазах, была совсем не про хорошего парня.

Благожелательная тварь, где слово «тварь» играет ключевое значение – вот каким меня преимущественно видели, и я, кажется, уже ничего не мог с этим поделать, сколько бы хороших снов не наслал.

Да и, кажется, в этом мире альтернативы у меня не было с самого начала. Особенности мира.

«…у тебя явно талант к этому, Карл…»

Я обратился исключительно к фанатичному клиенту, но всё равно дал неприхотливым горожанам знать, что их зов был услышан. По помещению прокатился ветер, задувая свечи и фонари.

Толпа сбилась, начав возбуждённо перешептываться, поднялся самый настоящий гвалт, который Карлу ещё предстоит успокаивать.

Увидевший меня мужчина удивлённо вытаращился, едва не сняв отдававший золотом капюшон. Сперва Карл хотел, чтобы мантии были белыми, но мои ассоциации были слишком сильными, чтобы я позволил такому произойти.

– Хозяин?..

«Я отлучусь на какое-то время из паба, – прошелестел негромко я. – За ним присмотрит моя помощница. Можешь продолжать милую беседу. Я доволен твоими стараниями и по возможности вознагражу тебя. Доброй ночи, Карл».

Мужчина на это улыбнулся, как мог улыбнуться больной фанатик, приняв мои слова к сведению. Возможно, отреагировал бы более бурно, но сейчас он был…

Скажем так, на работе.

– Вас понял, – одними губами ответил Карл, поднимая чашу с моим элем к небу.

Прекрасно.

Я взмахнул крыльями, погружаясь глубже в мир снов, отправляясь на поиски остальных дорогих клиентов, что сейчас были заняты крайне важными делами.

С Хенриком контакт в последние недели я поддерживал чаще, чем с Карлом, несмотря на невозможность охотника прийти в паб лично. Объяснение этому было достаточно простое:

Моя просьба отправила бедолагу с зятем прямиком в подземные лабиринты птумерианцев на поиски крови. Лабиринты же те, к сожалению, были отнюдь не пустыми.

Впрочем, какое испытание – такая и награда.

«Выглядите не лучшим образом, Хенрик, Гаскойн».

Вокруг было темно. Два мужчины носили на поясах лампы, едва освещавшие им дорогу. Сквозь камень прорастали корни, в воздухе витал затхлый, зловонный запах.

По виду едва не подпрыгнувших охотников я мог сказать, что они были совсем не рады появлению в таком месте у них чего-то за спиной.

Хенрик вздохнул.

– Песочный человек…

Да, пожалуй, у Карла работа, в общем и целом, и впрямь была попроще.

«Я пришёл вас предупредить…»

* * *

Покидать паб больше, чем на час-другой было немного волнительно. Сперва у меня было желание попытаться исчезнуть незаметно, предварительно подготовив к моей замене на всякий случай малышку Лили, но…

Рост всё той же малышки Лили и Таламуса убедили меня в том, что за время отсутствия с ними, скорее всего, ничего не произойдёт. В крайнем случае маленькие, но достаточно разумные и активные духи предупредят меня и я предприму меры. Мы с ними неплохо сдружились, пусть из-за необходимости им платить нанять кого-то ещё не представлялось возможным.

Мне было интересно посмотреть, как за время моего отсутствия поведёт себя Церковь и поведёт ли вообще как-то.

– Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, Лили.

– Я сделаю всё возможное… чтобы не подвести тебя… отец.

Я улыбнулся.

Не чудо ли – передо мной стояла не маленькая девочка, а уже практически взрослая, как для этого мира и времени, девушка. Довольно высокая, в неизменной синей, напоминающей гриб шляпке и белом платье. Зелёные глаза из-под шляпки ярко сияли потусторонним светом, на лице застыла вежливая, пусть и… слегка ненастоящая улыбка, впрочем, как и весь её образ.

Её речь всё ещё требовала корректировки, отдавая чем-то булькающим, но самым главным был её интеллект, кратно развившийся за несколько месяцев приёма моей крови. Цветы внутри её сознания с гигантской скоростью распускались, получая доселе невиданную… живительную добавку.

В этом мире, помяни ненавистный Бладборн Владыки Снов, абсолютно всё крутилось вокруг крови. Она была главной ценностью, главной валютой и главным сокровищем, несущим в себе проклятие.

– Посмотрим, – хмыкнул я, переведя взгляд на Таламуса. – Тебя это тоже касается, приятель. Придётся потерпеть без моей крови.

Цветочек чуть недовольно колыхнулся, но покорно кивнул стеблем. Какой молодец!

Гипнос, я знал, что испытывают родители, гордые за своих детей, но на своей шкуре чувствовать нечто подобное в высшей степени умилительно. А ведь должен был уже привыкнуть!

Захотелось старчески вздохнуть.

По правде сказать, покидать паб просто не хотелось.

Я окинул взглядом своих помощников. Заговорил намеренно медленно и вкрадчиво:

– На всякий случай, повторяю: Лили, просто подавай эль как обычно. Таламус, твоя задача будет защищать её, если она не справится сама. Мне не нужна лишняя кровь в пабе, но её безопасность имеет главный приоритет. Вы меня поняли?

Ответом мне стали усиленные кивки и бульканья, словно в случае провала я их всех порешу там.

«Ты слишком привык всё контролировать, Артур».

Пожалуй. Когда ты чёрт знает сколько лет учишься контролировать каждую частичку своего песка, манипулируя чужими снами и сознаниями, в какой-то момент появляется может и не самая плохая, но и не самая хорошая привычка.

– Прекрасно, – стукнул тростью я. – В таком случае, я могу идти со спокойной душой.

– Ты услышишь зов… Мы позовём… Если что-то будет не так, отец…

Булькающий ответ Лили дал мне ещё немного уверенности.

Да, не стоило забывать, что в крайнем случае они могли позвать меня напрямую.

Со звоном колокольчика я вышел на улицу, даже не думая скрываться. Обычно размывая себя песком, на этот раз я позволил взглядам, казалось бы, обычных прохожих остановиться на мне.

Помощник лавочника недалеко от «Песчаной Чаши».

Мальчишка, слишком уж часто шатающийся со своими газетами в заднице Ярнама.

Старушка, просто отдыхавшая на небольшой лавочке.

Их взгляды одновременно сомкнулись на мне. Я видел напряжение на их лицах, затаенный страх, опаску.

– Чувствую себя героем фильма про шпионов… – прошептал я с лёгкой улыбкой.

Мария поняла, о чём я говорил. В этом мире индустрия лишь только зарождалась, причём к местными богами, к сожалению, не забытому городу это не относилось, но мог ли я упустить возможность не показать ей что-то столь любопытное?

Игнорируя взгляды наблюдателей, поднял глаза на, казалось бы, обычную стену здания напротив, приподняв шляпу.

– Не скучай без меня, я ненадолго.

Проекция Великой не ответила, да и я сомневался, что когда-нибудь внятно ответит. За последние несколько месяцев я уже успел привыкнуть к этому мерному потустороннему дыханию, к мельтешащим туда-сюда усикам с отвратительными щупальцами, что, казалось, так и хотели схватить меня и распотрошить, чтобы получше изучить необычную животинку, вывалившуюся откуда-то из глубин Царства Снов.

Увидев, как на лицах наблюдателей мелькнуло удивление и попытка понять, к кому или чему я обращаюсь, про себя хмыкнул детской шалости, после чего…

Исчез.

Нет, не провалился в мир снов, как хотел бы того, но размыл себя достаточно, чтобы исчезнуть прямо перед глазами наблюдателей. Стать для них неинтересным, словно смазанная декорация в плохом сне.

Я чувствовал, что в последние дни проявление сна в яви стало проще. И, к сожалению, знал, с чем это могло быть связано. Вероятно, я в принципе стал к этому более чувствительным благодаря легенде.

До следующего размывания грани, в которой решится наше разногласие с сироткой Кос, оставалось не так много времени. Присутствие Луны явно не сидело сложа щупальца.

Впрочем, на душе было спокойно.

Я был уверен, что на этот раз не буду бегающей от мёртвого младенца крысой.

Незримой тенью направился к уже ждущей меня карете, перестав размывать себя. Карете довольно роскошной, но без излишеств, королева позаботилось о том, чтобы мы не привлекали лишнее внимание.

Кучер, лишь завидев меня, поспешно открыл дверцу, склонив голову. Я видел и словно кожей чувствовал, как он взмок от пота. Страх, направленный на меня, заставил поморщиться.

Моё существование больше не было большим секретом. Легенда, моё фактическое появление и коммуникация с людьми – кому нужно теперь знал о том, кто и что я такое.

– Выглядишь усталым, друг, – улыбнулся я кучеру. – Плохо спишь?

– В-всё хорошо, г-господин…

Мужчина не осмеливался поднять голову, боясь встретиться со мной взглядом.

Я беззлобно засмеялся.

– Пусть так. Не волнуйся, твоему заказчику про тебя я скажу только хорошее, она щедро тебя вознаградит за труд. Отправляемся в путь.

– Б-благодарю…

В карете оказалось довольно просторно. Я облокотился на спинку, прикрыв глаза, ожидая длительной поездки: в этом мире рыбацкая деревня находилась в паре дней пути от Ярнама. Заброшенная, учитывая то, что я узнал про неё, соваться туда было равносильно смерти.

И всё же, мне не казалось, что в этой деревне меня ждали какие-то явные трудности. Секрет лежал в моей крови, как бы это ни звучало.

«После твоей поездки… Я… обязана буду увидеться с ней?»

Неожиданный вопрос Марии заставил меня удивлённо открыть глаза.

Эти мысли никак не покидали её.

– Да. Ты не можешь вечно избегать встречи с Аннализой. Постарайся морально подготовиться к встрече, Мария. Я рассчитываю на твоё благоразумие.

Радости это девушке не добавляло, но что поделать?

Терпение королевы, несмотря на физическое бессмертие и уже довольно почтительный, как для человека, возраст, имело вполне конкретные пределы.

Карета тронулась, ознаменовав начало пути. Уже совсем скоро мы покинули пределы города, отправившись в путь.

Рыбацкая деревня, что сломала психику Марии, место смерти полноценного Великого и в некотором роде место рождения мёртвой сиротки Кос, ждала меня.

Глава 26

Амелия молилась.

Для викария это было обычной практикой. Её молитвы не были продиктованы ни формальностью, ни слепой верой. Мотивы были просты: через молитвы она хотела получить ответы от Великой Ибраитас.

«Что мне делать? Как поступить? Защитишь ли ты меня? Всего один раз?..»

Песочный человек не сидел на месте. Это нервировало Амелию, раззадоривало чудовище внутри неё, требующее… если не пойти на конфронтацию, плюя на всю глупость подобных действий, то хотя бы чуть-чуть подрезать деятельному существу крылья.

Разногласия Церкви в подобных вопросах играли против неё. Путём голосования Хор пришёл к выводу, что с подобным существом действовать быстро было нельзя, как нельзя было ни с одним другим Великим. Церковь почитала Великих, стремилась уподобиться им через кровь, а потому Амелия понимала желания членов Хора получше изучить обладателя Древней крови, попытаться вытянуть из него через фальшивых клиентов частичку знания, но…

Амелия знала, что из этого ничего не получится. Одной встречи с тем, что взяло себе имя Артур Сэнд, женщине хватило, чтобы сделать определённые выводы.

Отдельного упоминания стоила помощь Песочного человека королеве Нечистокровных.

Пусть Церковь и смогла воспользоваться происходящим и, в общем и целом, успокоить простой люд, вместе с этим они пнули бомбу замедленного действия.

У Амелии не было сомнений, что королева заключила с Песочным человеком договор, и не нужно было уточнять, какой катастрофой для них это уже оборачивалось.

Женщина открыла глаза, подняв взгляд на алтарь, чувствуя нарастающую боль в теле, попросту игнорируя её.

У неё хватало силы терпеть. В этом был её долг. Она пройдёт через это. Её жизнь ничего не стоила перед целью.

– Значит, он вышел из паба и исчез… – прошептала Амелия. – Куда он лично мог отправиться и с какой целью?

– Я думаю, сейчас это не так важно. Более занятной мне показалась намеренная демонстрация своего ухода, викарий, – с явной улыбкой на лице ответил другой голос. – Песочный человек наблюдает за нами так же, как наблюдаем за ним мы.

Амелия обернулась на старшую Йозефку.

– Ты ставишь себя и его на одну ступень. Это закончится для тебя судьбой хуже смерти, Йозефка.

На лице девушки не дрогнул ни единый мускул.

– В таком случае мы никогда не уподобимся им, викарий Амелия.

Амелия не считала необходимым спорить с ней. Она знала про особенности психики старшей Йозефки. Все мало-мальски знакомые с ней люди знали. И либо принимали, либо боялись и избегали, либо игнорировали, ибо её польза, как исследовательницы Древней крови, была неоспорима.

Пусть малые Посланники небес и не считались удачным экспериментом, в некотором роде его можно было считать прорывным: испытуемые и впрямь обретали особую силу, несмотря на ужасную цену. Ужасную, но допустимую.

На пути к возвышению без проб и ошибок было не обойтись. Йозефка же показала подобие успеха, в отличие от… более блеклой младшей сестры.

Младшая Йозефка отличилась тем, что смогла частично очистить Древнюю кровь от питавшей чудовище воли Великих, но на поток её методику поставить не получилось, а потому и польза её открытия была поставлена под сомнение. По крайней мере, своей лечебницей она создавала хорошее впечатление о Церкви исцеления.

Викарий отвернулась от старшей Йозефки, погрузившись в мысли.

– Сейчас хороший момент начать действовать. Хор больше не может быть таким разобщённым. Не сейчас. Церкви нужно единение…

Последние месяцы она терпеливо ждала, исправно молилась, следовала воле членов Хора, впрочем, с отдельными его представителями вступая в союз.

Возможно, она смогла бы продвинуть свои инициативы более… мирными методами, но, наблюдая за тем, что происходило у них под носом, Амелия считала, что риск был оправдан.

– Так неожиданно… – удивлённо ахнула Йозефка. – Но разве не вы говорили не ставить нас на одну ступень с ним? Песочный человек должен будет понять, что вы хотите воспользоваться им.

Амелия покачала головой.

– Я не пытаюсь воспользоваться им. Всего лишь хочу показать, что Церковь не станет игнорировать появление столь быстро растущего культа.

По крайней мере, на виду.

Она перехватит власть единственным возможным методом: с помощью страха. Глубокого ужаса, который может принести лишь богоподобное, непознаваемое существо.

– Как двулично, – восхитилась Йозефка. – Но подобным лицемерием викарий и должен обладать, не так ли?

Колкость викарий пропустила мимо ушей.

Амелия не считала, что маленький погром сильно спровоцирует Песочного человека. Возможно, он не был к ним так благожелателен, как к королеве Нечистокровных, но и каких-то более масштабных действий он не предпринимал.

Это значило либо то, что сущность по каким-то причинам пока не видела в этом смысла, либо то, что у сущности пока просто не было на это достаточно сил, и культ служил целью эту силу набрать.

Оба варианта, даже если они правдивы лишь частично, устраивали Амелию, несмотря на все риски.

Викарий не смела ставить себя на одну ступень с подобным Великим сущностям, но ей ли не знать, насколько Великие в определённых ситуациях могли быть уязвимы.

Мёртвая Кос, которую вынесло на берег рыбацкой деревни. Дар свыше, подаривший Церкви бесчисленные сведения.

Ибраитас, что даже не пыталась сопротивляться, игнорируя всё, что они делали.

Если Хозяин из Песка и впрямь был по какой-то причине ослаблен, сейчас был идеальный момент, чтобы… совсем чуть-чуть расшевелить его, создать в Церкви и, в частности, среди членов Хора панику, после чего начать действовать. Пусть на короткий срок, но власть должна была сосредоточиться в её руках, чтобы в случае чего мобилизовать все ресурсы Церкви.

И у Амелии были мысли, кто внутри Церкви мог помочь с реализацией её планов. В конце концов, сама викарий частично приложила руку к тому, чтобы создать себе союзника.

Нестабильного, сходящего с ума, но при этом верного, имевшего репутацию человека, за которым готовы были идти до конца. С его помощью власть Амелии никто не поставит под сомнение.

– Как чувствует себя Людвиг? – спросила Амелия, вновь обернувшись. – Его Священный клинок всё ещё приходит к нему в кошмарах? Он часто говорит со своим мечом?

В голосе викария промелькнуло искреннее сочувствие и жалость, всё в ней кричало о том, насколько неправильно происходящее, но их цель была слишком велика и недосягаема, чтобы это могло её остановить.

В некотором роде Амелия была намного более сумасшедшей, чем лишённая эмпатии Йозефка, и та чувствовала это, волей-неволей склоняя голову перед чудовищем в обличии нежной и доброй женщины.

Их цели и желания были близки, близость с викарием давала немало возможностей и ещё больше возможностей она получит, если викарий добьется успеха.

– Состояние первого охотника Церкви пока стабильное.

– Это не может не радовать, – улыбнулась Амелия. – Я хочу организовать с ним тайную встречу, Йозефка.

– Я передам твоё желание, – кивнула старшая Йозефка.

– Прекрасно, – стала улыбка Амелии чуть шире. – Как продвигаются ваши личные исследования?

Настроение старшей Йозефки неуловимо ухудшилось.

– Мне кажется, что сестра узнала что-то важное про Песочного человека, но скрывает от меня.

Амелия нахмурилась, задумавшись.

– Записи?

– Разве что в её голове.

Амелия почувствовала нехорошее предчувствие в груди. Женщина обернулась на девушку, уставившись ей в глаза нечитаемым взглядом.

Тон Йозефки. По одному тону Амелия поняла её намерения.

– Это твоя сестра. Не забывай об этом, Йозефка. Кровные узы слишком ценны. Ты сама приложила руку к её недоверию. Поговори… Нет, – резко оборвала себя женщина. – Позже я поговорю с ней сама. Ты можешь идти.

– Поняла.

Амелия проводила взглядом неспешно удаляющуюся психопатку, позволив себе осторожно выдохнуть лишь после того, как она ушла.

Это был не страх. Скорее, викарий сдерживала себя от того, чтобы случайно не разорвать девушку на части. К счастью, пока что здравомыслие брало вверх.

Старшая Йозефка ещё могла принести ей пользу.

Как и она могла принести пользу ей.

Амелия вновь вернулась к молитве и, к своему удивлению, на краю сознания неожиданно услышала нечто отдалённо похожее на голос. Оформленная в речь мысль, несущая в себе образы и смыслы, которые, недолго подумав, викарий смогла кое-как интерпретировать:

Великая Ибраитас поможет ей. Один раз.

Кажется, сейчас и впрямь был лучший момент действовать.

* * *

Туман. Густой туман и непреодолимое жуткое чувство, словно предупреждающее меня о том, что дальше путь заказан. Это были мои первые ощущения по прибытии в проклятую мёртвыми Богами деревню.

Уже после того, как я вышел из кареты, до меня дошёл запах тухлой рыбы. Такой знакомый, что внутри живота что-то неприятно скрутило.

Впрочем, вида я не подал, внешне оставшись полностью спокойным.

– Тебе не обязательно идти со мной дальше, – успокоил кучера я. – Можешь пока отправиться прочь.

– Н-но как я пойму, что…

– Ты поймёшь, – негромко произнёс я.

– П-понял…

Нервничающие лошади охотно последовали команде кучера. Совсем скоро карета скрылась в тумане, оставив меня одного. Практически.

«Меня пугает твоё желание привести меня в это место, Артур…»

Я хмыкнул.

– Меня радует твоя проницательность.

Кроме всего прочего, я и впрямь хотел привести её в это место. Первый и самый важный этап реабилитации был пройден, но кто сказал, что этого будет достаточно? Девушке нужно было взглянуть в глаза своему страху.

«Я думаю, что в этой деревне ещё осталась жизнь, Артур».

– Не сомневаюсь в этом, – закатил глаза я. – Будет интересно посмотреть на неё. Расскажи мне всё. С самого начала.

Девушка сомневалась, но недолго. Уже совсем скоро в моей голове раздался не слишком подробный рассказ, немного дополнивший мне имеющиеся по игре знания.

Сперва в Церкви не знали о том, что конкретно происходило в деревне. Лишь поступил слух о том, что жители деревни стали поклоняться какому-то морскому богу, за что поплатились проклятием.

По крайней мере, так им поведали выжившие путники, что по неудачной шутке судьбы забрались в деревню.

Церковь отнеслась к вести серьёзно, на исследование отправив группу охотников во главе с Германом и Марией. Совсем скоро всё подтвердилось: деревня и впрямь была проклята. Поклонявшиеся выброшенной на берег мёртвой Великой не только начали с упоением жрать выползшие из неё личинки со слизнями, но и сами начали превращаться в рыбоподобных тварей.

Чего могла пожелать Церковь?

Конечно же, кроме всего прочего, изучить интересную мутацию.

«…нам сказали собрать их глаза…»

Амфибий, как они их назвали, уже не считали за людей. Так приказ объяснили Марии. Стоило признать, обращённые люди и впрямь мало походили на них, да и ничего хорошего скорее всего в будущем не принесли бы, но умаляет ли это величину совершённого греха?

– Признаюсь, – вставил слово я, – меня даже восхищает, как со своим уровнем технологий и полным непонимания процесса «Возвышения» вы смогли зайти настолько далеко. В ваших действиях есть своя логика, но то, с каким варварством вы подошли к решению проблемы ограничения собственного восприятия, вызывает у меня немало вопросов.

Они не только фактически вырезали почти всю деревню, упустив лишь тех, кто сумел скрыться, но и распотрошили полный странных личинок и слизней труп Великой, достав оттуда плод с сироткой Кос. И Мария лично участвовала в этом процессе.

Молодая девушка была готова ко многим приказам, любопытство толкало её на безумные вещи, но казавшаяся на первый взгляд непримечательной поездка закончилась для её психики практически полным срывом.

Что было дальше и так понятно: Зал исследований, попытка помочь и хотя бы немного исправить ситуацию, осознание бездны, полный слом и…

Впрочем, мы уже через это проходили.

Молчание Марии было лучше любых слов. Я на это лишь весело хмыкнул, пытаясь скрыть не самые приятные ощущения от нахождения в столь… специфическом месте.

Говард Лавкрафт аплодировал бы стоя, окажись в столь отвратительном месте. С каждым шагом вглубь деревни я погружался всё глубже в самую лучшую иллюстрацию ужаса тёмного фэнтези.

Каменные, полуразрушенные хижины, стоящие неровными рядами, чьи крыши покрыты тиной, а стены – плесенью.

Узкие, скользкие от морской воды улочки, вызывающие у меня странное инстинктивное отвращение; запах гнили становился всё сильнее.

По пути наткнулся на исписанную стену, на которой буквально высекли камнем надпись: «Беги».

Я, к сожалению, не собирался убегать.

Более того, здесь всё ещё оставались те, кому я хотя бы немного мог помочь.

– Очаровательно…

По пути мне встретился слизень. Белый, достаточно большой, мало похожий на своих земных собратьев, он, до моего появления находясь в состоянии покоя, неожиданно ожил, мерзко задрожав.

«Фантом. Мы думали, что забрали их всех. Здесь наверняка ещё обитают амфибии», – констатировала Мария.

Амфибии питались личинками и слизнями Великого, а потому нетрудно догадаться, кто мог их разводить для дальнейшего употребления. Личинки Церкви были не нужны, чего нельзя сказать про слизней-фантомов: их раковина обладала особым свойством, даруя оружию на какое-то время частичку потусторонней силы. Неудивительно, что Церковь заинтересовалась ими.

Я приблизился к слизню, с лёгким прищуром начав рассматривать его.

Природа слизня не была полностью материальной – я мог сказать это наверняка. Отдающая лёгким флёром Царства Снов, в каком-то смысле передо мной был маленький сородич из глубин мира снов. Бесконечно далёкий от меня, но всё ещё несущий в себе частичку Царства.

Этот мир таил в себе много того, о чём я раньше и помыслить не мог. Скажи мне кто раньше, что где-то разводят находящихся в пограничном состоянии сна и яви слизней, и я бы ни за что не поверил в это.

Но вот, тёмное фэнтези умело удивлять. Опять.

Я протянул руку, позволив возбуждённому слизню залезть на неё. Тот начал тереться об меня, словно собака, увидевшая хозяина после долгой разлуки. Более того, это чувство подкреплялось слабыми, практически незаметными ментальными импульсами: фантом приветствовал меня, и я приветствовал его в ответ.

«Фантомы фамильяры Великих, – поделилась знанием девушка. – Он видит в тебе Великого, Артур».

– Он чувствует мою связь со сном, как чувствует малышка Лили, – сказал я. – В мире снов есть своя иерархия, он просто ей следует.

«Противоречит ли это моим словам?»

– Нисколько, – легко согласился я, стряхивая малыша с ладони. – Скорее всего он и впрямь во мне видит именно Великого, а не кого-то другого.

Взять мою связь со сном и добавить Древнюю кровь, которой я испил уже порядочно, и малыш и впрямь мог меня спутать с чем-то не тем.

Радости мне это не добавило, но, к счастью, слишком погрузиться в мысли мне не дали: уже совсем скоро мне довелось встретиться с первым двуногим обитателем деревни. Они медленно появились из тумана.

Искривленные, обросшие кораллами, бледные как смерть, в руках они держали нечто похожее на копья и палки. Каждый их шаг сопровождался мерзким хлюпаньем, запах стал как никогда сильным.

Я приподнял шляпу, стукнув тростью.

– Чудесная погода, друзья.

Ответом мне стало полное нечеловеческой злобы рычание, за которым последовал бросок гарпуна, которому, впрочем, было не суждено долететь до меня.

Мария частично перехватила контроль над телом, чуть сместив корпус, поймав летящий гарпун, уже желая вернуть его обратно отправителю, но я остановил готовую к новой резне девушку, опустив оружие.

В конце концов, мы пришли в том числе для терапии, а не для того, чтобы она закончила начатое, Морфей её успокой!

Я окинул застывших мутантов взглядом, после чего улыбнулся своей самой дружелюбной и искренней улыбкой. Карие глаза наполнились нечеловеческим теплом, голос приобрёл нотки, идущие, казалось, из самых глубин мира снов.

– Неужели вы так не рады гостям?

Мой голос разошёлся словно по всей деревне, и это имело свой ужасный, мерзкий эффект: из тумана, до этого не проявляя активности, начали выползать фантомы, стремясь как можно быстрее подползти к моим ногам.

До этого они скрывались, но мой голос стал для них подобен зову.

Поражённые амфибии, пережившие нашествие охотников Церкви исцеления, что-то нечленораздельно закричали, начав бросать на землю самодельное оружие, падая на колени.

Я догадывался, что увижу, а потому лишь чуть теплее улыбнулся открывшемуся виду, игнорируя начавших больно активно залезать на меня личинок.