Текст книги "Bloodborne: Песочный человек (СИ)"

Автор книги: Лемор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Власть в Церкви, временно или навсегда, неизбежно перейдёт к Амелии. Нынешняя Церковь стабильна и крепка, но слишком медлительна и неповоротлива.

Без изменений их ждало лишь забвение.

– Твоя верность идее заслуживает уважения, – с нечеловеческой теплотой прошелестел голос. – Но неужели ты думаешь, что успех приведёт к чему-то хорошему?

Улыбка твари стала чуть более широкой.

– Хочешь увидеть будущее Ярнама, Людвиг?

Мужчина крепко сжал меч. На краю сознания послышалось ржание лошади, смешанное с рыком внутреннего чудовища. Огромное, по-настоящему могущественное, оно проснулось, заметив чужака. Они оба пробудились, желая с ним встретиться.

– Будущее? Ты… правда способен показать его?

Людвиг едва не отпрыгнул: Песочный человек оказался прямо перед ним. Каким-то чудом охотник удержал себя от того, чтобы не взмахнуть вновь мечом.

– Я вижу страх в твоих глазах, – с невиданной теплотой произнесла тварь. – Ты ведь и так догадываешься, какое будущее ждёт этот город и тебя лично, не так ли? Как часто с тобой говорит твой меч?

– Тварь! – крикнул охотник, взмахнув мечом по рассыпавшейся сущности. – Заговариваешь мне зубы? У тебя не получится. Я уничтожу тебя, чего бы мне это ни стоило!

Охотник топнул ногой. Мир вспыхнул силой лунного света, дождь прекратился, словно его никогда и не было.

Он отказывался подчиняться воле какой-то подлой твари.

К огромному удивлению Людвига, появившийся вновь вдалеке молодой человек нисколько не расстроился этому. Нет, даже наоборот: его улыбка исказилась в широком оскале.

Фигура Песочного человека начала медленно рассыпаться.

– Будет интересно посмотреть, охотник, насколько тебя хватит и чего это будет стоить для Церкви. Доброй ночи.

Песочный человек исчез, словно его никогда и не было. Людвиг удивлённо опустил меч, не понимая, что происходит.

Чего он добивался?..

– Песочный человек сделал для нас большую услугу, ученик… Кто бы мог подумать, что он и впрямь окажется столь добр к нам…

Людвиг застыл, опустив взгляд на сияющий лунным светом меч.

– Наставник?

Голос меча. По какой-то причине он был таким громким, будто наставник лично находился прямо перед ним.

Нет.

За его спиной.

Охотник выронил рассыпавшийся лунным светом меч, медленно обернувшись. Над ним нависла огромная тварь. Перекошенная лошадь, словно слившаяся с его внутренним чудовищем.

Огромная, мерзкая, отвратительная, в глазах твари он видел собственное отражение. Лошадь с чудовищным рыком заржала, бросившись на закричавшего Людвига.

Сон начал на глазах разрушаться.

* * *

Вероятно, на этот раз Амелия молилась слишком долго: колени давно затекли, спина неприятно ныла, свечи в молельне погасли. Удивительно, но ночь выдалась столь холодной, что при выдохе женщина могла увидеть пар.

– Сон, неотличимый от реальности, – прикрыла глаза Амелия. – Как чудесно.

Её спокойствию могли позавидовать сильнейшие из охотников.

Женщина медленно приподнялась, заняв сидячее положение, не оборачиваясь назад. Она и так знала, кто стоял у неё за спиной.

– Мы вновь встретились, добрый хозяин паба. У тебя не получится навредить мне, ты должен это знать.

– Прекрасно вижу, – хмыкнул голос.

Самый обычный, человеческий, женщина могла бы подумать, что с ней говорит старый друг.

Сама Амелия не видела, но чувствовала: нечто огромное защищало её. Впрочем, почему же «нечто»? Великая Ибраитас, дочь Космоса. Её щупальца сквозь мир снов обволакивали её, защищая от влияния иной сущности.

– В таком случае, для чего ты пришёл? – не оборачиваясь, негромко спросила Амелия.

– Сейчас? К сожалению, всего лишь предупредить, – со всё тем же дружелюбием произнёс Артур.

Амелию посетило озарение. Она медленно кивнула.

– Значит, ты и впрямь ограничен в своих возможностях. Я была права.

– Права, – легко согласился мужской голос. – Но твоя правота привела тебя к неправильным выводам: то, что я ограничен в своих возможностях, не значит, что я не могу ничего сделать. Это лишь значит, что я подойду к вопросу с другой стороны.

Амелия нахмурилась, сквозь сон почувствовав что-то странное. До ушей словно сквозь пелену дошло отдалённое визгливое ржание лошади.

– Людвиг… – прошептала она. – Ты не стал его убивать, но пробудил в нём чудовище…

– Ты добилась своего, – негромко произнёс Артур. – Верю, что даже эту ситуацию ты в конечном итоге обернёшь себе на пользу.

Викарий какое-то время молчала, над чем-то думая. Она чувствовала, как нечто незримое, обвившее её, сжималось в болезненных спазмах, явно не испытывая радости от того, что находится столь близко к принявшей человеческой облик твари.

– Что ты предлагаешь, добрый хозяин?

В конечном итоге, она всё равно ошиблась. Они могли навредить Песочному человеку, возможно даже серьёзно навредить, но цена, которую Церкви придётся заплатить за это…

Она была слишком высока. На данном этапе.

Очевидно, что их маленькое соглашение не продлится слишком долго. До того момента, как одна из сторон не убедится в том, что может спокойно избавиться от другой.

– Церковь не должна мешать мне, – улыбнулся Артур.

– Мы могли бы попробовать достичь полноценного соглашения.

– Ты уже дала ответ ранее, красавица.

Викарий на это лишь кивнула.

Что же, она должна была убедиться, что компромисс был невозможен. Как жаль. Самый с виду понятный, разговаривающий человеческим языком Бог не только был самым несговорчивым, но и выступал против них. Возможно, если бы она приняла тогда его помощь, то её могла бы ждать иная судьба, но…

Это уже было в прошлом.

По крайней мере, достичь в подобной ситуации временного перемирия – не худший вариант развития событий, пусть цена её решения и впрямь оказалась крайне болезненной.

Ржание лошади становилось ближе, на краю сознания спящая женщина могла услышать крики охотников, пытавшихся сдержать обратившегося товарища.

– Я поняла. Могу ли узнать, что останавливает тебя, добрый Песочный человек? Если, даже ограниченный, ты способен на подобное, то почему не закончишь всё сейчас?

Улыбка пропала с лица хозяина паба.

– Неужели ты думаешь, что Церковь является единственной реальной угрозой для этого несчастного города? Как много тебе говорит несчастная Ибраитас? Вы столько исследовали её кровь, столько пытались говорить с ней, но так почти ничего и не узнали. Как жалко. Доброй ночи, Амелия.

Викарий резко обернулась, понимая, сколько вопросов возникло у неё в голове. Он хотел, чтобы эти вопросы возникли у неё в голове, и Песочный человек добился своего.

О чём он? Про какую угрозу говорил?

– Тварь, – констатировала женщина.

Сон начал разрушаться. Амелия почувствовала, как задрожали щупальца Великой.

Женщина открыла глаза, пробуждаясь, уже во всю слыша звуки выстрелов, истошные крики служителей Церкви и громкое, мерзкое ржание лошади, смешанное с рыком крайне голодного, злого чудовища.

Амелия медленно поднялась, чувствуя, как тварь внутри неё жаждет выбраться. Женщина утробно зарычала, негромко повторяя молитву, направившись в сторону звука.

Песочный человек был прав: чего бы это ни стоило, она воспользуется жертвой Людвига с пользой.

Даже если это будет значить выпустить частично из себя внутреннее чудовище и победить напавшую на Церковь тварь, чтобы ещё немного приблизить миг собственного обращения.

Небольшая цена.

Глава 29

Я вновь стоял на берегу, наблюдая за волнами. Небо было таким же мрачным, земля по какой-то причине казалась опороченной ещё сильнее.

После далеко не самой приятной во всех смыслах ночи я вновь решил выйти сюда и просто дать себе немного подумать, но кто бы знал, что я неожиданно наткнусь на нечто большее.

– Эта морская вода вредна для меня.

Я сказал это спокойно, даже буднично, но, конечно, подобное заявление не могло восприниматься как нечто тривиальное. Моя вторая половина лица нахмурилась.

– Вредна?

– Мир снов слишком образное место, – поднял я взгляд на мрачное небо. – Ты же знаешь, что происходит с песком, когда на него попадает вода, Мария?

Я улыбнулся, опустив взгляд на означенный песок, по которому то и дело проходились волны.

Девушке потребовалось какое-то время, чтобы осознать, о чём я говорю. Вопрос поступил вполне закономерный и логичный:

– У тебя до этого не было проблем с водой, Артур.

Да, это правда. Самая обычная вода фактически не влияла на меня. Всё же, физический мир и мир снов находились по разные стороны баррикад, да и если одно наслаивается на другое, то не стоило забывать, что у меня было физическое тело из крови и плоти – такое же настоящее и полноценное.

В чём же проблема?

– Я говорю не про обычную воду, – негромко произношу. – Вода, опороченная смертью могущественного Великого, пропитанная его кровью, подойдёт.

Плевать, что прошло много времени. Великие – слишком могущественные твари, чтобы их смерть прошла бесследно.

Я подошёл к волнам, наклонившись, протянул руку. Вода попала на неё и…

Нет. Я не почувствовал ни какого-либо жжения, ни чего-то ещё. Всё же, далеко не тот слабосилок уже, да и состою я из плоти и крови, опять же.

Но и сказать, что совсем никакого эффекта не было, я тоже не могу.

Это было нечто намного более эфемерное и образное. На самом краю сознания словно возникло чувство… как бы правильнее выразиться? Небольшой вязкости, тяжести. Настолько незначительной, что обычный человек мог бы её и проигнорировать, скидывая на какую-нибудь «усталость», но я и не совсем обычный человек.

– Нужно быть осторожнее с этой водой, – констатирую очевидное. – Она не настолько опасна для меня, но при правильном применении сможет сыграть свою роль…

Я выдержал паузу, всё глубже погружаясь в размышления.

Прошедшая ночь многое поменяла.

Сам не заметил, как стал ещё сильнее. Границы моих способностей раздвинулись, пропуская сквозь барьер ещё больше сил.

Ни Людвиг, ни Амелия не спали. Хотели спать, но не спали. Раньше мне необходимо было ждать, пока человек уснёт сам. И всё же, пролетев вороном сквозь явь и найдя их, я смог усыпить их сознания так, что они этого даже не заметили. Ни они, ни звери внутри них.

Распылил песок сквозь материальный мир, смешал его с воздухом, что они вдыхали, совсем чуть-чуть подтолкнул их, когда они решили поддаться секундной неге. В конце концов, на улице уже поздно, кто не хочет вздремнуть? В этом нет ничего подозрительного.

Передо мной открывались воистину удивительные возможности.

И всё же…

– Недостаточно быстро.

Это всё ещё обычное баловство, а не реальная сила, способная остановить мёртвого Великого. Да и не только сиротку Кос! Чтобы и впрямь решить все возникшие проблемы, я должен быть способен на большее. Намного, намного большее.

Уже думая развернуться и уйти с берега, готовясь к отбытию обратно в Ярнам, моё тело неожиданно воспротивилось.

– Тебе нужно быть осторожнее не только с водой, Артур.

Я удивлённо застыл.

– Прошу прощения?

– Ты меняешься.

В голосе девушки возникла очень хорошо скрываемая тревога. Простому человеку было бы невозможно уловить её. Должен признать, это меня сильно обескуражило.

Мне потребовалось немного времени, чтобы осмыслить слова Марии.

Половина моего лица ободряющее улыбнулась.

– Внутреннего чудовища во мне нет, за своим поведением я слежу. Тебе не нужно так беспокоиться.

Вторая половина лица явно не разделяла моего напускного позитива.

– Прошу, услышь меня, добрый Песочный человек. Древняя кровь это или что-то другое, но оно влияет на тебя. Будь осторожнее.

Это была не просто просьба, а настоящая мольба. Мольба от той, кто верила в меня как бы не больше всех в этом грёбаном тёмном фэнтези. Та, из-за чьей судьбы я в принципе оказался закручен в весь этот водоворот ужаса.

Улыбка пропала с моего лица.

– Я знаю о проблеме. У нас нет другого выбора. Не переживай, у меня большой опыт самоконтроля. Я могу потерять свой свет, но во тьму не упаду.

– Не говори так, добрый Песочный человек, будто у тебя нет выбора, – наблюдая за мрачным небом, произнесла девушка. – Ты можешь пообещать мне кое-что?

Я неожиданно хмыкнул.

– Ты осмелела, дорогая.

Мария осталась полностью невозмутимой, несмотря на моё весьма необычное обращение к ней.

– Я позволяю себе лишь то, что позволил мне ты, добрый Песочный человек.

Как очаровательно.

– Это правда, – довольно сощурил свободный глаз. – Я слушаю тебя.

– Если настанет момент, когда твой свет окончательно может погаснуть, прошу, оставь этот проклятый мир и уходи.

Половина моего лица нахмурилась.

– Это невозможно. Я не могу тебе такого пообещать. Ты знаешь, что это будет значить.

Здесь даже не вопрос потери столь желанного тела и сопутствующих сил. Мария, Лили, Таламус, паб и все данные мной обещания, не говоря уже про фанатиков, которых становится всё больше – на мне лежит немаленькая ответственность. Огромная, столь тяжелая, что ощутимо давит на не самые крепкие плечи данного мне тела.

Даже теоретическая мысль попытаться покинуть это грёбаное тёмное фэнтези кажется мне невозможной.

– Я знаю это лучше кого-либо ещё, – с грустью произнесла вторая половина моего лица. – Но правда ли наши жалкие тёмные души стоят твоего света? Ты… хочешь перестать быть Песочным человеком и стать Великим? Чем это закончится для мира, Артур?

Возможно, я показывал и рассказывал ей слишком много. Стоило её больше контролировать? Ограничить волю и показывать лишь удобную мне картинку? Не говорить с ней про бесчисленные миры и не баловать непомерных размеров любопытство?

Владыки Снов, спасите мою пропащую душу, это явно мышление далеко не светлого духа снов…

Я опустил взгляд на море.

– Давай поступим иначе. Если в какой-то момент я и впрямь могу окончательно потерять свет и обратиться в Великого, вместо попыток в глупые самопожертвования ты просто возьмёшь и поможешь мне, как тебе, Мария?

Кажется, моя просьба о помощи попала в самое яблочко.

– Хватит ли у меня сил помочь?

Кажется, я начинаю острее чувствовать эмоции: странная мягкость и теплота с какой-то странной благодарностью возникли в сознании, обволакивая уже меня самого, немного успокаивая и будто бы подбадривая.

Даже мир перед глазами словно вновь стал немного ярче, пусть я и был уверен, что это обычное самовнушение.

Возможно, я немного переборщил с наказанием Гарри. Закрывать глаза на контекст было неправильно: он обычный, не слишком образованный человек, получивший предложение, от которого просто не мог отказаться. У Людвига хватило времени, чтобы в достаточной мере повлиять на нового талантливого охотника, из-за чего тот просто не мог не согласиться выполнить поручение.

Но выполнил ли он его на самом деле? Ведь, если бы не он, малышка Лили могла бы и умереть.

Совсем лишать напоминания о том, что он оступился, не стоило, но и мои действия были… чрезмерны.

– Сколько раз я говорил, что ты уже помогаешь? – вскинул бровь я. – Просто продолжай говорить со мной, делиться мыслями, чувствами и надеждами. Для духа и того, чем я могу стать уже совсем скоро, это будет важно всегда.

Возможно, мои слова прозвучали для спутницы моей души слишком интимными, чтобы она могла что-то на это ответить.

Всё же, мы мыслили немного в разных плоскостях. Я слишком долго блуждал в мире снов, чтобы испытывать хоть что-то похожее на то, что в какой-то момент начал улавливать от своей спутницы. Безусловно, нечто не менее важное, и всё же – другое.

Но это совсем не значило, что я не мог ей подарить того, чего она желала. Возможно, это будет не так легко, как мне кажется, но посмотрим.

Никогда не поздно научиться чему-то новому или попытаться вспомнить забытое старое.

Интересно, в бытности человеком у меня когда-то была семья или я так и провалился в Царство Снов играющим в странные игрушки одиноким волком? Я в упор не мог этого вспомнить.

Владыки Снов, нужно будет как-нибудь подумать об этом на досуге…

– Кстати говоря про помощь, – решил я немного разбавить атмосферу и привести Марию в чувства. – Ты же помнишь, о чём я тебя просил, не так ли?

– …

Тишина была настолько угнетающей, что я не стал сдерживать весёлый смешок.

* * *

Даже во сне Аннализа старалась держаться.

От момента, как к ней пришёл Песочный человек и вырвал из родного сна, потянув в холодное ничто, и тогда, когда она оказалась в совсем другом, пусть и обустроенном под неё сне. Конечно, королеве было некомфортно находиться в чужом сне. Подсознательно она чувствовала, что всё, что она видела перед собой, могло заживо сожрать её. И всё же, ей хватало выдержки никак не показывать этого.

Нет, вместо этого всем своим естеством она старалась показывать всю свою непомерных размеров гордость и величие. Её спина была ровной, взгляд – прямым и уверенным. Поза на специально для неё воплощённом троне буквально кричала о том, что она – самая настоящая королева. Гордая, надменная, наслаждающаяся собственным превосходством…

Сейчас у неё выходило не слишком хорошо.

– Мария…

Её голос не дрогнул, и всё же скрыть теплоту ей не удалось. Она, впрочем, особо и не старалась.

Та, чьё имя она произнесла, вместо платья, в котором Аннализа хотела бы увидеть свою родственницу, облачилась в одеяния охотников. Грубая, безвкусная одежда, которая, впрочем, всё равно хорошо смотрелась на девушке.

Оно и неудивительно! Всё же, она была дочерью рода Кейнхёрст! На ней всё смотрелось хорошо!

Бледноватая, с холодными, почти что мёртвыми глазами, Мария не пыталась скрыть того, что не желала их встречи.

К счастью, для Аннализы это было не настолько важно. Всё же, её, королевы, мнение было важнее.

– Королева.

Она не стала кланяться перед ней, не стала делать реверанс или тем более склонять колени. Лишь едва заметно кивнула, напрочь игнорируя уважение, что должна была проявить перед своей королевой.

Впрочем, сейчас это не имело для Аннализы никакого значения.

– Просто Аннализа, моя девочка, – поднялась с трона королева, направившись к во многом похожей на неё девушке. – Ужасно добрый Песочный человек был мягок с тобой?

Нет, они отличались: Мария была выше, заметно крепче. Она, в отличие от королевы, не создавала ощущения слабости и фальшивой невинности. Если бессмертная королева напоминала только распустившийся цветок, то от её родственницы исходила более зрелая аура.

И всё же, кровь и впрямь было тяжело обмануть: они были похожи. С мягкими чертами лица и светлыми волосами, случайные прохожие могли бы спокойно назвать их сёстрами и, как ни странно, Мария сошла бы за старшую.

– Ты тоже страдаешь любопытством? – наклонила голову Мария.

– Это черта, присущая всему нашему роду, – нежно прикоснулась к лицу Марии Аннализа. – Как думаешь, Песочный человек с любопытством наблюдает за нами?

Аннализа была приятно удивлена: щека Марии не была такой холодной, как она думала. Женщина могла почувствовать небольшое тепло. Что-то подсказывало ей, что это было неплохим знаком.

– Я не знаю, о чём думает добрый Песочный человек, – холодно ответила Мария.

– Не пытайся врать столь прямо, – нежно улыбнулась Аннализа. – Знала ли ты, как любит правду ложь? Оберни ложь в правду, не давай однозначных ответов, переведи тему, но не ври прямо, моя девочка. Ты должна была учиться этому, а не поддаваться сладким речам старого ничто…

Аннализа не договорила, уловив изменение во взгляде Марии.

– Тебя попросил быть терпеливее со мной Песочный человек? – задала риторический вопрос королева. – Должно быть, даже ему было не так просто уговорить тебя встретиться со мной…

– Одного его слова достаточно.

Аннализа приподняла брови, отведя взгляд куда-то в сторону.

– Я оказалась права: ты была той, кто привела это чудовище в наш мир. Как ты узнала про него? Где услышала? Я не нашла его упоминания ни в одной из книг. Хозяин из Песка не принадлежит этому миру.

– Он прибыл извне, – подтвердила Мария.

Она не считала этот вопрос какой-то тайной. Артур не скрывал того, что был во всех смыслах чужд этому миру.

Впрочем, вписался в окружающую действительность он и впрямь хорошо.

– Как ты думаешь, – внимательно уставилась Аннализа в глаза Марии. – Его прибытие… Не станет ли оно предзнаменованием чего-то более ужасного?

Мария нахмурилась.

– Не делай вид, что тебя это интересует. До тех пор, пока добрый Песочный человек согласен помочь тебе с твоей проблемой, тебя ничего не будет волновать.

– Я ещё не настолько обезумела, чтобы считать себя королевой без подданных, – возмущённо ответила женщина, после чего неожиданно подалась вперёд, практически вцепившись в руки Марии. – Что же я вижу… Неужто тебе не безразличен наш уговор с Песочным человеком?

От мимолетной издевательской иронии в голосе старшей родственницы на лице Марии промелькнуло заметно больше эмоций, чем она хотела показать.

Аннализа засмеялась. Засмеялась так, как могла засмеяться только высокородная дворянка, увидевшая что-то настолько забавное, что сдерживать эмоций уже не могла, но при этом всё равно обязана была соответствовать статусу.

Мария чувствовала, как заскрипели её зубы и захрустели кулаки. Не передать словами, насколько тяжело ей было находиться рядом с этой старой дрянью!

– Возможно, этого следовало ожидать, – вернулась на трон Аннализа, задумчиво разглядывая родственницу. – У этой твари есть своё особое обаяние. И ты стала той, кто заслужила его симпатию. Как думаешь, была ли я рада тому, что он сразу показал мне, королеве, моё место?

Аннализа отвела взгляд в никуда, рассматривая фальшивый замок. Хозяин из Песка хорошо повторил её дворец, но, пожалуй, она могла бы дать ему несколько рекомендаций по улучшению.

Всю жизнь она правила. Всю жизнь она варилась в котле из лжи, интриг, недоговорок и скрытых подтекстов.

– Или, может быть, те его слова были с самого начала адресованы не мне, а тебе?..

– Ты хотела меня увидеть лишь для того, чтобы получше узнать доброго Песочного человека? – приподняла брови Мария.

Она не ожидала многого от королевы, хорошо зная ту. Но, пожалуй, за последние годы воспоминания в голове девушки во многом размазались, а потому она с новым-старым удивлением открывала для себя всю скопившуюся ненависть к родной крови.

– Песочный человек – путеводная звезда нашего рода, Мария, – настолько мягко, насколько могла произнесла королева. – Он пришёл на твой зов и сохранил твою душу, он же пообещал подарить мне и всему Кейнхёрсту будущее, о котором я не могла и мечтать. Он – наш ужасный в своей доброте покровитель. Так ли ты удивлена тому, что я говорю о нём?

– Неужто его обаяние оказалось намного сильнее, чем ты хочешь показать, королева? – неожиданно приподняла голову Мария. – Тебя столь сильно уязвили его слова, что ты решила обмануть саму себя? Всегда ли ты была столь жалкой?

Взгляды женщин пересеклись.

Их ждал ещё очень долгий и тяжелый разговор.

* * *

Возвращение в Ярнам прошло довольно буднично, словно ничего и не произошло. Мутировавшие люди были не слишком рады тому, что я покидал их, но сдерживать силой не стали. Я запомнил их тёплый приём и собирался в будущем постараться помочь, но обещания дать не смог. Их вера переключилась на меня, поэтому, даже если бы захотел, забыть поездку всё равно не смогу.

Паб всё ещё находился после визита гостей не в лучшем виде, но малышка Лили постаралась сделать всё, чтобы привести его в порядок. Встречала она меня так, как могла встретить любящая дочь уехавшего в командировку отца. Меня подобная встреча порадовала, но одновременно и вновь напомнила о том, насколько осторожным нужно быть с Церковью.

У них ситуация сейчас явно была заметно хуже, чем у меня.

В любом случае, за время моего отсутствия накопилось немало дел и ремонт был меньшей из моих проблем.

Самым главным было совсем не это и произошло через неделю после моего возвращения: ночной визит двух отправившихся на безумно важное задание охотников.

Их появление не стало для меня неожиданностью. Паб был открыт, со звоном колокольчика давая зайти через многострадальную дверь Хенрику и Гаскойну.

Охотники, что, казалось бы, практически потеряли свою ценность и почти не участвовали ни в одном из моих последних поручений, были теми, кто мог полностью изменить ход всех последующих событий.

– Добро пожаловать в паб «Песчаная Чаша», дорогие клиенты, – улыбнулся под светом лампы я, подвигая им заранее налитый эль.

Два охотника явно не разделяя радости хозяина, мрачно переглядывались.

– Мы достали много крови, хозяин, – прохрипел Хенрик.

О, я это уже знал, конечно.

Но не знал кое-чего ещё.

– К нам в сон пришла Ярнам, сама Птумерианская королева, добрый Песочный человек, – с нескрываемым ужасом в голосе произнёс Гаскойн. – Она просила передать, что покажет нам путь в самые глубины лабиринтов, к её заключённому телу, и даст испить вам своей крови.

Ненадолго застыв, я устало облокотился на стойку, печально вздохнув.

Королева решила напомнить о своей просьбе самым лучшим способом.

И, возможно, это было ещё и предупреждением: времени оставалось немного.

Что-то мне подсказывало, что до ночи кровавой луны и встречи с сироткой Кос оставалось ещё меньше времени, чем я думал.

Глава 30

В тот самый момент, когда новый пациент переступил порог её клиники, Йозефка почувствовала какую-то неправильность.

Уже немолодой, ухоженный, с вежливой, тёплой улыбкой, его глаза показались девушке какими-то… знакомыми.

Новый пациент пожелал пройти полное обследование, пожаловавшись на то, что в последнее время чувствует себя странно. Это было, мягко говоря, слишком расплывчатое описание, но Йозефка с пониманием отнеслась к нему.

Сегодня у Йозефки выдался довольно свободный день, да и с исследованиями возникли проблемы, поэтому она могла посвятить пожилому мужчине практически всё своё внимание.

Сперва девушка не замечала странностей, но чем больше тестов она проводила – тем некомфортнее себя чувствовала.

При внимательном осмотре Йозефка с удивлением отметила, что кожа пожилого пациента оказалась очень здоровой и эластичной.

Глаза словно сияли, реакция на свет в том числе ничего не показала. Зрение у пожилого мужчины было просто прекрасным!

Губы и ногти тоже ничего не показали. Йозефка готова была поклясться, что ни у одной девицы раньше не видела столь чистых и ухоженных ногтей, словно они были искусственными.

Язык был без трещин, сухости или налёта, но намного больше вопросов у девушки вызвало другое.

– Никогда раньше не видела столь здоровых зубов! – воскликнула удивлённо девушка. Даже у тех, кому делали переливание Древней крови, не было таких зубов. – Что вы с ними делали, мистер Грит?

Пожилой мужчина тепло улыбнулся ей.

– У всех есть свои секреты, мисс.

Йозефка почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок. Она готова была поклясться, что ранее уже видела похожую улыбку.

Но где?

С походкой и осанкой у пациента также не было проблем. Йозефка даже могла отметить, что с виду весьма хрупкий пожилой человек обладал удивительно крепкими мышцами. В голове девушки возник настоящий диссонанс: глаза ей говорили, что она видела одно, но стоило лишь прикоснуться к телу, как сразу можно было ощутить, что это… ложь.

– Занимаетесь спортом?

– Приму за комплимент, красавица, – хохотнул старик.

Почему-то Йозефка совсем не чувствовала того же воодушевления, что и пожилой пациент. Что-то на краю сознания с каждым новым тестом со всё большей силой кричало о том, что происходило что-то ненормальное.

– Вам когда-то измеряли пульс? – сквозь нервозность улыбнулась Йозефка.

– Настолько давно, что это похоже на сон, – негромко ответил мужчина.

Йозефка опустила взгляд на часы, прислушиваясь к звуку.

Тук…

Тук…

Тук…

Тук…

– Ваше сердце… бьётся слишком медленно, – подняла взгляд на яркие карие глаза Йозефка.

Тридцать ударов. Это было ненормально даже для тренированного человека. Пожилой мужчина перед ней просто не мог выглядеть так хорошо с таким медленным сердцебиением.

– Вот как? – приподнял брови мужчина. – Я и не задумывался над этим. Какие интересные процессы происходят в моём теле… Интересно, могу ли я что-то с этим сделать. Попробуй ещё раз.

Йозефка вновь опустила взгляд на часы, видя, как затряслась её рука.

Тук, тук, тук, тук, тук…

– Сорок ударов… – прошептала она. – Д-думаю, теперь это б-больше похоже н-на норму… В-вам точно нужна п-помощь?

Охотники были не способны на подобное. Возможно, перед ней был обратившийся в чудовище охотник и это какая-то его особенность? Но не слишком ли стар и спокоен пациент для чудовища?

Что тогда перед ней под видом пожилого мужчины находилось и почему казалось знакомым?

– Возможно, что-то не так с моей кровью?.. – с беспокойством спросил мужчина.

Йозефка нервно кивнула.

У неё не было выбора. Она неожиданно почувствовала себя заложницей, которая в случае чего не сможет ни сбежать, ни позвать на помощь. Возможно, у неё была какая-то минимальная подготовка и она принимала немного Древней крови, но в первую очередь она была врачом и исследователем. И только.

Под внимательным взглядом пожилого мужчины девушка послушно обработала вену на руке мужчины, осторожно, с привычной нежностью и деликатностью взяв кровь.

– Вижу, ты следишь за гигиеной, – одобрительно улыбнулся мужчина.

– В обратном случае есть риск заражения и гниения, – рефлекторно ответила Йозефка. – Д-для вас это важно?

– Я удивлён, что ты знаешь об этом, дорогуша, – мягко улыбнулся мужчина. – Насколько я слышал, много кто всё ещё пренебрегает этим и считает инфекцию «естественным несчастьем».

– Глупость! – возмущённо воскликнула девушка, впрочем, быстро опомнившись.

Она заметила, что интереса и какого-то странного одобрения в глазах мужчины стало заметно больше. Казалось, у него изначально было неплохое впечатление о ней, но теперь оно словно… подтвердилось.

Прямо перед наблюдавшим за ней мужчиной она взяла образец крови и взглянула в микроскоп.

– О Боги…

Она сразу поняла, кто и что перед ней находится.

Йозефка медленно отстранилась от микроскопа.

– Д-для чего нужно было… это?

– Я просто хотел взглянуть на всё своими глазами.

Голос мужчины изменился. Девушка обернулась, совсем не удивившись тому, что на месте пожилого человека оказался кто-то другой: ещё совсем молодой юноша с пронзительными, песочного цвета глазами.

– Песочный человек…

Мистер «Грит». Что же, у Хозяина из Песка и впрямь было специфическое чувство юмора.

– Я был уверен, что вскоре ты зайдёшь ко мне в паб, но, судя по всему, что-то случилось, дорогуша?.. – улыбнулся мужчина.

Он обращался к ней легко и свободно. Улыбался как другу, которого давно хотел увидеть и, так и не дождавшись весточки, решил неожиданно прийти сам.

Возможно, обычного человека такая манера речи могла бы успокоить, но Йозефка прекрасно знала, насколько страшной была тварь перед ней, пусть она будет сколь угодно доброжелательной.

Церковь исцеления очень дорого поплатилась за то, что спровоцировала Песочного человека, пусть Йозефка и догадывалась, что, возможно, провокация была намеренной. Вероятно, в этом даже могла участвовать её сестра. В любом случае, ничего доказать она не могла, да и не особо хотела.