Текст книги "Беленорские хроники (СИ)"

Автор книги: Hougen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Нет, Ваша милость, – пожав широкими плечами, юнец вернулся к прерванной работе. – Простите.

– Тот боевой топор на стене – тоже плод твоих усилий? – получив сдержанный кивок, Клэнт склонил голову набок, рассматривая украшенную узорами сталь, заостренную до предела. – Ты им владеешь? – очередной небрежный жест вместо ответа. – А смог бы справиться со мной? – на этот раз мастер с нескрываемой досадой отложил инструмент и натужно выдохнул. – Хочешь, расскажу тебе историю? Одному старому рыбаку как-то надоели попытки поймать неуловимую рыбку. И он, намутив водицы, запугал ее. И она слишком поздно поняла, что заплыла в ловушку. Кто из нас с тобой рыбак, а кто та самая рыбка? – потянувшись рукой за спину, на которой виднелись прикрепленные кожаным ремнем ножны, еретик не переставал едко усмехаться. – Так как мне тебя называть?

– Довольно, мой друг, – елейный тон, каким были произнесены эти слова, резанул по уху кузнеца и заставили отступить непрошеного гостя с двумя клинками подальше. – Извиняюсь, мои подчиненные иногда забывают о манерах. Даже с простолюдинами следует вести себя дружелюбно. – продумывая каждый последующий шаг, обладатель хрипловатого голоса с ироничными нотками зашел в кузницу. – Особенно в такой глуши. – ленивая улыбка тронула пухлые губы, но глаза мертвенного серого цвета не выдавали никаких эмоций – ни радости, ни печали, ни заинтересованности. – Но соглашусь. Очень искусная работа. – на протяжении минуты изучая оружие из редчайшей стали – такой владели лишь ограниченные дома Беленора – вошедший то прищуривался, то восхищенно жестикулировал. Резко изменившись в лице, неизвестный перевел пронизывающий взгляд на крестьянина. – Ты знаешь, кто я?

– Разумеется, лорд Старк, – шрам, пересекающий правую сторону лика Мучителя, по славе опережал его самого. Хотя необязательно зацикливаться на изуродованной плоти, чтобы ощутить мощнейшую энергетику, исходившую от таинственной фигуры в черном плаще.

– Ты не напуган и не удивлен, – приметил Лжепророк, моментально пригвождая к полу вернувшегося из кладовой подмастерья, уцепившегося крючковатыми пальцами за край стены и опустившего голову. – А еще ты разговариваешь, как знатная особа. Как твое имя? – стоявший позади Рисвелл ухмыльнулся, готовясь броситься на неудавшегося соперника в случае сопротивления.

– Джексон, – выпрямившись, мастер с вызовом посмотрел на всенародного Инквизитора, воюющего против всего мира. С какой целью? Слухи ходили разные: от жажды мести до – короны. – Твое кольцо. – глаза разного оттенка голубизны одновременно устремились на ценную вещь, поблескивающую в отблесках слабого пламени. Юноша снял перчатки задолго до появления безбожников, дабы успеть, в случае нужды, схватиться за орудие. – Я знаю этот герб. Дастины. Бывшие короли Севера. Значит, в тебе течет кровь моего властелина? Истинного короля Севера?

– Нет, повелитель, – ровно произнес Джексон, вздергивая подбородок. – Король Севера – это вы.

– Ты как нельзя более прав, мой мальчик! – дико расхохотавшись, Гэбриэль не смог контролировать собственный детский энтузиазм. – Побольше бы мне таких бойцов в Легион – Клаус бы давно стонал на поле боя после каждого следующего поражения. Не желаешь забросить неблагодарное ремесло, присоединиться к моей армии и почтить память своих великих предков? – Дастин любезно отказался от столь щедрого предложения, мотивируя поступок нежеланием бросать семью. – Понимаю. Семья должна быть на первом месте! К слову, кузница приносит доход в наше неспокойное время? Это вы сделали? Пользуется спросом? – чреда вопросов посыпалась из уст разбушевавшегося Волка, стоило ему провести ладонью по изящному клинку.

– Нет. Это сделали вы, – захватчик оторвался от созерцания произведения искусства, распрямился и, сощурившись, уставился на дерзкого северянина. Тот не отвел взгляда, не шелохнулся и не перестал дышать. Удивительно.

– Мы возьмем половину. И вернемся за очередной партией через пару недель. Не разочаруйте меня, Ваше величество. И пожмите руку.

Им не суждено было встретиться во второй раз. Умалишенный священник отправился в Ад где-то на просторах песчаных каньонов Дорна, а храбрый кузнец не выехал за пределы деревни.

Семь лет спустя.

Снова кошмары не давали ему покоя. Терзали измотанное сознание. Подкрадывались в любое время суток, нападая из-за угла, отравляя сердце медленными ядами. Количество выпитого смешивалось с ощущениями потаенного страха, превращаясь в разъедающую органы смесь. Два года он мучается и страдает, извиваясь на слипшихся от пота простынях в заполненной криками комнате. Собственными криками. На этот раз мучения оборвались неожиданно быстро: его вытянули из глубокого страшного сновидения. Подскочив, мужчина ошарашено огляделся и, протерев затянутые дымкой серые глаза, проследил за хозяином руки, что тормошила его плечо. Как же возмужал младший Старк за семь лет. Из перепуганного десятилетнего мальчика, пережившего столько тяжких испытаний, во взрослого и степенного юнца, научившегося владеть мечом не хуже любого заправского солдата. На него можно положиться и даже оставить за старшего в случае отсутствия двоих братьев. Может, именно третьему сыну Маркуса надлежало занять Волчий престол?

– Что такое? – не оправившись полностью от нежеланного пробуждения, Стефан потер виски, слегка взъерошил отросшие спутавшиеся волосы и сердито пробурчал: – Ну?

– Питер Хорнвуд пропал, – полушёпотом сообщил посланец, пристально следя за реакцией старшего брата. – Вместе с лордом Рисвеллом – или тем, кто себя за такого выдает – в общем, они вдвоем. На пути к замку Сервина их схватили Сыны Анархии, обезоружив сопровождающих и отправив обратно. Попросили передать тебе, что не признают верховенство дома Старков на своих землях и требуют не вмешиваться в их личные дела с преступниками.

– Немедленно соберите карательный отряд и найдите разбойников! – прорычал шокированный Стеф спросонья, вцепляясь пальцами в край стола, на котором уснул, и опрокидывая несколько кувшинов с остатками вина. – Пошлите гонцов к лорду Сервину и уведомьте о случившемся…

– Да-да, Деймон уже отдал необходимые распоряжения, – отмахнулся Бринден, вызывая настоящий гнев родственника, лишившегося умиротворяющей пьяной истомы и приобретший взамен головную боль. – Точнее – он хотел их отдать, однако его отговорил господин Гловер. И вот почему я разбудил тебя – он хотел поговорить с тобой.

– До завтра не потерпит? – проскрежетал недовольный Хранитель, покусывая шершавые губы. После стольких емкостей с живительной влагой следовало переключиться на воду.

– Прошу прощения, ваша милость, – повысив голос, изрек стоявший в дверном проеме северянин. С каких пор им разрешалось так беспрепятственно врываться в покои верховного правителя? Чертовы стражники вообще чем-то полезным занимаются или только впускают в замок очередных пророков? По счастью, те стояли позади новоявленного вассала, а один из них даже вошел в комнату и скрылся в темном углу, предвосхищая нападения. – Я предупредил вашего брата, но он не хотел меня слушать и поступил по-своему. Это может закончиться плачевно. Сыны Анархии орудуют на Севере уже много лет. Наверное, со дня воскрешения вашего дяди.

– Никакого воскрешения не было! Он же не Иисус Христос, мать вашу! – не сдержавшись, вызверился Стефан, поражая окружающих вспышкой ярости. – Что вы предлагаете, лорд Гловер?

– Деймон взбесился. Потребовал их головы незамедлительно, – возмутился младший, цокая языком в невысказанном осуждении. – Я пытался вразумить его. В такой ночной буран опасно посылать кого-то, но, думаешь, он меня послушал?

– Я помогу вам, – отозвался Итан, выпрямляясь и сцепляя руки в замок за спиной. – Возглавлю отряд, если потребуется и проведу по секретным окрестным тропам. Я часто охотился около Хоунреда, крепости Сервинов, и смог изучить все крайние территории на Севере. Любое ваше слово и я вскочу в седло. По первому требованию.

– Вы потеряли всю семью в недавней войне, – откинувшись на спинку деревянного кресла, протектор побарабанил пальцами по столу, не рискуя поднимать голову. – До этого многие ваши родственники погибли под знаменами Таргариенов. Как вы пережили этот удар?

– Ты будешь каждому задавать этот вопрос? – вздохнул Бринден, ловя на себе убийственный взгляд. С таким подходом мальчишку отправят на воспитание в столицу гораздо быстрее, чем планировали. Раньше Стефан часто угрожал таким исходом, но потом начал сильно пьянствовать и понимать, что в условиях кризиса полагаться на Деймона, бывшего еретика – большая ошибка. – Можно не сегодня?

– Тяжело, – честно признался Гловер, поджимая губы. На внешне уравновешенное лицо наложился отпечаток боли. – Жить с мыслью, что в мире остался единственный представитель дома Гловеров и ему придется исправлять ошибки семьи. Первая стоила ей влияния и уважения. Вторая же поставила ее на грань выживания. Не самое радужное бремя, да?

Согласившись с этим утверждением, верховный лорд налил в бокал вино и осушил полностью. Черт, как не выпить за такой душещипательный тост? Обсудив план дальнейших действий, Молодой Волк отпустил всех собравшихся восвояси и, пошатываясь, завалился на постель с намерением поспать до следующей ночи. Безусловно, заботливые слуги не позволили этим планам осуществиться – его сразу разбудили с первыми лучами солнца и радостно поздравили с новым днем, вызывая утробные стоны негодования. Затем вводили наследников и оставляли в покоях отца для обучения и веселых игр. Но, как правило, играли скорее мальчики, демонстрируя поникшему родителю деревянные фигурки или затупленное оружие. Через пару часов их уносили. Иногда раньше, так как Старк бессвязно бормотал и валился на мебель. И так каждый безбожный день. Круговорот болезненных родительских обязанностей.

– Повелитель! Они явились! – им потребовалось меньше двух суток, чтобы достигнуть Логова. И ведь исполнили долг преданных вассалов – прибыли на зов в кратчайшие сроки, на взмыленных жеребцах, с замызганными грязью стягами и нездоровым блеском в глазах. – Прикажите собрать всех в главном зале? Подать вам носилки?

– Сам дойду! – по буквам отчеканил сын Маркуса, окунаясь в заранее приготовленный таз с водицей. Облачившись в выстиранный кафтан, не хранящий следы вечерних и дневных попоек, он направился к месту общего сбора, где дожидались половину вассалов Севера. – Приветствую! – тон подчеркнуто мрачный, под стать ситуации.

– Милорд! – приветливо вымолвил улыбающийся Мормонт, которого никто не ожидал здесь застать. За восемь лет юный хозяин Медвежий Рощи несильно изменился: каштановые волосы по-прежнему лоснились, переливаясь нежными оттенками на тонких кудрях, а вытянутое добродушное лицо с чуть заметной коричневой порослью на подбородке светилось неподдельной радостью. – Рад видеть вас! Я гостил у лорда Сервина, когда прибыл гонец с донесением. Очень жаль, что так получилось.

– Безумно! – воскликнул стоявший за троном Деймон, сжимающий в ладонях набалдашник трости и насмешливо изучающий присутствующих. Взявшего слово он избавил от возможности выслушивать колкие замечания – в конце концов, их обоих считали выродками из Легиона и отправили на важную самоубийственную миссию. Но вот второй призванный гость в круг навязанных друзей не входил. – А зачем мы вообще их призвали? Нам разве не хватает проблем с какими-то Сынами. Теперь осталось нянчиться с чудом ожившим сынком предателя. – он лицемерил и прекрасно понимал это. Но сейчас, по прошествии стольких лет, стороны изменились.

– Моя сестра на данный момент находится в заложниках при дворе короля Никлауса, – спустя минуту произнес юноша, не повышая голос, не меняя позы и не отводя пронзительный взгляд от обидчика. Темно-коричневые брови, под цвет вьющихся корней волос, сдвинулись к переносице, а пухлые губы чуть скривились при упоминании близкого человека. Было видно, что ему неприятно вести подобный разговор, но утонченная вежливость, неизвестно откуда взявшаяся, одерживала верх над грубостью, пусть и справедливой. – Она недавно прислала письмо, в котором заявила, что выходит замуж. Один из королевских гвардейцев оказал ей честь. Мне кажется, этого залога верности короне достаточно. Я не обязан стоять тут и выслушивать оскорбления или невысказанные полностью обвинения. Прошу, не забывайтесь. Я – лорд Хоунреда и стою на порядок выше обыкновенного второго сына.

– Да как ты смеешь!

– Хватит! Замолчи! – рявкнул Стефан, взбешенный необходимостью выслушивать перебранку двоих напыщенных аристократов при наличии жуткой головной боли. Повернувшись к родичу, он приказал тому сесть и не издавать ни звука без особого распоряжения. – Ты заслужил. А теперь – лорд Андер, что вам известно о Сынах Анархии? Оказывается, эта банда орудовала неподалеку от стен крепости, принадлежавшей вашему дому. Слышали о них?

– Да. Не думал, что когда-нибудь услышу снова, но неприятные ожидания часто оправдываются, – не выразив по этому поводу никакого огорчения, Сервин пожал плечами. Под чернеющими пропастями с едва заметным коричневым окаймлением, именуемыми глазами, прорисовывались фиолетовые и синие круги. – Мы пару раз сталкивались. Они меня не тронули – я не служил Лжепророку.

– Откуда нам знать? – пробурчал Деймон настолько громко, чтобы расслышали все.

– Признали во мне одного из своих? Мы вроде раньше не встречались. Вы в каком отряде служили? – при всей язвительности ответа в тоне Сервина удивительном образом проскользнули спокойствие и холодная сдержанность. Договорив, он мигом потерял всякий интерес к обсуждению и вернулся к насущной теме без чужих просьб: – Вы хотите, чтобы я помог вам отыскать их? Что произошло?

– Похищены двое лордов, находившихся под моим кровом в течении суток, – пояснил Старк, спрятав часть небритого уставшего лица под тыльной стороной ладони. – Хорнвуд и Рисвелл. Если же первый действительно повинен в союзе с Легионом, то второй утверждал, что невиновен.

– Тогда это противоречит основному кодексу Сынов. Что же, я помогу вам. Тем более, мне поведали, что они собирались навестить меня. Считайте, что похищены и мои гости тоже. Кто возглавит группу?

– Оставьте нас с братом наедине, будьте добры, – попросил Хранитель, исподлобья наблюдавший за тем, как северяне покидают зал стройным рядом через массивные двери. Когда та захлопнулась, сир не стал затягивать с изложением собственных мыслей: – Ты поедешь вместе с братией и разузнаешь, что случилось. Будь начеку. Мне почему-то кажется, что они знают больше, чем говорят.

– Ты с ума сошел? – огрызнулся Хромой Волк, опешив от такой абсурдной идеи. Он не выбирался за пределы бастиона внушительное количество лет. Зачем, если крестьяне плюются от одного его вида, а вассалы попросту игнорируют? – Ты помнишь, что я – напыщенный козел, отродье Легиона, убийца младенцев и просто всеми нелюбимый ублюдок?

– Про младенцев ты преувеличиваешь. Тебе не стоит раскрывать рот без разрешения и бахвалиться – это правда. А еще выпячивать сам факт принадлежности к войскам безбожников, словно награды, – перечислив лишь пару пунктов из огромного списка недостатков младшего брата, протектор точно не собирался давать малейший повод для отказа. – Но это твой шанс доказать всем вокруг, что в тебе не осталось той скверны, которую мы с Клаусом вычищали из каждого региона. Тебя простили только благодаря моему участию. И дело вовсе не в твоих симпатиях к дяде – их можно понять. А в том, как сильно ты жаждал навредить Ланнистерам, семье государя. Дорога в столицу тебе заказана, а жаль. Я бы хотел подыскать тебе выгодную должность при дворе и отправить подальше от этих мертвых мест и безжизненных просторов, навевающих сплошную тоску.

– Ты сейчас о себе говоришь, да? – полюбопытствовал Деймон, начиная выходить из себя. – Потому что я чертовски счастлив! Я перестал выпивать, бояться каждого шороха и нервно ожидать письма от королевского Величества с дружеской просьбой вздернуть меня на ближайшем суку. До меня никому нет особого дела и это замечательно! А теперь ты просишь возглавить какую-то миссию и отследить нити опасного заговора, угрожающему моей личной безопасности? Ты подумал о том, что мне очень нравится жить?

– Не разделяю твоих восторгов по этому поводу, однако у меня уже имеются наследники и Логово я тебе передать не смогу. Хотя ты заслуживаешь большего, чем прозябание на задворках величия. Наш дядя тоже так считал, иначе бы не принял тебя в ряды армии, а просто размозжил череп при первой встрече. Со мой он собирался поступить именно так, не отрицай, – видя, как Старк поморщился, Стеф грустно улыбнулся и покачал разрывающейся от боли головой. – Пожалуйста, выполни мою просьбу. Я найду кого-то другого, если ты откажешься, но спасать Север должен представитель нашего дома. Зима близко, ты помнишь?

Никак не прореагировав на озвученный девиз клана, Деймон покрепче ухватился за трость и встал с кресла, направляясь к выходу. Возможно, он бы заплакал от бессилия, но стал бы выглядеть нелепее, чем есть на самом деле. Не поднимая затянутых пленкой глаз, он дошел до каменных ступеней и сел на одну из них, поддерживая подбородок обоими руками. Почему судьба так несправедлива? Он не хотел высовываться из Логова весь остаток никчемной жизни и рассчитывал делать вид, что бывший еретик не заслуживает и десятой доли той любви, которую получает от семьи.

– Эй. Я поеду с тобой, если не возражаешь, – нежный полудетский голос Бриндена раздался над ухом и заглушил нестерпимые нашептывания постороннего о никчемности глупого нечестивца. Присев на той же ступеньке, юноша одобряющее толкнул его плечом. – Я подслушал ваш разговор, извини. Но, если тебе интересно мое мнение, то я считаю, что Стефан прав. Он сам не может отправиться на поиски бандитов, ты же понимаешь. А вот мы с тобой сможем. Мы их поймаем и этот кошмар закончится.

– Нет. Будет новый, – обреченно прошептал калека, часто моргая в попытке не заплакать. – Он всегда настигает, когда ожидаешь меньше всего.

Восемь лет назад.

Удары сыпались один за другим. Во всяком случае, менее сильные, чем те, которыми их одарили эти беспощадные твари. Безумно хохоча от предвкушения кровавого зрелища, они слонялись по кромке реки и яростно жестикулировали. По крайней мере, слухи подтвердились – в армии Великого Лидера действительно не щадят никого, включая двадцатилетних юнцов.

– На кого ставишь? Блондинчика или рыжего? – вопрошал полупьяный солдат, доставая серебряные монетки из внутреннего кармана. – Черт! Хочу узнать, кто продержится дольше! Давай здоровяк! На тебя все мои денежки ушли!

– Правила вы помните! Бьетесь насмерть. Кто выживет – победил! – напомнил еретик, садясь на пень и потирая булаву в ожидании впечатляющего поединка на кулаках. Оружия им так и не дали – поняли, что могут не справиться с широкоплечим двухметровым великаном с бородой и юрким кузнецом с крепкими руками. – Попытаетесь бежать – умрете. Захотите обмануть – умрете. Одно неправильное движение – и смерть. Все понятно?

По правде говоря, мучителя особо никто не слушал. Двое сцепившихся крестьян рвали друг друга на части без указки. Особенно неудержимым оказался рыжебородый гигант, накинувшийся на соперника в мгновение ока, и начавший избивать его плотно сжатым кулаком. Второй не сдавался, прикрываясь локтями. Не рискуя подставить под толчки окровавленное лицо, превращающееся в месиво, блондин не предпринимал никаких попыток вырваться. Под раздраженные вопли азартных игроков, он смирился с судьбой, что перечеркнула всю счастливую жизнь. Осталось немного подождать, и победитель определится. Боль пройдет, оставив глубокие борозды пустоты. Зато на Этой Стороне ее хотя бы не придется ощущать.

– Да ударь ты его разок! – прокричал один из головорезов, по-хозяйски закинувший руку на стоявшую рядом женщину с искаженным гримасой отвращения лицом. – Смотри, мама, твои сыновья дерутся! За твою честь! – она не смела отворачиваться, чувствуя цепкую хватку на шее. – Как зовут блондина? Нужно запомнить, чтобы потом написать на кресте. Я прав, Болтон?

– Да-да, только заткнись! – оборвал причитания Симеон, внимательно следивший за поединком. Его изуродованная ладонь непроизвольно сжимала ось булавы, а язык лихорадочно проходился по губе. – Да разберись уже с ним, рыжий! Прикончи!

Нацелившись в грудную клетку, исполин опустил тяжелый кулак в область солнечного сплетения, что вызвало предсказуемую реакцию: жертва начала задыхаться и бессильно уронила руки на землю по обе стороны от головы. Воспользовавшись случаем, рыжеволосый обхватил шею выдохшегося юнца и сцепил крючковатые пальцы на бледной коже. Осталось потерпеть пару минут. И все кончится. Нет Бога, нет Дьявола. Есть пустота. Всеохватывающая, медленно подступающая к умирающему.

– Прости меня, брат, – одними губами прошептал рыжий, ловя на себе недоумевающий взгляд чужих глаз. Улыбнувшись в последний раз, убийца уперся коленом в снег и, чуть приподнявшись, вложил в бросок весь остаток неиссякаемых сил. Искалеченное тело молодого коваля ударилось об камни и рухнуло прямо в ледяную воду, пощипывающую открытые кровоточащие раны. Забарахтавшись от неожиданности, неудавшийся смертник всплыл наружу с адскими воплями и проклятиями. – Прости. – позади раздались не менее отчаянные крики шокированных безбожников. Они вскочили, кинулись к рыжебородому и, сильно избив, поставили на колени.

– Не делай этого! – прорычал блондин, борясь с течением и цепляясь за скользкий булыжник. – Опи! Пожалуйста!

– Прощай, брат, – убрав с лица мешающие огненно-красные волосы, испачканные кровью, спаситель не отводил нежного взгляда от замершего друга, из последних сил держащегося за режущие пальцы скалы. – Будь счастлив. – разъяренный солдат с распятым человеком на кафтане оказался сзади и, не теряя ни секунды, опустил тяжелую булаву на затылок юнца. Одного удара хватило, чтобы свалить в грязь, а последующие довершили начатое.

– Убить второго! – заверещал Болтон, заляпанный кровью и грязным снегом. Испуганные зрители не сразу отреагировали: подхватив лук, исполнитель дрожащими руками натянул тетиву и выстрели, не глядя. Мать двоих погибших сыновей не шелохнулась.

Восемь лет спустя.

Смирившись с участью вестника благородного дома Старков, защитника чести семьи и исполнителя грязной работы, Деймон согласился возглавить отряд ищеек и отыскать следы прибывания Сынов на территории северных владык. Передвигаясь легкой рысцой, всадники двигались клином, слыша под копытами легкий хруст снега. Небо затянулось непроницаемыми тучами, перекрывая вид на голубое небо. Переночевав на пологом холме в полнейшем молчании, двадцать человек тронулись в долгий, изнурительный путь. Как ожидалась, многочисленные вылазки не принесли желательного результата и навели на мысль об излишней суеверности крестьян. Скорее всего, двоих вассалов настигла метель и, сбившись с дороги, те затерялись в необъятных просторах великой морозной родины. Не впервые подобные происшествия случались с одинокими путниками, теряющимися в безвестности и даже не знающие, что их погубило: отвесные скалы, появившиеся из ниоткуда, опасные хищники, атакующие стаями, или притаившиеся враги. Но, тогда как объяснить вернувшихся стражников, перепуганных из-за близости смерти?

Не выдумали ли они эту историю?

– Давайте остановимся в деревеньке неподалеку. Я часто там охотился. Вы не против, лорд Старк? – Гловер, поплотнее укутавшись в угольный плащ, подбитый лисьим мехом, высунул обветренное лицо из-под материи, дабы в упор посмотреть на лидера. – У нас там знакомый кузнец. Он организует пару коек и, может, свежее мясо.

Чувствуя навалившуюся усталость, Деймон пожал плечами, фыркнул и, натянув поводья, тронул коня в направлении гористой стены, видневшейся за стволами высоких елей. Острые зубцы высокой горы проглядывались из любой точки холмистой местности. Пробираясь по увеличивающимся в размерах сугробам, усеявшим поляну, путешественники затратили не меньше получаса, прежде чем оказались в еще большей глуши. Через пару миль, за грудой сваленных друг на друга камней, появились острые кончики деревянных кольев. Представляя собой нелепое сооружение для самообороны, ограда явно нуждалась в дополнительных подпорках – в некоторых местах скошенные деревянные брусья опали. Не заметив, как прошли мимо поваленных ворот и остановились посреди развалин, северяне впали в уныние от увиденного.

Вот они, последствия разрушительной войны.

– Где все? – не понимая, по какой причине, но шепот вырвался из губ вместе с белым дымом. Сначала Волк не узнал сам себе, но деревня производила тоскливое впечатление: ни в одной хижине не горел свет, двери слабо поскрипывали на ветру, а людские призраки слонялись в тени, боясь наступить на ветку и выдать свое присутствие. – Тут кто-то живет?

– Немного людей, – просветил Итан, напряженно вглядываясь в кромешную тьму. Когда они выехали, непогода застала их под вечер, однако метель усиливалась. Крупные белые хлопья оседали на коже, обжигая, оставляя красноватые следы. – Раньше им покровительствовали лорды Дастины. Слышали про них? – сын Маркуса отрицательно покачала головой, параллельно роясь в закромах памяти. Ему в детстве наверняка рассказывала обо всех вымерших кланах Севера, но кто запомнит все наименования? – Они когда-то правили этими землями, носили титул Королей Зимы. До столкновения с вашими предками, разумеется. Историки утверждают, что битва была славной.

– Когда они потеряли свои владения? После той битвы?

– Нет, на протяжении столетий они верно служили победившим Старкам, невзирая на недоверие. Не думаю, что оно имело под собой основание, хотя печальный опыт с Болтонам насторожит любого. И здесь не обошлось без интриг, я уверен. Если сократить рассказ вдвое, то Дастинов лишили титулов, перебили половину представителей и изгнали с их собственных земель. Замок пришел в негодность и начал разрушаться – возможно, мы завтра проедем мимо каменных руин.

– Не припоминаю таких россказней от воспитателей, – буркнул солдат, красноречиво поглядывая на ехавшего рядом Бриндена. Тот настороженно нахмурился, изучая мрачные окрестности. – А хоть кто-то остался в живых из этого клана?

– Кто знает? Вряд ли наследники признаются в таком ужасном преступлении. В конце концов, Старки не должны подвергать себя опасности, ставя под сомнение авторитет, – Деймон с нескрываемым подозрением смотрел в спину спешившемуся лорду. Стоило ли доверять ему, вернувшемуся из Ада через пару лет после дражайшего дядюшки? Заявившему права на оставленный без надзора бастион и герб с железным кулаком. Всезнающий, угодливый и любезный. Не повышающий тон, не смеющий перечить. – Здравствуй! – постучав два раза в запертую дверь, Гловер поморщился от полившегося с разных сторон света, но кивнул. – Проходите, господа! Нас примут. Мы же не помешали?

– Нет. Я заканчивал работу, – ответил более глубокий голос с легкой хрипотцой. Поправив мешавшие длинные волосы, падающие на вспотевший лоб, кузнец возвратился к наковальне и надел перчатки. – Чем могу служить?

– Нам передали, что Сыны Анархии захватили двоих лордов, покинувших Волчье Логово. Один из них занимал пост при королевском дворе, – пока остальные северяне набивались в узкое пространство, Итан выпятил могучую грудь и протер рукавом раскрасневшиеся щеки. – И сюда прибыл лорд Старк, брат нашего Хранителя, в надежде разобраться с головорезами. Вы что-нибудь знаете об этом?

– Нет, не имею ни малейшего понятия, – Волк поймал на себе внимательный взгляд крестьянина. Тот прожигали его изумительными голубыми глазами в обрамлении светлых волос. Лик ангела. Смерти? Своеобразная игра в гляделки продолжалась около минуты, пока подозрительный мужчина наконец на поклонился и, окончательно натянув защиту для ладоней, вернулся к форме кинжала. – Вы можете остаться, я помогу вам отыскать Сынов. – перед тем, как погрузиться в работу, он еще раз всмотрелся в прибывшего владыку, будто проникая в потаенные мысли. – На рассвете.

Опустившаяся ночь навевала парализующий ужас. Где-то вдали завывали жители лесных массивов, выбиравшихся на охоту. Рыская в непроглядной тьме, они сбивались в огромные стаи и бросались по следу добычи. Изредка тишину прорезали душераздирающие вопли загнанных зверей. Милосердие неведом опасным тварям, руководствующимися инстинктами убийц. И вместе с ними, на безопасной дистанции, крались две мужские фигуры, замирающие от каждого шороха. Выбравшись за городскую черту, они скользнули по покатым склонам, придерживаясь за выступы, и спустились в долину. Если верить короткому обсуждению, прошедшему накануне отхода ко сну, где-то на вершине расположен бастион, изъеденный вековыми трещинами. Некогда возвышаясь над округой, он пестрел желтыми знаменами, выделяясь черным пятном на фоне белой горной цепочки. Ощетинившись бойницами и квадратичными башнями-гигантами, крепость поражала смелое воображение союзников и врагов, а потенциальные захватчики скалились при упоминании Акскроуна.

– Почему ты отказался разбудить Мормонта? Мне кажется, он точно не состоит ни в каком заговоре, который заподозрил наш брат, – шепнул Бринден, практически вжимаясь в старшего Волка. До того, как незамеченными выбраться из лагеря, Деймон обмотал трость кусочками ткани из плаща. Умный ход, предназначенный для покалеченных воинов. – Сервин – молчаливый парень, но вроде не подал признаков непокорности и показался мне вполне тактичным. Еще он помог мне удержать коня. Лорд Гловер, конечно, напускает на себя таинственный вид, но точно не похож на хладнокровного палача.

– А ты говоришь так, словно знаешь, как они выглядят, – выплюнул хромоногий полководец, сцепив зубы от раздражения. Невыносимый холод угрожал обездвижить конечности. – Заткнись уже. И иди за мной.

– Я тоже встречался с нашим дядей. Поверь мне, настоящих подонков мне довелось повидать.

Приняв ответственное решение не вступать в навязанный диалог, Деймон зашагал дальше, держась за братское плечо и переставляя ноги в попытке не провалиться в сугроб или расщелину. Нащупывая очередную выемку, они спустились вниз, а потом, резко свернув, поднялись выше по вершинам. Им понадобилось не меньше получаса, чтобы достигнуть цели и взобраться на заснеженную вершину. В который раз внутренне поражаясь нереальности пейзажей, вспотевшие Старки отдышались. Подъем отобрал немало сил, однако им предстояло исследовать руины древнего строения. Почему-то Старк не сомневался, что именно в них кроется ответ на основную загадку человечества. Ошибка вероятна. В его случае особенно, но не сегодня. Мелькнувший вдали свет зажженного факела развеял опасения ищеек, как и появление едва заметных теней, показавшихся невообразимо далекими и близкими.