Текст книги "Отряд особо опасных горничных: проделки северного эльфа 2 (СИ)"

Автор книги: Holname

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Ты оторвал меня от моей работы, но за попытку помочь… Спасибо. Я благодарна.

Девушка гордо выпрямилась и уверенно направилась дальше. Эти слова, а также выражение лица Кинги в тот момент, когда Арчер успокоил ее, явно показали, что теперь она чувствовала себя немного лучше. По крайней мере, это помогло ей собраться с мыслями.

Довольно улыбнувшись, Арчер проводил Кингу взглядом и протянул:

– Милашка.

***

Прозвучал звонкий стук в дверь. Услышав его, Аларис быстро поднял голову, но не успел он ничего ответить, как в комнату уже вошла Эдит. Довольная женщина с бутылкой алкоголя в руках плавно прошествовала к письменному столу, за которым сидел Аларис, и с грохотом поставила на него бутылку. Ее насмешливый взгляд встретился с невероятно спокойным взором Алариса.

– Поговорим? – спросила Эдит с толикой хитрости в голосе.

Аларис положил на стол перо и откинулся на спинку стула. Множество самых разных мыслей пронеслись у него в голове в этот момент. В частности мысли его были связаны с тем, сколько работы у него осталось, и как много часов этого дня может занять разговор с Эдит.

– Хорошо, – ответил Аларис, поднявшись со своего места. – Давай для начала, – Аларис быстро обогнул стол и прошел к креслам, стоявшим друг напротив друга возле камина, – присядем.

– Неправильный ответ, мальчишка, – произнесла Эдит с усмешкой. Повернувшись следом за Аларисом, женщина схватила со стола бутылку, откупорила ее и поднесла горлышко к своим губам. – Давай сначала выпьем – вот что нужно говорить в таких ситуациях.

Аларис спокойно сел в кресло и перевел взгляд на Эдит. Женщина в этот момент жадно поглощала содержимое бутылки. Наблюдая за ней, Аларис размышлял:

«Единственный генерал-женщина в нашей империи. По-настоящему сильный и смелый человек страдает теперь от душевных ран и пытается запивать их алкоголем. Не смешно ли это?»

В какой-то момент взгляд Эдит опустился на лицо Алариса и встретился с его изучающим взором. В тот же миг Эдит перестала пить, опустила бутылку и, нахмурившись, спросила:

– Что? Осуждаешь меня? Хочешь сказать, что я недостойна своего звания и своих наград?

– О чем вы? – спросил в ответ Аларис, отводя взгляд. – Ваши способности я под сомнение не ставлю.

Эдит выпрямилась и медленно прошествовала к своему месту. Только лишь когда она села в мягкое темно-синее кресло, Аларис заговорил:

– А вот ваше ментальное состояние явно пошатнулось после стольких лет сражений. И, думаю, не у вас одной такая проблема.

– Не тебе тыкать меня в это лицом.

– Поэтому я и сказал, что не у вас одной такая проблема.

Эдит посмотрела в глаза Алариса с легкой усмешкой на губах. Парень не выглядел так, будто бы пытался над ней издеваться. Скорее он просто сухо излагал то, что видел собственными глазами.

– Хочешь выпить? – спросила Эдит, протягивая Аларису бутылку.

Аларис отрицательно покачал головой и равнодушно ответил:

– Если вы пытались найти себе собутыльника, тогда вы пришли не в тот особняк.

– Я не искала собутыльника, – с улыбкой заговорила Эдит, ставя бутылку куда-то на пол неподалеку, – хотя и этот исход был бы неплохим.

– Так кого же вы искали?

– Того, – протянула женщина, искоса поглядывая на Алариса, – кто вернет меня к реальности.

На эти слова Аларис ничего не ответил, но мысленно продолжил:

«Психотерапевта, значит».

– Я тут недавно видела Герань… – протянула Эдит с лукавой улыбкой.

– Вайлет?

– Именно ее. Так вот, Тигренок, скажи, могу я забрать ее себе? Уж очень она мне понравилась.

Аларис замолчал. Подобрать слова на такую просьбу оказалось уж очень трудно. Первым, что сообщило Эдит о реакции Алариса на эти слова, были его глаза. Холодный, зловещий взор парня буквально сверлил лицо Эдит, то ли пытаясь понять шутила ли она, то ли пытаясь сжечь ее дотла.

– Эдит Илгрид, – заговорил Аларис низким серьезным тоном, – я бы хотел расставить все на свои места.

– Что именно, – серьезно заговорила Эдит, с вызывающим взглядом приподнимая голову, – Тигренок?

– Это моя территория, – холодно продолжал говорить Аларис, – и мой особняк. Здесь работают мои люди, и решать за них их судьбу я не собираюсь. Члены отряда – это не вещь, которую можно так просто передать кому-то, как спасение от скуки. В следующий раз, если, конечно, вы хотите остаться в этом доме, пожалуйста, следите за своими словами.

Эдит зловеще усмехнулась. Частично она и сама понимала, как выглядела ее просьба со стороны Алариса, правда, она ожидала, что парень, как обычно, лаконично и вежливо откажет ей. Такой резкой реакции она не ожидала, а это в свою очередь говорило ей о том, как хорошо все ее последние выходки доводили Алариса до крайней черты терпения.

– Какой ты сегодня дерзкий, – заговорила женщина с усмешкой на губах. – Как я вижу, обстановка накаляется, а ты вместе с ней? Вдохни, выдохни, и приготовься к бою, юнец.

Аларис замолчал. Когда-то давно он уже слышал эти слова. В одном из первых своих сражений на войне, когда он как обычный воин находился под командованием Эдит, она сказала ему эту же фразу. Тогда это было сказано не случайно и сейчас это было сказано с такой же целью: успокоить чересчур эмоционального и взволнованного парня.

Аларис усмехнулся. Наклонившись вперед, он прикрыл глаза ладонью правой руки и глубоко вздохнул. Воспоминания из прошлого, которые указали ему на то, что он ведет себя прямо как тот эмоциональный, не готовый к настоящим трудностям юнец, заставили его вновь пересмотреть эту ситуацию и все сказанное.

– Прошу прощения, – произнес Аларис более расслабленным и даже каким-то радостным тоном.

– Я тоже должна извиниться, – ответила Эдит, устало откидываясь на спинку кресла. – Пора бы уже привыкнуть к тому, что в этой жизни не все принадлежит мне. Правда, у меня пока никак не получается.

Аларис выпрямился. Вновь взглянув на Эдит, он как-то грустно улыбнулся и произнес:

– У меня пока что тоже. Действительно раздражает, когда все идет не по твоим планам, правда?

– Особенно, – продолжила женщина, расслабленно прикрывая глаза, – когда ты уже продумал целую стратегию, а тебя кто-то раскусил.

– И почему другие люди все норовят сделать так, как им хочется, а не так, как ты спланировал?

Аларис и Эдит рассмеялись. Этот бессмысленный, но такой легкий разговор вновь заставил их расслабиться и ненадолго забыть обо всех проблемах, окружающих их.

Через некоторое время, когда оба успокоились, Эдит подняла с пола бутылку с алкоголем и протянула ее Аларису. Парень взглянул на странный бутыль без маркировки, явно привезенный в этот особняк самой Эдит. Правда, решив все же не отказываться, он принял бутылку и сделал первый глоток. Терпкий и даже немного горький привкус странной выпивки осушил горло.

– Я давно хотела спросить, – заговорила Эдит с легким прищуром, – Аларис, почему ты не спишь со своими горничными?

Парень подавился. Резко убрав от своего рта бутылку, он начал громко откашливаться. Эдит наблюдала за этим с улыбкой.

Вновь восстановив дыхание, Аларис поставил бутылку на пол и, стерев со своих губ остатки алкоголя, спросил:

– К чему этот вопрос?

– Просто это странно. – Склонившись влево, женщина поставила руку на подлокотник и подперла ладонью свое лицо. – Странно то, что молодой парень в рассвете сил живет в одном особняке с толпой красоток и ничего не делает с ними, хотя вполне может.

Аларис тяжело вздохнул. Уверенная интонация Эдит, как и ее пристальный взгляд, явно говорили о том, что ответа она хотела правдивого и четкого.

– Потому что, – заговорил Аларис, – если я сделаю что-то подобное, наши отношения уже не будут прежними.

– Что, прости?

– Эдит, ты не видишь всей картины взаимоотношений в отряде. Точнее ты упрощаешь всю сложность человеческих чувств.

Женщина задумчиво сощурилась и ответила:

– Но ведь они ради тебя готовы пойти на все.

Аларис лишь кивнул. Выпрямившись, он вновь спокойно и разборчиво заговорил:

– Хорошо. Давай предположим. Сегодня вечером я все же решу сделать что-то подобное и пересплю с кем-нибудь из моих горничных.

– С Розой! – радостно вскрикнула Эдит, практически подскакивая на месте.

– Пусть будет с Кингой, – со вздохом перевел Аларис. – Как сама Кинга будет после этого относиться ко мне?

Эдит задумалась. Приложив указательный палец к подбородку, женщина заговорила:

– Если ты прикажешь, она будет вести себя как прежде.

– А что она будет чувствовать при этом?

– М… – все также задумчиво протянула Эдит. – Разочарование?

– Верно, – уверенно ответил Аларис. – Человек всегда хочет большего, чем он имеет. Предположим, я тоже буду не против продолжить наши отношения. Как к этому отнесутся другие?

– Если ты прикажешь… – вновь заговорила Эдит, но оказалась сразу перебита.

– Они будут вести себя, как раньше, – повторил Аларис недавнее утверждение Эдит. – Верно. А что они будут чувствовать?

– Ревность?

Аларис кивнул. Его спокойный рассудительный взгляд оказался устремлен в глаза Эдит, которая, казалось, начинала что-то понимать.

– Именно, – ответил парень. – Эдит, вы и сами знаете, что люди, как бы сильно не хотели, не могут долго сдерживать собственные эмоции. Даже если я прикажу всем вести себя, как раньше, тогда рано или поздно отношения в отряде надломятся. И тогда, в какой-нибудь решающий момент, отряд, который должен был служить мне опорой и поддержкой, просто развалится.

– Мда… – разочарованно протянула Эдит, закинув ногу на ногу. – Это как страх на поле боя. Даже самый отважный воин при виде врага может дрогнуть и броситься прочь. Все зависит от того, какие эмоции будут у него преобладать в тот момент.

– В конечном счете, – продолжал Аларис, устало закрывая глаза, – независимо от того, буду ли я спать со всеми подряд в отряде или же буду только с одной из горничных, такая система долго не выдержит. Мой особняк превратится либо в руины, либо в бордель.

Неожиданно на губах Эдит появилась коварная улыбка. Блеск в ее глазах, а также те эмоции, которые считывал Аларис, явно дали понять, что дальше что-то пойдет не так.

– Тогда как ты терпишь? – с хитростью в голосе спросила Эдит. – Вокруг тебя столько красавиц…

– Это не так сложно, когда я осознаю, к каким последствиям это может привести.

Эдит замолчала. Приложив ладонь к своим губам, она в каком-то наигранном сочувствии округлила глаза.

– Ого. Так ты считаешь, что разум выше животных инстинктов? Какой ты у нас…

– Эдит, – прервал Аларис, явно ощущая всю абсурдность ситуации, – прошу, давайте закроем эту тему. То, что я не бросаюсь на своих горничных, не значит, что я совсем не сплю с женщинами.

Эдит убрала руку от своего лица и резко выпрямилась. Хитрая улыбка на ее губах растянулась от уха до уха. Следом сразу посыпались вопросы:

– А когда? А как?

– Я не буду, – продолжал говорить Аларис, пытаясь сохранять спокойствие, – отвечать на ваши дальнейшие слова, если вы не смените тему. Это не то, что я хотел бы обсуждать конкретно с вами.

Эдит вновь приложила ладонь к губам и в сочувствии округлила глаза. Аларис уже даже не смотрел на ее лицо. Просто опустив голову, он пытался не выдавать собственных эмоций.

– Так ты и во время войны… – протянула Эдит жалостно. – И в столицу недавно ездил… Вот проказник.

Аларис усмехнулся. Ответить ему, действительно, было нечем. Просто потому что он примерно представлял всю изощренность фантазии Эдит, а также понимал, что любое его дальнейшее слово будет развернуто против него.

«Как давно я не чувствовал себя таким униженным? Такое чувство, будто моя матушка расспрашивает меня о моих похождениях».

– А девочки твои, – продолжала расспрашивать Эдит, – об этом не знают, да? Иначе были бы возмущены. Интересно. Так вот куда ты свои навыки применяешь, да?

Аларис сделал глубокий вдох и, потянувшись к бутылке, стоявшей на полу, вновь начал пить. Эдит взглянула на него с довольной усмешкой.

– Знаешь почему ты мне немного нравишься, Аларис? – заговорила женщина, дождавшись, пока Аларис вновь поставит бутылку на пол. Парень сразу почувствовал перемену настроения с хитрого и насмешливого, на искреннее и заботливое.

– Почему?

Эдит улыбнулась. Вновь подперев лицо ладонью, она ответила:

– Потому что у тебя есть не только гордость, но еще и совесть. Даже самые грязные или же незначительные свои поступки ты пытаешься взвешивать на чашах совести. А еще ты не относишься с пренебрежением к иным категориям людей. Будь то женщины, бедняки или рабы. Это мышление… – Эдит на мгновение задумалась и отвела взгляд куда-то вверх. – Не свойственно нашему времени. Иногда мне даже кажется, будто ты пришел из идеального будущего, где не существует угнетения и неравноправия.

Аларис усмехнулся в ответ. Устало откинувшись на спинку кресла, он задумчиво отвел взгляд в сторону и вспомнил о своем прошлом мире. О мире современности, совсем не похожим на то, что описывала Эдит.

– А вот здесь вы ошибаетесь, – произнес Аларис с нотками иронии в голосе. – Даже с отменой рабства или с полным признанием равенства мужчин и женщин неравноправие все равно будет существовать. И чем больше люди будут создавать подобие равноправного мира, тем больше жестокости они будут порождать по отношению друг к другу. – Аларис опустил взгляд на лицо Эдит, замечая явный интерес в ее глазах. – Это как карточный домик. Ты пытаешься строить его этаж за этажом, но в какой-то момент тебе становится ясно, что ты зашел слишком далеко и любое следующее твое действие приведет к катастрофе.

Женщина горько улыбнулась и недовольно протянула:

– Ты только что разбил все мои мечты в прах.

– Что поделать? Группы людей, признающие себя малочисленными или угнетенными, обычно порождают больше всего хаоса и доходят до полнейшего абсурда в собственных рассуждениях.

Эдит сощурилась. Вспомнив несколько историй их с Аларисом совместного прошлого, она спросила:

– Это ты на меня сейчас намекаешь?

– Нет, – уверенно ответил Аларис, – просто так, к слову.

– Ты все еще обижен? – продолжала расспрашивать Эдит. – Ну, подожгла я твой лагерь пару раз. Никто же не пострадал?

Аларис лишь рассмеялся. Он вспомнил свой шок, когда ему пришло донесение о том, что его же союзник, великий генерал, лично прокралась в его лагерь и подожгла его. После того первого случая повторный поджог был уже воспринят ожидаемо, а адекватность генерала Эдит Илгрид была поставлена под сомнение.

– Да, да.

17. Проделка семнадцатая

– А теперь перейдем к делу? – прозвучал спокойный голос Эдит. Женщина расслабленно сидела в мягком темно-синем кресле, стоявшем подле зажжённого камина. В ее левой руке находился большой граненый стакан для алкоголя, на прозрачную поверхность которого падало свечение огня слева.

Напротив Эдит сидел Аларис. В отличие от женщины-генерала, он удерживал в своих руках чашку горячего крепкого чая, так хорошо ободрявшего в эти холодные зимние вечера.

– Хочешь узнать, что я собираюсь делать дальше? – спросил Аларис в ответ, смотря на свое отражение в чашке. – Довольно сложный вопрос. Сейчас у меня есть две основные проблемы, которые мне нужно решить. Одна находится здесь, в особняке, а другая прямо на границе.

– Давай начнем с границы, – произнесла Эдит, подпирая лицо рукой, – как там обстоят дела?

– На данный момент группы, охраняющие границу, подвергаются нападениям каждые несколько часов. Часть закупаемых нами припасов направляется им, а часть идет сюда, в особняк. – Аларис поднес кружку чая к своим губам и сделал большой глоток. Горячая жидкость заструилась по его горлу, вызывая мурашки. Из-за прохлады вечера, которая наполняла собой весь особняк, без чая, камина и теплого одеяния было не обойтись. – Если честно, мои скромные денежные запасы так долго не протянут. Чем больше я буду брать в долг у Анджина, тем сложнее мне потом придется в переговорах с ним.

– И как долго ты планируешь возиться с беженцами?

– Еще одну неделю, не более того.

Эдит задумчиво сощурилась. В приглушенном вечернем свете лицо Алариса освещал лишь огонь, горевший в камине. Правда, даже при таком освещении толика загадочности в глазах Алариса была заметна.

– А нет ли у тебя каких-либо скрытых мотивов на их счет? – задумчиво спросила Эдит. – Зная тебя, ты, когда даешь нечто кому-то, всегда требуешь что-то взамен.

Вместо ответа Аларис лишь улыбнулся. Этот его уверенный взгляд, а также самодовольная улыбка, сами дали ответ.

– Так и знала, – с усмешкой протянула Эдит. – Рассказывай, чего ты там спланировал?

Аларис вздохнул. Сделав очередной глоток чая, он спокойно заговорил:

– У меня есть еще несколько незначительных проблем в особняке. Они никак не связаны с западом, севером и попытками избавиться от меня.

– Что за проблемы?

– Нехватка персонала, – быстро, спокойно и решительно ответил Аларис. Этот его тон заставил Эдит насторожиться. При таком обилии внешних проблем подобная незначительная сложность была совершенно удивительна. Обращать внимание на подобные мелочи, казалось бы, нужно было лишь тогда, когда более серьезных проблем уже не было, но Аларис пытался решать все возникающие у него сложности независимо от степени их опасности.

– Чем тебя твои горничные не устроили? – с прищуром спросила Эдит.

– Их слишком мало. Горничные – это горничные. Помимо них в особняке имеется еще множество пустующих должностей, которые сейчас некому занимать. Думаю, ты должна понимать, что при всей умелости членов отряда, выполнять абсолютно всю работу в особняке они не могут.

– Например, – женщина склонила голову влево и, сощурившись, взглянула в глаза Алариса, – повара, садовники и конюхи?

– Плотники, швеи, мойщицы посуды, – продолжил перечисление парень. – Так много специальностей, которые сейчас просто пустуют. Мне нужен персонал, и не страшно, если это будут не профессионалы. Того, кто хочет работать, обучить легко.

Эдит довольно заулыбалась. Обдумывая эту ситуацию, она ясно видела преимущества для Алариса. Пусть на все должности нанять людей и не удастся, однако на определенные рабочие места желающие найдутся точно.

– Я уже попросил девушек присматриваться к возможным кандидатам, – продолжал говорить Аларис. – Чтобы не наводить шума, пока что мы не станем никому об этом объявлять, а уже чуть позже, ближе к тому моменту, когда я выпровожу всех беженцев отсюда, мы начнем разговаривать со всеми кандидатами в индивидуальном порядке.

– Но ты ведь не выставишь просто так их всех на улицу?

Аларис зловеще улыбнулся. При свете ярко-оранжевого пламени на его лице появилась пугающая тень.

– К сожалению, я не могу быть столь безответственным, – начал отвечать Аларис. – Я нанял рабочих в ближайших селениях, и распространил весть о том, что пострадавшие люди будут распределены между деревнями на моих территориях. Местные из других деревень помогут беженцам с обустройством и поисками работы, но все остальное – это уже чисто их дела и заботы.

– А что насчет того места, откуда пришли беженцы? – настороженно продолжала расспрашивать Эдит. – Ты оставишь его пустующим?

– Там мы построим крепость.

– Крепость? – удивленно повторила женщина. Смотря на Алариса, она видела довольную улыбку на его губах.

Сделав небольшой глоток чая, парень с легким прищуром ответил:

– Как видишь, мы не можем положиться на наших западных соседей. Раз так, тогда придется действовать по старинке.

– Там, где есть крепость, вероятность бездумного нападения меньше всего. Хочешь запугать их? Хитро.

– У них тоже есть крепость вблизи моей границы. Пора восстановить справедливость, и, возможно, случайно уничтожить чужую крепость.

Эдит задумалась. В процессе войны многие крепости севера, изначально граничившие с западом, были уничтожены во время сражений. Это значило, что северные территории, теперь принадлежавшие западу, были практически безоружны.

– А как ты собираешься отстаивать свои границы на данный момент? – спросила Эдит. – Ты говорил, что у вас не хватает запасов.

– Я ожидаю подкрепления.

Эдит задумчиво сощурилась. Она не стала спрашивать какого именно подкрепления он ждал, и вместо этого начала быстро обдумывать ситуацию со стороны Алариса. В какой-то момент, когда ответ все же нашелся, женщина коварно улыбнулась и тихо произнесла:

– Бывшие подчиненные?

– И будущие рыцари дома де Хилдефонс, – продолжил Аларис с улыбкой.

Эдит засмеялась. Быстро поднеся к своим губам стакан, она сделала несколько больших глотков алкоголя.

– Хорошо, но что еще? Что насчет поставок оружия?

– Да, так… – Аларис как-то подозрительно отвернул голову к камину. – Ожидается скоро одна… Небольшая.

Эдит вновь сощурилась, явно ощущая подвох. Аларис не хотел раскрывать все свои карты, и оно было понятно. Как-никак Эдит для него все еще была соперником.

«Этот мальчишка, – размышляла Эдит, – мог бы попросить меня вмешаться, но, кажется, он даже не задумывается об этом. Неужели считает, что я ему откажу?»

Задумчиво приподняв взгляд к потолку, женщина устало прикрыла глаза. После выпитого за день алкоголя голова ее уже испытывала легкое недомогание. Картинка перед глазами расплывалась, тело расслаблялось.

«Ну, возможно, я из прошлого действительно отказала бы ему».

Плавно поднявшись со своего места, Эдит выпрямилась, допила остатки алкоголя в своем стакане и медленно направилась к двери.

«Ладно. Вмешиваться в сам бой не стану, а вот связями воспользуюсь, чтобы подвесить на ниточках зачинщиков нападений на этот прекрасный дом».

– Не знаю, – заговорила женщина звонко, – какое оружие ты собираешься использовать и в каких количествах, но, кажется, делиться с империей ты не собираешься.

– Нисколько, – уверенно и даже как-то радостно ответил Аларис.

Эдит быстро поставила опустошенный стакан на тумбу возле входной двери и, остановившись, развернулась. Позади себя она увидела Алариса, поднявшегося со своего места и также отставившего в сторону чашку чая.

– Эдит, – заговорил Аларис настороженно, – наш уговор ведь еще в силе?

– Ты об обучении твоих горничных? – устало склоняя голову, спросила женщина. – Да.

– Тогда… – Аларис слегка сощурился и продолжил чуть строже: – Не могли бы вы заняться этим сразу после того, как беженцы покинут особняк?

– Не вопрос, – моментально ответила Эдит, ощущая какой-то подвох, – но почему ты говоришь об этом сейчас?

– Дело в том, что незадолго до этого момента я собираюсь покинуть особняк и направиться в гости к одному из моих вассалов. К тому, который допустил разрушение платины.

На женских губах появилась коварная улыбка. Развернувшись лицом ко входной двери, Эдит раскрыла ее и протянула:

– О… Пойдешь вправлять мозги подчиненным? Славно. Договорились.

***

С наступлением ночи все расходились по своим комнатам. Даже те, кто спать не хотел вовсе, были обязаны вернуться в спальню и дождаться наступления следующего утра – таково было одно из правил для беженцев.

В особняке стояла тишина. Длинные коридоры, покрытые мраком, казались совершенно пустыми и таинственными. Будучи одним из не спящих в эту прохладную зимнюю ночь, неприметный мужчина тихо покинул свою комнату и направился куда-то вперед. Его шаги были практически беззвучны, а движения быстры и плавны.

«На первом этаже нет ничего ценного, – размышлял мужчина, продолжая идти по коридору вперед, – но это ведь целый особняк! Здесь должно быть что-то стоящее».

Вскоре показался конец коридора, переходивший в холл. Из широких окон, расположенных где-то впереди, проникал лунный свет, благодаря чему обстановка становилась все четче. Свернув за угол, мужчина вышел в холл, прямо к лестнице, ведущей на второй этаж.

«Скорее всего эти ханжи спрятали все на втором этаже. Пока все спят я могу незаметно…»

– Вы заблудились в темноте? – неожиданно прозвучал женский голос откуда-то сверху.

Приподняв голову, незнакомец удивленно посмотрел на второй этаж. Там, на вершине лестницы, одиноко стояла женская фигура в длинном черно-белом платье. Девушкой, охранявшей в это ночное время второй этаж, была Бекер. Ее длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, а прямая челка, скрывавшая лоб и брови, аккуратно опускалась к пышным ресницам.

При виде женской фигуры в во мраке ночи мужчина задумался:

«Что мне делать? Она всего лишь баба».

Натянуто улыбнувшись, он повернулся всем телом к Бекер и медленно направился к лестнице.

– Нет, я просто… – протянул мужчина безобидно и даже как-то виновато улыбаясь. Нога его наступила на первую ступень, а сам он медленно начал подниматься по лестнице. – Хотел спросить…

«Мне будет легко скинуть ее с лестницы, но если она закричит раньше, чем я подойду, тогда все это бессмысленно».

– Еще один шаг, – прозвучал презрительный женский голос, – и я оторву тебе голову, гнилое ты ничтожество.

– Что?

Мужчина удивленно остановился и замолчал. Подобных слов он совсем не ожидал. Приподняв взгляд к Бекер, он неожиданно для себя увидел летящее в его сторону острое лезвие.

В страхе мужчина отступил назад, оступился и повалился с лестницы вниз. Клинок пролетел мимо него, оставляя за собой лишь четкий, звонкий звук удара лезвия о каменную поверхность.

С грохотом рухнув на пол, мужчина весь сжался от боли. Его испуганный взгляд приподнялся к вершине лестницы и остановился на тонкой женской фигуре. Казалось, будто глаза Бекер в этот момент даже светились в темноте.

– Это мое последнее предупреждение, – произнесла горничная строго. – Скройся с моих глаз сейчас, и тогда я сделаю вид, что ничего не видела.

«Откуда? – испуганно задумался мужчина. – Откуда она достала оружие?!»

– Ты меня не понял?

Услышав этот вопрос, незнакомец вскочил с места и с громким криком побежал прочь. Бекер вновь осталась одна, спокойная и недвижимая, словно скала. Тяжело вздохнув, девушка тихо прошептала:

– Каждую ночь одно и тоже. То один, то другой. И все они думают, что самые умные в этом доме.

***

Светало. После долгого изнурительного сражения группа горничных сразу начала готовиться к следующему. Девушки перетаскивали тела погибших противников, проверяли все ли из них уже были мертвы, начищали свое оружие и быстро ели, пока у них была такая возможность.

Кикер и Зеро были одними из тех, кто первым делом занялся отчисткой территорий. Периодически они менялись местами с другими горничными, и пока те сражались и убирались, они отдыхали. Однако подобный отдых был настолько коротким и недостаточным, что постепенно усталость накатывала с новой силой.

Оттащив к одной общей куче еще одно тело, Зеро устало вздохнула. За последние дни, наполненные лишь сражениями, куча тел становилась все больше. Оставлять их так было нельзя, и потому было принято решение сжечь всех погибших.

– Удивительно, что с нашей стороны потерь никаких, – прозвучал голос неподалеку.

Повернув голову на этот голос, Зеро взглянула на Кефф. Девушка-енот с задумчивостью смотрела на кучу тел, возвышавшуюся над ними всеми.

– Не удивительно, – ответила Зеро холодным ровным тоном, – потому что люди, которых посылают к нам, не профессиональные убийцы, и вовсе не воины. Просто бродяги и разбойники, собранные с окрестностей.

Кефф перевела взгляд на Зеро. Розоволосая девушка с повязкой на левом глазу выглядела спокойной. Казалось, будто она не ощущала ни усталости, ни грусти, ни даже противного запаха, исходившего от тел.

– Не все из них такие, – произнесла Кефф, поворачиваясь лицом к Зеро. – Опасно, когда в группе обычных слабаков прячется один настоящий воин.

– Такие слишком выделяются. – Зеро махнула рукой и, развернувшись, направилась куда-то вперед. – Их легко можно распознать.

Неожиданно среди группы горничных, перетаскивавших тела, Зеро заметила знакомую женскую фигуру. То была Эйс. Девушка с вьющимися розовыми волосами и точно такой же повязкой на левом глазу, какую носила сама Зеро, медленно шла ей навстречу.

– Сестрица! – счастливо воскликнула Зеро, подбегая к Эйс. Однако, оказавшись рядом, она будто вспомнила о чем-то важном. Затормозив, девушка остановилась, опустила голову и неуверенно произнесла: – Точнее… Госпожа Туз.

Эйс еле заметно улыбнулась. Положив руку на голову своей младшей подчиненной, она потрепала ее по прямым нежно-розовым волосам. Появление элиты «Дублета» было замечено сразу. Горничные, окружавшие Зеро и Эйс, отвлеклись от своих дел и замерли в ожидании.

– Вы хорошо справились, – произнесла Эйс, отрывая взгляд от лица Зеро. – И это я говорю всем присутствующим. Спасибо за ваши труды.

Скрытные горничные, окружавшие девушек, поклонились и вновь принялись за свои дела. Эйс же, вновь взглянув на Зеро, спросила:

– Что с Кикер?

– Она в группе отдыхающих. А что с нападавшими?

– Они временно отступили за границу.

Убрав руку от волос Зеро, Эйс выпрямилась и осмотрелась. В тот же миг куча тел, наваленных друг на друга, загорелась. Одна из горничных, управлявшая всем процессом зачистки, начала намеренно подливать масло в огонь и бросать в него хворост.

Ощутив тепло за спиной, а также заметив на снегу отблески яркого света, Зеро обернулась и посмотрела на это устрашающее зрелище. Отвратительный запах горелой плоти быстро начал распространяться. Подобная картина могла напугать любого. В особенности товарищей тех, кто находился в самом центре этого костра.

– Почему мы их не преследуем? – продолжала расспрашивать Зеро.

– Потому что мы не можем просто взять и войти на территории запада, – спокойно ответила Эйс. – Это будет фактически объявлением войны.

– И как долго нам тогда держать оборону? Противники все пребывают, а мы уже на исходе сил.

Эйс опустила взгляд на свою подчиненную. Зеро не выглядела уставшей. Из-за своей гордости она никогда бы не показала усталости на лице, однако она здраво оценивала силы своих товарищей, и могла сказать, что не все из них были готовы сражаться дальше.

– Этим отправилась заниматься Джози, – ответила Эйс. – Думаю, у нее получится хотя бы временно выбить нам отдых.

– Что насчет другой группы?

– Ею занимается Шафл. Кажется, именно с той стороны нападающие действуют агрессивнее всего.

Зеро нахмурилась. Все силы их обороны были поделены на две части. Одна находилась под командованием Эйс, и защищала границу с одной стороны, а другая находилась под командованием Шафла, и оберегала совсем другие территории.

– Почему?

– Потому что, – начала отвечать Эйс, – именно в той стороне есть дорога, которая проходит через поселения. Если нападающие пойдут по ней и начнут грабить местных, тогда их гнев падет на господина.

Зеро ничего не ответила. Задумавшись над сказанными словами, она попыталась мысленно представить насколько агрессивными могли быть противники, пришедшие на территории Шафла. Одно можно было сказать точно: если истинная цель заключалась именно в той дороге и поселениях, тогда и противники там должны были быть намного сильнее и опаснее.

– Нам нужно продержаться еще несколько дней, – произнесла Эйс, начиная щуриться. Ее голос вывел Зеро из раздумий. Удивленно приподняв голову, девушка посмотрела на свою старшую и спросила: