Текст книги "Отряд особо опасных горничных: проделки северного эльфа 2 (СИ)"

Автор книги: Holname

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Holname
Отряд особо опасных горничных: проделки северного эльфа 2

1. Проделка первая

Под ногами слышался хруст снега. Приятный знакомый холод окутывал кожу, а в ушах стоял только звук собственного прерывистого дыхания. Квин бежала по лесу, сквозь хлопья снега, которые друг за дружкой сыпались на землю. Губы ее были растянуты в улыбке, а глаза счастливо расширены. От каждого вздоха ртом образовывались клубни белого дыма, которые тут же развеивались, разлетаясь в разные стороны.

«Снег. Снег пошел ровно тогда, когда должен вернуться господин. Это точно хороший знак!»

От сильной радости девушка-эльф вздрогнула, завизжала и побежала вперед еще быстрее. Такой приятный и такой родной холод казался ей действительно успокаивающим. Квин, давно не бывавшая на своей родине, вспоминала эту прохладу с наслаждением. Ей казалось даже странным то, как люди реагировали на снег. Для них он был неизбежным предвестником холода, голода и необходимости выживать. Из-за этого и реакция на снег у них была отрицательная.

Квин, радостно бежавшая вперед, неслась прямо к главной дороге, по которой должна была проезжать карета ее господина, возвращавшаяся из столицы. Она не знала точно, когда должен был приехать господин, и на самом деле не строила никаких планов по намеренному ожиданию его, однако вид выпавшего за ночь снега, а также продолжавших сыпаться на землю снежных хлопьев, взбудоражил ее настолько, что сейчас она была готова ждать Алариса на главной дороге и день и ночь.

Несмотря на довольно открытую одежду, состоявшую из короткой черной юбки платья и белого сердцеобразного выреза на груди, Квин не чувствовала сильного холода. Как и у всех северных эльфов она спокойно воспринимала заморозки, однако это не значило, что она не могла заболеть или замерзнуть.

Выбежав к главной дороге, которая была довольно ухабистой и неровной, Квин резко выскочила на ее середину и затормозила. Из-за быстрого бега дыхание девушки было прерывистым. Теплые потоки пара слетали с ее губ, принимая очертания белых пушистых облаков.

Квин радостно улыбнулась, осознавая, что Аларис совсем скоро уже должен будет проехать по этой дороге, однако неожиданно глазам девушки попались будто намеренно заметенные следы на дороге. Скрыты они были довольно умело. Лишь по правую сторону дороги можно было заметить небольшой полуотпечаток, частично скрытый снегом.

Настороженно нахмурившись, Квин подошла ближе к этому следу и настороженно взглянула на него. Это определенно была женская стопа. Осознав это, Квин задумчиво посмотрела в ту сторону, куда вел отпечаток, а следом и в ту сторону, откуда он отходил. Все выглядело так, будто кто-то что-то делал на дороге, но, заметив приближение эльфа, поспешил удалиться.

Присмотревшись к другому краю дороги, Квин неожиданно для себя заметила прикрепленную к дереву ловушку. Эта ловушка, словно рогатка, натягивала на себя небольшой, но довольно прочный металлический шар. Расположена она была примерно на уровне колеса кареты. Стоило одному такому шару попасть в колесо, как одна из его частей тут же разлеталась в щепки, и тормозила весь экипаж.

Брови Квин удивленно приподнялись. Осознав, что таких ловушек по всей дороге может быть еще много, девушка медленно сделала несколько шагов вперед. Мысль о том, чья же женская ступня могла стать причиной этой шалости, пришла мгновенно. Квин недовольно нахмурилась и произнесла:

– Скрытные…

***

В это же время внутри поместья новоиспеченного графа Алариса де Хилдефонса стояла тишина. Все горничные были, как обычно, разделены на группы и отправлены по своим рабочим местам. Между тем Кинга и Бекер быстро мчались в сторону черного входа. Причиной тому было странное сообщение одной из горничных о приближавшейся со стороны леса знакомой фигуре.

Резко свернув за угол, девушки увидели перед собой черный вход. В ту же секунду дверь внезапно отворилась и на пороге появился Аларис. Одетый в тёплое черное пальто, парень тяжело вздохнул. Он переступил порог дома и, оказавшись внутри, как-то машинально начал скидывать со своих плеч, а следом и с головы, навалившиеся снежинки.

– Господин, – удивлённо произнесла Кинга, быстро подходя к Аларису. Она и Бекер тут же начали помогать ему снимать с себя верхнюю одежду. – Почему вы вошли через черный вход? Где Вайлет и Шафл?

Аларис усмехнулся. Полностью распростившись с верхней одеждой, в которую удивленные горничные практически вцепились, он отошел в сторону на несколько шагов и обернулся.

– Они взяли на себя роль приманки и сейчас отвлекают моих преследователей. Кинга, – взгляд Алариса переместился на темноволосую старшую горничную в очках, – всем, кто сейчас не на своих рабочих местах сделай выговор.

– Поняла, – девушка машинально кивнула. Выпущенная из высокой прическе на макушке одинокая черная прядь наклонилась вместе с ее головой.

– Еще сделай выговор Джози. Она будет нести ответственность за всех своих подчиненных.

– Что-то произошло? – настороженно спросила Бекер. Эта девушка, как обычно, выглядела строго и непоколебимо. Собранные в хвост волосы, а также немного азиатский тип лица, были и оставались ее основной чертой.

Аларис развернулся. Ироничная улыбка никак не пропадала с его губ. Медленно направившись вперед, он будто приказал двум девушкам последовать за собой.

– Не считая того, что меня пытались поймать, как дикого кабана в разгар охоты, все прекрасно.

Кинга тяжело вздохнула. Одного этого пояснения оказалось достаточно для того, чтобы понять какая ситуация вынудила господина войти через черный вход. Именно это и было неприемлемо. Именно это и вызвало злость Кинги, которая собиралась в скором времени высказать все накопившееся виновником данного действа.

Кинга, в руках которой оказалось пальто господина, свернула где-то на повороте и понесла верхнюю одежду в гардероб. В то же время Бекер продолжила идти вслед за Аларисом. В полном молчании и спокойствии пара дошла до спальни Алариса. Оказавшись в ней, парень подошел к своей постели, раскинул руки в стороны и спокойно замер в ожидании. Бекер, уже знавшая, что нужно делать, подошла к шкафу, вынула из него небольшую стопку с домашней одеждой, и, быстро подойдя к господину, положила ее рядом с ним на постель. Медленно и уже даже как-то привычно Бекер начала расстегивать пиджак Алариса. Сняв его, она аккуратно разложила его на кровати, вновь повернулась к господину и следом начала также спокойно расстегивать его рубашку. Кожа Алариса была невероятно холодна, видимо, из-за прогулки по лесу во время снегопада. Из-за этого каждое касание теплых женских рук дрожью и мурашками отзывалось на коже.

– Бекер, – позвал Аларис, устало закрывая глаза, – потом подготовь, пожалуйста, горячий чай. Я буду в своем кабинете. Нужно разобрать скопившиеся за время моего отсутствия документы.

– Хорошо.

Девушка быстро присела на корточки рядом с господином, расстегивая ремень на его штанах. Сняв его, а следом и расстегнув пуговицу, она начала медленно и аккуратно приспускать штаны.

– И передай Эйс и Кинге, чтобы вместе зашли ко мне.

– Поняла.

Переодевание много времени не заняло. Быстро сменив уличный комплект теплой одежды, Аларис наконец-то оказался в комфортном одеянии, состоявшем из черных брюк и белоснежной легкой рубашки. Стоило Бекер закончить поправление штанин на мужских брюках и встать, как Аларис медленно направился вперед. Покинув комнату, он спокойно и неторопливо пошел в сторону своего рабочего кабинета.

Особняк все еще был погружен в тишину, однако на себе Аларис уже ощущал посторонние взгляды. Горничные, выходившие навстречу, смиренно замирали и отходили в сторону. При виде господина на их губах появлялись радостные улыбки.

«Судя по последним отчетам, отправленным мне скрытными, аристократы с запада уже начали действовать. Некоторые из их людей пересекли границы и уже пробрались на мои территории. Да… Действовать начали раньше, чем предполагалось».

Впереди вновь вышли навстречу две горничные. Ими оказались Анте и Сплит. При виде хозяина обе девушки радостно улыбнулись и быстро расступились. Аларис, будучи погруженным в собственные мысли, молча прошел мимо.

«Сейчас у меня нет достаточно людей для охраны границ. Слабость в отсутствии собственного рыцарского ордена видна на лицо. Вроде бы и генерал, но в подчинении имею только четырех официальных рыцарей. Стыдоба».

Впереди показались единственные двустворчатые деревянные двери в этом коридоре. Подойдя к ним, Аларис схватился за дверную ручку и задумчиво замер.

«Мне бы также не хотелось заставлять девушек заниматься всей этой неблагодарной работой. Несмотря на их решимость и готовность выполнять все мои требования, все же чего-то им не хватает для становления настоящими воинами. Это можно понять уже потому, какие глупые ошибки они порой совершают. Это также значит, что мне нужен способный учитель, который будет держать всех девушек в узде во время тренировок. Сейчас всем руководит элита «Дублета», но они сами нуждаются в совершенствовании своих навыков».

Сделав глубокий вздох, парень приоткрыл дверь. Пустой, охладевший от холодной погоды за окном, кабинет, встретил Алариса недоброжелательно. Уже на пороге парень заметил несколько стопок с бумагами, которые явно нуждались в разборе. Улыбка появилась на его губах.

«По сути отряд был нужен только для того, чтобы помочь мне выжить во время войны. Учитывая то, что тогда создать я свой орден не мог, это было хорошим решением, однако сейчас, когда я спокойно могу собрать собственных рыцарей, отряд как таковой мне не нужен. Я могу его распустить, но по какой-то причине мне кажется, что это будет большой ошибкой с моей стороны. Я обещал этим девушкам не временное покровительство, а настоящий дом и работу. Откажись я от своих слов, и их судьбы будут разбиты».

Аларис сделал несколько шагов вперед и, тихо заперев за собой дверь, вошел в кабинет. Медленными ровными шагами он прошел к своему столу, взглянул на него и отчего-то улыбаться перестал. Бумаги были рассортированы на несколько стопок. В одной из них были отчеты, отправленные скрытными горничными и горничными из основы отряда. В другой стопке лежали письма от дворян, содержавшие явно не только поздравления, но и личные просьбы. В третьей стопке лежали доклады с расчетами потраченных сумм, а также тех сумм, которые еще предстояло потратить. Также на столе можно было увидеть стопки с официальными прошениями, приглашениями и согласованиями уже заключенных сделок.

Оторвав взгляд от бумаг, Аларис как-то машинально приподнял его и посмотрел на окно. Снежные хлопья сыпались по ту сторону стекла, устилая собой и деревья, и крыши домов, и саму землю. Эта картина, так напомнившая ему сцену из прошлого, главной участницей которого была непокорная эльфийка, вновь вызвала улыбку на губах.

Прозвучал стук в дверь. Быстро обернувшись, Аларис взглянул на двух вошедших в комнату девушек. Ими оказались Кинга и Эйс.

– Вы хотели видеть нас, – тихо произнесла девушка с розовыми кудрями, спокойно смотря на хозяина.

– Да, проходите.

Горничные приблизились к письменному столу, Аларис медленно сел за него, и, в то же время, тихо проскользнув в комнату с подносом в руках, Бекер обошла двух своих коллег, быстро подошла к своему господину и поставила рядом с ним на стол чашечку горячего крепкого чая. Рядом с чашечкой также быстро оказалась поставлена тарелка с любимым клубничным десертом и прилагавшаяся к нему чайная ложка. Развернувшись, Бекер незаметно покинула комнату, оставляя двух глав отряда и господина наедине.

– Эйс, – произнес Аларис протягивая руки к горячей чашке, – вкратце расскажи о ситуации на границах. Я уже получил отчеты, но хочу узнать изменилось ли что-то с того времени?

Поднеся кружку чая к своему лицу, Аларис с удовольствием сделал первый глоток. От проникшей в тело горячей жидкости его пробрала дрожь, и это сразу же оказалось замечено.

Кинга развернулась. Молча и довольно решительно она прошествовала к камину и, отодвинув перегородку, начала заниматься его розжигом. В то же время Эйс, не отводившая внимания от лица господина, щеки которого после первого глотка чая даже порозовели, заговорила:

– Нам удалось обнаружить лазутчиков, проникших на наши земли. Они пробрались в небольшую деревеньку под названием Вестфам, расположенную рядом с границей.

– И?

– Из-за внезапно наступивших холодов они были вынуждены задержаться там на некоторое время. Сейчас все дороги перекрыты.

– Конечно. Никто в здравом уме не поедет в снегопад в другой город, а от Вестфама до ближайшего города сутки езды.

Эйс сощурилась. Она очень хотела узнать как же тогда добрался Аларис, но, осознавая, что на ее месте задавать множество лишних вопросов было неправильно, она промолчала. Все-таки это не был такой уж и важный вопрос. Местные бы не поехали дальше именно из-за опасений, вызванных возможностью застрять на дороге в метель, что касается Алариса, то он бы пошел пешком дальше, даже если бы лишился кареты и остался бы без провизии.

– Хорошо, – произнес Аларис, возвращая чашку на блюдце и тем самым заставляя ее издать соответствующий бренчащий звук, – чем сейчас заняты лазутчики?

– Они пытаются скрываться среди местных и добывать информацию о вас.

Аларис зловеще усмехнулся. Вероятность того, что кто-то в маленькой деревеньке не мог заметить появления новых лиц была нулевая. Сама попытка скрыться в данном случае казалась смехотворной. Уж лучше тогда было бы намеренно выставить себя на показ, но притвориться бродячими торговцами.

– Но сами местные же в курсе того, кто среди них посторонний?

– Да, они охотно помогают нам избавляться от этих людей.

– Кто занят этим вопросом?

– Мои ребята под командованием Кикер.

– Понял. Сообщи мне сразу, если что-то пойдет не так.

– Хорошо.

– Господин, – прозвучал голос Кинги. Вместе с этим голосом от камина повеяло теплом. Хруст древесины, послышавшийся сразу после женского голоса, заставил парня сначала перевести внимание на камин, и уже только потом на горничную. – Я могу спросить для чего вы хотите встретиться с бароном Гейтместером?

Наступило молчание. Человек, о котором спрашивала Кинга, был одним из новых не самых покорных подданых Алариса. Именно ему до своего отъезда Аларис подавал прошение о приезде.

Поставив локти на стол, Аларис сцепил пальцы в замок и задумчиво навалился на стол. Его пронзительный взгляд, устремленный прямо в глаза Кинги, сообщал, что сейчас он видел ее насквозь, а видел он именно любопытство и волнение.

– Самые неблагополучные районы на нашей территории находятся вдоль границы с севером, – заговорил Аларис, все же решившись дать ответ. – В них лучше всего отразились последствия войны. Люди там еле переживают настоящие дни, что уж говорить о запасах к зиме.

– Все верно, – вслух произнесла резко заинтересовавшаяся Эйс.

– При этом давайте брать в расчет приближенность к границам их бывшей империи, а также местных непокорных дворян, которые сконцентрировались именно в той области. Какие карты на руках получаем? – Аларис усмехнулся. Расцепив руки, парень протянул руку к чайной ложке и быстро отломил ею кусочек клубничного десерта. – Местные начнут восстание раньше, чем начнутся суровые холода. Это точно. Нам нужно предотвратить это, а также разобраться с властью, которая явно будет нам препятствовать.

Медленно подойдя к столу, Кинга с тем же спокойствием спросила:

– А почему они будут препятствовать?

– Потому что им выгоднее, чтобы народ поднял бунт, что в свою очередь может вызвать возвращение этих территорий северу. Сейчас в лицах простых жителей злодей я, а не те дворяне, которые отбирают у них последний хлеб. – Аларис медленно положил ложку с десертом в рот и, распробовав на языке любимую сладость, попытался сдержать улыбку. Все последние дни он питался едой, совсем непривычной ему. Что уже было говорить о том, что на вкус она казалась отвратительной. – Более того, эти дворяне считают себя неприкосновенными, а все потому, что все свои действия они могут пояснить волей нового злого лорда.

– Вы думаете, они уже делали это?

– Судя по отчетам скрытных, делали, делают и будут делать дальше.

– Нам стоит избавиться от них? – спросила Эйс строго.

– Нам не кем заменить этих людей, – также строго ответил Аларис, переводя взгляд на Туза. – Придется перевоспитывать.

– Хотите сказать, – настороженно произнесла Кинга, – что сами отправитесь в тот район?

– Возможно, но уже через некоторое время.

Девушки молча переглянулись. Конечно, им не хотелось, чтобы их господин покидал безопасные территории собственных владений, однако они понимали, что спорить с данным решением было не только неправильно, но и бессмысленно.

– И еще, – заговорил Аларис, возвращая внимание к себе, – отправьте кого-нибудь забрать одного отмороженного эльфа с дороги. Снег все еще идет. Боюсь, что к тому моменту, как экипаж доберется до нее, она превратится в снеговика.

– Вы ее видели? – удивленно спросила Кинга.

– Нет, – Аларис положил ложку на блюдце и как-то иронично улыбнулся, – но учитывая то, что на улице идет снег, а она все еще не принеслась ко мне, как ураган, она явно ждет меня где-то там.

2. Проделка вторая

На улице темнело. Сидя на корточках на снежной дороге, Квин обнимала собственные ноги руками. Из ее рта то и дело вылетали клубы пара. С каждой секундой девушка все больше и больше ощущала зимнюю прохладу. Тело уже явно намекало ей на то, что стоит вернуться к теплу, однако какое-то внутреннее упрямство, присущее ей, не позволяло сдвинуться с места.

Неожиданно Квин ощутила чужое присутствие. Приподняв голову, девушка повернула ее влево и увидела перед собой знакомую горничную. Сначала, из-за особенностей фигуры, ей показалось, что это была Джози, однако Джози была не единственной миниатюрной горничной в отряде.

Вытянув руку с раскрытым черным зонтом вперед, так, чтобы он прикрывал собой замерзшего эльфа, уже даже почти превратившегося в снеговика, малышка-дворф с каштановыми волосами сухо произнесла:

– Идем обратно. Господин ждет.

– Бай-ин? – удивленно спросила Квин. Не меняя положения, эльф слегка выпрямилась в спине и отклонила голову. – Когда ты вернулась?

– Несколько часов назад. Пока меня не было в особняке, вы, как я погляжу, совсем распустились.

Квин радостно улыбнулась. Из всего отряда наиболее теплые и понимающие отношения у нее были именно с Бай-ин. То ли причина крылась в их нечеловеческом происхождении, то ли сказывалась их долгая парная работа. Так или иначе, но видеть эту девушку Квин была очень рада.

Медленно поднявшись на ноги, она быстро взяла из рук Бай-ин зонт и приподняла его над ними обеими. Снег продолжал сыпаться без остановки, а потому, когда Квин встала, целая горсть снежинок, скопившаяся на ее волосах, повалилась вниз. Некоторые из них упали на женскую кожу и, растаяв на ней, потекли холодными каплями за шиворот. Квин даже не обратила внимания, а вот Бай-ин как-то машинально сжалась.

– Точно отмороженная… – настороженно прошептала она.

Квин широко улыбнулась. Задумчиво осмотрев девочку, плотно укутанную в темно-серую шубу и мохнатую шапку, а также обутую в высокие сапоги, она вновь вспомнила о различиях разных рас в отношении к холоду. Даже их тела воспринимали прохладу по-разному. Прямые каштановые волосы Бай-ин, скатывавшиеся с плеч к земле, уже даже покрывались инеем, в то время, как сама Квин еще выглядела бодрой, хотя и немного бледной.

– Ладно, – произнесла дворф, быстро разворачиваясь, – идем.

– Постой, – неожиданно позвала Квин, заставляя подругу обернуться, – как давно пришел господин? Почему он не прошел по этой дороге?

– Наверное потому, – строго начала девочка, приподнимая указательный палец и направляя его на Квин, – что он устал и хотел отдохнуть от всех вас. Он прибыл примерно пару часов назад.

Бай-ин развернулась и быстро направилась дальше. Квин, не желая отставать, тут же нагнала ее и пошла рядом. Вскоре обе девушки добрались до особняка и плавно вошли в него. Тишина, стоявшая в доме, настораживала, хотя в подобное время это было нормально. Квин не сомневалась в том, что остальные горничные пытались быстро выполнить свою работу и спрятаться в нескольких отапливаемых комнатах, расположенных в особняке.

– Вернулась как раз вовремя, – произнес голос с вершины лестницы. Приподняв голову, Квин увидела спускавшуюся ей навстречу Кингу. Строгий женский взгляд не предвещал ничего хорошего. Столкнувшись с ним, Квин как-то виновато и неуверенно начала хихикать.

– Обманный маневр?

– Фол.

– Наказание?

– Выговор, – подойдя вплотную к Квин, Кинга холодно посмотрела на нее сверху вниз, – если не вымолишь прощение у господина.

Квин радостно улыбнулась. Выпрямив ладони и уже как-то машинально отведя руки назад, она подалась вперед и быстро помчалась на второй этаж.

– Уже лечу, – произнесла Квин, быстро поднимаясь по ступеням наверх. – Кинга, ты душка.

Кинга обернулась вслед эльфу. Тяжело вздохнув, она как-то устало покачала головой.

– И вот что мне с ней делать?

Бай-ин улыбнулась. Посмотрев на старшую горничную, она не без иронии ответила:

– Понять и простить.

***

То ли от нетерпения, то ли от неутихающей радости Квин быстро бежала вперед. Добравшись до кабинета Алариса, она из-за этих ярких эмоций чуть не пропустила его и резко затормозила. Ковер под ногами неприятно зашипел. Остановившись, Квин повернулась к двери и быстро подошла к ней. Тишина окутывала весь коридор, но внутри кабинета явно ощущалось чужое присутствие и даже был слышен какой-то звук. Тихо постучав по деревянной поверхности, Квин, не дожидаясь ответа, плавно приоткрыла дверь.

Прозвучал хруст горящей древесины в камине. Заглянув в комнату, девушка увидела сидевшего за столом Алариса. Подперев подбородок рукой, парень задумчиво рассматривал документы. Рядом с ним стояла кружка горячего чая, от которой исходил пар.

– Господин, – тихо, но как-то счастливо протянула девушка, продолжая прижиматься к двери, – мой выговор…

Аларис приподнял строгий взгляд. Он не был удивлен тому, что к нему заглянула именно Квин. Скорее он даже ждал, когда это произойдет.

– Почему ты убежала из особняка?

Девушка виновато улыбнулась. Щеки ее покраснели, а сама она смущенно опустила взгляд.

– Увидела снег и ничего не смогла с собой поделать. Простите…

Аларис попытался продержать строгое выражение лица первые несколько секунд, но потом, все же потеряв свое хладнокровие, он улыбнулся. Убрав руку от лица, парень произнес:

– Можешь забыть про выговор.

Квин радостно приподняла голову. Счастливая улыбка на ее губах и блеск в глазах вызвали какие-то смешанные, но определенно положительные эмоции. Усмехнувшись, Аларис подумал:

«Никто не сможет так понять эльфа, как другой эльф. Особенно когда речь идет именно о северных».

Вновь опустив взгляд на бумаги, парень положил их удобно перед собой и продолжил читать. Голос его прозвучал более отстраненно:

– Иди и сделай себе горячего шоколада.

– Можно? – счастливо спросила Квин.

– Да.

Наступила тишина. Девушка, замявшись на пороге, бросила взгляд к единственному источнику тепла в этой комнате. Заведя руки за спину, она как-то неуверенно протянула:

– А можно я буду пить его у камина рядом с вами?

Аларис вновь приподнял взгляд. Неуверенность Квин была вызвана именно осознанием ее наглости к такой просьбе, однако отказать в этот момент Аларис почему-то не решился. Усмехнувшись, он ответил:

– Только если обещаешь не залезать в дымоходную трубу.

Квин всплеснула руками и возмущенно произнесла:

– Да, когда бы я стала?

Склонив голову влево, Аларис многозначительно посмотрел на девушку. Квин смутилась и вновь отвела взгляд.

– Было-то всего один раз…

Аларис попытался сдержать смех. Прикрыв глаза, он подумал:

«Заметка номер один в дневнике наблюдения за северным эльфом: также сильно, как купаться голышом в снегу, они любят отогреваться у камина с чашечкой горячего шоколада. Они очень любят шоколад».

***

В это же время Кинга и Бай-ин, оставшиеся в холе особняка, услышали приближавшиеся шаги. Двери в особняк раскрылись, позволяя войти группе уже знакомых людей. Вайлет и Шафл возглавляли группу тех, кто возвращался из столицы вместе с Аларисом.

При виде Шафла Бай-ин радостно улыбнулась. Повернувшись к нему всем телом, девушка счастливо произнесла:

– Вы только посмотрите на него. Красавец, красавец, ничего не скажешь!

Шафл широко улыбнулся. Будучи одетым в длинное черное мужское пальто, под которым пряталась нарядная офицерская форма, он чувствовал себя невероятно уверенным. Казалось, будто все, что было до этого, делал не он, а кто-то другой. И теперь только в нынешнем обличии он мог назвать себя собой.

– Уже, наверное, забыла, как я выгляжу на самом деле. – Стянув со своей шеи шарф, Шафл подошел ближе к девушке и радостно протянул к ней свои руки. Бай-ин потянулась на встречу и также счастливо обняла старого друга, которому, к сожалению, ради этих объятий приходилось наклоняться.

Вайлет, стоявшая в стороне, лишь улыбнулась. Встретившись взглядом с Кингой, она спокойно подошла к ней.

– Господин, надеюсь, уже вернулся? – спросила девушка настороженно.

– Да, все хорошо, – ответила Кинга. – Можешь не переживать за него.

Спокойный женский взгляд переместился за спину Вайлет, где стояла группа уже знакомых, но еще не привычных молодых людей. Эта четверка парней, приехавших вслед за господином после праздника в столице, была знакома Кинге еще со времен войны. Вся эта дружная компания была неотъемлемой частью отряда ее господина. Возглавлял ее высокий юноша с золотистыми прямыми волосами и такого же цвета глазами. Волосы его, отросшие уже даже до плеч, действительно будто сверкали при ярком свете. Именно из-за этого он привлекал к себе внимание в любой обстановке.

Взгляды Кинги, и этого парня, носившего имя Арчер, встретились. При виде знакомого лица он насмешливо улыбнулся и произнес:

– Рад тебя видеть, страшная в бою женщина.

Кинга выпад проигнорировала. Поправив очки на своем лице, она сказала:

– Как я понимаю, раз вы увязались за нашими людьми, господин одобрил ваше прибывание в особняке.

– Не просто одобрил, – гордо протянул Арчер, – а пригласил в свой орден. Сам. – Слегка наклонившись вперед, он приподнял вверх указательный палец и радостно протянул: – Са-а-ам.

Кинга замолчала. Остальные же рыцари, стоявшие за спиной Арчера, недовольно покосились на него. В то же время Бай-ин, ощутившая напряженность атмосферы, отстранилась от Шафла и спросила:

– Как я понимаю, мне стоит распорядиться подготовить комнаты?

– Нет, – резко произнесла Кинга, – они уже привыкшие. Поспать могут и на полу в коридоре.

Развернувшись, девушка медленно и неторопливо начала подниматься по лестнице на второй этаж. Арчер, оставшийся на своем месте, возмущенно вскрикнул:

– Эй, это бесчеловечно!

Кинга остановилась. Обернувшись, она с коварной улыбкой на губах произнесла:

– Бесчеловечно было бы оставить вас на улице. В снегу-у-у.

***

Трое мужчин, находившихся в небольшом деревянном домике, окружили девушку, привязанную к стулу. Обстановка была напряженная. В комнате, наполненной темнотой и тишиной горела лишь одна свеча, позволявшая видеть лишь очертания происходившего. Девушкой, привязанной к стулу, была Кикер. Черно-белое платье горничной ярко выделяло ее среди толпы, что и позволило похитителям быстро обнаружить ее.

Подойдя к Кикер, один из мужчин резко схватил ее за короткие русые волосы и потянул на себя. Девушка лишь прикрыла глаза. Ее спокойное, ничего не выражавшее лицо, вызывало какое-то напряжение и желание выдавить информацию силой.

– Говори, кто тебя послал?! – завопил мужчина и вновь дернул девушку за волосы. – Новый лорд, дворяне с севера, дворяне с запада? Кто?!

Кикер молчала. Ее овальные крупные брови были опущены, глаза закрыты. При виде этого спокойствия, один из мужчин, стоявших напротив девушки, склонился к ее лицу. Будто ощутив это, Кикер открыла глаза и посмотрела прямо на лицо своего похитителя. Тот зловеще и даже как-то отталкивающе улыбался, позволяя рассмотреть свои пожелтевшие зубы. Протянув руку к женскому лицу, он плавно провел ею по нежной коже и остановил в области виска рядом с ухом, откуда начиналась глазная повязка Кикер с изображением сокола.

– А что скрывает твоя повязка? Неужели отсутствие глаза?

Кикер не ответила. Осознав это, мужчина быстро убрал руку от лица девушки и холодно посмотрел на нее. Тогда-то на женских губах появилась зловещая улыбка. Кикер ощутила, как некто, державший ее за волосы отпустил, и замер в ожидании.

– Хочешь проверить? – спросила девушка, не прерывая зрительного контакта с похитителем. – Попробуй.

Мужчина вновь улыбнулся. Склонив голову, он насмешливо спросил:

– Неужели это настолько уродливо выглядит?

– Нет, – Кикер прикрыла глаза, с усмешкой качая головой, – просто еще нет в мире человека, увидевшего меня без повязки и пережившего рассвет.

Мужчины переглянулись и сразу же как-то зловеще заулыбались. Тот, что стоял ближе всего к девушке, быстро протянул руку к ее лицу и резко сорвал с нее повязку. Черная ткань с золотистой вышивкой оказалась отброшена на пол.

Сначала глаза Кикер были закрыты, но, будто желая подыграть, девушка зловеще улыбнулась и намеренно открыла их. Взглядам мужчин предстала неожиданная картина: обычно белая оболочка глаза у человека имела у Кикер черный оттенок. Радужка же, наоборот, была белоснежной, а в самом ее центре, на месте зрачка виднелось нечто, напоминавшее клеймо, метку или татуировку в виде того же сокола, которой был вышит на повязке.

Мужчины удивленно переглянулись. Подобную картину они видели впервые. Как не посмотри, глаз настоящим не казался. Он совсем не двигался, что и подтверждало подобную теорию, только вот причина этой странной замены настоящего глаза была неизвестна и загадочна.

– И, – заговорила Кикер, уже как-то машинально прикрывая, свой правый глаз, – стоило это того?

– Действительно уродливо, – ответил мужчина, сорвавший повязку. Выпрямившись, он холодно осмотрел женское лицо, все еще выражавшее уверенность и непреклонность.

– Страшно, конечно, – произнес другой похититель, все это время стоявший в стороне, – но ведь кроме этого уродливого глаза все остальное, – взгляд мужчины прошелся по очертаниям женской фигуры, быстро возвращаясь к миловидному лицу, – даже ничего.

Похититель с пожелтевшими зубами обернулся к своему напарнику и с усмешкой спросил:

– Ты серьезно?

– Почему бы и нет?

Взгляды обоих переместились на третьего члена команды, имевшего больше полномочий, а потому и принимавшего все решения. Увидев эти молящие глаза, он махнул рукой и сказал: