Текст книги "Зазеркалье войны (СИ)"

Автор книги: Гедеон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Сэр! – Подбежав, клоны вытянулись по стойке смирно, и Чимбик доложил:

– Стафф-сержант КС-355085 и капрал КС-355090 по Вашему приказу прибыли. Сэр!

– Её величество желает прогуляться по расположению. Я же попрошу вас сопровождать её и свиту во избежание ЧП, – Тофу умело оформил приказ в просьбу. – Ваше Величество, а я пока вынужден оставить Вас, – и, откланявшись, джедай удалился, оставив клонов наедине с королевской свитой.

– Поодо, – резюмировал Чимбик, неприязненно изучая зелтронов.

– Да ладно, чего ты? – не согласился с ним Блайз.

В отличии от сержанта, на зелтронок он пялился с откровенным восхищением, приправленным изрядной долей влечения. Будучи менее серьёзным и гораздо более открытым, чем брат, Блайз легче перенёс кампанию на Мерне Восемь. Немало этому способствовало то, что большую часть времени (с подачи Чимбика, едва ли не из шкуры выпрыгнувшего, но запихавшего брата на относительно безопасное место) просидел на командном пункте бригады в составе отряда личной охраны генерала Тофу.

– Они эмпаты, – напомнил Блайз на всякий случай, хоть и знал, что брат прекрасно помнит эту особенность зелтронцев. Как знал и то, что если сержанту что-то втемяшилось в башку – то уже хоть кол на голове теши, хоть из бластера пали, но Чимбик от своего мнения уже не отступится.

– Насрать, – мрачно откликнулся Чимбик, полностью подтвердив прогнозы. – Эта стая тамарашек может хоть мысли мои прочесть – мне всё равно.

Он поправил ремень винтовки и сложил руки на груди, ожидая реакции зелтронов на свое откровенно хамское поведение.Ему действительно было плевать на то, что и как о нём подумают эти расфуфыренные по самое не могу красотки и что наябедничают генералу. Всё равно дальше фронта не пошлют, ниже рядового не разжалуют. Приказали показать базу – без проблем, а про то, чтобы рассыпаться в любезностях, речи не было.

От королевы Лелилеа разговор клонов надёжно скрывали шлемы, но вот их чувства были для зелтронки открытой книгой, и она искренне не понимала причин столь резкого неприятия одного из них. Сам факт того, что рядом находится кто-то, испытывающий столь негативные эмоции, лишал зелтронов покоя, вынуждая искать способы вернуть чужаку спокойствие и счастье, тем самым избавив себя самих от разделения столь безрадостных чувств.

– Мы чем-то обидели вас? – безо всякого вступления спросила сержанта Лелилеа своим красивым глубоким контральто.

– Никак нет, мэм, – отозвался тот. Вокодер шлема исказил его голос, сделав сухим и безжизненным, как у дроида. – Сержант горд оказанной ему честью, мэм! Мэм, что желаете осмотреть в первую очередь? – по-уставному проорал Чимбик, давая понять, что не собирается дальше обсуждать своё настроение.

На королеву он не смотрел, приняв уставную стойку и старательно пялясь вдаль поверх её головы. Увы, он ещё не знал, что у зелтронов отсутствует привычное ему понятие "личного пространства", и они буквально не в силах проигнорировать чьё-то душевное нездоровье. А то, что творилось на душе у клона, никто из аборигенов не мог назвать "нормой".

– На самом деле, – ответила несколько сбитая с толку столь необъяснимой неприязнью Лелилеа, – я тут не ради осмотра базы, а для знакомства с гостями. С вами. Мы бы хотели, чтобы пребывание на Зелтросе стало одним из счастливых воспоминаний для вас.

Ласковый вкрадчивый голос, тёплый взгляд и улыбка королевы невольно напомнили Чимбику Эйнджелу. Ту Эйнджелу, что пела для него и ласково прикасалась к нему в полубредовых зыбких воспоминаниях. Вот только, несмотря на некоторое сходство, эти женщины разительно отличались своей сутью. В Лелилеа не было и следа того недоверия затравленного зверька, того глубоко укоренившегося страха, что он видел в глазах Лорэй. Взгляд королевы лучился уверенной и мягкой силой, согревающей, как ровное пламя холодной ночью. Это был взгляд существа, в чьём мире просто не было места кошмарам и ужасам вроде тех, что выпали на долю Эйнджелы или любого из клонов.

Именно этот безмятежный взгляд окончательно взбесил сержанта. Скрипнув зубами, он выдохнул, медленно сосчитал до десяти и очень вежливо поинтересовался:

– То есть, базу Вы осматривать не будете, мэм, я правильно понял?

Глядя на него, Блайз со всей ясностью понял, что если сейчас же не вмешается, то его брат наворотит такого, что после этого вторжение сепов детской сказкой покажется.

– А нам уже нравится, мэм, – весело затараторил он, отвлекая внимание королевы от своего озлобленного брата. Заблокировав шлем, он быстро сказал Чимбику:

– Брат, остынь. Пожалуйста, – и вновь переключился на зелтронку.

– Тут действительно очень красиво, мэм. Местность, город... и жители, – многозначительно добавил он, начиная распускать хвост.

К его немалому облегчению, Чимбик всё же внял совету и заткнулся, продолжая стоять навытяжку и глядя куда-то в пространство.

"Да что с ним? – огорчённо подумал Блайз. – Совсем психованный стал..."

Состояние брата очень тревожило его. Чимбик и раньше был не особо открыт, а после Мерна Восемь окончательно замкнулся в себе, полностью сосредоточившись на службе. Из этого состояния его выводили только письма от Таки с Блицем и Расмиры – тогда Чимбик ненадолго становился прежним, а потом вновь уходил в себя, словно закрываясь в сейфе.

Огорчённый взгляд королевы на какое-то время задержался на Чимбике, но его нежелание продолжать общение было болезненно-очевидно, и зелтронка сочла лучшим решением на время оставить сержанта в покое. Лишь на несколько мгновений тот ощутил эмпатическое прикосновение, полное ласки, сожаления, сочувствия и желания помочь. Оно болезненно отозвалось в душе сержанта. Он невольно вспомнил, как Эйнджела тоже открывала ему свои чувства, но... совершенно противоположные. Сначала от неё исходили боль, страх, ненависть, а когда они наконец сблизились, то... Было слишком поздно для того, чтобы она успела показать что-то большее. И каждое мгновение, что клон проводил рядом с королевой, было невольным болезненным напоминанием о том, что он потерял и, возможно, уже никогда не обретёт вновь.

А ведь они почти нашли Лорэй... Тогда, в полуразрушенном бункере на Мерне Восемь, когда остатки их бригады огрызались от накатывающихся стальных волн КНС и уже почти не было никакой надежды, Тофу разговорился с Блайзом и Чимбиком, и они, не рассчитывая пережить следующий бой, рассказали джедаю о своих похождениях. Полностью, без утайки. Каково же было их удивление и радость, когда генерал, хлопнув себя по шлему скафандра, весело расхохотался и сообщил, что знает Лорэй. Всё то время, что сёстры провели в Храме, именно он извлекал из их памяти информацию. Правда, потом сестёр спрятали от возможной мести сепаратистов, но, уверил клонов Тофу, найти их для него труда не составит. Дело лишь в малом – пережить пару-тройку следующих атак.

Они пережили. Дотянули до того момента, пока на головы сепаратистам не посыпались подоспевшие десантники из 88-го полка, полностью решив исход сражения за Мерн Восемь в пользу Республики. А потом... Потом было жестокое разочарование. Вернувшись на Корусант, Тофу действительно сдержал своё слово, проведя клонов в архив и найдя адрес, по которому жили Лорэй под своей новой фамилией. Но квартира оказалась пуста, и никакие поиски так и не помогли выяснить, куда они уехали.

Чимбик вынырнул из пучины воспоминаний, обнаружив, что по-прежнему стоит, как истукан, вытянувшись во фрунт, и слушает заливистую трескотню Блайза, уже вовсю красующегося перед очаровательными аборигенками. Те весело смеялись его шуткам, приглашали посетить с ними те или иные места в столице, а одна, самая прыткая, взяла его под руку и как раз просила снять шлем. Но среди этого весёлого щебета и неприкрытого флирта сержант раз за разом ловил растерянные и удивлённые взгляды местных, направленные на него.

– Интересно, вот какого рожна вы припёрлись? – пробормотал он. – Почему не оставите в покое? – и только ляпнув, сообразил, что не заблокировал шлем.

Осталось надеяться, что в гомоне никто не услышал его слов, а то ведь и правда до дипломатического скандала недалеко... Как водится, надежды на лучшее не оправдались – одна из зелтронок с выкрашенными и уложенными на панторанский манер светло-розовыми волосами, повернула к нему своё красивое личико и без всяких обид ответила на вопрос:

– Мы устраиваем праздник в вашу честь и приехали познакомиться поближе и пригласить на торжества. И если ты по каким-то причинам не рад, не забывай, что ты тут не один.

Подтверждения её словам не пришлось даже искать. Воодушевлённые примером Блайза и столь неожиданным интересом со стороны местных, некоторые клоны подходили ближе. Кто-то, памятуя прошлый горький опыт, с опаской, а кто-то с откровенным любопытством. Местные охотно завязывали знакомства, и вскоре несколько обалдевшие от столь неприкрытого женского внимания клоны обнаруживали на своих лицах неудержимо расползающиеся смущённые улыбки. Впрочем, находились и те, что, подобно самому Чимбику, не спешили верить излишне дружелюбным аборигенам. Они держались в стороне и настороженно оглядывались, держа руки на оружии, словно готовясь в любой момент вступить в бой. Да и сам Чимбик поймал себя на том, что расстегнул гранатный подсумок и постоянно смотрит в сторону ближайшего окопа.

"Сила великая, да что со мной?" – подумал он.

Чтобы избавиться от дурных мыслей, он похлопал по плечу ту девушку, что только что отвечала ему и, когда она вновь обернулась, спросил, не скрывая недоверия:

– Мэм, то есть королева с королём лично ехали сюда, чтобы пригласить нас на праздник?

– У его величества были ещё какие-то дела к вашему генералу, но да, одной из главных целей было приглашение на праздник. А что вас удивляет?

– Да у вас же тут постоянно праздник, мэм, – фыркнул клон. – А мы не такие большие шишки, чтобы сам король, да ещё и с королевой, решили лично куда-то нас пригласить, мэм.

Теперь настала очередь зелтронки удивляться. Она тряхнула розовой чёлкой и потрясённо посмотрела на Чимбика.

– Вы прилетели, чтобы защитить нас, рискуя собой. Разве может быть кто-то важнее вас? Кто-то, кто сделал бы нечто большее?

Её удивление было столь искренним и всепоглощающим, что клону на мгновение стало неловко. Эти странные беспечные существа невольно напомнили ему о том, что основным долгом солдата является защита тех, кто стоит за его спиной. Тех, кто в него верит. И Мерн Восемь с его ужасом гражданской войны, и Корусант с его безразличием – это не вся Республика. И есть ещё миры, где сам король готов бросить всё и лично прийти и пригласить к себе, демонстрируя насколько ценит тех, кто готов погибнуть, защищая его народ. Этот факт несколько остудил злость и раздражение Чимбика, но не сумел унять их до конца. Сержант недоверчиво покосился на собеседницу, но продолжать разговор не стал, предпочтя отойти в сторону, чтобы не мешать братьям познавать новую для них сторону жизни.

А в это время вторая группа гостей, возглавляемая Дариусом и Тофу, успела разбиться на небольшие профильные группы, жарко дискутирующие на профессиональные темы. Король Зелтроса даже не старался сделать вид, что пытается вникнуть в детали совершенно чуждых для него сфер деятельности, как это любили делать иные сенаторы и прочие народные избранники. Для этого корона содержала штат высококлассных специалистов, задачей которых было выполнить распоряжение монарха и отчитаться о результатах. Дариус же сосредоточился на тех нерешённых вопросах, которые требовали непосредственно его внимания.

– Мне кажется, мои подданные сумеют в достаточной степени разгрузить ваших людей, генерал, чтобы у тех появилось время на отдых, – зелтронец напомнил о другой цели визита. – Ваши люди измотаны и напряжены. Им, определённо, не помешает побывать на празднике и как следует расслабиться.

– Боевая подготовка, Ваше величество, – напомнил Тофу. – Нам нужно подготовиться. Да, людям нужен отдых. Но в первую очередь – покой.

– Клоны готовятся к боям, начиная со своего рождения, – неожиданно для джедая выказал свою осведомлённость Дариус, – что такого нового они могут узнать за пару-тройку вечеров? Особенности местности? Я отдам распоряжение, и мои телохранители подготовят всю необходимую информацию. Все они в прошлом служили в чьих-то армиях или были профессиональными наёмниками, прекрасно знают Зелтрос и предоставят любые данные. Что до покоя...

Он сделал паузу, проводив взглядом одного из безликих клонов в доспехах, видно, привлёкшего внимание зелтрона какими-то переживаниями.

– ...Празднование будет проходить по всему городу и продлится ровно столько, чтобы каждый желающий республиканец почтил нас своим присутствием. Посещение абсолютно всех заведений, от музеев до квартала удовольствий, бесплатны для солдат Республики. А для тех, кто предпочитает уединение, мы можем предложить выездной праздник прямо в пределах вашей базы. Несколько дворцовых поваров и поставки местного продовольствия должны улучшить настроение даже самых нелюдимых из ваших клонов.

Этой короткой речью монарх Зелтроса выказал осведомлённость, которой не могли похвастаться многие из тех сенаторов, что видели клонов каждый день, и даже кое-кто из сотрудников ВАР, рождённых традиционным способом. Кем бы ни были эти краснокожие любители повеселиться, с получением информации проблем у них явно не возникало, и они не пренебрегали возможностью подготовиться к переговорам. Астер, казалось, предусмотрел всё: и отсутствие у клонов денег, и их любовь много и вкусно поесть, вот только... Ни один отчёт не мог передать того глубокого недоверия, граничащего с паранойей, приправленного обидой и презрением, что некоторые из клонов начали испытывать к гражданскому населению.

Тофу вздохнул, огляделся и, убедившись, что разговор никто не подслушивает, посмотрел в глаза Дариусу.

– Ваше величество, – серьёзно сказал он. – Именно этих слов я и опасался. Вы что, думаете, что клоны – это акк-псы, которых можно задобрить миской деликатесов? Что пара-тройка вечеринок сможет снять то, что скопилось у них в душах? Вы понимаете, что если что-то подобное скажет кому-нибудь из солдат любой из Ваших подданных, то, как минимум, тут же будет избит? Гордость, да будет Вам известно – это одна из тех немногих вещей, что у них остались, а упомянутое Вами умение сражаться, привитое с детства, лишь усиливает эту гордость. К Вашему счастью, Вы не представляете всего того, что им пришлось пережить. Так что... сделайте милость, перестаньте считать их неразумными детьми. Я безмерно благодарен Вам за помощь, Ваше величество, но если цена её – такое вот отношение к моим солдатам, то благодарю, но мы обойдёмся своими силами, – джедай сунул большие пальцы за пояс, не отводя взгляда от глаз короля.

Тот и не подумал опустить взгляд, лишь украдкой вздохнул и чуть склонил голову, то ли соглашаясь со словами Тофу, то ли пытаясь успокоить его этим жестом.

– Мне жаль, если всё это так для вас выглядит, генерал. Во избежание дальнейших недоразумений, сразу скажу – никакой платы за нашу помощь нет. Речь идёт о защите Зелтроса, и нам это нужно гораздо больше, чем вам. Что бы вы ни решили, какие бы слова ни звучали – мы окажем полное содействие вам и вашим людям. Могу я надеяться, что мы поняли друг друга?

– Хотелось бы в это верить, Ваше величество, – игра в гляделки продолжалась. – Но пока что сильно в этом сомневаюсь.

– Время развеет ваши сомнения, генерал, – пообещал король и первым отвёл взгляд, переведя его на лилово-розовое небо.

Тофу чутьём понял, что это не было молчаливым признанием поражения, просто зелтрону не было интересно подобное противостояние.

– Что до остального... – продолжил Дариус, не прекращая любоваться причудливо окрашенными игрой света облаками, – сравнение с детьми больше подходит для нашего народа. Жизнь зелтронцев беспечна и счастлива, и взросление для нас – вопрос готовности и желания, а не возраста. Да, мы бываем навязчивыми, излишне нахальными, пугающе-открытыми, легкомысленными, но никогда – эгоистичными или глухими к чужой боли.

Мимо них протопал открытый восьминогий бронетранспортёр АТ-ОТ, переоборудованный в машину снабжения. За ним в кильватере пристроился починенный АТ-РТ, казавшийся на фоне огромной машины птенцом нуны, только вылупившимся из яйца. Сидевший в седле техник приветственно помахал рукой зелтронам и едва не свалился на землю, неосторожно двинув рычаг переключения скоростей. Тофу проводил его задумчивым взглядом и вернулся к Дариусу, показывая, что продолжает внимательно слушать.

– Поверьте, ваши люди получат помощь. Каждый по-своему. Просто потому, что мы не можем иначе. И если в процессе кто-то немного схлопочет за слепоту и нежелание понять гостя – это будет полезным уроком, не более того. Наша молодежь слишком непоседлива и при желании найдёт неприятности хоть дома, хоть за пределами планеты. Не беспокойтесь на этот счёт.

– Вы так просто об этом говорите... – Тофу посмотрел на короля с откровенной жалостью. – А если мордобоем не обойдётся? Поймите, солдат с детства обучали выживать и убивать, понимаете? А война только закрепила эти навыки, окончательно стерев у них понятие ценности чужой жизни. Клоны могут убить не со зла, а только потому, что сочтут это наиболее эффективным способом решения конфликта. И не потому, что им это нравится, нет – просто они привыкли мыслить совершенно иными критериями, руководствуясь при этом соображениями, которые любому из Вашего народа покажутся как минимум аморальными. В том мире, к которому привыкли клоны, иначе не выжить.

– Мы пережили восемь вторжений на Зелтрос, – напомнил джедаю Дариус. – Некоторые из тех, кто вторгался в наш мир, до сих пор живут здесь и, поверьте, счастливы. Если мы нашли общий язык с теми, кто считал нас врагами, неужели вы думаете, что не сумеем понять тех, что пришли как союзники?

– Вы так и не поняли, – грустно улыбнулся Тофу. – Главное, чтобы клоны поверили, что вы – союзники.

Над их головами мягко промурлыкал СНДК, пилоты которого вылетали на калибровку и отладку бортового оборудования. На носу кораблика был нарисован вставший на задние лапки котёнок нексу, замерший в бойцовой стойке. Надпись над ним гласила: "Забияка". СНДК заложил крутой вираж, на долю секунды завис в воздухе, а потом камнем рухнул вниз, зависнув буквально в метре над посадочной площадкой и мягко опустившись на брюхо. Подобные выходки среди пилотов СНДК, и без того по праву пользовавшихся славой сорвиголов, считались шиком.

– В нашем родном языке, к сожалению, большей частью уже утерянном, просто нет слова "враг", – проводив необычную посадку по-мальчишески восхищённым взглядом, сообщил Дариус. – Ваши люди скоро это поймут, поверьте.

Тофу вздохнул, хмыкнул, пригладил свою пышную шевелюру и, рубанув рукой воздух, сказал:

– А, была не была! Под Вашу ответственность, Ваше величество, – джедай оглянулся через плечо, узрел быстро растущее кольцо солдат вокруг фрейлин королевы и добавил:

– Вот уж воистину говорят – зелтронцу легче дать, чем объяснить, почему нельзя.

– Вижу, вы начинаете понимать наш народ, – рассмеялся Дариус и, поймав вопросительный взгляд супруги, коротко кивнул.

Та счастливо улыбнулась в ответ.

Тремя месяцами ранее. Где-то в космосе. Штаб армии КНС

Восемнадцать существ сидели за полукруглым столом, разглядывая карту Республики, возле которой стоял Гривус. Восемнадцать генералов, на плечах которых лежала ответственность за судьбу Конфедерации. Ещё два с половиной года назад их было больше, но война взяла свою плату: кто-то попал в плен, кто-то погиб, а кто-то пропал без вести в одном из жестоких сражений, бушевавших по всей галактике.

– Генерал Нам"ел, – Гривус, рыча и кашляя, пролязгал по полу к краю карты.

Названный им высокий, тощий неймодианец в характерной вычурной шляпе, похожей на гибрид бескозырки и сторожевой башни, торопливо вскочил со своего места.

– Г"енер"ал Г"ривус, – проквакал он, лупая глазами.

– Ваша цель – Зелтрос, – Гривус ткнул в точку на карте, увеличивая масштаб. – Ваша армия должна удержать его любой ценой. Захватив его в качестве плацдарма, мы сможем угрожать всему Южному сектору Республики, легко добивая до самого Корусанта. Адмирал Пак"йотль... – Рослый скакоанин встал, молча глядя перед собой, – ...обеспечит высадку десанта. К утру приготовьте список всего, что вам необходимо – техника, корабли, дроиды, вооружение, – и приступайте к детальной проработке операции. Ошибок быть не должно. Ясно?

– Так точно, сэр! – хором отозвались оба офицера.

– Адмиралы Ренс, Хтор, Аннапапулос, ваши эскадры устроят серию набегов на миры Внешнего кольца, по вашему выбору. Нужно максимально раздёргать силы республиканцев, чтобы они не смогли в критический момент перебросить войска на помощь Зелтросу. Одновременно Пятнадцатая эскадра под моим началом ударит по Мон-Кала. Нельзя давать противнику возможность передохнуть и перегруппироваться. И нельзя, чтобы они догадались об истинной цели операции.

Офицеры молча слушали, уже заранее делая намётки. Несмотря на грозный статус "Центральных миров", ничего невозможного в атаке на Зелтрос не было. Планета-курорт, населённая безобидными гедонистами, не имела не только собственных вооружённых сил, но даже и полноценного планетарного щита. Держалась планета исключительно благодаря ВАР и была довольно удобной целью. Раздёргать силы Республики, заставить их ввести в бой свои скудные резервы – а по докладам разведки, ресурс живой силы у противника крайне мал, – захватить Зелтрос и превратить в неприступную крепость, откуда можно будет наносить удары в любую точку. Нет, это не лёгкая прогулка – враг будет защищать свое подбрюшье изо всех сил, но и ничего невыполнимого тут нет.

– Булавочные наскоки начинаем совершать через две недели, – Гривус, привычно ссутулившись, заложил руки за спину и оглядел собравшихся. – За это время приведите свои войска в порядок, подтяните тылы, обеспечьте запас топлива, боеприпасов и запчастей. Генерал Нам"ел, надеюсь, не стоит напоминать о важности этой операции?

Гривус вперил взгляд своих пронзительных жёлтых глаз с вертикальными зрачками в неймодианца. Тот торопливо закивал, показывая полное понимание ситуации и свою готовность сделать всё для выполнения задачи.

"Слизняк, – презрительно подумал Гривус, разглядывая Нам"ела с откровенно энтомологическим интересом. – Ничтожество, получившее звание и должность благодаря деньгам своего клана".

Гривус ни секунды не обольщался на счёт неймодианца, прекрасно понимая, что боевые задачи будут решать офицеры его штаба и дроиды-тактики. Этому же существу в дурацкой шляпе будет не до войны – есть дела поважнее. Например, набить мошну. А в том, что Нам"ел, едва коснувшись поверхности, тут же развернёт бурную деятельность по реквизиции всего ценного, и сомневаться не приходилось. Зря он, что ли, так рвал задницу, чтобы получить эту задачу? Долбаная политика... Не вмешайся лично Дуку – ситха с два эта лягушачья морда получила бы желаемое. Так и сидел бы в резерве. Но... Граф почему-то решил иначе, видимо, не желая лишний раз унижать Торговую Федерацию. Значит, придётся лично прошерстить штаб этой серой лупоглазины, выбирая наиболее способных офицеров.

Раксус. Тренировочный центр войск КНС

Капитан Костас Рам мрачно разглядывал с командного пункта возившийся в грязи батальон, отрабатывавший «слаженность и взаимодействие», как значилось в расписании занятий. Солдаты, одетые в серо-голубую униформу, в касках и бронежилетах, штурмовали «ротный опорный пункт» врага, суетясь вокруг танков. Выходило довольно неплохо, даже на мандалорский взгляд.

Костас Рам был мандалорцем. Правда, мать его принадлежала к расе кейджи – отец привез её домой с очередной войны. Но это не играло роли – раса воинов никогда не придавала значения чистоте крови. Мэндо – это дух, а оболочка не важна. Но сейчас Костаса меньше всего занимала философия.

– Ваше мнение, капитан? – подал голос командир батальона, подполковник Брор Дитль – человек, ровесник Рама. Дитль был родом с Джабиима, увлекался альпинизмом и, когда началась война, на голом энтузиазме сколотил роту горных стрелков, показавших себя самым лучшим образом. Его успехи настолько впечатлили командование Конфедерации, что из капитанов он прыгнул сразу в подполковники. Многие на его месте от такого карьерного скачка получили бы "головокружение от успехов", как писал кто-то из древних, но Дитль воспринял своё назначение с присущей ему серьёзностью. Получив под командование батальон, он обстоятельно принялся сбивать его в боеспособную единицу, всеми правдами и неправдами выбивая оружие, снаряжение и технику. В результате его трудов тысяча разномастных существ превратились в грозную боевую силу, способную потягаться практически с любым противником. Но самым главным, с учётом специфики их цели, была железная дисциплина, установленная Дитлем. Можно было не сомневаться, что его бойцы будут заняты выполнением приказов, а не проверкой слухов о потрясающей воображение любвеобильности зелтронок и их умении устраивать лучшие в галактике вечеринки.

– Впечатляет, – кивнул Рам.

Шлем он держал на сгибе руки, подставляя лицо ветру. Жёлтые глаза капитана внимательно наблюдали за тем, как сапёрный взвод, заложив заряды, превратил ДОТ с установленным внутри тяжёлым бластером в груду обломков, открывая дорогу танкам. В брешь тут же устремился оснащенный миноискателем ААТ, прикрываемый отделением солдат. На РОПе можно было смело ставить жирный крест.

– Впечатляет, – повторил Рам, поворачиваясь к подполковнику. – Признаюсь, что ожидал худшего, благо, уже был печальный опыт работы с... союзниками.

То, что в роли союзников выступали пираты, он умолчал. КНС часто использовала подобных типов для своих делишек, но и распространяться об этом Костас не желал, считая, что подобное сотрудничество не делает ему чести.

– Лестно слышать это от мандалорца, – улыбнулся в усы Дитль.

Усы у него были роскошные, пшеничного цвета, ухоженные, свисающие до подбородка и, когда Брор задумывался, то имел привычку накручивать ус на палец. "И как его ещё "Рыжий Ус" не прозвали?" – мысленно удивился Рам.

– Надо включить мою роту, – вслух сказал он.

Дитль расплылся в улыбке, живо напомнив Костасу фелинкса, дорвавшегося до халявной сметаны. Казалось, что подполковник замурлычет от удовольствия.

– Сто двадцать мандалорцев, – смакуя каждое слово, произнёс он. – Капитан, с такой силой мне даже танки не нужны.

– А вот мы бы от танков не отказались, – вернул подачу Рам, и оба офицера рассмеялись.

– Этого добра у меня хватает, – Дитль взял сигнальный пистолет, лежавший рядом с планшетом, и пустил красную ракету, давая команду окончить учения. – Слушай, давай на "ты", идёт? А то как-то не могу привыкнуть... – он щелкнул по серебряной подполковничьей "розетке" на своём воротнике. – Брор.

– Костас, – Рам пожал протянутую руку.

– Пошли, обсудим, как лучше твоих ребят приспособить, – Дитль кивнул на штабной модуль. Намётанный глаз мандалорца засёк дроида, несущего характерно позвякивающий свёрток, и Рам улыбнулся одними уголками губ. Новый командир начинал ему нравиться.

Две недели до высадки на Зелтрос. Раксус. Тренировочный центр войск КНС

Рам, пребывая в отличном расположении духа, шёл в штаб батальона, весело мурлыкая себе под нос привязавшуюся песенку про мотылька, закрутившего роман с жучихой. Настроение у капитана было отличное: подготовка к десанту на Зелтрос подходила к концу, вечером должен был прибыть батальон Дитля, отрабатывающий действия в условиях пониженной гравитации где-то в астероидном поясе Внешнего Кольца. Сам Дитль вынужден был вместе со своим зампотылом остаться на Раксусе. Как всегда, в последний момент, обнаружилась нехватка материальной части, и оба офицера вступили в бой с «амбарными хищниками» из снабжения. Мандалорской роте Дитль умудрился выбить танковый взвод из трёх машин ААТ, причём с живыми экипажами, и несколько трофейных репульсорных легких танков «Сабля» в качестве «машин поддержки». Вместе с взводом тяжёлого вооружения это составляло весьма и весьма внушительную силу. Правда, итогом этого стало постоянное времяпровождение на полигоне: мандалорцы срабатывались с танкистами. Но, как говорится, тяжело в учении – легко в бою. Проще говоря, лучше побегать и попотеть на полигоне, чем потом остывать на Зелтросе.

Рам вошёл в расположение батальона Дитля и озадаченно замолчал: повсюду слонялись облачённые в форму существа, похожие на бойцов Дитля так же, как Рам – на приму балета мон-каламари. Единственное, что выдавало в этом сброде солдат регулярной армии – это мундиры КНС. В остальном же сборище выглядело, как собрание отбросов со всех краёв Галактики: люди, суллустиане, забраки, тви"лекки, трандошане, викваи, даже парочка каких-то облезлых зайгеррианцев с бегающими глазками, при виде которых Рам машинально проверил целостность кошелька, – все они бесцельно бродили по территории, собирались в стайки, курили, переругивались, и вообще вели себя так, словно ещё не поняли, куда попали.

Протолкавшись сквозь эту толпу, Рам вошёл в штаб и, узнав у дежурного, на месте ли командир, пошёл в кабинет Брора. Подполковник сидел за столом, держа в руке стакан с ромом. Узрев Костаса, он молча налил вторую стопку и протянул мандалорцу.

– Ого, – удивился тот, машинально принимая подношение. – Ты чего это с утра накачиваешься?

Брор посмотрел на Рама, а потом выдавил:

– Моего батальона больше нет.

– Как? – Костас сел, начиная понимать, что случилось нечто непоправимое.

– Респы, – Брор отвернулся к окну. – Удар штурмовиков. Мои как раз на транспорт грузились... В живых осталось меньше сотни, сейчас их везут сюда... Остальных всех... насмерть.

Костас молча встал и залпом опрокинул рюмку. Ещё потери... Почему-то больше всех Раму было жалко начальника штаба батальона – суллустианина Дху Верера, хохмача и жизнелюба, мастера игры в саббак и знатока множества анекдотов, собранных, казалось, со всех концов Галактики.

– А это что за куча осика? – прервал затянувшееся молчание Костас.

Брор мрачно посмотрел на него, налил ещё по рюмке, молча, без тоста, осушил свою и, стукнув ей по столешнице, изрёк:

– Мой новый батальон.

– ... .... ... ... мать! – с чувством произнёс Рам. Опрокинув ром в глотку, он поставил свою рюмку рядом с комбатовской и решительно заявил:

– Наливай!

– И мне, если можно, тоже, – раздался от дверей мужской голос.

На пороге стоял молодой человек с капитанскими "шпалами" в левой петлице кителя и эмблемой контрразведки – в правой.

– Капитан Грэм Нэйв, – представился он. – Начальник особого отдела Вашего батальона, подполковник, сэр!