Текст книги "Пятеро. Восставшие из пепла (СИ)"

Автор книги: Энена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

========== Пролог ==========

Я прощаюсь, чтобы спасти, и в моих слезах нет горечи – я вижу, как воскресает надежда.

© Форджио Илансо.

– Ты уверена?

Зашуршали складки длинного, полностью скрывающего фигуру плаща, и женщина откинула тяжёлый капюшон. По плечам водопадом рассыпались каштановые волосы, в карих глазах блеснули мутным сиянием свечи.

– Я… Я уверена. Дай мне её.

Человек в синей накидке передал собеседнице младенца, плотно завернутого в пелёнки. Раздался тихий, хныкающий плач проснувшейся малышки. Мать крепко прижала ребёнка к себе, покачивая и успокаивая.

– Тише… Тише, моя милая… Моя звёздочка… Мама с тобой…

Малышка затихла, посасывая палец. Тёмные глазки глядели по сторонам.

– Тебе не жалко отдавать её? Неизвестно, как сложится её судьба.

Мать поправила пелёнки и взглянула на собеседника. В её глазах читалась решимость:

– Она моя единственная дочь, всё, что у меня осталось. Неужели ты не понимаешь, как это тяжело? Но необходимо. Хар, нас предали. Заклятье больше не имеет силы. Ты ведь знаешь, что в первую очередь придут за ней. Меня могут найти с минуты на минуту, и тогда… – голос женщины прервался, и она заговорила тише. – Мне уже не жить, Хар. Но она обязана выжить. Без неё эта борьба не имеет смысла. Им не справиться вчетвером, понимаешь?

Мужчина задумался на секунду и нехотя кивнул.

– Ты права. И всё-таки это риск. Я не знаю, куда её забросит. Может, в пустыню или бескрайний океан. Это от меня не зависит.

– Мы должны рискнуть. – Она заглянула ему в глаза. – Я верю, что всё получится. К тому же, там будет Вэй. Он обязательно найдёт её и защитит.

Полы синей накидки колыхнулись.

– Надеюсь, ты не ошибаешься. Тогда приступим.

Женщина отвернулась, заслоняя ребёнка собой: она боялась, что всполохи магии могут испугать девочку. Воздух накалился, всё пространство наполнилось тягучей, отдающей пылью и ветхими страницами энергией. Ребёнок начал хныкать. Мать поцеловала дочку в лоб, но их тут же чуть не сбил с ног мощный импульс: открывался портал. Мужчина устало встряхнул кистями и отошёл на два шага.

– Готово. Слушай, если у тебя есть хоть какие-то сомнения – говори, не держи в себе. Я обещаю, мы придумаем что-нибудь другое…

Она устало взглянула на собеседника, покачивая ребёнка.

– Что? У тебя есть какие-то идеи?

– Ну, – засмущался он, – я прямо сейчас не могу сказать…

Она покачала головой.

– Так надо. Я просто это чувствую. Дай мне корзинку.

Малышка заугукала, когда её прикрыли одеялом. Мать заботливо подоткнула его и положила рядом узенькую записку, приготовленную ещё дома. Затем женщина вынула из кармана браслет и протянула его дочери.

– Я отдаю то, что принадлежит тебе по праву. Когда придёт время, ты найдёшь способ воспользоваться этим амулетом. Он укажет путь и сохранит от бед.

Мать спрятала браслет в складках одеяла. В сиянии свечей её слёзы походили на капли слюды; женщина глубоко вздохнула, подавляя всхлипы. Она поцеловала дочку.

– Ты наша последняя надежда. Пусть твоя жизнь навеки будет освящена светом моей любви. Я всегда буду рядом с тобой, слышишь?

Малышка пробормотала что-то нечленораздельное и засунула два пальца в рот.

– Да смилостивится над тобой Единый Мастер. Я люблю тебя, доченька. Помни об этом.

Женщина быстро отошла в сторону, прикрыв лицо руками. Человек в синей накидке с жалостью посмотрел на неё.

– Отправлять?

– Да, – донёсся хриплый голос. – Да, отправляй.

Ещё секунда – и корзинка скрылась в голубом свечении. Женщина накинула капюшон.

– Теперь… Нам остаётся только молиться.

========== Родственник ==========

Астори проснулась, но ещё долго лежала с закрытыми глазами. Вставать отчаянно не хотелось. Где-то проскользнула ленивая мысль, что пора собираться в школу. Но девочка успокоила себя тем, что будильник ещё не зазвенел.

Затем появилась другая, более настойчивая мысль: а вдруг она забыла его завести вчера вечером? Это соображение заставило Астори вскочить так резко, что у неё заболела голова. В самом деле, почему он не звенит?

Девочка бросила взгляд на электронный будильник – подарок прошлых волонтёров. Семь с половиной. Тогда почему… Тут её взгляд упал на располагающуюся в углу экрана дату. Астори громко вздохнула и снова рухнула на кровать. Первое июня! Конечно! Будильник не зазвенел, потому что у неё каникулы. В этом году их отпустили на целую неделю раньше. И как она могла об этом забыть?

Девочка подняла голову и посмотрела на свою соседку – Элми Спинс. Она крепко спала в другом конце комнаты, закутавшись в простынь с головой. Астори вздохнула: значит, на её общество рассчитывать не приходится. Придётся как-нибудь скоротать полчаса до утреннего подъёма.

Она переоделась, застелила кровать и стянула тёмно-каштановые волосы в хвост. Затем достала из тумбочки начатую вчера книгу и поудобнее устроилась, собираясь начать читать.

Книга была интересная: история сироты, попавшего в волшебную страну. Но мысли Астори постоянно уплывали и путались, не давая в полной мере насладиться чтением. Девочка невольно сравнивала описанную в книге историю с собственной.

В принципе, в ней не было ничего необычного – в Авендольском приюте переплелись десятки раненых судеб. Родители Исла погибли в автокатастрофе. Эзрика бросил отец, ударившийся в запой после смерти жены. От Мины отказались ещё в роддоме. А Астори… Астори подбросили под двери приюта. Только и всего.

Одним осенним вечером пати Эврин обнаружила на пороге плетёную ивовую корзинку с завернутым в пелёнки ребёнком. В прилагавшейся записке содержалась просьба позаботиться о девочке. Таким образом директриса приюта, пати Эврин, и строгая воспитательница пайтис Вердиль на долгие четырнадцать лет стали главными женщинами в жизни Астори.

Она росла в Авендольском приюте так же, как и двадцать девять других детей, по разным причинам оставшихся без родителей. В этом маленьком мире царила атмосфера добра и любви, непривычная для других детских домов. Здесь каждый знал каждого, стремясь окружить его любовью и заботой, как когда-то поступили с ним. И Астори полюбила это место как свой дом, потому что у неё не было другого дома, в который она могла бы вернуться.

В то, что её удочерят, Астори перестала верить лет с восьми – слишком уж надоело каждый раз с замиранием сердца следить за движениями новой семейной пары и расстраиваться, увидев, что выбрали другого ребёнка.

Так же скоро она перестала верить и в сказку о любящих родителях, которые однажды вернутся и заберут её отсюда. Если она не была нужна им столько лет, то вряд ли будет нужна теперь.

Да и по правде говоря, Астори начала подумывать, что жить в приюте не так уж плохо – здесь её любили, здесь она была нужна, здесь, под старой крышей Авендольского приюта, она провела самые счастливые годы жизни.

Но как бы парадоксально это ни звучало, Астори продолжала украдкой размышлять о родителях. Она представляла, как их звали, кем они могли быть, как выглядели и почему отдали её в приют. Ей хотелось верить, что родители вынуждены были подбросить её к дверям детского дома, и может, однажды…

Её мысли прервал тихий стук в дверь. Астори тряхнула головой, отложила книгу и на цыпочках подкралась к двери.

– Кто там?

– Это я, открой.

Астори отворила белую скрипучую дверь и отступила на два шага. В комнату проскользнула невысокая девочка с двумя рыжими хвостиками. Это была Тиа, одна из подруг Астори, смешливая и любопытная девочка, которую в приюте за глаза звали «Лисичкой». Подруги пожали друг друга руки у локтя и тихо засмеялись. Это была идея пати Эврин – выдумать особое приветствие. Никто и не возражал.

– Тише, а то разбудишь Элми, – приложила руку к губам Астори, когда они уселись на кровати. Тиа поболтала ногами:

– Эта соня ещё спит?

– Ну, не все же такие ранние пташки, как ты.

Астори ткнула подругу в плечо и прыснула. Пошептавшись ещё минут пять о предстоящей пьесе, первом походе на море и том, что будет сегодня на завтрак, девочки принялись за головоломку. Тиа принесла её с собой.

– Астори… – протянула подруга, загадочно улыбаясь, – Астори, а покажи свой браслет? Ну покажи, а? Покажи, покажи, покажи!

– Ты же его уже видела, – вздохнула Астори, уже зная, что ей не отвертеться.

– Покажи!

– Тише, а то Элми разбудишь. Не понимаю, что вы все в нём нашли. Браслет как браслет.

– Ну нет, он же такой загадочный. И таинственный… Ни у кого такого нет.

Астори порылась в тумбочке и вытащила оттуда небольшой браслет – единственное, что связывало её с родителями. Это золотое украшение лежало в корзинке в тот день, когда её нашли. Астори часто смотрела на него, размышляя, для чего он предназначен. Ей казалось, что в нём кроется какая-то тайна, но какая – этого она не могла понять.

Тиа сцапала браслет, моментально надев его на руку.

– Какая красота!

Астори кивнула, наблюдая, как солнечные блики играют на золотой поверхности украшения. Зачем всё-таки было подкладывать его ребёнку, которого отдают в приют? Может быть, всё не так просто, как кажется? Или она ищет то, чего нет?

Пока Астори размышляла, Тиа уже налюбовалась браслетом и упорхнула в свою комнату, как всегда, забыв головоломку. Астори покачала головой и спрятала браслет обратно в тумбочку, решив отложить разгадку его тайны на другой раз. Она взглянула на часы – восемь. Сейчас по комнатам пройдётся пайтис Вердиль. Пора будить Элми.

Астори встала, собираясь выполнить своё намерение, как вдруг в комнату вошла сама пожилая дама. Поправив очки на носу, она произнесла:

– Пати Астори, пожалуйста, пройдите за мной в кабинет пати Эврин. С вещами, – добавила воспитательница.

У Астори всё похолодело внутри. В кабинет начальницы приюта с вещами – это может означать только две вещи: или переводят в другой приют, или… Но нет, этого не может быть.

– Хорошо, сейчас, – рассеянно ответила Астори и начала собираться. Выронив несколько раз сумку (воспитательница всё это время молча стояла у двери), девочка наконец собрала вещи и с убитым лицом последовала за пайтис Вердиль. Проходя мимо Элми, Астори печально вздохнула: она даже не успела с ней попрощаться.

Пайтис Вердиль оставила её перед широкой крашеной дверью с табличкой: «Директор приюта». Астори некоторое время постояла, набираясь храбрости. Она огляделась кругом, стараясь запомнить до мельчайших подробностей облик главного холла, по которому, может, ей не придётся больше ходить. Из-за двери доносились приглушённые голоса. Девочка глубоко вздохнула и рывком распахнула её.

В окна задувал лёгкий летний ветер, принося запах травы и цветов. На подоконниках находились большие горшки с гортензиями на подоконниках. Два человека, стоящие посередине кабинета, обернулись на звук шагов. Одна из них была пати Эврин, а на второго Астори даже не обратила внимания. Всё её существо вслушивалось в слова директора приюта:

– Астори, дорогая, проходи. – Пати Эврин погладила её по голове, оставляя за собой шлейф дорогих духов. – Как выспалась? Нормально? Ну хорошо.

Директор приюта подошла ко второй фигуре, стоящей у окна.

– Сегодня счастливый день, Астори. Это твой троюродный дядя – паус Вэй!

Дверь за девочкой захлопнулась с глухим стуком.

Комментарий к Родственник

Уважаемые читатели, оставляйте отзывы – хотя бы коротенькие, в одно предложение. Вам нетрудно, а автору приятно.

========== В доме на холме ==========

Странно, больно и неясно, будто стоишь с закрытыми глазами на пронизывающем ветру. Каково это – увидеть через толщу лет знакомые глаза, в которых застыли удивление и страх перед чем-то новым, и волнистые струи тёмно-каштановых волос? Что сказать, как оправдаться?

Никак. Уже слишком поздно.

В новом доме пахло свежевымытыми полами. Стены, отделанные белым мрамором с тоненькими прожилками, отдавали прохладой сказочных дворцов. Комнат было много: в одних стояли низенькие столы с ажурными, будто кружевными, стульями, другие были завешаны тяжёлыми узорными коврами и наполнены бархатными подушками с висячими кисточками, привезёнными, видимо, из пропахшей пряностями Апалузы или жаркого Клаухара, в третьих полки сосновых шкафов ломились от многочисленных книг в кожаных переплётах с тиснёными портретами авторов. Комната Астори оказалась большой и светлой, с маленьким комодом, висячим зеркальцем и тюлевыми занавесками на окне, выходящем на двор с изумрудно-сочной травой. Там было уютно и приятно.

После завтрака Астори собрала посуду, вымыла её и положила сушиться на ослепительно-белое, вышитое цветами полотенце. Затем, взяв со стола бутерброд с сыром, неспешно направилась в свою комнату, барабаня пальцами по гладким стенам.

Да, всё вышло совсем не так, как она ожидала. Случилось невероятное – за ней пришли! И не кто-нибудь, а настоящий родственник, троюродный дядя. Значит, на свете всё-таки бывают чудеса.

В тот день она стояла, как громом поражённая. Пати Эврин говорила что-то насчёт великой радости и всего прочего, но Астори уже ничего не слышала. Она во все глаза рассматривала человека, который решил вспомнить о ней после стольких лет.

Троюродным дядей оказался довольно пожилой мужчина с невероятно длинной белой бородой. Астори пришлось пересилить себя, чтобы не начать на неё пялиться. На морщинистом лице дяди, которое частично скрывала широкополая соломенная шляпа, горели проницательные серо-голубые глаза.

На вид дяде было лет сто, и Астори очень надеялась, что он доживёт до её совершеннолетия. Вновь отправляться в приют ей не улыбалось.

Остаток дня прошёл как во сне. Прощание с приютом, обещания звонить, потом поход в «Шамбон», стакан виноградного сока и шоколадное пирожное. Дальше взяли такси и поехали куда-то, и всё вверх и вверх…

Чтобы племянница не скучала, дядя сунул ей потрёпанный географический атлас. Поблагодарив для вида (нельзя же обидеть), Астори погрузилась в рассматривание карт и прочтение коротеньких пояснительных приписок к ним. Впрочем, всё, что было там написано, она прекрасно знала сама – по географии у неё всегда было «отлично».

Пантея была третьей из семи планет их маленькой системы и единственной пригодной для жизни. Остальные шесть – Ямус, Пефия, Ципеллин, Саргалия, Острел и Мадуан – были либо карликовыми планетками, либо газовыми гигантами. Жизни на них не было и быть не могло.

Материков на Пантее было шесть. Северная и Южная Антолии – два материка-близнеца, омываемые Грозовым и Ишиданским океанами – были самыми маленькими из них. Граднена и Атлантия соединялись тоненьким Мамлуцким перешееком. Жаркая Амелиза граничила с Лавридой – большим скоплением островов в Лавридическом океане. Родной материк Астори – Эниссия – омывался с севера Ядовитым океаном, с востока – Грозовым, с запада – тёплым Ишиданским. Свою родину Астори любила и могла перечислить все заливы, проливы, острова и полуострова, принадлежащие Эниссии.

За городом такси остановилось. Взяв у племянницы сумку, дядя начал взбираться на холм. Астори ничего не оставалось, как в недоумении отправиться за ним. У неё была причина для замешательства.

Аркад – небольшой город на побережье Арлинского моря, окружённый Ильзийскими горами, самыми высокими в Эниссии. Из окна комнаты Астори в приюте были видны вершины Кадаз-гола и Дю-Мажлиса; эти седые великаны держали на своих плечах небо. А прямо за городом располагался живописный холм, носящий название Аркадского.

На его склоне располагалось загадочное белое строение, стоящее там уже больше пятидесяти лет. Его в своё время построил один из местных богачей. После его смерти здание уже никому не было нужно и перешло в городскую собственность. Но о нём продолжали ходить тёмные слухи.

Одно время поговаривали, что в нём устроил свою резиденцию Амундо Подбитый Глаз со своей шайкой; потом, что там обитают наркоманы. И вот к этому овеянному недоброй славой дому вёл Астори новоиспечённый дядя.

Дорога проходила в полном молчании. Дядя не изъявлял ни малейшего желания поговорить с девочкой, а она боялась спросить его о цели их похода. Наконец они с трудом добрались до строения; дядя вынул ключи и принялся отпирать дверь.

В голову к Астори начали закрадываться нехорошие мысли. А вдруг её дядя – наркоман? Или что похуже? Ей пришло в голову, что ещё не поздно всё бросить и убежать. Хотя всё равно никто не поверит – доказательств ведь нет…

Наконец дядя отпер дверь и жестом пригласил племянницу войти внутрь. Астори крепче сжала ручку сумки и медленно, очень медленно подняла её с земли. Входить внутрь ей очень не хотелось. Внезапно дядя широко улыбнулся и задорно подмигнул Астори.

И тут девочка снова поверила своей интуиции, которая ещё никогда её не подводила. Нет, он не может быть наркоманом или преступником. Хотя чисто теоретически и может быть, но… Астори очень хотелось верить, что её, по-видимому, единственный родственник желает ей только добра.

Внутри дядя показал девочке расположение комнат и, попрощавшись, ушёл, пообещав вернуться к обеду.

С тех пор прошло уже пять дней. Астори и дядя часто виделись, разговаривали, обедали вместе, иногда выходили в город. Дядя рассказал девочке, что продолжительное время жил за границей и почти не общался с родственниками, из-за чего его так долго не могли найти.

О родителях он Астори не рассказывал – при упоминании о них мрачнел и старался перевести разговор. Девочка решила оставить выяснение этого момента на потом.

Но в остальном она была счастлива – у неё наконец появился родственник, любящий и заботливый, пусть и немного строгий. Казалось, что дядя чувствует себя за что-то виноватым перед ней. Астори решила, что он корит себя за долгие годы отсутствия, и старалась не напоминать ему об этом.

Единственным облачком на светлом небе её счастья было ощущение тайны, которое сквозило в каждом взгляде дяди. Казалось, пол и стены хранят загадку, в которую она, Астори, почему-то не посвящена. Пару раз она видела какие-то тени во дворе, но они быстро исчезали при её появлении.

Дядя на вопрос о них ничего определённого не отвечал. Эти недомолвки возрождали в Астори старые подозрения, но она гнала их прочь. Всему можно найти своё объяснение, это просто случайность. Но и случайности не случайны, когда их много.

Дядя вернулся после обеда и заперся в своей комнате. Вечером он зашёл за Астори и попросил через пять минут зайти к нему. Выждав положенный срок, девочка отправилась в комнату дяди, недоумевая, зачем ему это понадобилось. Добравшись до места назначения, Астори постучала в дубовую дверь и, услышав разрешение войти, распахнула её.

В комнате дяди, освещаемой лишь одними свечами, царил мягкий полумрак. Пахло чем-то сладковато-древесным. Около двери стоял сам дядя, а на другом конце комнаты виднелось ещё несколько фигур пониже.

– Прошу любить и жаловать – Пятый Мастер! – провозгласил дядя, указывая на Астори. Он щёлкнул пальцами, и над девочкой повис небольшой сияющий шар.

– Похоже, в нашем полку прибыло, – произнёс мальчишеский голос на другом конце комнаты. – Теперь полный комплект.

В мозгу что-то щёлкнуло, и весь мир погрузился во тьму.

========== История о Мастерах ==========

Очнулась Астори от резкого запаха нашатырного спирта. Кто-то поднёс ей к носу флакончик, чтобы она пришла в себя.

– Но учитель, она же девчонка, она не может быть Мастером, – послышался мальчишеский голос над ней.

– Тише, Рон, – ответил ему дядин голос, – я сказал, что она Пятый Мастер, значит, так оно и есть.

Астори открыла глаза. Кругом царила давящая темнота, и оттого странные слова звучали особенно жутко. Пятый Мастер? Ах да, что-то такое говорил дядя до того, как она упала в обморок. Последнее, что помнила Астори, это резкий щелчок и дальше полное затемнение, будто кто-то щёлкнул выключателем. Странно, раньше она не падала в обморок просто так. Астори врала самой себе – в этот раз всё было неспроста. Она помнила голос. Голос, произнёсший всего одно слово. «Наконец-то».

Что «наконец-то»?

Что вообще произошло?

Глаза привыкли к темноте, и Астори различила склонившуюся над ней голову мальчика, который встревоженно вглядывался ей в лицо. Увидев, что она пришла в себя, мальчишка радостно улыбнулся и крикнул:

– Эй, она очнулась! Ну ты её и напугал, Джей, раз она даже в обморок грохнулась.

– А я что? – послышался знакомый мальчишеский голос. – Я же не знал, что она так среагирует.

– Ну, хватит. – Над Астори показалась голова дяди. – Дорогая, как ты себя чувствуешь?

Астори с минуту глядела на него, пытаясь осознать, что происходит, потом резко вскочила и забралась на подоконник. Светящийся шар, разговоры о Мастерах, странный голос… Они зарежут её и продадут на органы! За что ей так с родственниками не везёт?

– Астори, что с тобой? Подойди сюда.

– Нет! – Она мотнула головой. – Я с места не сдвинусь, пока вы не объясните мне, что здесь происходит.

– Хорошо, я всё объясню, только спустись. Не бойся, мы тебе ничего плохого не сделаем.

Астори недоверчиво взглянула на присутствующих, слезла с подоконника и медленно опустилась на стул посередине комнаты. Если она немного послушает, ничего плохого не выйдет. По крайней мере, Астори очень на это надеялась.

– Хорошо. А теперь слушай и постарайся не перебивать.

Для того, чтобы раскрыть эту историю, нам придётся забраться далеко вглубь веков. Мы все знаем историю сотворения мира и, в частности, Пантеи. Но давайте повторим для ясности.

Итак, в начале веков, после того, как по Вселенной прошёлся Ветер Сотворения, Единый Мастер задумал создать место, где могла бы развиваться жизнь. Для этого он взял четыре первородных элемента: землю как знак твёрдости и силы, воздух как знак свободы и лёгкости, огонь как самопожертвование и смелость и воду как милосердие и доброту.

Собрав стихии воедино, он создал Пантею, на которой мы сейчас живём. После этого Мастер выпустил в мир жизнь и стал ждать.

– Да-да, мы всё это знаем, – нетерпеливо сказала Астори. Она не могла понять, зачем дяде (если это вообще её дядя) пересказывать древние мифы.

– Не спеши. Итак, после многих лет на Пантее возникла разумная жизнь – гигантские ящеры. Мастер наделил их силами стихий, чтобы они творили добро и правосудие. Но столь огромная сила свела их маленький мозг с ума, и они вздумали поднять мятеж и захватить Вселенную. Единый Мастер возмутился их намерением и смёл тварей с лица земли.

Прошли годы. И вот наконец жизнь достигла наивысшей точки своего развития – появился человек. Он обладал речью и разумом, однако Мастер, помня свою прошлую ошибку, не спешил доверить силу элементов детям Пантеи. Он создал по образу и подобию человека, своего помощника, – Ассахира, который должен был поддерживать равновесие и гармонию в мире.

Мастер оставил Ассахира одного и отправился за первородными элементами, наказав ему ничего не трогать. Однако Ассахир был не в меру любопытен. Он открыл сосуд, в котором содержалось всё зло мира, и выпустил его наружу.

Зло разлетелось по Вселенной, но большая его часть вселилась в Ассахира, и он возомнил себя равным Творцу. При помощи волшебной силы он создал армию демонов – похожих на людей крылатых существ, обладавших магией. Каждому из них Ассахир раздал по пороку и отправил на Пантею смущать людей.

Вернувшись, Мастер был страшно разгневан. Он разверз землю и вверг Ассахира с его демонами в самый Ад, глубокую Преисподнюю. Однако люди уже заразились пороками, и им было опасно доверять могущественную силу элементов.

Тогда Единый Мастер создал пятерых Мастеров, каждому из которых Он раздал по силе стихии, а Пятый Мастер объединял в себе энергию всех четырёх элементов. Мастера должны были поддерживать гармонию во Вселенной и быть готовыми вновь победить Ассахира, если он когда-нибудь вернётся.

Шли годы, и на Пантее царил мир. Но сорок четыре года назад ворота Ада разверзлись. Тогда потомок Пятого Мастера должен был выбрать своего наследника, к которому должна была перейти сила. Традиционно это был старший сын, но Мастер решил, что сердце его сына Гермиона полно тщеславия и гордости, и он выбрал младшего сына.

Гермион разозлился на отца и брата, он считал, что именно ему предстоит стать следующим Пятым Мастером. Он первым из смертных открыл проход в Преисподнюю и заключил союз с демонами. Они одарили его тёмной силой, и Гермион вывел их на землю. Так началась Война Стихий.

Мастера во главе с младшим братом Гермиона дали демонам отпор, но во время финальной битвы, когда зло было вновь заключено под землю, младший брат и все остальные Мастера потеряли силы. Они разругались, и каждый ушёл в свою сторону.

Прошло много лет. Гермион набрался сил и теперь готов вновь вернуться на Пантею. И вот, четырнадцать лет назад, я почувствовал, что великая сила вновь появилась в мире. После этого я долгие годы бродил по земле и, наконец, нашёл вас, собранных в этой комнате – наследников Мастеров стихий, которым предстоит восстановить мировое равновесие.

Во время этой речи Астори сидела, стиснув руками колени и даже забыв о странной ситуации, в которой оказалась. Однако при последних словах она очнулась и вскинула голову. О чём это он?

– Подождите, что вы сказали? Какие ещё наследники?

– Обыкновенные. В каждом из вас заключена сила стихии, которую вам предстоит раскрыть.

– Что? – пискнула Астори. Ничего более вразумительного она не смогла из себя выдавить: от волнения у неё спёрло дыхание. Всё это напоминало какую полубезумную комедию с ней в главной роли.

Один из мальчиков толкнул другого:

– Напоминает твою реакцию, когда ты впервые об этом услышал.

– Ничего подобного, ты сам визжал, как поросёнок.

– А ну тише! – прикрикнул на них «дядя».

Астори постаралась хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но ей это плохо удавалось. Значит, этот старик из помешанных… Теперь ей точно конец – она попала к фанатикам!

Но тут же появилась мысль – а как же светящийся шар над её головой? Хотя ещё не факт, ей могли подсыпать какой-нибудь наркотик в чай. Но тогда она должна была почувствовать это в течение дня… Или бывают наркотики замедленного действия?

Однако в то же время что-то ей подсказывало, что это не обман, не фальсификация, не бред сумасшедшего или наркомана; всё было слишком натурально и реалистично, да и эти мальчики вовсе не были похожи на малолетних сектантов, которых она видела по телевизору. Правда, всегда остаётся вариант, что она спятила. Но если это действительно так, если ей в самом деле предлагают роль Избранной… Тогда она не согласна!

В детстве Астори, как и все, увлекалась сказками и знала, что на долю главных героев всегда выпадают самые опасные приключения, в которых они висят на волосок от смерти, и волосок этот иногда обрывается.

Конечно, и она иногда мечтала о роли феи или волшебницы, но в последнее время всё чаще стала понимать, что в этой участи мало плюсов. Находиться в постоянной опасности, бороться со злодеями, спасать мир от надвигающейся угрозы – да на такой стресс ни один нормальный человек не согласится! Нет, пусть уж лучше эти парни сами этим займутся, а она от всей души пожелает им удачи.

Астори решила выложить все эти мысли своему «дяде». Однако начать решила издалека, чтобы не разозлить помешанного на мифологии пенсионера:

– Для начала скажите, как мне вас называть?

– Так как с этого момента я буду обучать и направлять вас, то можешь называть меня учителем.

Ответ прозвучал несколько пафосно, но Астори не обратила на это внимание. Было не до того.

– Хорошо. Предположим (только предположим), что всё, что вы мне только что сказали – правда. Как вы это докажете?

Учитель Вэй переглянулся с мальчиками.

– Какая именно часть моего рассказа нуждается в доказательствах?

– Начнём с основополагающего мнения, что магия существует. Чем вы это докажете?

– Ну хотя бы вот этим.

Старик щёлкнул пальцами, и комната наполнилась дюжиной сияющих шаров. В этот раз Астори удалось сдержать себя.

– Этого достаточно?

– Нет, недостаточно. Довольно купить пару-тройку спецэффектов, и всё готово. Ничего более существенного у вас нет?

– Более существенного? Сейчас появится.

Учитель Вэй снова щёлкнул пальцами и прошептал какое-то слово. В тот же миг Астори почувствовала, что парит в воздухе. Она взглянула вниз, и дыхание перехватило, а голова закружилась – пол стремительно удалялся от неё.

– Что вы делаете?! – закричала она.

– Предоставляю тебе доказательства. Теперь ты веришь?

– Да верю, верю! Верю, только спустите меня вниз!

Старик снова щёлкнул пальцами, и Астори плавно опустилась на стул, совершенно растеряв способность рассуждать логически. Она тряхнула головой, пытаясь освоиться с новой для себя мыслью: магия существует! Существует! О Мастер, она точно свихнулась!

Хотя нет. Астори даже улыбнулась от этого простого соображения. Конечно, она спит. Спит и видит сон. Утром она проснётся, расскажет об этом дяде, и они вместе посмеются. Как это раньше не пришло ей в голову? Она спит – это же всё объясняет!

– Теперь, когда всё улажено, – невозмутимо продолжал учитель Вэй, – думаю, вам стоит познакомиться друг с другом. Итак, позвольте представить…

Старик щёлкнул выключателем, и комнату озарил яркий свет. Сияющие шары исчезли.

– Рон!

Учитель Вэй подвёл Астори к одному из мальчиков. Он был безумно, просто немыслимо рыж, с редкими и почти незаметными веснушками. Светло-карие глаза смотрели насмешливо, рот кривила ироничная улыбка.

– Приятно познакомиться! – сказала Астори, протягивая руку. Если это сон, то почему бы и не подыграть воображаемому «дяде»? Однако Рон смерил её взглядом и брезгливо отвернулся.

– Всё равно я думаю, что это какая-то ошибка, – пробурчал он.

Астори очень не понравился тон голоса мальчика: она узнала его. Это Рон говорил, что она не может быть Мастером.

– Я бы попросил тебя быть повежливее с вашей подругой, – одёрнул мальчишку учитель. – А это Эд.

Астори взглянула на мальчика, и он ответил ей задорным взглядом. Его она тоже узнала: это Эд давал ей нюхать спирт. Девочка вгляделась в него повнимательнее: широкая улыбка, изумрудные глаза, покрытая тёмно-каштановыми кудряшками голова… Астори почувствовала могучий поток позитивной энергии, исходящей от мальчика. Она подумала, что с ним они точно подружатся.

– Приятно познакомиться! – сказал он и крепко пожал ей руку. – Я рад, что ты теперь будешь с нами. И не обращай внимания на Рона, он всегда ворчит.

Астори улыбнулась и кивнула головой.

– Это Декс, – представил учитель Вэй следующего мальчика.

Декс поднял на Астори пронзительно-синие глаза в оправе круглых очков. Девочке стало не по себе от это взгляда: в нём не было и тени ребячьей весёлости или беззаботности. Астори посмотрела на его волосы цвета спелого пшена, на правильные черты лица и подумала, что его можно было бы назвать красивым, если бы не этот взгляд. Слишком много в нём было серьёзности, и от этого становилось не по себе.