Текст книги "Из Тьмы. Арка 3 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Пойдёмте, – скомандовал отставник, поднявшись на ноги и игнорируя болезненный скрип в коленях, – я хочу ещё раз поговорить с вашим начальством.

* * *

Сконцентрироваться на текущей по телу пране, ухватить и сжать более податливой духовной силой, добавить ещё, снова сжать, повторить несколько циклов. Так, а теперь аккуратно…

…Струйка крови вышла из вены и, проделав недлинный путь по прозрачной трубке, попала в специально подготовленную стеклянную ёмкость. Когда вместо заряженной жизненной силой крови потекла обычная, мой палец в очередной раз передавил мягкую трубку, а сознание вновь погрузилось в полутранс, чтобы начать новый круг действий.

– …Уф, – тяжело выдыхаю, снова открыв глаза. По всему телу разливалась неприятная холодная слабость, в груди ворочалась сосущая пустота, подташнивало.

– Хватит, – оценив количество тёмно-бордовой жидкости, чуть поморщившись от ощущений, обрываю свои страдания и выдёргиваю толстую иглу из вены.

Навскидку, меня покинуло миллилитров сто пятьдесят-двести насыщенной праной крови, отчего самочувствие оставляло желать лучшего. И это несмотря на молодого и здорового бычка (в смысле рогатого, а не бандитского, тренируюсь перерабатывать нечеловеческую прану), «выпитого» после утреннего посещения кабинета командира Базы.

Длинных речей Маркус закатывать не стал, он, в отличие от любившего поразглагольствовать командира Билла или от обожавшего всласть посамоутверждаться за счёт нижестоящих Клауса, придерживался лаконичной манеры изложения мыслей. Так что, конкретизировав сроки – выезжаем через три дня после завтрака – и пригрозив суровыми карами за провал, глава Отряда привычным движением кистью отослал меня готовиться.

Решив последовать этому совету, одна добрая волшебница после недолгого и более чем успешного собеседования с отставным генералом решила создать дополнительную «лечилку» на собственной пране. Но чтобы сотворить неприкосновенный запас – нужно изъять его из оборота; а раз так, то надо терпеть не первую и не последнюю неприятную процедуру.

Ничего, сейчас выпью суперсладкого чая, хорошенько перекушу, запивая еду красным вином, немного передохну, а потом останется только последний раз отфильтровать из крови лишнюю силу тейгу и сгустить прану, загнав всё выжатое в один специально изготовленный шприц, который отправится в стазис пространственного кармана. Это уже скорее нудно, чем неприятно, тем более мы с Паулем изобрели парочку простых, но заметно ускоряющих работу инструментов.

Удобно всё-таки работать в нормальном помещении, более-менее пристойно изолированном от хаотичных пиков и провалов шторма природной энергии. Польщённый моей искренней похвалой, миньон грозился со временем воссоздать по-настоящему хороший стабилизирующий контур – «как дома». Что ж, флаг ему в руки и очередной мешок золота сверху. Тем более легальное прикрытие в виде больницы благодаря нескольким бригадам ремонтников, работавших в две смены, а так же запущенной до окончания ремонта рекламе, уже успело обрасти персоналом и начать приносить маленькую, но прибыль.

Глядишь, со временем навербуем начинающих алхимиков имперской школы, а потом все вместе и впрямь откроем способ промышленными методами собирать жизнь из забитого скота и переводить её в нейтральное состояние, чтобы по мере надобности индивидуально подстраивать под пользователя. Когда-нибудь… нескоро, да. Ну, а пока придётся снова сутки ходить с неважным самочувствием и настроением, а также захомячить двойное относительно своего и так немаленького рациона количество вкусняшек. Это много лучше, чем, случись столкновение с сильным противником, страдать от перерасхода сил и возможных травм.

Как ни крути, а собственная прана – лучшее из возможных универсальных лекарств. Пусть «укол жизни» подстёгивает регенерацию далеко не так хорошо, как способность Печеньки исцеляет мою пугливую питомицу, но сие средство помогает восстанавливаться заметно лучше, чем тот же Алый Эликсир. А подорванный тяжким боем и/или травмами организм, в отличие от сытого и здорового, не так чтобы очень бодро вырабатывает этот ценный ресурс. Так что приходится извращаться, выцеживая из себя – буквально – жизнь загодя.

* * *

По возвращении к своему жилищу, расплатившись с извозчиком и покинув экипаж, вижу нескольких мутных личностей, отирающихся рядом с дверями. Двое мужчин с не блещущими добродушием и высоким интеллектом физиономиями поочерёдно прикладывались к бутылке и жевали какие-то семечки, без всякого стеснения выплёвывая шелуху прямо на небольшую лестницу в две ступени. Облачением этим невоспитанным личностям служили свободные куртки, под которыми так удобно прятать оружие. Типичные бандитские быки, Сигрун и помогающий ей конюх с такими гостями точно не справятся. Третий, не такой высокий и плотно сбитый, более благообразный и одетый в полупальто, очевидно, являлся их лидером. Коллекторы обнаглевшего ростовщика?

– Вы чего тут забыли, неуважаемые? – не слишком-то вежливо спрашиваю я, неодобрительно поглядывая на заплёванный порог.

– А те чё? Мож, это наша хата, гык, – «куртуазно» харкнув на землю, ответил «прихвостень номер один».

– Усекла? Закрой хайло и крути жопой отсюда, – не менее галантно поддержал его «прихвостень номер два».

«Мило, – с отчётливым раздражением прозвучало в голове, – и это называется приличный район. Ни одного полицейского, когда они нужны, зато попробуй раздавить этих тараканов, так слетятся как мухи на мертвечину», – лень, вызванная утомлением и недостатком праны, успешно поборола злость на грубиянов. К тому же несколько потоков внимания из окон соседних домов подсказывали, что тихо пристукнуть нежданных визитёров и пойти спать не получится, ко мне определённо явится полиция, а от них так просто не избавишься.

«У-у, правильно Кей говорит про этих бестолковых сапогов – бездельники!» – звучит в голове мысленное ворчание.

– Что-то я не припомню у себя в соседях таких… занятных экземпляров.

– А, – проснулся предводитель невоспитанных любителей семечек, – значит, это из-за тебя наш босс потерял звонкие?

– Попала ты, маленькая жопка! Готовь смазку, гык, – щербато усмехнулся «прихвостень номер один»

– Не, сразу заплатку, гы-гы, – поддакнул «прихвостень номер два» и, хлопнув рукой по промежности, гулко засмеялся своей «остроумной» шутке.

«И не больно ему так бить?» – подумала я, хмыкнув от идиотизма ситуации. Ещё нелепее могло получиться, только заявись вытряхивать из меня «долг» группа бандюков Счетовода.

– Смешно, – криво усмехаюсь, наклонив голову. – Я бы поиграла с вами, но у меня нет привычки мусорить на пороге.

И заканчиваю, уже придавив слабенькой «жаждой убийства»:

– Поэтому скажу один раз: меня не интересует, как ваш мелкий босс хотел нажиться на горе несчастной вдовы, поэтому просто уходите и не возвращайтесь. И передайте, что если меня ещё раз побеспокоят, я сама приду в вашу контору и побеспокою уже его. Ясно?

В другое время наглую не по годам малявку даже не стали бы дослушивать, угостив вразумляющей пощёчиной просто за слишком наглый тон, чтобы знала своё место. Глава тройки, как и его подручные, уже не первый год в деле, они не раз сталкивались с безмозглыми лохами и интеллигентишками, которые не знали, на кого можно тявкать, а перед кем лучше стелиться. Не раз и не два им доводилось выбивать реальные или выдуманные долги, в том числе и через близкое общение с жёнами и дочерьми заёмщиков, поэтому какие-либо внутренние барьеры в отношении девчушки у них отсутствовали.

Только вот сейчас, ощутив упавший на плечи почти материальный груз и граничащий с паническим ступором ужас, ни лидер тройки, ни его подчинённые не смели не то что поднять руку на наглую пигалицу (что на улицах данного района было бы нежелательно), но даже выругаться в её адрес. От девочки так и тянуло стылым могильным холодом, а сквозь пустые, безразличные глаза словно смотрела сама смерть. Любой опытный житель теневой стороны мира знал, что люди с такими глазами не угрожают – они предупреждают.

Один раз.

Преодолев парализовавший его страх, главный в троице с трудом вытолкнул:

– Д-да, усёк… попутали мы, – и, оторвавшись от стены, сделав шаг на негнущихся ногах, добавил, – Кость, Дрын, валим.

Позже, миновав несколько улиц, троица смогла преодолеть ужас. И хорошенько выпив в баре, убедить себя в том, что они сами решили пробить личность мутной, слишком смелой и наглой девчонки. И вообще их послали только поговорить и припугнуть куда-то так несвоевременно укатившую вдову, а не прессовать её квартирантку. Но, тем не менее, троица решила, что если босс закусит удила, то пусть лучше с вдовой работают другие, они же найдут себе иную цель. Например, лавочника, просрочившего ежемесячные выплаты. В конце концов, Столица полна ужасных чудовищ, и ни троица простых выбивателей долгов, ни их босс не являются страшнейшими из них.

* * *

Отделавшись от полицейских, которые, словно специально выгадав время, появились ровно после того, как сбежали посрамлённые коллекторы, наконец, скидываю верхнюю одежду и, подхватив со стола вазочку с печеньем, вольготно разваливаюсь в кресле.

«М-да, вот ведь наглый бандит пошёл, – лениво перекатывались в голове сонно-уставшие мысли. – Интересно, на нас трудятся такие же грубияны? Наверное… Даже жаль, что Синдикат не работает в этом, прилегающем к Базе районе, Счетовод воспитал бы этих заплаточников. …Да, прикажу ему организовать своим громилам уроки хороших манер. А то ругаю чужих, а у нас, быть может, микрокредитные организации и похлеще работают. И вообще, надо бы это дело централизовать и систематизировать. Будет какой-нибудь Банда-банк, а не кучка мутных ростовщиков. Да и безденежных должников можно пристроить на работу, а не заставлять идти на преступления или бесполезно калечить. У нас как раз много чего перестраивать и ремонтировать надо. А с наглым ростовщиком я ещё поговорю, честная и вежливая работа с клиентами – залог долгой и здоровой жизни, а нечестная наоборот».

– У-ах, – широко зевнув и оглядевшись по сторонам, решаю, что тащиться до спальни слишком лень. Поэтому просто ставлю опустевшую вазочку на пол и, подогнув под себя ноги, устраиваюсь в кресле. Всё же компактное телосложение имеет свои плюсы.

«Потом всех ограблю и убью, а пока спа-ать…»

Примечания:

А.Н.: бечено

Глава 5 Подарки и сюрпризы

И вот миновало два дня. Вопреки словам Маркуса, выехать сразу после завтрака не получилось, что-то не заладилось с химерами, которых предполагалось запрячь в крупногабаритную комфортабельную карету главы Отряда. Ну, а я что? А ничего. Сижу на перилах, глажу пушистика, поглядываю на зевающих солдат и то, как Кей с Сеной развешивают на уши одному из этой братии лапшу очередных небылиц, кои эта парочка горазда выдумывать. Акира сидит на лавочке поодаль и, время от времени отрываясь от своей книги, недовольно, с ноткой ревности поглядывает на своего парня. Солнышко, снежок и лёгкий морозец. Лепота!

Кто-то бы задал вопрос: а почему мы ожидаем каких-то там химер, когда у меня есть грузопассажирский небесный скат Коврик? А что небесный скат? О нём никто не спрашивал, он спит. В отчёте было упоминание о добавленном в коллекцию летающем монстре? Было. Ну и вот! Раз не спрашивают, значит – не нужно. Мне же лезть с инициативой не хотелось. А то мало ли, вдруг в приказном порядке переквалифицируют в воздушные таксисты? Нет уж, пусть Коврик отдыхает в пространственном кармане. Тем более наземный путь туда и обратно соответствовал планам.

– Куроме, может, стоит позвать Натала и Бэйба? – спросила приблизившаяся ко мне Анна. Встав рядом, девушка начала почёсывать моего некрокролика за ушком. – А я пока твоего Люци посторожу.

Группа B сегодня тоже отправлялась на миссию, но из-за желания Маркуса ребятам так же, как и нам, приходилось ожидать. По какой-то причине высший офицер решил достичь врат Столицы в сопровождении двух команд. То ли для солидности (хотя для этих целей привлекли бравых на вид солдат), то ли опасался Ночного Рейда (товарищи сестрёнки недавно прикончили очередного чинушу, заодно постреляв полицейскую охрану, словно охотники куропаток), то ли просто чуял недоброе. Но последнее – вряд ли. Маркус не выглядел напряжённым, вероятнее всего, две группы сопровождения – просто блажь.

– Натал в кабинете у Маркуса, он уж точно не пропустит отправки. А поторапливать нашего любимого начальника я, пожалуй, не рискну, – усмехнувшись, отвечаю светловолосой убийце.

– А Бэйб? – Анна улыбнулась в ответ. – Они с Ямато опять в свои кубики играют. Господин Маркус сегодня не в духе. Он будет недоволен, если придётся ждать одного из нас. А если их не потормошить, то эта парочка опять до ночи просидит.

– Они могут, – согласно киваю.

Ямато, пока не мог нормально передвигаться и лежал в палате, пристрастился к подаренной мной настольной игре вроде нард, где нужно двигать фишки по броску костей. Бэйб, которому она тоже неожиданно пришлась по душе, и до выписки частенько составлял Ямато компанию. Пару раз медсестре даже пришлось выгонять припозднившихся игроков. А уж после выписки Ямато два здоровяка, высокий и коренастый, и вовсе погрузились в пучину фишек и костей.

– Наверное, и правда схожу, вытащу его на свет, – передав пушистика лучнице, чьи глаза довольно блеснули после перешедшего в её руки «приза», спрыгиваю с перил и направляюсь в родные подземелья.

Стоит сказать пару слов об оружии Анны. Каким бы странным это ни казалось, но в руках воина духа, специализирующегося на дистанционных атаках, лук в чём-то даже превосходит огнестрел. В экономичности уж точно. Ведь в большую стрелу можно закачать больше духовной силы, чем в маленькую пулю, соответственно и материал можно использовать не такой качественный и дорогой. Повторное использование снарядов тоже возможно, опять же. Что касается скорости полёта оперённой смерти, то прямой контакт с луком и стрелой позволяют несколько лучше насыщать их духовной силой, поэтому специфичный ганфайтерский навык работает несколько эффективнее, с меньшими потерями распространяя поле ускорения на оружие и выпускаемые им боеприпасы.

Пули, конечно, всё равно летят быстрее, но стрелы в среднем держат энергию дольше, поэтому имеют большую дальность поражения. В общем, так на так получается. Однако какие бы боеприпасы ни использовались, из-за быстрого испарения духовной силы удел подавляющей части дистанционного духовного оружия – средние дистанции. Безусловно, существуют исключения, но оба они тейгу. И даже шингу-револьвер, которым некогда владела одна из Элитной Семёрки, заточен под ту же дистанцию максимум в пару сотен метров.

На мой взгляд, честная сталь хорошего духовного клинка надёжнее, но для своего спектра задач луки, пистолеты и винтовки, бесспорно, удобнее.

Собственно, именно по причине ограниченной дистанции эффективного огня иного оружия тейгу-винтовка Каландор так убийственно эффективна даже в руках той бестолковой розоволосой девчонки, которая, если верить воспоминаниям о неслучившемся будущем, даже силу выстрела не умеет контролировать. Просто большинство целей не ожидают атаки с километровых расстояний.

Вспомнив неоправданно высокомерную «гениальную снайпершу» из прочитанной мной-Виктором манги, я не удержалась и фыркнула. «Чем большая опасность мне угрожает, тем мощнее Тыковка», – пф! Конечно, ведь осознанный контроль для слабаков!

Но это и к лучшему. Компетентный снайпер с мощным и дальнобойным тейгу – это не то, что мне хотелось бы видеть на стороне врага.

Добравшись за такими размышлениями до комнаты Бэйба, стучу в дверь и, выждав несколько секунд, захожу внутрь. Как и ожидалось, парочка игроков сидела за резным столом посреди комнаты. Само обиталище нашего здоровяка было обставлено не в пример обильнее (и красивее!) моих аскетичных апартаментов. Помимо столика, на котором располагалась раскладная доска для игры, тут находились и выполненные в том же затейливом стиле стулья, шкаф для одежды, тумбочка и кровать. Как нетрудно догадаться, вся мебель изготовлена руками нашего любителя мастерить фигурки.

Кстати о них: на специальной этажерке из чёрного дерева стояли ряды небольших статуэток, выполненных практически с ювелирной точностью. Вот растерянно улыбается Ремус, вот рядом с незадачливой блондинкой стоит нарочито строгая Ву Минг и боевитая Гин. Множество других хорошо знакомых лиц покинувших нас парней и девчонок, даже для членов Элитной Семёрки нашлось место чуть в стороне.

…А вот и новые фигурки: выставив ногу и несколько нахально наклонившись вперёд, на меня смотрела Мегуми, рядом с нашей пацанкой, по-дружески полуобнявшись, стояли Эш и Спарки. На лицах вырезанных из дерева весёлых и шумных громил сияли широкие улыбки.

«Как же их много…», – я давненько не заглядывала в комнату Бэйба, поэтому лицезрение мемориальных полок отозвалось в душе сложной смесью эмоций, по большей части негативных. Ну да, я всегда была сильна в мрачности.

Вслух было сказано совершенно другое:

– Чего сидим, кого ждём?

– Зовут? – передвинув белую фишку, повернул голову Бэйб.

– Пока нет. Но ты что – действительно хочешь, чтобы злой глава дожидался, пока ты выйдешь? – выгибаю я бровь. – Кстати, Яма, как твои раны?

Ямато, взявший было своей здоровой, свободной от гипса рукой стакан для костей, с сожалением посмотрел на доску и поставил его на место.

– Спасибо, не беспокоят, – благодарно кивнул он, – твои лекарства хорошо помогли. Через неделю сниму гипс и начну восстанавливать форму, – и уже к партнёру по партии:

– Куроме права, потом доиграем.

Бэйб еле заметно кивнул и, подхватив сумку, поднялся на ноги.

– Идём.

Как оказалось, Анна весьма своевременно меня потормошила: когда мы с Бэйбом поднялись на свет, застали там крупногабаритную карету, запряжённую четвериком. Упряжные химеры для беглого взгляда мало чем отличались от обычных лошадей, но если присмотреться чуть внимательнее, то крупные, очень мускулистые создания с умными, как для животного, и отчётливо недобрыми, словно залитыми золотом глазами… выделялись. Или тут свою роль играла моя чувствительность, улавливающая вокруг животных ореол силы созданий, не чуждых духовной энергии?

«Показуха», – протянул внутренний голос.

Химеры, безусловно, чудовищно выносливы. Эти полумонстры вполне способны без всякого ущерба для себя на протяжении многих часов тянуть тяжеленную карету премиум-класса со скоростью неспешно едущего автомобиля, а потом, после перерыва на еду и не слишком длительный отдых, совершить новый марафон. Но вот мы, как и сопровождающие процессию солдаты, будем продвигаться верхом на простых конях. И это обстоятельство разом обесценивает все выдающиеся качества запряжённой в карету Маркуса четвёрки.

Все, кроме представительного вида, конечно.

Вскоре появился и сам упомянутый начальник. Хмурый светловолосый мужчина двигался в сопровождении небольшой свиты из Натала и двух офицеров секретариата Отряда. Вместе с офицерами забравшись внутрь транспорта, он скомандовал поторапливаться и захлопнул чёрную, сверкающую лаком дверцу.

Что можно сказать о дальнейшем путешествии? Да практически ничего. Мы все вместе спокойно двинулись по широкой и ровной столичной дороге. Достигнув Стены, попрощались с Ханом, Сеной и остальными. А затем поехали дальше. Процессия размеренно продвигалась вперёд, время от времени останавливаясь на почтовых станциях, чтобы мы и солдаты эскорта могли поменять лошадей, а пассажиры кареты – выйти и размять ноги. Более ничего не менялось. Два раза небольшой караван вставал на ночёвку в приличных постоялых дворах, а на третий день мы так же рутинно и без происшествий (если не считать эксцесса с неуёмным Кей Ли, которого одна из химер чуть не цапнула за руку) прибыли к храму Коукен.

* * *

Храм Боя, выстроенный на вершине пологой горы, всем своим видом говорил сразу о двух вещах: «мы богаты» и «мы поддерживаем законную власть». Конечно, на фоне Императорского Дворца белокаменные стены, крупногабаритные статуи, фрески, витражные окна, блестящие синим и зелёным купола, на шпилях которых трепетали имперские флаги, и прочие красивости не так чтобы поражали, но всё же, всё же. К тому же, анализируя увиденное и вспоминая наш прошлый визит сюда, стоит признать, что вид самого знаменитого и влиятельного в нашей стране боевого храма не резал глаза дикарской роскошью и в целом произвёл на меня приятное впечатление.

Правда, если верить памяти древнего генерала, то данный, однажды полностью уничтоженный комплекс строений являлся лишь парадной частью храма Коукен. Настоящее же сердце центра подготовки воинов духа, где проходят изменение и обучение прославленные метаморфы, скрыто где-то в ином месте.

А жаль. Было бы интересно на него посмотреть.

Пара солдат ускакала вперёд, чтобы предупредить хозяев о приезде важного гостя, и к тому моменту, как основная процессия добралась до светлых стен, главные ворота уже гостеприимно распахнулись.

«У-у, подхалимы! А нам в прошлый раз, когда мы без старших офицеров приехали, только малые отперли! И то после пререканий», – мысленно ворчу я, без приязни поглядывая на суетящихся слуг и младших учеников в серых и белых одеяниях. Начальство среди увиденных отсутствовало: вероятно, верхушка боевого храма сочла Маркуса недостаточно большой шишкой, чтобы выйти для почётного приёма.

После того, как мы загнали четвероногий транспорт в конюшни, все отправились отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. Маркус, вслед за одной из симпатичных учениц-контрактниц* в сером подобии кимоно, пошёл к одному из гостевых домиков, коих в храме, специализирующемся на обучении богатых и благородных, более чем хватало. Нашу группу вместе с приехавшим с нами в корзинке-переноске пушистиком повели к многоквартирной постройке для публики попроще. Ну, а солдаты отправились куда-то ещё.

/*В данном случае контракт предусматривает бесплатное обучение с последующей отработкой долга – службой. Положение таких учеников ниже, чем у обучающихся за деньги. Также они до получения звания старшего ученика обязаны носить серую форму, которая и выделяет их на общем фоне./

Естественно, Кей не мог не отличиться и, заметив в группке старших учеников физиономии, знакомые ему по прошлому визиту, радостно закричал:

– Хей, детишки, встречайте! Папочка снова здесь!

«Детишки» нашего шутника тоже узнали, это легко прослеживалось по их мимике. Особенно ярко прореагировал лидер компании – синеглазый брюнет с азиатскими чертами, облачённый в расшитое золотыми драконами подобие ципао. Когда стало понятно, что обидная реплика адресована ему со товарищи, удивление на холёной физиономии аристократа сменилось злостью, после злость сменилась узнаванием, которое тут же обратилось замешанной на раздражении неприязнью, что в свою очередь скрывала вспыхнувший страх.

Настоящий эмоциональный светофор!

Все пертурбации заняли едва ли больше секунды, по окончанию которой старший ученик смог взять внешние проявления чувств под контроль. Весьма относительный.

– Ты! Тот невоспитанный худородный хам!

– Ай-ай, вижу, ты меня узнал, дружище! – широко, как хорошему приятелю, улыбнулся Кей. – Как насчёт того вызова на дуэль? Ещё не передумал? – не обращая внимания на незаметные тычки Акиры, со всё такой же радостно-сияющей миной спросил он.

«И этот человек смеялся над моей злопамятностью».

– Кей, – Натал положил руку на плечо разошедшегося юмориста.

– Спокойствие! – парень незаметно для окружающих подмигнул командиру нашей группы. – Смертоубийства не будет. Просто наглый безродный обменяется дружескими наставлениями с этим молодым мастером, верно? Меч не имеет глаз, но мы постараемся сдерживаться. Да-да, очень постараемся, – продолжил сокомандник передразнивать задиристого и высокомерного (как же, Адепт в шестнадцать лет!) ученика храма.

Натал вздохнул, но руку убрал. Встретившись с ним взглядом, едва заметно киваю, безмолвно говоря, что присмотрю, чтобы сокомандника не слишком занесло. Поблагодарив меня таким же незаметным движением глаз и головы, друг поманил нашу провожатую и двинулся к входу будущего места размещения группы. Очевидно, он собирался заняться нашими комнатами, пока остальные глазеют на завязавшееся представление. Чуть подумав, за ним двинулся и Бэйб.

– Только не говорите, что этот уже стал Мастером, – раздался сбоку тихий женский шепоток. Похоже, Кей Ли и его шуточки здесь запомнили многие.

– Тс-с, услышит! – так же тихо прошептала вторая.

Естественно, шёпот не прошёл мимо группы высокоранговых убийц. И, естественно, воссиявший от всеобщего внимания шутник не смог смолчать, да и не захотел, если на то пошло.

– Не бойтесь, красавицы! – широко улыбнувшись, успокоил он девушек, – Для начала вас проверит наша младшенькая. Да, Куроме-чи?

– Да, да, пошли уже за Наталом. Мне хочется принять душ и поесть, а не стоять тут перед входом, ожидая непонятно чего. И вообще, хватит издеваться над слабыми учениками, – произношу я, не обращая внимания на закаменевшее лицо лидера поименованных «слабосилков», которое покрылось красными пятнами. – Получишь по шее от злого Мастера – будешь знать.

– Но ты же меня защитишь, сестрёнка? – хитро блеснул карим глазом юморист.

– А кто сказал, что тебя поколотит чужой Мастер?

– Правильно, Куроме, – поддержала меня Акира, – вколоти этому дурню мозгов!

– Всё такие же злобные, – нарочито взгрустнул парень. – И почему вас, девочек, тянет защищать всякую смазливую немочь?

– Т-ты!!!.. Вы!!! – не выдержал обсуждаемый. – Да вы!.. Да я! Да мой отец!

Почему-то в голове появилась странная мысль, что от накала эмоций этот обладатель расшитого ципао должен харкнуть кровью. Пока разум блуждал по ассоциациям, пытаясь понять, откуда вынырнул этот образ, «молодой мастер» таки взял эмоции под контроль и стремительно скрылся. За ним потянулись и его собеседники в стандартных белых кимоно.

– К папочке побежал, – с довольной усмешкой заметил Кей, – плакаться.

Услышав хихиканье поглядывающих на представление любопытных учениц и иных зрителей, подтянувшихся на голоса, этот паяц вежливо перед всеми раскланялся, не забыв послать наиболее симпатичным особам воздушные поцелуи. Кара в виде затрещины от Акиры не замедлила рухнуть на затылок шутника.

– Сволочь! – буркнула девушка, погнав парня перед собой.

– И эгоист! – с видом совершенно довольного жизнью человека, важно кивнул тот.

«И тролль, – мысленно добавляю я, погладив ушастого Люцифера за ушком. – Быть тебе в следующей жизни большим, толстым и зелёным».

* * *

Спустя несколько часов, когда все представители группы А успели привести себя в порядок, переодеться в чистое, перекусить, отдохнуть, пообщаться и, заскучав, отправится по комнатам, чтобы найти себе занятие по душе, тихую пастораль нарушило появление посыльного солдата. Как оказалось, на территорию прибывает министр Сайкю со свитой и нам надлежит выйти для его приветствия. Пришлось отложить один из «рабочих» блокнотиков, куда вносились различные несистематизированные мысли о всевозможных аспектах духовной и жизненной силы, их сходства и отличия у одарённых, неодарённых и монстров. Ничего прорывного или перспективного выдумать не удалось, всё же большая часть «низко висящих плодов» мною уже сорвана, однако в процессе и после просмотра таких записей в голову нет-нет, да закрадывались идеи новых экспериментов. Или вопросов к Паулю.

В общем, колотящего в дверь солдата встретил не слишком радушный приём оторванной от мыслей убийцы. Молодой парень даже опасливо попятился, чем превратил мой хмурый взгляд в недоуменный. Какого-либо воздействия духовным давлением он не получил, и потому испуг был непонятен. Довольно странно, когда почти двухметровый плечистый верзила пятится от невысокой девочки. Впрочем, этот молодой солдат примерно представлял, кто мы такие, да и баек от старших товарищей, вероятно, наслушался. Угостив посыльного шоколадкой – солдаты эскорта не выглядели избалованными сладкой жизнью ребятами, а потому презент мой приняли с благодарностью – вместе с остальной группой двигаюсь за провожатым в мундире.

Что интересно, повели нас не к вратам, а в противоположную от них сторону, к обширному открытому пространству, где по краям выстраивалась делегация встречающих. Глаза выловили в небе небольшую, медленно приближающуюся точку – похоже, Сайкю, в отличие от Маркуса, прибудет по воздуху. Наблюдая за покрикивающим на наших солдат офицером эскорта и на занимающихся тем же старших наставников боевого храма, замечаю несколько знакомых лиц. И если двое Демонов Ракшаса удивления не вызвали, то вот непонятным образом очутившийся здесь генерал Ривер – очень даже наоборот. С другой стороны, судя по реакции Маркуса, опальный в прошлом генерал, а ныне приближённый Эсдес его не смущал и не удивлял.

Помахав рукой Стэну и Сузуке, получаю в ответ такие же взмахи от улыбнувшейся мне кареглазой брюнетки. Её почти лысый, но компенсирующий сей недостаток окладистой чёрной бородищей спутник ответил на приветствие сдержанным кивком. Довольно примечательный персонаж, кстати. Несмотря на пусть и небольшую, но отрицательную температуру Стэн оставался бос и щеголял обнажённым торсом, которому позавидовал бы даже профессиональный бодибилдер. Ещё одной примечательной чертой самого старшего летами члена Четвёрки были глаза: ярко-жёлтые радужки окружала чёрная склера, что создавало занятный эффект свечения.

Ривер на фоне этой парочки не смотрелся. Чёрная одежда, усы, отлично сохранившаяся, пусть и окрашенная сединой шевелюра, увенчанная светло-серым хвостом волос, почти достающих до колен, и… полный скрытой неприязни ответный взгляд. В принципе, неудивительно, если вспомнить, как окончилась его военная карьера. Но печально это: арестовывали и несправедливо судили одни, а ощущать на себе последствия приходится другим. Мне об этом человеке по большей части известно только хорошее, соответственно и отношение к нему сформировалось приязненное. Хотелось бы поговорить о событиях первой Южной кампании. Да и посмотреть на работу управляющего водой перстня-тейгу интересно.

Только, видно, не судьба: эмпатия подсказывала, что проще спровоцировать Ривера на смертельный бой, чем уговорить на дружеский обмен знаниями. Марионетка со столь занятным тейгу мне, конечно, не помешает, вот только портить ради неё отношения с Эсдес… это станет ошибкой. Быть может, ошибкой фатальной.

Хотя жаль, что вместе с Ривером не стояла рекомая Эсдес. Повелительница льда и холода, по слухам, практически лишена ведомственных и сословных предрассудков, рассматривает окружающих во многом через призму их силы, а потому у нас с ней вполне мог сложиться нормальный диалог. Ну, а чтобы уговорить Эсдес на спарринг, достаточно предложить ей спарринг. Очень интересно, на что стоит ориентироваться в своём развитии. Однако об активных развлечениях с голубовласой красавицей-генералом мне думать пока рановато – боюсь опозориться, да.