Текст книги "Из Тьмы. Арка 3 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Чтобы отвлечься, вновь погружаюсь в воспоминания и размышления.

…Насколько хорошо сложились наши взаимоотношения с Будо, настолько же плохими они стали с его роднёй. Напрямую делать гадости протеже министра разведки – мне пришлось пару раз являться на личные доклады, что вызвало определённые выводы у любопытных – и вроде как ученице главнокомандующего недоброжелатели не решились. Пример внучки, которую сняли с должности и понизили во внутриродовой табели, стал наглядным уроком для возможных подражателей схожего уровня интеллекта.

Разумеется, на деле громовержец действовал не из любви к внезапно нарисовавшейся ученице, а просто воспользовался удачным поводом, чтобы почистить верхушку гвардии и начальственные места предприятий рода от заполонивших их некомпетентных родственничков. Последнее, кстати, будило определённые подозрения насчет виновника нашей с ней встречи, несмотря на отрицание и хмурые взгляды этого «прямолинейного вояки» в ответ на пару моих вопросительных намёков. Ну-ну, старик если и не сам направил эту дуру, то точно знал о возможной конфронтации, слишком уж резко он почистил ряды, будто уже имел список «лишних и вредных». Естественно, жертвам чисток на это оказалось наплевать: притеснённым сынкам, доченькам и их любящем родственникам нужна удобная цель для ненависти и они её нашли. В моём лице, да.

И пусть на нечто серьёзное эта шушера никогда не решится, но пакостить косвенно… о-о! Такого числа слухов разной степени пахучести и пикантности не удостаивались и самые заслуженные светские, кхм, пусть будут львицы. В прошлом мире мне-Виктору доводилось слышать «насосала» в адрес успешных и красивых девушек. Вероятно, для некоторой части эти предположения были справедливы. Но как подобное можно провернуть в отношении боевого ранга… нет, такое мне представить не под силу. Впрочем, мнение посторонних, не вызывающих уважения людей меня никогда не заботило, поэтому пересказываемые капитаном Сайклом и ещё парочкой прикормленных служанок сплетни вызывали у их объекта разве что усмешки.

Особенно повеселил тот факт, что подобные слухи ходили и про Эсдес с Онестом. Досужим языкам воистину неведомы ни страх, ни доводы разума!

Кстати о любителях поболтать: тот забавный паренёк, который посредством плясок и частушек ограбил меня на серебрушку, а потом под плотный обед рассказал о поведении революционеров и армейцев в естественной среде центральной Империи, всё-таки попал под крыло моих бандитов. Ну, если быть точнее, то на самом деле не к бандитам, а во вполне приличное заведение – что-то вроде ресторана с площадкой для выступления различных артистов. Эдакая ранняя, ещё не выродившаяся в «место, где танцуют канкан», версия кабаре. Вот там теперь и работают паренёк со своей сестрой. Всё лучше, чем выступать на улице с шансом нарваться на фатальные проблемы (мальчишка) или работать «подавальщицей двойного назначения» в дешёвой таверне и каждый день рисковать подхватить венерическую болячку (его сестра).

Конечно, в масштабах Столицы и даже подотчётных мне и Счетоводу организаций две эти судьбы – словно пыль на ветру, столь же мимолётны и незначительны. Но и мы все, если подумать, такая же пыль. И если нам, детям, ставшим частью Отряда Убийц, не помогли ни до становления пешками Службы разведки, ни после, – это ещё не причина отказываться от стараний стать лучше.

Видимо, проповеди моего первого разумного миньона оказались более действенными, чем представлялось. М-да…

Что касается занятий с Отрядом, то там всё достаточно ровно, без прорывов, но и без заметных проблем. Ребята старательно тренируются по новой системе, задействующей часть ранее неиспользуемых энергоканалов. И понемногу становятся сильнее. Даже Кей Ли взялся за голову и значительно более серьёзно подошёл к тренировкам: видимо, рвение вступившего в группу Ямато и «гибель» Натала оказали на него существенно большее влияние, чем шутник показывал. Или новоявленному второму номеру в Рейтинге не давал покоя растущий разрыв с лидером списка в моём скромном лице? Неважно. Главное – вместо того, чтобы валять дурака, Кей занят делом. Он даже – о, чудо! – взял на себя обязанности моего заместителя.

Впрочем, учитывая, что он больше козырял должностью замкома элитной группы, чем занимался чем-то полезным, ничего из ряда вон не случилось.

Удалось лично познакомиться с доктором Стайлишем. Лучший алхимик Империи в окружении своих очень, хм, «модных», затянутых в латекс (и это несмотря на вполне ощутимый мороз на улице!) живых марионеток заявился прямо на Базу. Хорошо хоть учёный, пусть и любил эпатировать окружающих видом своих помощников и охраны, сам предпочитал носить нормальные костюмы и пальто.

Колоритный персонаж. Самовлюблённый, высокомерный социопат, неоправданно считающий, что учёность и острый ум делают его специалистом в абсолютно всех областях, – но вместе с тем очень хороший профессионал в своей сфере, который, если вообще берётся за работу, всегда делает её наилучшим из возможных образом. Да и сам по себе этот любитель самовосхвалений и словечек превосходной степени довольно забавен. Даже учитывая, что, судя по его эмоциональному фону, значительная часть образа учёного-фрика являлась всего лишь игрой.

Особенно забавно было смотреть на то, как перекашивает физиономии наших офицеров при взгляде на этого персонажа. Нет, не из-за того, что они не любили гомиков, хотя старший инструктор Лос от вида «красавчиков» Стайлиша аж сплюнул. Просто после гибели прошлого главы Базы, с которым Стайлиш дружил, алхимик разорвал отношения с нашим Отрядом. Вернее, он перевёл их в деловую плоскость, но, по сути, сие мало чем отличалось от разрыва: платить настоящую цену за услуги такого специалиста Маркус оказался не в состоянии. Ну да, это вам не символические несколько смертников, которых и я могу без проблем набрать в первой попавшейся тюрьме, если возникнет такое желание. В конечном итоге сие привело к конфликту, который окончился поражением Маркуса и в целом достаточно негативно сказалось на авторитете всего отдела.

Оно и хорошо: пусть лучше глава Базы и привлечённый специалист неприязненно фыркают друг на друга, чем в процессе дружеского общения этот самый специалист случайно обнаружит не совсем живое состояние высокопоставленного миньона. Маловероятно, конечно, но мало ли?

Что до исцеления ребят – выводы Стайлиша ничем принципиально не отличались от тех, которые дал Пауль: полностью вред здоровью не устранить, но снять зависимость и подлатать ребят можно. Правда тут вступали в дело факторы скорости, экономии и качества, где выбрать можно только два из трёх. Естественно, первым приоритетом я и немёртвый Маркус задали качество. По приказу Сайкю группе А требовалось пройти процедуры как можно быстрее или, наоборот, не связываться с ними вовсе (разумеется, мною был выбран первый вариант). А вот остальные ребята будут лечиться не торопясь, по команде в месяц – так, чтобы, пока одна группа находится на реабилитации, остальные могли выполнять задания командования.

Вроде бы победа и безусловный повод для радости. Тем не менее, далеко не все из наших стремились избавиться от необходимости применять стимуляторы и были мне благодарны за добровольно-принудительное лечение. Пусть «лекарство» сокращало срок жизни до нескольких лет, но даваемое им усиление повышало шансы выжить в краткосрочной перспективе. О зависимости забывать тоже не стоит: наркотики делали мир светлее, чем он есть, и не все стремились избавиться от розовых очков гуляющего в крови яда.

Напрямую этого никто не говорил, но оно и по глазам видно.

Пришлось заказать у Стайлиша партию относительно безвредных антидепрессантов и с поддержкой Акиры разворачивать среди рядовых убийц целую агитационную компанию против проклятых наркотиков. Ну, и авторитетом первой в Рейтинге, ставшей ко всему прочему офицером, надавить тоже довелось. Конечно, хватило бы и приказа от Маркуса, но лучше потратить немного сил и времени, дабы объяснить, что снижение боеспособности в ближней перспективе компенсируется заметным ускорением роста силы от тренировок, чем бороться с тихим саботажем новой «дурной инициативы» начальства, к которому в шутку стали относить и меня.

Пока что процедуру очистки прошли только ребята из моей группы и, судя по их виду, антидепрессанты и восстанавливающие препараты вполне благотворно влияют на реабилитацию. Даже шуточки Кей Ли остались на прежнем уровне дурацкости. Мне тоже пришлось обследоваться, но лечения моя персона, разумеется, не требовала. Ненужных вопросов после раскрытия сего факта также не возникло. Не зря же я сливала Сайкю информацию о некоторых особенностях негативной энергии Яцу?

Хотя Стайлиш по результатам поверхностных исследований не на шутку возбудился, настойчиво предлагая пройти углублённую версию обследования. Что-то в моём теле сильно заинтересовало учёного. Из взбудораженного бормотания мужчины удалось понять не слишком многое, но вроде бы состояние организма не соответствовало предполагаемому. Последствия от начала слияния с тейгу? Может быть. Уже прошло полгода, а мой рост не увеличился и на полсантиметра, да и фигура не изменилась. Не то чтобы мне хотелось обзавестись неудобной и мешающей в бою большой грудью вместо нынешней «единички», но странно это. Да и прибавить в росте не помешало бы, а то Яцуфуса несколько длинновата для моей комплекции.

Нужно потом, как появится время, напрячь с обследованиями уже своего алхимика. Иммигрант из Западного государства или, как говорит он сам, Западного Союза хоть и поглядывал с почти таким же голодным интересом исследователя, как Стайлиш, но, в отличие от имперского алхимика, он управляем. В случае чего я, даже находясь без сознания, могу контролировать миньона и его порывы из состояния глубокого транса. А вот что натворит с моим драгоценным телом Стайлиш – зависит только от самого увлекающегося учёного.

Если бы не привычка к общению с Паулем, настойчивое внимание «доктора-стиляги», а также различные «конфетки» в виде «очень-очень интересных модификаций», которыми меня заманивали в тёмную лабораторию, могли напрочь отвратить от любого возможного сотрудничества. Однако, понимая образ мыслей подобного типажа людей, вожделенный объект исследований сослался на занятость, пообещав зайти как-нибудь потом, не забыв проявить восхищение и заинтересованность искусством учёного. Падкий на лесть Стайлиш обещал всё показать и рассказать, даже грозился поделиться литературой для начинающих… после плотного обследования.

Быть может, позже, когда он успокоится, у нас получится наладить обоюдовыгодные отношения.

С новой комиссией из центрального управления тоже удалось справиться, хотя это оказалось непросто и потребовало массу нервов и времени. М-да… Проверяющие не обошли вниманием ни «смерть» Натала, ни потерю шингу, ни прочие большие и малые, надуманные и не очень прегрешения. Да и цеплялись они не только к офицерам, персоналу и рядовым убийцам с лихвой хватило внимания. Пусть проверяющие и действовали (вроде как) ради улучшения качества работы Отряда, преследуя свои интересы только во вторую и третью очередь, но от этого не легче. Работать, тренироваться и заниматься своими делами эти ревизоры мешали со страшной силой.

Да и к Маркусу прицепились весьма плотно: как оказалось, у генерала хватает мелких и не слишком грешков. А уж как вцепились в Галахада, назначенного на замену Клауса! Уродцы явно собирались повесить на него все многочисленные грехи жирного предшественника. Чуть не выпихнули моего агента с поста! Вот это было бы фиаско! Пришлось Маркусу приглашать их на дружескую партию в карты и проигрывать потерявшим берега проверяющим кучу золота.

Моего золота!

Теперь я прекрасно понимаю главу Базы и те раздражённо-неприязненные взгляды, которые он кидал на свою излишне высунувшуюся и говорливую подчинённую. Нет уж! В следующий раз перед начальством стоит держать язык за зубами, а если спросят – хвалить родной отдел. И решать проблемы собственными силами, да.

К счастью, вскоре после того, как мой новоиспечённый миньон «проигрался» в карты, ревизорам поступило распоряжение умерить пыл в отношении главы мед-крыла. Затем им и вовсе приказали сворачиваться, составив более-менее нейтральный отчёт с лейтмотивом «было плохо, но они исправляются». За это стоит благодарить другого высшего офицера разведки, который и повлиял на своего коллегу в министерстве.

С чего бы вдруг за Маркуса вступился другой, старший по должности и гораздо более влиятельный генерал? Всё просто: именно этот генерал курировал мой Синдикат и именно его пытались придавить Доньёку. Ну а Маркус на него вышел (опять же, не без моей направляющей руки) и пообещал помочь в конфликте взамен на несколько необременительных услуг. Таким образом, убийцы Отряда выполнили несколько неопасных, но временами достаточно нудных заданий, направленных на создание провокаций, добычу информации и устранение указанных лиц, а наш новый друг помог разобраться с комиссией и поделился кое-какой любопытной информацией. Также влиятельный разведчик обещал оказывать Маркусу и его доверенному помощнику (да-да, именно тому, который мой агент) помощь в прочих вопросах.

Ко взаимной выгоде, конечно.

Часть стоимости оказанных Отрядом услуг миньону предлагали взять деньгами. Вот только услуги дороже денег. Да и зачем нам золото, если Синдикат, владея инсайдерской информацией, и так достаточно успешно конвертировал её в драгоценный металл и имущество? Счетовод и подконтрольная ему организация не слишком наглели, и на самом деле всё обстояло гораздо сложнее, чем можно описать в двух словах. Но в целом финансовая прибыль даже превысила затраты, не говоря уж о полученных связях, информации и прочем полезном.

Кроме коллеги по ведомству, Маркус оказал услуги ещё нескольким аристократам. Ну а что? Раз Отряд Убийц временно стал практически собственностью начинающей повелительницы мёртвых, то глупо не воспользоваться приобретением к своей выгоде. Тем более, что практика «левых» миссий и без меня процветала ещё со времён генерала Билла, а ребятам такие задания, не несущие серьёзной угрозы гибели, вылились в премии и дополнительные дни отдыха на Базе.

Натал со своими подопечными тоже неплохо поработал. Полиция совместно с ударной группой охранного агентства "Щит и Меч" провела операцию по обезвреживанию одной из крупных преступных группировок, ранее пользовавшихся покровительством аристократической «крыши». Теперь у подопечных отставного генерала Ао весьма неплохие отношения с одним из отделений столичных правоохранителей. Да и остальные полицейские будут смотреть на охранников с мечом и щитом на эмблеме с чуть большей симпатией. А дружба с полицией – полезная вещь: сильно упрощает работу в охранном бизнесе и снижает вероятность неприятных эксцессов.

Удачно вышло. Помимо очевидной цели подружиться с полицией, получилось немного подрезать ресурсы Доньёку: атака правоохранительных органов на одну из банд, находящихся под покровительством рода, стала для остальных своеобразным знаком «они ослабли, нападай!». Таким образом, получилось не только пошатнуть позиции недругов, но и создать некоторую нестабильность, в условиях которой будет комфортно развиваться охранному агентству и криминальной части организации. Да и внимание разведки, министерства финансов, вставшего на сторону «притесняемых» аристократов, а также Кокэя, подтянувшегося в помощь своему дружку Досэну (главе минфина) и полиции, наблюдающей за противостоянием вместе с остальными крупными игроками, будет приковано к этим разборкам, а не к небольшим изменениям в кругах легального и нелегального бизнеса.

Молодец Счетовод! Не зря искал возможности и не зря мы работали над их реализацией.

Да и Натал, взявшись за руководство и тренировки своих головорезов, смог избавиться от напавшей на него хандры. Всё же когда тебе приходится сбивать команду из привыкших к другим условиям и методам работы отставников, растерянных изменённых, парочка которых раньше выступала в цирке уродов, кучки деревенских покорителей столицы и прочих личностей схожего толка – тут не до меланхолий. Дела, дела! Кроме того, бороться с бандитами другу понравилось больше, чем выполнять подчас весьма сомнительные миссии от командования Отряда. Хотя это, разумеется, не мешало Наталу критиковать мои методы и пугать бедную некроманси влиянием Яцуфусы, которая-де заставляет стремиться превращать людей в живых марионеток и забавляться, сталкивая врагов лбами.

Пф! Будто я не знаю о факте влияния.

Но вернёмся к нашему взаимодействию с полицейскими. Тут, пожалуй, стоит осветить малую часть предыстории вопроса.

Глава районного отделения имперской полиции давно и прочно враждовал с обнаглевшим от своей неприкасаемости бандитским боссом (какая-то мутная история с погибшим сыном). Но раньше полицейский мог только зло грызть ус и по мелочи портить бизнес недруга, накрывая второстепенные точки хранения оружия, наркотиков и живого товара, а вот после начала драки в верхах… оказался всё равно не способен решительно расправиться с кровником. Увы, но у него в подчинении оказалось слишком мало тех, кто способен испортить здоровье врага, а не собственные штаны в настоящем бою против хорошо вооружённых бойцов и нескольких низкоранговых, но одарённых. Коллеги проявили осторожность и не стали выделять боевую группу для разборок с клевретами оконфузившихся и сдающих позиции, но крайне далёких от краха Доньёку, которые совсем не зря славились своей мстительностью. Ну а подтолкнуть ищущего «мускулы» полицейского в правильную сторону оказалось и вовсе несложно.

Значительной прямой прибыли это не принесло, Синдикат даже не претендовал на освободившуюся территорию – уже нахапанное переварить бы! – но дружить с полицией полезно, да. Другая косвенная польза тоже оказалась вполне заметной.

С остальным в подконтрольных мне организациях всё, увы, не так гладко. Как уже упоминалось, составленная из мозаики захваченных насильственным путём частичек наша, хм, корпорация уже не первую неделю притиралась и билась углами не совсем подходящих друг другу внутренних механизмов. Что поделать? Процесс это не быстрый и не простой. Даже моя помощь в проверке начальственного персонала не всегда срабатывала: парочка самоуверенных придурков искренне верила, что они непризнанные гении – и на этой самой вере с лёгкостью проскользнула сквозь сети моей эмпатии. Стоит ли говорить, какие замечательные подарки принесли «проверенные и надёжные» самоуверенные инициативные идиоты на своих постах? Разумеется, их достаточно оперативно вышвырнули, но означенный прецедент смачно щёлкнул меня по носу и прибавил работы Счетоводу.

Кроме того, продолжалась ротация руководства, новые начальники присматривались к фронту работ и начинали свои перестановки, их подопечные присматривались к начальникам и учились работать по-новому. Старые партнёры поглощённых организаций и предприятий всё так же крутили хвостами, выискивая возможность получить больше и заплатить меньше… а в идеале – совсем не платить, технично кинув компаньона.

В общем, пусть перманентное состояние аврала ушло в прошлое, комфортная колея предсказуемой рутины всё ещё далека.

Из-за данной ситуации, а также законодательства, крайне недружелюбного к необременённым большим количеством денег и связей энтузиастам-изобретателям, несколько потенциально выгодных и недорогих в реализации идей так и остались лежать в столе немёртвого финансиста, ожидая момента, когда всё устаканится. Не получится у меня запустить производства велосипедов или узкоколейных ЖД путей (даже на конной тяге железка позволяет тянуть гораздо более значительные грузы, нежели простая дорога, да и укладывать модульные части полотна можно очень быстро, чуть ли не на выровненный грунт).

А жаль.

Увы и ах, но по словам Счетовода, затея с продажей лицензии – дело заранее обречённое. Хочешь настоящую прибыль, а не подачку в виде должности инженера у хозяина – вкладывайся и организуй собственное производство! Что, учитывая непомерную цену за оформление патента, а также давление от гигантских компаний аристократов и организованного под крылом Онеста концерна более мелких, но зубастых буржуа, для нищего (по меркам промышленников) изобретателя сия затея из разряда невыполнимых. И даже в том случае, если новатору очень повезёт и получится воплотить задумку в виде приносящего прибыль производства – нужно готовиться к тому, что дело попытаются отжать. В нашем случае эти проблемы не так уж и велики, но появление одного или сразу нескольких самостоятельных предприятий по выпуску новинок может привлечь ненужное внимание.

В общем, не в почёте в нынешней Империи созидательный труд.

Разве что идея с централизованной сетью микрокредитования начала приносить прибыль почти сразу. Ну и с элементарной в изготовлении колючей проволокой появились подвижки. Пока идут переговоры с министерством обороны: получив взятку, военные чиновники организовали комиссию. Идея быстровозводимых и недорогих укреплений из колючки и заполняемых землёй контейнеров из «сетки Рабица» – в принципе понравилась штабным генералам, даже несмотря на слабость колючих заграждений перед воинами духа. Хотя поля из закрученной спиралями «путанки» в этом плане относительно неплохи, по крайней мере, против бойцов слабее Адепта: рубить её неудобно, а если сдуру вломиться грудью вперёд, то колючие спиральки наматываются на конечности, резко снижая мобильность и оставляя попавших в ловушку уязвимыми для выстрелов. Но вот жадность Кокэя мешала принятию данного изобретения на вооружение, приходилось тратить время на сбивание цены. А ведь с каждой заказанной армией партии придётся раскошеливаться на откат…

Какое-то неправильное у меня получается прогрессорство. Мало того, что «изобретения» сомнительные, так ещё приходится обогащать одного из самых заслуженных кандидатов на устранение. Для полного счастья осталось принести в этот мир концепцию финансовых пирамид.

С персоналом моего домика тоже не слишком-то складывалось. Бандиты пусть и буквально вылизали здание, очистив его от любых следов пребывания своих склонных к вандализму коллег, а также обставили комнаты качественной и красивой мебелью, даже с некоторым перебором (кресла и диван у меня именно от них) – но вот расползшиеся слухи прочно отвращали от моего логова всю стоящую прислугу. У полиции претензий нет, местные бандюганы чуть ли не посты по границам квартала выставили, чтобы, не дай боги, какие-нибудь хулиганы не обидели проживающую в нём добрую волшебницу с длинным мечом. Да только репутация среди местных у меня стала не очень хорошей.

Пф! Будто несколько побитых и порезанных бандитов превращают меня в кровожадное чудовище. У-у, вот только попадись мне эти сплетники!

В общем, пока приходится обходиться без штата поваров и кондитеров. Обычные служанки тоже не так чтобы выстраиваются в очередь – даже несмотря на обещанный двойной оклад. Собственно, учитывая множество заполонивших столичные улицы беженцев, из них можно навербовать горняшек на любой вкус, но мне желательно получить профессиональных, не склонных к болтовне и клептомании слуг, а не непонятно кого.

Впрочем, непонятно кого несложно встретить и среди профессионалов: парочка собеседований с претендентами не дадут соврать. Счетовода к этой проблеме привлекать не хотелось, бедный миньон и так нагружен сверх всякой меры. Да и бросать ниточки прямых связей с Синдикатом и его дочерними организациями ради такой мелочи – порочная практика. Пока что у меня работают всего двое: ответственная за стирку, уборку и прочее молодая служанка и крепкий мужчина, который занимается требующими физической силы делами, а также выполняет роль сторожа. Оба работника встретились и поступили ко мне на работу практически случайно; и, что печально, оба не слишком хороши в кулинарии. Хотя Одри – та самая молодая служанка – подаёт некоторые надежды, посещая один из близлежащих ресторанов, где она в свободное время подвизалась в качестве ученицы местного шефа.

И с миньоном-разведчиком как-то тоже не складывается: чёртов Сайкю устранил, арестовал или вытеснил из Столицы всех квалифицированных, а значит, и потенциально опасных коллег из Тайной полиции или старой гвардии Службы разведки. Ну, или данные пенсионеры качественно шифруются, что тоже вероятно. Можно поискать среди представителей полиции обычной, но у них несколько иная специфика работы.

Ничего, со временем кого-нибудь найдём.

С поиском карманных революционеров и террористов тоже всё сложно. Там сплошь либо горячие головы-идеалисты, которые отправляются в тюрьму или в землю после первой (зачастую неудачной) акции, либо параноидальные профи со своими хозяевами в РА, либо мутные личности со связями с заграничной или имперской разведкой. По всему получалось, что взять под контроль готовую группу скорее всего не получится. Если хочу таковую заиметь, придётся создавать с нуля. Причём без гарантий, что в неё не просочатся те самые параноидальные профи и мутные заграничные шпионы.

– Работай, работай, работай: *

Ты будешь с уродским горбом

За долгой и честной работой,

За долгим и честным трудом,

Под праздник – другим будет сладко,

Другой твои песни споет,

С другими лихая убийца

Пойдет, подбочась, в хоровод, – с мрачноватой иронией декламирую себе под нос часть переведённого на имперский стихотворения.

/Александр Блок «Работай, работай, работай…». В оригинале вместо «убийцы» выступает «солдатка» – жена рекрутированного на долгие годы солдата./

Насчёт «долгого и честного труда» это тоже ирония, но в остальном и впрямь складывалось такое чувство, что чем больше я суечусь, тем больше дел наваливается сверху. И ведь со всеми отчётами нужно как минимум ознакомиться, вникнуть, что думают по этому поводу миньоны и их подчинённые, сделать собственные выводы, а затем вернуть отчёты со своим одобрением, неодобрением или корректировками. И ладно бы ради денег! Но нет, я их даже не вижу. Да и не нужно мне много золота – считай, на общественных началах работаю. А ведь теперь, помимо прочего, приходится составлять документацию и как командиру собственной группы, и как заместителю главного инструктора по боевой подготовке Отряда…

Ненавижу работу с бумажками! Если бы не способность разгонять сознание и печатная машинка, которой я пользуюсь под ускорением – одну несчастную девочку-волшебницу под ними бы уже похоронили. Дошло до того, что будущая дальняя миссия воспринимается едва ли не путёвкой на курорт! А ведь это только начало…

Рука, собиравшаяся поднести ко рту вкусняшку, призванную заглушить горечь осознания, на мгновение дрогнула: от одной из марионеток пришёл сигнал, который вскоре повторили и две её товарки. Пройдя по нити духовной связи, сознание соединилось с разумом крылатого разведчика, заметившего двуногого.

Стоило переварить увиденное, как всё мысленное брюзжание мигом исчезло из головы, сменившись яркой вспышкой радости.

– Сестра, наконец-то!

* * *

Акаме легко двигалась между деревьев, привычно перепрыгивая встреченные сугробы, а после сменившие их расщелины и острые выступы горного склона. Девушка с детства росла рядом с лесом и горами, поэтому большая (и самая счастливая) часть её жизни прошла именно там. Стоило ли удивляться тому, что черноволосая фигурка в сером плаще скользила вперёд, словно невесомая тень – стремительно и почти не оставляя следов?

Сердце учащённо билось в груди: она скоро встретится с сестрой! Ещё не так давно, когда она, оставив Куроме, с боем уходила из когтей Империи, девушка с горечью осознавала, что больше не сможет увидеть свою самую милую на свете младшую сестрёнку. А если даже сможет – это будет встреча двух врагов. Акаме тяжело переживала их разлуку. И тем радостнее стало на сердце, когда она узнала, что Куроме желает увидеться для разговора. Пусть Булат, вновь и вновь пересказывая подробности их встречи, упоминал о весьма недоверчивом и прохладном отношении Куроме к их борьбе за народное благо, но Акаме была уверена, что, как старшая сестра, найдёт аргументы.

Они вновь воссоединятся и, как в старые времена, продолжат сражаться бок о бок для того, чтобы вместе уничтожить прогнившую Империю и создать новое, справедливое государство!

Завершив подъём, она увидела вырисовывающиеся в нескольких сотнях метров островерхие шпили и, прибавив скорость, устремилась к каменному строению. Там уже ждала появившаяся в проходе фигурка сестры, что неторопливо зашагала ей навстречу.

Не сговариваясь, убийцы остановились на расстоянии в полшага большем, чем мог дотянуться клинок. Молча застыли друг напротив друга: превратившаяся в красивую девушку старшая сестра – и оставшаяся с виду почти ребёнком младшая. Алые, словно свежая артериальная кровь, очи встретились со своим отражением цвета грозового неба.

«Здравствуй, Куроме», – промолчала Акаме.

«Здравствуй, сестрёнка», – последовал такой же безмолвный ответ.

«Я очень скучала», – чуть опустила взгляд Алоглазая

«Я тоже, сестра. Мне было больно оставаться одной… брошенной… снова».

«Прости».

«Прощаю. Я люблю тебя», – сделала шаг вперёд младшая девочка.

«Я тоже, Куроме», – Акаме встретилась с сестрой посередине пути и крепко-крепко её обняла.

Так, чувствуя тёплое дыхание на своей шее, вдыхая аромат волос сестры, Акаме простояла неопределённое количество времени, которое для них двоих словно перестало существовать.

– Не хочу тебя отпускать, – шмыгнула носом Куроме.

– Я тоже, – сморгнув жжение в глазах, ответила Акаме, крепче сжав хрупкие плечи. – Будь со мной… с нами… мы сможем тебе помочь.

Произнеся эти слова, Алоглазая ощутила, что они разбили их с сестрой единение. Куроме продолжала её обнимать, но уже не так, как прежде.

– Вы? – не поднимая головы, сестра насмешливо и как-то незнакомо фыркнула.

– Да! – Уверенно ответила Акаме. – Я с самого начала договорилась с Наджендой, что буду действовать по своему усмотрению, если дело коснётся тебя, – с жаром сказала она. – Командир поможет нам…

– Хватит, сестра, – похолодевшим тоном, в котором снова явственно прозвучали незнакомые нотки, произнесла Куроме и отстранилась, разрывая объятья. – Давай об этом потом, – голос снова потеплел. – Не будем портить себе аппетит разговорами о политике, – темноглазая убийца кривовато усмехнулась в непривычной для неё манере.

«Что же с тобой случилось, сестра?» – чувствуя, как сжалось сердце, подумала Акаме. Однако она была достаточно близка со своей младшей родственницей, чтобы суметь прочесть за насмешкой на лице горечь, обиду и нежелание бередить старую рану раньше времени.