Текст книги "Из Тьмы. Арка 3 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Если получится наладить постоянный контакт и Акаме увидит, что мои планы это не пустые мечтанья, а поэтапно воплощаемая в реальность последовательность действий, – она сама придёт ко мне. Учитывая те странные телодвижения, которые штабные крысы мятежа осуществляли по отношению к Ночному Рейду, может, долго ждать и не придётся. Акаме, конечно, во многом человек крайностей, который склонен делить мир на чёрное и белое, но если её «прекрасная и непогрешимая революция» покажет, что не такая она и сияюще-безгрешная, а пророки её жаждут не народного блага, а народных благ для себя, то, быть может, она и включит голову. Нынешняя Империя отнюдь не государство мечты, но и огульно красить всех грязью, и превращать вчерашних крыс и шакалов в «благородных львов освобождения от тирании» как-то… глупо и по-детски, что ли?

Постараюсь помочь наивной старшей сестрёнке, наконец, повзрослеть.

Натал сейчас тоже не то чтобы хандрил, но испытывал сложные чувства. Мне удалось узнать, что Эрис жива-здорова и даже успела навестить Столицу и проживающих здесь родственников, что, безусловно, обрадовало парня. Но вот циркулирующие в среде домашних слуг (жадные сволочи за слухи и свои домыслы затребовали у «тайного воздыхателя» столько золота, будто это государственная тайна!) сплетни о сватовстве сына кого-то очень важного или вообще помолвке между этим загадочным сыном и бедовой блондинкой – заставили друга грустно улыбаться.

«Так для неё будет лучше. Знаешь, Куроме, я даже рад за нашу Эрис, за то, что она встретила подходящего ей мужчину, которого смогла полюбить», – улыбаясь, говорил он, но в голубых глазах отражалась печаль.

А я… Некоторые данные противоречили версии о сватовстве и помолвке, но у нас пока не было выходов на высший свет. Текущий к Счетоводу ручеёк информации довольно тонок и скуп. Быть может, и вовсе не стоит копать в эту сторону. Пусть у девушки будет своя жизнь – с балами, красивыми знаками внимания и прочей беззаботной мишурой, а у нас, жителей тени, своя. В любом случае, если ей понадобится помощь, она сможет написать, пусть отменять приказ отслеживать слухи я и не стану, но целенаправленный поиск стоит свернуть. Не нужен Эрис интерес со стороны мутных личностей, которые способны возбудить разведку и испортить жизнь талантливой певице, вернувшейся в лоно семьи.

Это будет правильно…

* * *

Направив часть сознания на отвлечённые размышления, не забываю кружить вокруг Печеньки, поддразнивая питомицу мелкими царапинами и заставляя таранить деревья и путать шеи в безуспешных попытках меня коснуться.

Весело!

Собственно, для габаритов питомицы любая нанесённая без применения специальных техник рана – не более чем царапина, так что мне скорее приходилось не сдерживаться, а наоборот: прилагать некоторые усилия, чтобы прорубить укреплённую шкуру и зверушка смогла почувствовать хотя бы укол. Впрочем, удары по немногочисленным уязвимым или чувствительным точкам в большей мере намечались. Что бы ни думала сама Печенька, никто не ждал от неё малейшего повода, дабы потом всласть попытать. Напротив, эта трусоватая гидра меня, хм, умиляла и будила желание погладить одну из её опасливо фыркающих голов, масса каждой из которых многократно превышала объект своих страхов.

Увернувшись от мелькнувшего над головой хвоста, проскакиваю под замешкавшейся головой и, коснувшись шеи под подбородком гидры острием клинка Яцу, снова вырываюсь на оперативный простор.

«Ха-ха, весело! Ну же, Печенька! Ты можешь двигаться быстрее!» – уходит по духовной связи.

И моя живая гора – хм, хотя на гору она не тянет, пусть будет скала – ускорилась ещё процентов на двадцать. Вот теперь отвлечённые размышления пришлось отодвинуть в сторону. Пожалуй, если бы гидра при жизни двигалась с такой сноровкой и стремительностью, то не видать мне её в коллекции. Сейчас-то я легко и свободно держу крейсерскую скорость хорошего Воина скоростного типа… и к тому же бессовестно жульничаю, считывая через духовную связь намерения питомицы ещё до того, как она начинает их воплощать. А вот тогда, в джунглях, подловить такого защищённого, живучего и притом быстрого монстра могло стать делом затруднительным, особенно учитывая то плачевное состояние, в котором пребывала одна самонадеянная убийца. Впрочем, с чудовищем, которое по сумме характеристик тянет на ранг A+, наша с другом двойка просто не стала бы связываться.

Хотя насчёт плюсика к рангу – это я, конечно, свою питомицу перехваливаю. На очередном манёвре, проделав новую просеку в лесной чащобе, Печенька не справилась с контролем и сначала в полтора раза замедлилась, практически до своих старых показателей, а потом и вовсе вылетела из ускорения. Хорошо, что хоть в этот раз она успела остановиться, а не покатилась по инерции, чудовищным шаром сметая всё на своём пути. Учится. Но всё же пока такой туше трудно двигаться на скоростях сопоставимых с посредственным, но Воином. Хм, если учесть размеры и длину шей, то разогнавшаяся Печенька ненадолго стала даже быстрее этой самой посредственности. Здоровенный прочный монстр-регенератор, ни с того ни с сего решивший развиваться в сторону скорости и разума… настоящий кошмарный сон какого-нибудь заштатного генерала монстробоев. Да и не особо заштатного, так-то моя трёхглавая воспитанница уже проходит по нижней границе убийцы армий. А ведь она ещё не полностью усвоила вбитые в неё знания.

– Эх, ты, растеряха! – добродушно пожурил я забавно пригнувшую головы гидру. – Кто периферийные потоки будет поддерживать? Целых три головы, а все пустые.

– Хссши… – грустно просвистела-прошипела Печенька, которая, благодаря дублированию смысла по духовной связи, более-менее понимала слова и эмоции.

– Беги поохоться и подкрепись. Там за тремя холмами, на три часа от заката, я, пока летела, видела какую-то озёрную кракозябру. По виду с земляного дракона.

– Хс-с-с!!! – Печенька завертела головами, усиленно напрягая извилины.

Ещё одна наша с ней игра-тренировка. Я, пока лечу, высматриваю потенциальную добычу, а потом даю гидре сложные для её понимания подсказки, которые она разгадывает и находит вкусняшку. Или не находит, если разгадала неправильно или еда успела удрать. Хотя последнее редкость: в качестве добычи обычно выступают маломобильные или жёстко территориальные монстры.

«А ведь моя возня с карманными монстрами это практически РПГ-игрушка», – подумал я, проводив удаляющуюся со скоростью гоночного болида Печеньку. Вот ведь махина, только щепки от вековых деревьев во все стороны!

– А что? И впрямь РПГ какое-то, – негромко произношу уже вслух.

Если взглянуть с определённого угла, то это даже логично: я ищу и побеждаю всё более сильных противников, чтобы потом присоединить их к своим призывам. Чем не прокачка? Подняв «уровень» себе, могу поднимать его и подчинённым, опять же. Или, потратив «очки действия», могу улучшить связность с одним из слуг, тем самым открывая новые возможности.

«Что-то мне это напоминает… – задумчиво потираю щёку. – Точно, мультик с Земли! Как его? Покемон, карманный монстр, хех», – мне-Виктору он не особо нравился, но в своё время пользовался немалой популярностью. Вроде бы по нему даже игрушку сделали.

– Хм, м-да… суров имперский покемон, – выдыхаю глубокомысленно, после недолгого созерцания переломанного и перепаханного участка леса. Если разобрать остатки деревьев, то освободившегося места могло хватить для возведения небольшого города тысяч на десять-пятнадцать населения.

Славно мы побегали.

* * *

Открыв дверь своего нового жилища – симпатичного двухэтажного домика с двускатной черепичной крышей – сталкиваюсь с выступившей навстречу служанкой, очевидно поджидавшей меня.

– А вот и вы, госпожа Куроме! – с улыбкой всплеснула руками немолодая женщина гренадёрских статей. – Ванна уже готова, как вы и приказывали. Я вам ароматной соли из запасов хозяйки добавила – очень хорошо для кожи.

– Спасибо, Сигрун, – с благодарным кивком вручаю служанке свою верхнюю одежду. – И что у тебя с лицом?

– Ничего такого, – замялась эта особа, прочно ассоциирующаяся у меня с матриархом викингов. – Экий пустяк! Он не стоит вашего беспокойства, госпожа. Просто ударилась.

– Кулаком тоже… ударилась? – с усмешкой указываю взглядом на сбитые костяшки.

– Ху-ху, – добродушно прогудела начавшая седеть блондинка, – от вас ничего не скроешь. – Вместе с тем в тоне улавливались и нотки беспокойства. – Опять эти приходили, ещё денег требовали, хозяйку до слёз довели. Старая Сигрун этих жуликов с порога и выставила. Нечего тут!

– Разве я не погасила ваш долг? – спрашиваю удивлённо.

– Погасили, погасили, госпожа! Только я так мыслю, что сквалыжные лиходеи эти и с вас, и с хозяйки взять собрались, – женщина грозно нахмурила брови. – Но вы не беспокойтесь, я уже ходила в участок, полиция с ними разберётся, – закончила служанка, обеспокоенно поглядывая на меня: а не захочет ли напуганная клиентка расторгнуть договор?

– Ещё раз появятся – скажешь мне, – произношу, перед тем как отправиться в ванную.

Мне совсем не улыбалось искать новое жильё из-за каких-то там прихлебателей владельца полулегальной ростовщической конторы, в которой так неудачно для себя и жены одолжился ныне покойный купчина. Слишком уж удобно располагался сей особнячок. Да и просторный подвал-склад с не так давно заложенным проходом куда-то в подземелья добавлял обители одинокой вдовы несколько очков привлекательности.

Оставаться жить в Столице и следить за бытом своего арендатора – меня – она опять же не собиралась. Наоборот, пожилая женщина, получив деньги на решение зависшего вопроса наследования находящихся в обороте средств, планировала вскоре решить эту проблему и перебраться за город. Появляться раньше, чем истечёт полуторагодовой срок аренды (в пересчёте на месяц, приличный двухэтажный домик в Столице обошёлся удивительно недорого), вдова не собиралась.

«Расставаться с почти обжитым гнёздышком из-за шайки жадных полубандитов? Пф… не хотят вести дела честно, пусть не винят меня за жестокость», – проворчал внутренний голос, пока ноги переступали грань мозаичного бортика большой ванны, заполненной ароматной горячей водичкой. Я хоть и предпочитаю вести дела по возможности честно, руководствуясь этим принципом даже в отношении неприятных личностей, но лишь до тех пор, пока они сами не нарушат этот необъявленный договор. Ну, а те, кто решил обидеть глупую и беззащитную девочку – сами сделали свой выбор.

– Ах-х… – вместе с выдохом из груди погрузившейся в воду юной убийцы вырвался стон удовольствия.

Пусть бегать из нового жилья на Базу и обратно – не слишком-то удобно, отчего подавляющее большинство ребят предпочитало жить в подземных апартаментах, но столь великолепная ванна искупала любые неудобства, даже возможные придирки от офицеров за жизнь не по средствам. Всё же командование пусть и неодобрительно смотрело на экспроприацию некоторых ценностей у свежеупокоенных целей, но жёсткий запрет на мародёрку отсутствовал. Так что если не наглеть, после смерти Клауса можно и засветить немного «выпавшего» из противников золота.

Конечно, при желании до меня вполне могли докопаться, но, с другой стороны, имея это самое желание, докопаться можно и без поводов. Эта же точка уязвимости создана сознательно. Власть имущие не слишком-то любят идеалистов – даже обладателей промытых мозгов, подобных членам Отряда Убийц. Они не понимают подобных людей, не знают, на что необходимо давить и чем поощрять, чтобы надёжно приковать к себе такую странную зверушку. Стукнет такому или такой в голову, что наверху сидят предатели и только пламя революции очистит страну (привет, сестрёнка) – и всё.

А так я демонстрирую вполне понятную для возможных интересантов амбициозность, жажду красивой и комфортной жизни. Тем самым из непонятной убийцы с верностью Империи в голове, которую можно трактовать оч-чень по-разному, Акаме не даст соврать, превращаюсь в ещё одну карьеристку на госслужбе. Ну, а с таким контингентом у нас как раз и привыкли работать. Что касается промытых мозгов, то снижение эффективности гипноиндукторов являлось очевидным даже для такого идиота, как Клаус; сомневаюсь, что те, кому поступают отчёты, глупее этого куска вонючего сала. Не удивлюсь, если после аттестации и возможных проверок меня нагрузят контролем за моральным состоянием ребят.

В общем, моё поведение – сродни посланию для имперских чинов, своеобразное: «Мы с вами одной крови – вы и я!». Тем более рано или поздно мою кровь или волос возьмут на анализ и узнают, что наркотический стимулятор там давненько отсутствует. Разумеется, у меня есть отмазка в лице Яцуфусы и её влияния, несколько проверок подтвердили, что негативная энергия уничтожает ядовитые вещества, откуда и проистекает проявившаяся невосприимчивость к алкоголю и иным наркотикам (почувствовать лёгкую эйфорию можно и после бокала вина, а вот заметно опьянеть больше не получится). Но кроме отмазки, нужен новый поводок, дающий тем, к кому он тянется, иллюзию контроля. Вот я, собственно, и…

Да-да, именно так! А обалденная горячая и ароматная ванна – лишь дополнение… и повар, который будет готовить мне разные вкусняшки – тоже дополнение и маскировка. Всё для дела! Всё во имя Империи!

Ням-ням.

На некоторое время разум погрузился в тёплую негу.

«Да… горячая ванна стоит того. Даже если за неё придётся убивать, – прозвучало в голове как непреложная истина. – И вообще, меньше бандитов – больше порядка».

«Но к демонам эту мелочёвку, – подумала я, потянувшись к ведёрку со льдом, в недрах которого лежала бутылка лимонада. – Интересно, Счетовод и потенциальный глава нашего охранного предприятия пришли к консенсусу?»

Мы с миньоном и Наталом, поразмыслив, решили воспользоваться повальными сокращениями неугодных министру Кокэю военных и потихоньку создать свою собственную армию из никому не нужных отставников. Формально никак не связанное с Синдикатом динамично развивающееся охранное агентство (или несколько взаимосвязанных) будет постепенно обрастать кучей отделений по Столице и всему центральному региону Империи. И пусть численность конкретного отделения в большинстве случаев не превысит роты, выходцы из армии всегда славились своим хорошим взаимодействием. Особенно если время от времени проводить учения и совместные операции.

Естественно, столь претенциозная задумка потребует соответствующих усилий для преодоления различных препон. Даже первоначальные вложения исчисляются тысячами золотых, которые на этапе расширения гарантированно перерастут в десятки тысяч с перспективой дальнейшего роста. Армия – дело дорогостоящее, особенно если она прилично оснащена и обучена. Соответственно, для такой оравы нужен постоянный источник дохода. Но с этим особых сложностей возникнуть не должно. Сейчас идёт второй этап передела собственности и миньон, пользуясь этим обстоятельством, в числе прочего ловко подмял под себя пару речных портов с их инфраструктурой, несколько казино, борделей… ну и ещё по мелочи. Там, конечно, есть свои охранники-полубандиты, но от этой малопочтенной публики мы будем постепенно избавляться.

Расширение активов пусть и обещало решить проблему финансирования и трудоустройства бойцов, но, как это водится, создавала иную. Слишком быстро растолстевшая рыбка неизбежно влечёт хищников покрупнее. Это пока решается путём диверсификации легальных активов, которые на первый взгляд не связаны в единую сеть и имеют разных владельцев. Позже у «светлой» части бизнеса должна появиться и крыша от высших чиновников, а также стоящие за спиной торгашей и бандитов «истинные хозяева» в лице какого-нибудь аристократического рода.

Но что-то я отклоняюсь от темы. Чтобы привлечь потенциальных сотрудников и клиентуру (предполагалось, что ЧОП будет охранять не только наши предприятия), нужна уважаемая и узнаваемая фигура в качестве формального лидера, при котором Натал станет помощником и главой элитной ударной группы. Высший офицер, покалеченный в одном из сражений с армией объединённых южных племён и попавший в трудное положение после своей отставки, неплохо подходил на эту роль. Ну, по крайней мере, если верить собранной о нём информации.

Этот не обременённый большим количеством благородной родни (как и близкими родичами вообще), а также обладающий репутацией порядочного человека военачальник – виделся неплохим вариантом. Полученные от подчиненных Счетовода, занятых этой темой, данные говорили, что больная внучка отставника нуждается в сложном и дорогом лечении, а наш будущий рекрут за время службы не скопил больших богатств и, кроме того, с подачи только-только занявшего пост военного министра Кокэя был безжалостно «острижен». Право на регалии и генеральскую пенсию удалось сохранить, но остальное сожрали взятки. В общем, чтобы вылечить единственную радость, пожилому вояке не хватило ни денег, ни связей, и он мог только поддерживать угасающее здоровье девочки, а также, безуспешно упирая на былые заслуги, пытаться вытрусить помощь из военного министерства. Учитывая тот факт, что с отставки генерала и усугубления состояния его внучки прошло уже больше года, рассчитывать им не на что и не на кого.

Кроме нас.

Разумеется, с нашей стороны глупо уповать на людскую благодарность. С моей профессией и способностями не раз и не два доводилось видеть, как внешне благопристойный фасад оборачивался копошащимися под тонким слоем лоска червями. Некоторые из образцов человекообразных с лёгкостью выворачивали своё восприятие так, что, кусая руку кормящую, выглядели в своих глазах натуральными ангелами – виноваты все вокруг, только не они! Хотя случалось и обратное, когда лучшие качества проявляли те, от кого подобного априори не ждёшь. Но редко такое происходило, прискорбно редко. Или тут виновата отрицательная выборка? Хм…

Как бы то ни было, претендент не сможет занять такую важную для плана должность до тех пор, пока не пройдёт собеседование под пристальным вниманием моих эмпатических способностей.

Несколько раз дзинькнул звонок. Усиленный духовной силой слух донёс звук торопливых шагов и шуршание длиннополой юбки поспешившей к дверям Сигрун.

Ну, если это те жулики! Получат они у меня… по неглубокой могилке каждый.

Вскоре служанка приблизилась к дверям ванной комнаты.

– Госпожа, к вам гости, – раздался за дверью глубокий грудной голос. – Они сказали, что ваши друзья.

– И как они выглядят? – уже зная ответ, со скрытым недовольством спрашиваю я, усевшись на бортик ванны.

– Рыжая девица с кроликом и трое юношей: черноволосый, блондин и короткостриженый громила. Гнать их?

– Нет, впусти, я сейчас выйду.

«И-эх! Нет проклятым покоя! И чего это ребята решили так несвоевременно наведаться в гости?» – мысленно ворчал внутренний голос, пока руки орудовали полотенцем.

Набросив на себя махровый халат и натянув тапочки, выхожу встречать гостей. Сигрун, увидев, в каком непотребном (для молодой незамужней девицы) виде вышла встречать друзей юная квартиросъёмщица её хозяйки, только незаметно поджала губы. Похвальная деликатность. Даже жаль, что эта «служанка-викингша» вскоре покинет арендованный дом вместе со своей хозяйкой.

– Ай-ай, Куроме-чи, ты в этом халатике и тапочках – прям домашняя милашка! – не преминул отпустить замечание по-хозяйски развалившийся на гостевом диванчике Кей.

Раздался хлопок подзатыльника и жалобное восклицание «несправедливо побиваемого» остряка – это Акира напомнила своему мазохисту о правилах вежливости.

– Спасибо, Акира, ты прочла мои мысли, – улыбнувшись девушке, усаживаюсь в кресло. Пушистик сразу же запрыгнул мне на колени и стал бодаться, требуя ласки.

– Я ему ещё потом добавлю, – грозно посулила рыжая, не обращая внимания на преувеличенные причитания бойфренда.

– Сигрун, приготовь нам чаю, – и когда служанка удалилась: – Надеюсь, вы вытащили меня из ванны не для того, чтобы обсуждать мою внешность?

– Прости, Куроме, это всё мой полудурок, – произнесла медик группы, двинув означенного, уже успевшего открыть рот полудурка локтем в печень. – Господин Маркус хотел тебя видеть. Он согласовал время и место проведения экзамена, это снова будет храм Коукен. Наша группа будет вас сопровождать. Нет-нет, – поймав мой взгляд, мотнула головой Акира, – Командир приказал прибыть завтра с утра, а не сейчас, не поднимайся.

– Ясненько. Коукен, значит… ожидаемо.

И уже мысленно:

«Надеюсь, меня не решили столкнуть с одним из Четвёрки».

Использовать силу древних артефактов на аттестации традиционно запрещается – ведь проверяются навыки сражения и владения собственной духовной силой, а не тейгу. Но вот насчёт разнообразных навыков и особенностей тела, куда подпадал и метаморфизм четвёрки Демонов Ракшаса, ничего не сказано, так что такой вариант не очень для меня приятен. Сражаться против одного из Мастеров, специализирующихся на уничтожении враждебных Империи тейгуюзеров, без использования силы собственного артефакта…

Можно. В конце концов, пусть Стэн, Ибара, Сузука и Мэз и убили нескольких хозяев тейгу, но поверженные ими неудачники не так, чтобы блистали. Только вот, несмотря на мою уверенность в собственных силах, подобный поединок точно не обойдётся без последствий в виде перенапряжения и прочих «приятностей».

Будем надеяться, что Сайкю не захочет проводить подобных экспериментов.

– На самом деле мы хотели посмотреть, как ты устроилась, – вступил в разговор Натал, – но если ты хочешь вернуться в ванну…

– Ничего страшного, – примирительный взмах рукой, – я просто не успела толком перекусить, вот и ворчу. Всё равно слишком засиделась в тёплой водичке, того и гляди – заснула бы. Сейчас Сигрун принесёт чаю с тортиком, я переоденусь и после перекуса покажу вам здесь всё. Этот домик не такой большой, как наш прошлый, и особо смотреть здесь всё равно не на что. Лучше расскажите: как у вас со вторым этапом освоения «рывка»? А то я что-то слишком сильно увлеклась группой B и новенькими из группы E, а про вас забыла.

– Всё хорошо, – улыбнулся друг. – Я уже достиг успеха во втором этапе и закрепляю результат, парни и Акира тоже стараются и скоро меня догонят, – не забыл он похвалить и мягко мотивировать остальных.

Удовлетворённо киваю на эти слова. Благодаря текущей внутри него силе шингу, а также разработанным с моей помощью тренировкам в освоении артефактной глефы, призванным повысить их синхронизацию, Натал вполне ожидаемо стремительно продвигался в изучении этого навыка. Да и остальные ребята молодцы. Стоит попробовать привлечь Акиру в качестве второго тренера, который займётся новичками из вернувшихся на Базу групп. Рыжая – человек общительный, любит покомандовать, притом довольно внимательна. Чем не второй инструктор? Конечно, Натал на эту роль подойдёт лучше, но он скоро «погибнет», поэтому, пожалуй, попрошу Акиру заменить меня на завтра.

– Это радует. Только не пробуйте переходить к третьему этапу без меня – это опасно, – произношу уже вслух.

Вскоре появилась Сигрун. Расставив чашки с тарелками и прочей посудой, рослая служанка величаво удалилась. Впрочем, мы всё равно ничего хоть сколько-нибудь касающегося Базы и профессиональной деятельности Отряда больше не обсуждали – обычная веселая болтовня. Благо после вкусного тортика с чаем и тисканья Люца (жаль, что из-за местных хулиганов его пока нельзя перевезти сюда) моё настроение значительно улучшилось, мир вновь стал не столь уж раздражающим и местами даже приятным местом, а потому посиделки и последующая экскурсия по дому прошли неплохо.

Идея заиметь собственное гнёздышко и утащить туда Кей Ли пришлась Акире по душе. Правда, стоило ей узнать цены на столичную жилплощадь, как энтузиазм рыжей несколько подувял. Но когда ребята уходили, на лице девушке продолжала играть задумчивость, словно она уже прикидывала, как бы сподручнее разжиться трофеями на следующей миссии.

А ведь раньше была такой хорошей и правильной девочкой… сразу видно растлевающее влияние силы печенек, хе-хе-хе.

* * *

За спиной тихо хлопнула дверь. Покинувший стены одной из столичных больниц немолодой мужчина с характерной, по-военному прямой осанкой, придерживаясь одной рукой за перила, а второй опираясь на трость, начал неторопливо спускаться по лестнице. Наконец, ступив на ровную поверхность мощёной камнем дорожки и незаметно выдохнув, он с той же полной достоинства неторопливостью зашагал к одной из фигурных лавочек. И только усевшись и устроив свою трость меж колен, отставной офицер позволил себе чуть расслабиться, откинувшись на крашеные доски спинки.

Ступеньки… Когда-то в юности он воспринимал их как вызов, преодолевая по несколько штук за шаг, а то и вовсе по-хулигански скатываясь по перилам. Позже, вступив в зрелость и обзаведясь чинами, мужчина и вовсе перестал обращать внимание на столь незначительную преграду, двигаясь ровно с такой же скоростью, как и по прямой дороге. Он, бригадный генерал Ао, не какой-то там одышливый штабной толстопуз, а настоящий боевой офицер!

Был им. Ныне, после длительных хождений, каждая проклятущая ступенька, словно неуступчивый враг, требовала небольшого сражения для того, чтобы сделать шаг дальше, а трость из стильного аксессуара превратилась в необходимую для нормального перемещения опору.

Мужчина в старомодном тёмно-сером пальто устремил взгляд в затянутые облаками небеса, откуда сыпал мелкий и редкий снежок. Тяжело из сверхчеловека превратится в эдакую развалину. Пусть он отчасти и сохранил былые способности воина духа, но те железки, которые держали искалеченные суставы в целости, просто не переживут сколько-нибудь значительного потока духовной силы. Бывший генерал, бывший муж, бывший отец и… – сердце болезненно сжалось – вероятно, в скором времени и бывший дед.

Пред мысленным взором предстала внучка, её неправдоподобно огромные на исхудавшем личике, такие добрые и наивные синие-синие глаза.

* * *

– …Деда, а меня правда вылечат?

– Конечно, внучка. Конечно, маленькая, – гладил он её по красно-рыжим, таким же, как и у матери, волосам.

– И тогда ты покатаешь меня на настоящем корабле? Весной, как принцессу из сказки?

– Да, Юна, – он сглотнул горький ком, – обязательно покатаю.

– Обещаешь?! – и, видя кивок, – Спасибо деда! Ты самый хороший! – тонкие бледные ручки с исколотыми венами крепко обняли отставного генерала. – Я уже чувствую, что мне лучше. Правда!

* * *

– …Конец зимы, может быть, начало весны, – покачал головой врач в белом халате. – Дальше придётся переходить на сильнодействующие препараты, что для детского организма, тем более такого слабого… сами понимаете. Мы делаем, что можем, но мы – всего лишь простые доктора и у нас нет доступа к оборудованию медицинского павильона Императорского Дворца.

– Но можно ведь что-то сделать? – непривычно жалко звучал его голос.

– Только индивидуально подобранные эликсиры и непосредственная работа квалифицированного алхимика.

– А…

– Нет, – жёстко оборвал врач. – Я говорил это раньше и повторю сейчас: в вашем случае Алый Эликсир и препараты на его основе сделают только хуже. Крепитесь.

* * *

Ао с силой сжал металлический набалдашник. Неприятно оказаться отыгравшей своё фигурой проигранной партии. И для чужих, и для своих ты – словно пустое место. Ранее радушные улыбки сменились натянуто вежливыми, холодными, или вовсе закрытыми дверями и переданными через слуг словами о навалившихся делах. Некоторые из бывших друзей не стеснялись прямо говорить о том, что они бывшие и более не желают видеть его на своём пороге. Были и те, кто с радостью приветствовал старого боевого товарища, но помочь не могли. Много ли способны сделать такие же, как и он, старые, пережёванные и выплюнутые отставники? А те, кто мог… у них своя жизнь. В которую помощь опальному офицеру не вписывалась, а если и вписывалась, то уж точно не безвозмездная.

Ао был совсем не против расплатиться за исцеление внучки хоть службой, хоть долговой кабалой. Но жизнь Юны никого не интересовала, доброхоты желали получить верного воина духа, пусть съехавшего в ранге до Адепта, но опытного, прошедшего огонь и воду боевого офицера. Превращаться в цепного пса за операцию по замене скрипучих железок на новые, проводящие духовную силу, отставной генерал не хотел, а в обещания сделать «что-нибудь» «когда-нибудь потом» не верил.

Было время, когда он пытался пробиться к генералиссимусу Будо. Тот – человек чести, не откажет в помощи. Но кто такой генералиссимус, и кто – старый, опальный пенсионер? Проще напроситься на аудиенцию к Императору. А внучке становится только хуже.

Цейтнот.

…Или всё же не совсем?

Неподалёку от ворот остановилась белая, блестящая свежей лакировкой карета, откуда выпрыгнул пассажир в щеголеватом кремовом полупальто и шляпе с бордовой лентой. Франт, поигрывая словно для издевательства над Ао прихваченной тростью, летящей походкой направился к его лавочке.

– Добрый день, мон женераль, – коверкая слова на западный манер, улыбнулся гость. – Вижу, вы решили меня дождаться? Рад, рад. Так каков будет ваш положительный ответ?

Ао подавил вспыхнувшую под сердцем неуместную злобу. Сказать, что этот наглый блондинистый шпак его раздражал, значило сильно приуменьшить. Однако он не в том положении, чтобы проявлять норов. Да и кто из офицеров за время своей карьеры не был вынужден улыбаться и верноподданнически бить в грудь пред теми, кому страстно хочется заехать в зубы? Уж точно не он, выходец из небогатых и худородных безземельных дворян. Ради будущего внучки он может стерпеть много большее, чем непонятный и неприятный тип в качестве посыльного.

– Если вы сможете вылечить Юну, то я согласен, – медленно проговорил отставной офицер.

Предложение явственно попахивало. Ещё бы! Ни один торгаш или стоящий за ним аристократ не станет тратить и лишнего медяка, если не уверен, что сможет получить с того прибыль. Уже одна операция по замене кривых железок, что ему пихнули в забитом пациентами южном госпитале, стоила… немало. А лечение внучки требовало не только денег, но и выходов на одного из представителей немногочисленной, но востребованной касты алхимиков, да ещё и специализирующегося на исцелении.

Ао не являлся дураком и понимал, что цена за спасение единственного дорогого человека будет высока. Но он готов её заплатить.

Бывший имперский офицер не винил генерала Ривера, который хоть и не смог защитить своих сторонников, но и сам спасся лишь благодаря заступничеству прославленной Эсдес. Не винил и командующего Будо, который в первую очередь заботился о своих людях и непосредственно подчинённой ему гвардии. Даже политиков не винил – что с них взять? Но если ради спасения его красноволосого и синеглазого чуда Ао придётся направить оружие в их сторону – он сделает это. Потому что, отказавшись от него, они освободили его от обязательств. И потому, что у Империи защитников много, а вот у маленькой Юны – только он.