Текст книги "Из Тьмы. Арка 3 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Испытующе посмотрев мне в глаза, а потом бросив взгляд на удовлетворённо поглядывающего Сайкю, главнокомандующий, наконец, заключил:

– Хорошо. Посмотрю на тебя и молнии твоего тейгу. Тело передашь, когда придёшь во Дворец, я пришлю гвардейца с пропуском.

«Да!» – если бы кто-то решил провести конкурс на самую счастливую улыбку, то моя определённо вошла бы в круг призёров. Вон, даже вечно хмурый старик приподнял уголки губ. А на недовольство Маркуса – плевать!

* * *

– Ну, ты и наглая, Куроме-чи! – с нотками восхищения проговорил Кей, когда мы отошли на достаточное расстояние от столика, где Будо, Ривер и Сайкю, отпустив нас с ребятами, продолжили обсуждать свои дела.

Присутствующие зрители совсем не собирались расходиться после окончания мероприятия, которое плавно переросло в банкет. Своеобразная арена, где состоялся наш со Стэном поединок, по виду явно задумывалась для комфортного времяпровождения высоких гостей до и после зрелища, посему им даже куда-то перемещаться не требовалось: всё устроили прямо на месте.

Позволив себе оглядеться, негромко хмыкаю. "Словно не боевая площадка, а какой-то ресторан: фрески на потолке, статуи, фигурные светильники, горшки с тропическими растениями у стен. Пыль в глаза". Всё же есть в Коукен показушная жилка, пусть и проявляется она в большей степени перед власть имущими (по крайней мере, в прошлый визит Отряда нам такие красивости не показывали).

– Разве? – отвечаю с ненаигранным удивлением. – Я старалась говорить вежливо, – на это заявление даже Бэйб издал какой-то неопределённо-несогласный звук.

– А что не так? – оглядев ребят, останавливаю взгляд на Натале. – Будо уважает прямоту и предпочитает разговаривать без всяких экивоков, Сайкю тоже не возражал против моих попыток навязаться в ученицы к генералиссимусу, он, по-моему, даже доволен этим.

– Ты… – друг задумчиво нахмурился, пытаясь сформулировать свою мысль, – слишком свободно говорила с высшими командирами.

А ведь действительно. Похоже, память предка, который привык к формальным и неформальным совещаниям с Принцем (и вообще являлся высшим аристократом), наложившись на своеобразное мировоззрение имперской убийцы, сыграла со мной злую шутку. Я действительно воспринимала Будо и Сайкю как вышестоящих, но при том более-менее сопоставимых по статусу. М-да, то-то Маркус косился. Впрочем, ладно: Сайкю недовольства не проявил, а значит – всё в порядке. Если что, свалю всё на Будо и его указание общаться по-простому.

– Точно-точно, – закивал Кей. – Ты себя со стороны не видела, сестрёнка! Мы стоим по струнке и боимся громко дышать, господин Маркус даже к вину не прикоснулся. А ты словно в гостях у давних знакомых, даже этого храмового пердуна засмеяла! Горжусь тобой, ученица, – Кей напоказ всхлипнул, стёр с уголков глаз воображаемые слёзы и уже собирался полезть обниматься, когда Акира подло наступила ему на ногу.

– Тц-тц, Огонёк, не ревнуй, я же по-дружески!

– Идиот! – прошипела рыжая. – Ты забыл, где мы? Думаешь, тебе всё спустят, как Куроме? Хочешь поселиться в карцере?!

– Эй-эй, кто нас услышит и увидит в этом углу? Если нас законопатят в карцер, то только благодаря нашей несравненной победительнице, – с некоторой поддёвкой в мой адрес подмигнул шутник и замолк, поглядывая на приближающуюся к нам гостью.

– Привет, Куроме! – блеснула тёмно-карими глазами Сузука. – Натал, – легкий кивок. – И вам привет, – это уже остальным членам группы. – О чём вы тут шепчетесь?

– Привет, Сузука. Знакомься, это Акира, Бэйб и Кей Ли, а это Сузука, – взаимно представив ребят и одну из Четвёрки, снова поворачиваюсь к любопытной гостье. – Ребята беспокоятся, что я обидела верховного старейшину вашего храма.

– Ах, это, – девушка беззаботно махнула рукой, – не обращайте внимания. Старый Бай любит ворчать и склочничать, но все важные вопросы решает старейшина Мак. Хотя наше старичьё теперь тебя сильно не любит, – брюнетка хихикнула. – Эти хвастуны чуть не пооткусывали себе языки, когда ты «прикончила» Стэна, – произнесла Сузука без тени сочувствия, товарищество среди Демонов Ракшаса отнюдь не процветало. – Так и знала, что нужно было выходить самой.

– Разве верховный старейшина не говорил, что Стэн сильнейший из вас двоих, – удивился Натал.

– Хе-хе, говорил… – глаза Сузуки замаслились, а язык облизнул губы, – но я хотела… попробовать.

Поток направленного на меня желания был столь ярок, что даже ребята его ощутили. Впрочем, эмоции визитёрши было несложно прочесть и по выражению лица. Складывалось ощущение, что ещё чуть-чуть – и из уголка рта желающей «попробовать» девушки закапает слюна.

Акира от такого зрелища даже покраснела.

Тут стоило сказать, что Сузука являлась законченной мазохисткой, которая без ума от сильных и жестоких личностей. Девушку заводила боль. И учитывая её живучесть, как метаморфа, доходившие до меня слухи о том, что эта особа любила затягивать бои, чуть ли не подставляясь под удары, не выглядели неправдоподобным преувеличением. Но больше всего воительницу возбуждали, конечно, те, кто мог бы её убить. В том возможном будущем, с которым познакомился я-Виктор, она волочилась за Эсдес – но сейчас, похоже, моя стремительная победа над Стэном покорила сердце девушки. Ну, по крайней мере, пока она не познакомится с повелительницей льда, которая и сильнее меня, и гораздо больше склонна к садизму.

Не то чтобы посягательства Сузуки встретили у меня отторжение, девушка она привлекательная и даже шрам от переносицы к мочке правого уха её не портил, а придавал некую изюминку. А целым тортом был мой интерес к её необычному телу «демона» и духовной силе, заметно отличающейся от той, которая наблюдается у нормальных воинов духа. В общем, и польза, и приятность в одном флаконе. Можно сказать, что желания одной из Демонов Ракшаса нашли достойный отклик в моей душе.

К чести воительницы, она быстро взяла себя под контроль и перестала смущать Акиру, заодно вызывая бесконечные подколки от Кей Ли. После того, как мы перекусили, Сузука, воспользовавшись своим сопоставимым со старейшиной статусом, устроила нам настоящую экскурсию по боевому храму. И надо сказать, там было на что посмотреть. Получая огромные доходы как от Империи, которая вечно нуждалась в подготовленных и надёжных бойцах, так и от обучающихся в стенах храма богатеньких деток, старейшины щедро тратили обретённое золото на показуху. Увековечивающие достижение Храма и его лучших воинов фрески, разнообразные картины, скульптуры и масштабные мозаики из полудрагоценных камней.

Красиво. Сразу видно, что каждое творение создавалось мастером своего дела.

Кроме предметов искусства, изготовленных по заказу боевого храма, присутствовало и множество знаковых трофеев, добытых в основном прошлыми поколениями Демонов Ракшаса: знамёна вражеских армий, символы власти иностранных аристократов и прочее.

Больше всех экскурсия понравилась, разумеется, Бэйбу, но и мы с Акирой и парнями смогли найти для себя нечто любопытное.

Правда, приподнятое настроение несколько омрачил тот факт, что на пороге личных апартаментов Сузуки, достопримечательности которых девушка обещала продемонстрировать уже лично мне, нас встретил переминающийся с ноги на ногу посыльный от Сайкю. Министр разведки желал пообщаться с глазу на глаз.

* * *

Сайкю посмотрел на закрывшуюся за Куроме дверь и, постучав пальцем по лежащей на столе папке, удовлетворённо искривил губы. Занятная особа. Он, когда собирался лететь на аттестацию этой убийцы, мельком познакомился с её досье и отчётами по состоянию всего подчинённого Маркусу отдела. Но так как экзаменационный поединок девчонки и знакомство с перспективной убийцей являлись всего лишь поводом и побочной целью, то и пролистаны были только сжатые выжимки. Теперь, когда ценность этого инструмента возросла, стоит проявить к нему дополнительное внимание.

Тем более, данные из отчетов подтвердились: влияние гипноиндукторов в самом деле снижается с ростом личной силы. Юная убийца пыталась скрывать свои эмоции, но не умела этого делать в достаточной степени. Да и не простой убийце притворяться перед ним. Сайкю видел, что она не только желала быть полезной для Империи, но и жаждала статуса, признания и благополучия. Естественные для любого разумного человека желания.

Но помимо этого, разговор с девочкой продемонстрировал то, что она имеет собственное мнение по многим вопросам, о которых обработанная наркотиками и гипнограммамми живая марионетка вообще задумываться не должна. Сайкю не удивился данному открытию. Автономная работа в поле либо убивает, либо быстро учит применять мозги, что прекрасно продемонстрировало с блеском выполненное задание в Кукуте.

Более того, министр разведки остался доволен увиденным. Беззаветная преданность и готовность исполнить любой приказ хороша для армейского мяса или одноразовых исполнителей-смертников, ему же требуется универсальный и многофункциональный инструмент. А если исполнитель начинает думать, то пусть лучше думает о собственном благополучии, чем о всякой дури вроде общего для всех блага. После измены Алоглазой и последовавших за ней проблем мужчина крайне предвзято относился к идеалистам.

Ну а не такая уж и собачья верность компенсируется иными недостатками: теми, которые толкнули девочку пройти экзамен и набиться в ученицы к Будо. В конце концов, работая с сильным, гораздо проще показать своё расположение и повесить перед носом аппетитную приманку, чем рисковать, изобретая надёжный шипованный ошейник.

Что касается ученичества юной убийцы у главнокомандующего, то Сайкю понравилась её способность видеть свою выгоду и просчитывать ситуацию так, чтобы остаться в плюсе, не ущемив интересов вышестоящих. Желание учиться у Будо, как и ожидал министр, оказалось продиктовано не только неожиданно вспыхнувшим порывом, но и рядом умозаключений, исходящих как от увиденного в боевом храме, так и из воспоминаний о прошлом опыте тренировок под руководством повелителя молний. Действиями девчонки руководила довольно примитивная логика, не учитывающая множество деталей, недоступных простой исполнительнице. Тем не менее, итоговый результат вышел удивительно удачным, открыв перед Сайкю множество интересных возможностей.

Верно говорят, что иногда самое простое решение является самым правильным.

Мужчина довольно прищурился – этот искренний порыв хозяйки Яцуфусы смог удивительно удачно погасить искусственно раздуваемый конфликт между ним и генералиссимусом. А ссора с этой влиятельной фигурой виделась крайне нежелательным исходом. Пусть глава разведки твёрдо стоял на стороне фракции Онеста, которая толкалась боками с партией старой аристократии, формально возглавляемой потомственным главнокомандующим, но поддерживать нормальные отношения с Будо это разведчику не мешало. Более того: нейтральные личные отношения во многих ситуациях были очень удобны и для самого громовержца, и для Сайкю с премьер-министром.

Естественно, такое положение устраивало далеко не всех и среди врагов, и в рядах «друзей». До чего дошло? Благодаря Кокэю и его приятелю Досэну, возглавляющему министерство финансов, приходится решать вопросы через голову военного министерства. Ещё и искать повод для (формально) случайной встречи, будто они – какие-то задрипанные заговорщики! А что делать, если обнаглевшие новички вознамерились переделить северный пирог и – под предлогом восстания и его последующего подавления – выкинуть оттуда как плотно обосновавшиеся в этой колонии предприятия рода генералиссимусов, так и ущемить интересы Ведомства и самого Сайкю?

Глава разведки не раз слышал шутку о том, что если Империя направит вовне половину сил, которые уходят на внутреннюю грызню и интриги, то её оборонная мощь разом станет в десять раз крепче. И уж он-то прекрасно знал, что эта шутка во многом отражала реальную ситуацию.

– Удачно получилось, – погладив край бородки, проговорил мужчина, – и с мероприятием, и с девчонкой… Может, из неё удастся сделать большее, чем простой клинок.

Идея заполучить собственную Эсдес пришлась разведчику очень по душе. Даже досадно, что столь многообещающая убийца долго не проживёт. Стоит обсудить это со Стайлишем – мужчина сделал пометку в ежедневнике – да и сама девочка говорила, что её тейгу выжигает яды из тела. Если протянет лет десять, этого вполне хватит.

На остальных убийц главе разведки по большей части было плевать. Если лучший алхимик Империи сможет найти приемлемый по затратам способ продлить их жизни – замечательно, нет – значит, нет. Сайкю признавал, что спешка Билла и его идея применить стимулирующие наркотики на собранных с нескольких регионов сливках дала замечательный результат, который подарил приятную возможность в нужный момент козырнуть перед Онестом. Но в длительной перспективе это решение стало серьёзной ошибкой. Классическим тактическим успехом, оплаченным стратегическим провалом.

Даже три десятка Воинов из возможной сотни – весьма ценный ресурс, однако, если не получится продлить срок их службы, то и беречь такой скоропортящийся актив нет смысла. Но практику утилизации слабых и тяжело раненных бойцов всё же стоит прекратить. После побега Акаме и выходки газетчиков Кокэя, ославивших проект детей-убийц на всю страну, секретность всё равно осталась только на бумаге, так что кроме мелочной экономии нет никакого смысла избавляться от отыгравших своё исполнителей. Бюджет Ведомства как-нибудь переживет несколько новых бесполезных душ на балансе, а он получит укрепление верности остальных, живых и действующих членов Отряда.

Мужчина потянулся к папке с приказными бланками.

Завтра перед отлётом нужно поговорить с Маркусом и передать ему подготовленные распоряжения. При воспоминании об этом новоназначенном генерале в душе шевельнулось раздражение. Бывший заместитель Билла сильно не дотягивал до своего предшественника: туповат, вдобавок не умеет следить за языком. Бесспорно, заменить эту фигуру без сильной фракции за спиной – совсем не сложно, но… нецелесообразно. Маркус, как и Билл в своё время, ценен именно отсутствием поддержки со стороны, а также преданностью, которая принадлежит в первую очередь Сайкю, а не роду или внутриведомственной компании по интересам. Поэтому, пока этот подчинённый не допустит фатальной ошибки – останется на своём месте.

Но на будущее стоит запомнить, что выше продвигать его нельзя: слишком податлив для чужого влияния.

Что касается Куроме, то министр разведки посмотрит, как она справится с обучением у командующего и возложенными на неё обязанностями. А после, поручив группе А несколько заданий, призванных проверить девочку и её команду, применит их сообразно показанным границам компетентности.

Кивнув своим мыслям, мужчина поправил очки и взялся за другие бумаги. Империю лихорадит всё сильнее, одна важная, требующая немедленного решения проблема сменяется другой. И чтобы держаться на вершине волны, а не оказаться погребённым под растущим комом, приходиться работать практически круглосуточно, не говоря уже о такой вещи, как выходные.

Примечания:

А.Н.: бечено

Глава 6 Никто не заметил подмены

– Пошевеливайтесь, ленивые обезьяны! – зычно покрикивал на своих похмельных подчинённых офицер эскорта. – Бильдо, мать твою кривоногую козу! Где седельные сумки?!

Вороной конь недовольно дёрнул ухом и переступил с ноги на ногу, его наездница тоже очнулась от полудрёмы и неодобрительно посмотрела на раскричавшегося офицера. Лучше бы он вчера внимательнее следил за своими подопечными, чем так разорялся сегодня.

– Что, Куроме-чи, не выспалась? – поинтересовался подъехавший поближе Кей.

– Угу.

– Укатала тебя Сузука?

– Угу.

– Говорят, что из её дома всю ночь кричали. Это ты или она? – с ехидцей уточнил остряк.

– Она, – односложно отвечаю я, игнорируя все попытки меня подцепить.

– Ай-ай, даже завидно стало! Не поделишься секретом? – парень широко улыбнулся навострившему уши солдату, который нашёл очень важное дело неподалёку от нас.

– Поделюсь, – заставив свой четвероногий транспорт приблизиться к восседающему на гнедом коне Кею, тянусь к нему рукой и, подав в пальцы импульс негативной энергии, прикасаюсь к плечу любопытного.

– Ауч!

– Она мазохистка. У-ах… – не удерживаюсь от зевка. – А ещё Сузука очень выносливая и живучая, – потянувшись, окончательно сгоняю навалившуюся сонливость.

– Воу, не знал, что тебе такое нравится, сестрёнка!

– Не особо. Попробовать было интересно, но Сузука слишком… Сузука.

…Запах похоти, крови и пота кружит голову. Под окутанными фиолетовой дымкой пальцами содрогается обнажённое девичье тело, бьющееся в пароксизме боли и наслаждения. Безумный взгляд, дикий крик и задыхающееся «Ещё!»…

– Кхм, м-да… И вообще, хватит называть меня сестрёнкой и задавать неприличные вопросы. За тумаками и перебранками иди к Акире, а мне лень.

– Ха-ха, одного Демона Ракшаса ты победила, зато второй проиграла, – обнажив белые зубы в широкой усмешке, парень дал своему гнедому шенкеля и умчался в сторону конюшен.

– Вас это тоже касается, – обращаюсь я к греющим уши солдатам и «мимохожим» ученикам. – Представление закончилось.

И уже еле слышно, себе под нос:

– Вторую я тоже победила. Я на коне, а она отлёживается, хе-хе.

Надо сказать, что на коне я нахожусь не только в прямом смысле, но и в переносном: удалось извлечь немало интересной информации из нашего, хм, взаимодействия. Всё же получилось не просто просканировать тело метаморфа, но и ощупать буквально во всех интересных местах, заодно «прозвонив» своей силой. Да и понаблюдать прелюбопытную способность к исцелению в динамике оказалось многим полезнее, чем неработающую структуру. Стоит признать, что пусть Демоны Ракшаса и не являлись именно демонами, но человеческого в них осталось настолько мало, что удивительно, как они способны оставлять совместное потомство с людьми. Скоро блокнотик пополнится большим количеством записей и рисунков, пожалуй, даже выделю для этих целей отдельный раздел. Вряд ли получится сходу повторить нечто полезное, но некоторые интересные идеи крутились в голове уже сейчас.

Большое спасибо необычным предпочтениям моей партнёрши.

Надо признать, что и сам процесс, предшествовавший утолению любопытства, вышел довольно приятным. Во многом благодаря эмоциональному фону Сузуки, но и сама девушка-метаморф знала и умела много всякого интересного, что не чуралась показать партнёрше. М-да… Хотя этот её мазохизм и тяга к получению травм… Один раз это даже пикантно, но иметь постоянную любовницу с такими замашками? Нет уж, увольте! Не хватало мне ко всем прочим проблемам с головой заработать ещё и сексуальные девиации.

При мысли о Сузуке вспомнился и предшествовавший визиту в её жилище разговор с Сайкю. Вот уж где меня точно укатали! Целый час держать маску перед профессиональным разведчиком, ещё и не забывая считывать его почти не выраженные эмоции, чтобы аккуратно, по чуть-чуть (не дай, святые печеньки, заметит!) гасить вредные для меня и раздувать полезные. Это мне ещё повезло, что «маска», которую я держал, сама по себе являлась моим лицом – просто несколько, хм, искажённым в нужную сторону; а главшпион Империи чувствовал себя достаточно расслабленно и, в принципе, имел доброжелательный настрой. В ином случае у меня вряд ли бы получилось хоть как-то его читать, не говоря о незаметном влиянии. Да и достоверность личины могла оказаться под вопросом.

Ничего нового, всегда легче поразить именно ту цель, которая не ожидает от тебя атаки. Жаль, что разумные марионетки столь своевольны, иначе результат нашей беседы мог оказаться куда более интересным, хе-хе.

Но и так разговор оказался немалым испытанием всех моих внешних и внутренних ментальных навыков. Разгон разума, смещённое восприятие, анализ мимики и непроизвольных микродвижений (почти отсутствующих), эмпатия и деэмпатия… и это после так до конца и не сошедших последствий боя! Бр-р-р! Надеюсь, нам больше не придётся общаться, по крайней мере, в таком формате полудопроса.

Поморщившись на очередную громогласную ругательную руладу офицера, который на этот раз не поленился ускорить солдата кулаком – не у армейских ли Клаус набрался своих замашек? – вижу четверку скачущих ко мне ребят.

Впереди всех двигалась Акира, которая, как всегда, что-то выговаривала своему кавалеру, за ними ехал задумчивый и довольный Бэйб, ну а самым последним двигался Натал. За маской спокойствия друга проглядывало некоторое напряжение, даже нервозность. Нехорошо. Конечно, остальные ребята не так близки с Наталом, как я, о нашем «любимом» командире и вовсе говорить не стоит, но всё же не следует рисковать и давать зацепки, которые способны нарушить операцию или вызвать ненужные вопросы после. Надо бы с ним поговорить, когда выедем из стен храма.

* * *

Как и предполагалось, наша процессия двигалась обратно ровно тем же путём, которым приехала в боевой храм. Маркус, получив от начальства новые предписания, не выглядел обрадованным. Неудивительно, ведь налаженный и уютный (в восприятии высшего офицера) мирок Базы ожидали перемены. Мне, как младшему офицеру, наш генерал и не подумал отчитываться, но если судить по толщине папки, которую ему передал Сайкю, и по направлению нашей с министром беседы, то изменения не ограничатся моим назначением в помощники старшему инструктору. Хе-хе, уже представляю «радостную» физиономию Лоса. Сайкю обещал меня повысить, если хорошо себя покажу, а кандидат на вылет ради освобождения тёплого местечка для карьерного роста одной доброй волшебницы напрашивается сам собой.

Долой Лоса и его солдафонские порядки! Да здравствует Владычица Куроме! Кхм, в общем, как бы ни сомневался Натал, но скоро для ребят из нашего Отряда начнутся более светлые деньки.

Кстати о нём: мы поговорили, и Натал вроде как успокоился, но по мере приближения к финальной точке друг помимо воли проявлял всё больше беспокойства. Неудивительно, что когда мы с наступлением вечера прибыли в постоялый двор волнение пока ещё командира группы А заметила Акира.

– Что с тобой, командир? – спросила рыжая убийца.

– Ничего, из-за погоды, наверное, – ответил Натал, спрятав лицо за сине-зелёным шарфиком моего производства и задумчиво глядя на снежинки, вьющиеся на тёмном фоне вечернего неба. На плече парня сидел временно перебравшийся туда пушистик.

– Дурацкая метель! – Согласилась рыжая. – Все волосы из-за неё мокрые!

– Угу, – киваю я, стряхивая со своей шевелюры налипшие на неё мокрые снежинки. – Надо было шапку взять, – вздох. – И чего я послушала продавца? Хотела ведь купить куртку с капюшоном, раз уж на плаще только высокий воротник. Но нет, уговорил на «модную» – без капюшона и в два раза дороже! У-у, вредитель… Больше никаких магазинов готового платья! Буду заказывать то, что мне нужно, у портных.

Акира, разбалованная богатой жизнью в Кукуте, на эту сентенцию только покивала.

– Ай-ай, девочки, вы как маленькие! – вмешался в разговор спрыгнувший со своего копытного Кей. – Если вы не такие крутые, как великолепный Кей-сама, – парень взлохматил не такие уж и длинные волосы, которым такая растрёпанность даже шла, – то сложно, что ли, отобрать шапку у солдатиков?

– Мы дуры? – посмотрела на меня рыжая.

– Нет, просто мы добрые, – со слабой улыбкой обнадёживаю товарку по несчастью. – Солдаты – обычные люди, они простынут без шапок.

– Ха, точно! – воспряла рыжая. – Сам ты дурак!

– Понял, понял, только не бейте, ваше мокрейш… то есть добрейшество! Ай, не по голове!

– Полотенце, – сказал появившийся из дверей постоялого двора Бэйб, протянув мне означенный предмет. – Отдайте слугам потом.

– Угу. Спасибо, Бэйб, – произнесла я, принявшись вытирать голову. – Но не стоило беспокоиться, мы с Акирой всё равно сейчас в ванну.

– Ругались, – в своём стиле, односложно и многозначительно ответил здоровяк и встал рядом с нами, наблюдая очередную перепалку Кея с Акирой.

– Счастливые, – хмыкнул он спустя некоторое время и отправился обратно в обитель света, тепла и ругани Маркуса с другим влиятельным постояльцем.

Находящемуся не в духе генералу сильно не понравилось, что облюбованный в прошлый раз лучший номер занял опередивший его наглец, который наотрез отказался переселяться. Маркус был совсем не прочь применить силу, но соперник, не обладая столь могучей охраной, всё же являлся столичным аристократом с целым сонмом родни на высоких должностях. К тому же и сам аристократ был немало раздражён задержкой в пути, возникшей из-за каменного завала на дороге, благодаря которой пришлось остановиться именно здесь.

Хотя об этом знать я, разумеется, не могу. По, хех, официальной версии.

В общем, слуги и свитские жались по углам, солдаты перемещались на зависть мастерам скрытности, ну а мы просто задержались на улице.

– Пошли, Натал. У них это надолго, – через некоторое время улыбаюсь я, кивнув на нашу «сладкую парочку», после того как Акира таки сломала об голову счастливо посмеивающегося и поддразнивающего её парня черенок от лопаты. – А Маркус с этим придурком вроде притихли.

– Конечно, Куроме, – произнёс Натал и передал мне Люцифера.

– Всё будет хорошо.

– Да, я верю тебе, – кивнул друг. Сейчас он выглядел более умиротворённым.

Пусть громкая парочка из «госпожи» и «слуги» частенько раздражала, но нельзя не признать их благотворное воздействие в таких вот ситуациях. Надеюсь, Кей Ли и Акира переживут надвигающуюся на Империю бурю.

* * *

Из мерцающего неверным жёлто-оранжевым светом зева пещеры под тёмные, безлунные небеса вытекала вереница людей. Пусть одеты они были по гражданскому образцу, но повадки и привычно переброшенные через плечо винтовки армейского стандарта выдавали в них бывших солдат.

Дезертиры, а это были именно они, не выглядели вооружёнными оборванцами, и в отличие от многих и многих других подавшихся на разбойничью тропку солдат сохранили подобие армейской дисциплины. Может быть, в том виновата революционная идея, горящая в их сердцах, а может (что вероятнее) – старший сержант Крам. Ведь он не только зажёг в своей роте праведный огонь освободительной борьбы, но и держал новоявленных воинов-освободителей в железной хватке, не стесняясь устраивать расправы над подчинёнными, уж слишком опьянёнными вольными ветрами.

По мнению находящихся поодаль фигур, этот сброд слабо подходил для нападения на засевших в укреплённом здании воинов духа. Но в любом случае это лучшее из того мяса, что удалось привлечь в краткие сроки. Впрочем, имперский скот всё равно останется скотом.

Жертвенным.

– Куда с огнём прёшь, чёрт тя дери?! – подскочил десятник к забывшему потушить факел солдату. Выбив факел из рук и вдавив зашипевшее оголовье ногой в снег, старший прописал нерадивому подчинённому затрещину.

– Имперские свиньи, – сжав рукоять сабли, неприязненно выплюнула молодая темнокожая девушка с забранными в хвост иссиня-чёрными волосами.

– Не кривись, племяшка, – ответив родственнице на родном диалекте, погладил острую бородку широкоплечий мужчина, – сама с нами напросилась.

– Я хотела воевать и резать скальпы имперской мрази, а не работать на неё!

Мужчина покровительственно усмехнулся.

– А мы что делаем? Одни имперцы платят нашему клану, чтобы мы убивали других.

– Ха-ха, да мы за сегодня зашибём больше, чем всё племя могло взять с нескольких караванов! – поддержал лидера ещё один воин. – Верно, братья?

Раздался негромкий согласный гул.

– Раньше мы брали золото с трупов имперцев, а теперь нам платят, – несогласно фыркнула молодая воительница. – Платят за то, чтобы мы напугали, а не убили вражеского вождя. Врага! Когда наша родня сражается за независимость отчих земель! – с присущей молодости горячностью воскликнула девушка.

– Успокойся, Бруха. Я уважаю твою силу и авторитет твоего отца, но лидер похода – я, а не ты. Поэтому я буду решать, что для нас правильно, а что нет, – негромко, но веско припечатал бородатый Куат. – Наши братья и сёстры воюют с Империей там, а мы сражаемся здесь. Оружие, золото, связи с этой их Революционной Армией… Пока один дракон рвёт другого, мы копим силы, а после, когда враг ослабнет… отомстим им за всё! А эти отбросы, – мужчина посмотрел на собравшихся в кучу солдат, – они всего лишь жертвенная кровь. Если заказчик со страха раздул силу бойцов охраны, то мы сами добьём лишних, а если нет… – оборвав себя на середине фразы, мужчина напряжённо закрутил головой.

Соплеменники, уловив неправильность, последовали его примеру. Рассредоточившись среди камней и обнажив оружие, они замерли, обеспокоенно вглядываясь во тьму. Наконец, уловив направление потока внимания, воин духа встретился с бликующими в отражённом от снега свете звёзд волчьими зрачками. Хищник не по-звериному внимательно разглядывал их с вершины скалы.

– Ах ты, серая паскуда, – озлился мужчина, и присев нащупал под снегом камень. Спустя мгновение, с гулом разорвав воздух, снаряд врезался в животное.

– Наповал, – польстил младший соклановец. – Даже взвизгнуть не успел.

– Проверь, – не отреагировав на лесть, суховато проговорил лидер. Непонятный зверь заставил шевелиться чувство опасности опытного борца с преступным режимом (по его собственному мнению) или сепаратиста, разбойника и убийцы (по мнению самих имперцев). – Бруха, Хон, Монс, Осмо! Когда начнём, не лезьте вперёд, – предупредил он клановую молодёжь. – Нам не нужны скальпы врагов, нам нужны мокрые штаны аристократишки.

– Куат, глянь, лидер этого сброда идёт к нам, – сиплый голос Шестипалого оторвал бородатого командира от мыслей, в которые он погрузился, разглядывая принесённое другим соклановцем тело убитого волка.

– Наконец-то, идём.

– Смерть Империи! – воскликнула Бруха.

– Слава Халифату!* – вторил ей ответный рявк. Куат только поморщился. Хорошо хоть, имперцы не понимают человеческую речь.

/*Несуществующее государство южных племён, предпринявших неудачную попытку отколоться от Империи./

Молодёжь, у которой в венах играет горячая кровь – не самый лучший выбор для такого дела, но слишком уж хороша награда.

Блеск золота застил ему глаза… впрочем, как и другим взрослым воинам племени.

* * *

Лежащее на кровати тело дёрнулось, лёгкие со свистом втянули воздух. Через краткий миг очнувшаяся хозяйка тела, оказавшись на ногах и призвав Яцуфусу, шало оглядывала окружающую обстановку.

– Хс-с, проклятые южане, – прошипев не хуже раздражённой Печеньки, с усилием подавляю эмоции.

Оказывается, находиться разумом в теле марионетки, когда ей размозжили голову – довольно неприятно. Видимо, я что-то делаю неправильно. Предок мог контролировать множество мёртвых птиц, без особых затруднений отслеживая обстановку через их глаза, а у меня возникли проблемы с одним-единственным волком. Да и дикарское наречье я понимаю с пятого на десятое; может, и не стоило заниматься мазохизмом.