Текст книги "Дракон. Северные нагорья (СИ)"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

– Извини, что оставил тебя одного, – поспешил объявиться Янгус.

– Ничего.

– Он взрослый мальчик и ему не нужна нянька, – бросил замечание Лорин.

– Ты можешь сам выяснить это при встрече с Шайсом, – сдержанно ощетинился младший дракон.

– Непременно, – отозвался рыжий и подхватил новый бокал у проходящего мимо паренька. – И заодно спрошу, присмотрел ли ты себе невесту.

– В любом случае, тебя это не касается.

Казалось, еще немного, и драконы могли сцепиться между собой. Янгус совсем не выглядел кроткой нозару, не знающей, как за себя постоять.

– Оставь, – положил эльф руку на плечо младшего дракона. – Хочу посмотреть другие работы.

Окинув рыжего раздраженным взглядом, Янгус позволил себя увести.

Алияс попытался выкинуть неприятное происшествие из головы. Судить о причинах чужого плохого настроения у эльфа не было никакого желания, а вот другие работы автора, с которым его не преминули познакомить немногим позже, представляли крайне занимательное зрелище.

На другом полотне он наблюдал юных драконов, неизвестно как оказавшихся в Безмолвных землях. Подростки замерли в человеческой форме и, отвернувшись друг от друга, соприкасались спинами, пока огненный шар поднимался над их головами.

Куда бы не обратил взор Алияс, его окружали лики малышей, подростков, юношей. Должно быть, эта тема действительно волновала автора, заставляя раз за разом возвращаться к проблеме своего вида. Лорин успел неуважительно отозваться о потомстве. Нет, Светлого совсем не задел тон и слова – дракон был раздосадован и хотел сорваться на первом встречном, но даже он говорил о детях…

***

Неторопливо шагая в направлении дома, Алияс раздумывал над тем, что успел узнать.

– Янгус, как ты думаешь, почему у вас так редко рождаются дети?

Идущий впереди дракон шумно вздохнул:

– Ох, Алияс, сколько драконов, столько и мнений. Я так часто разговаривал об этом, что уже не знаю, чья точка зрения мне ближе. И все же, если ты спрашиваешь моего скромного разумения, то детей нет, потому что нет пар. Встретить истинного – необычайная редкость, и вы с Шайсом действительно счастливчики.

– Но ведь мы с ним, в любом случае, мужчины… – с сомнением отозвался светлый эльф.

Мнение Янгуса выглядело наивным и неправдоподобным.

– Как и оборотни, например. За них обо всем подумала природа, – легко парировал черный. – Мне кажется, что тот, кто решил наделить нас вечной жизнью, не мог быть настолько узколоб и недальновиден, чтобы погубить собственное творение таким упущением как одинаковый пол. Зачем наделять существо парой, если они не могут продолжить жизни друг друга, создав новую? Почему тогда парами не становятся только разнополые существа?

Приходилось признать, что, несмотря на некоторую романтику и сентиментальность, тянувшую от чужих мыслей, Янгус был в чем-то прав.

Действительно, зачем пары, неспособные явиться друг для друга идеальным дополнением? В случае Алияса все обстояло еще плачевней – они с Шайсом и вовсе принадлежали к разным видам.

С Янгусом хотелось согласиться, но… позволить себе верить в невозможное? Не существовало ни одного доказательства, что это могло оказаться правдой.

– К тому же, не стоит забывать, что племя разделено надвое и, возможно, такие же одинокие пары живут далеко, на просторах Южных Королевств. И это другая причина, почему так мало из нас встречает истинного. Сложно говорить об этом. Лучшие умы бьются над этим вопросом веками, и все равно однозначного ответа не найдено. Даже новый закон, о том, что нельзя уйти вслед за супругом, не смог переломить ситуацию. Почему? – неожиданно резко обернулся Янгус уставившись на эльфа.

– Почему?

– Потому что это не решает сути проблемы. Следует искать причины, а не стараться бороться с последствиями. Разве другие расы, страдающие от разных недугов, лечат симптомы? Нет, – сам ответил он на свой вопрос. – Они пытаются разобраться в причине болезни.

– Не понимаю, – мрачно согласился Алияс.

– Никто не понимает. Мы так устали наталкиваться на стену, что стали придумывать совершенно нежизнеспособные решения, заодно запирая и мучая мою маму.

Они ненадолго замолчали.

Где-то в глубине капала вода.

У левого уха тихонько посвистывало: «слепцы».

Алияс помотал головой – усталость брала свое, и вот ему уже мерещилось, будто он слышит членораздельную речь.

Будучи Светлым, он без лишних затруднений мог понять многие явления природы, не исключением были растения и звери, но понимал он их, скорее, на интуитивном уровне. Чувствовал. Ощущал желания, потребности, заботы. Но речь, свойственную высшим видам – никогда.

– На твой взгляд, однополых пар больше? – вернулся он к прервавшемуся разговору.

– Наверное, нет, – задумался дракон на секунду. – Однако их количество позволяет мне не отказываться от собственной точки зрения. – Янгус обернулся и подмигнул Светлому. – Ведь и тем, кому не посчастливилось встретить любимую, нужно жить дальше. Разве нет?

Ответ не требовался и Алияс снова промолчал.

– И вот еще что, – сказал Янгус, взъерошив мягкие гребешки затылка, перед тем как попрощаться с Алиясом и уйти к себе. – Тебе следует знать, что мои идеи не самые популярные, особенно в той части, где я упомянул Королевства. Мы с ними не поддерживаем связи, даже дипломатической – никаких контактов, поэтому если решишь высказываться, будь осторожней.

Алияс выдержал долгий взгляд, коим Янгус высказал больше, чем на словах. Он еще не был своим и то, что легко простили бы дракону, могли не спустить светлому эльфу.

========== Глава 20 Нижний Город ==========

Безмолвный советчик продолжал подбирать подходящие, на его взгляд, рукописи, и Алияс не покидал пределов библиотеки без крайней нужды. Все новые и новые труды по истории ложились на стол, заставляя магический свет источать голубоватую энергию большую часть дня.

Отсутствие Шайса стало терпимым. По вечерам муж рассказывал о подготовке к предстоящим боям, до первого из которых оставалось всего пара дней. Круг решал, где провести схватки и как разместить желавших зрелища зрителей. Помимо драконов, на боях собирались присутствовать и драко, поэтому количество необходимого пространства изрядно увеличивалось.

На волнение у Алияса не оставалось времени, хотя частенько он ловил себя на том, что строчки переставали мелькать перед глазами, и он переводил взгляд в темный угол, размышляя об опасности, с которой предстояло столкнуться его ящеру.

Накануне Шайс объяснил, что его помощь, как младшего супруга, будет заключаться в том, чтобы делиться энергией через нить истинности, но делать это предстояло лишь в случае крайней необходимости. В своей победе и без того самоуверенный дракон был более чем уверен.

Разговаривать с Шайсом серьезно было невозможно. Очередная похвальба заставила Алияса улыбнуться и растрепать убранные в толстую косу волосы.

– Хотел бы упрекнуть тебя в самонадеянности, но, боюсь, успел познакомиться с вашим видом достаточно хорошо, чтобы понять тщетность и бессмысленность усилий, – незлобно укусил Алияс.

– Ты прекрасный ученик, золотце, – улыбнулся невыносимый ящер.

– А я пока не успел оценить твоих навыков учителя полной мерой в одной конкретно интересующей меня науке, – Алияс томно прикрыл глаза, намекая что полуформу они испытывали лишь однажды, и он был бы не против повторить эксперимент.

Следовало отдать дракону должное – он не настаивал на новой попытке, заботясь о том, чтобы у хрупкого супруга было достаточно времени на восстановление. Но отказать птичке, летевшей в руки было бы глупо и…

***

Поднявшись на следующее утро позже чем обычно, Алияс отметил – с большим удовольствием, – что неконтролируемые порывы между наполовину перевоплощённым драконом и им самим сказывались на самочувствии весьма благотворно. Энергия бурлила через край, и еще до встречи с Осаной, обещавшей сегодня показать Нижний город, он успеет осилить пару свитков отложенных для прочтения.

Наскоро приняв водные процедуры, эльф остановился перед зеркалом, чтобы собрать волосы выше на затылке, когда его взгляд неожиданно привлекла какая-то грязь за ухом. Нахмурившись, он приблизился к отражающей поверхности вплотную и всмотрелся.

То, что он увидел, ненадолго выбило почву из-под ног.

Вдоль шеи, длиной не более чем от запястья до основания пальцев ладони, проступал тончайший узор. Он походил на набросок из едва проступающих очертаний, будто кто-то вознамерился тушью нарисовать чешую и готовил полотно для более уверенных мазков.

– Совсем как у драко, – прошептал Алияс вслух, раздумывая что бы это могло означать. Пожалуй, вечером он спросит, что думает об этом муж.

У кого еще спросить и где еще найти нужные знания, Алияс не знал. Он терялся даже над тем, как сформулировать нужный вопрос для невидимого библиотекаря. Возможно, он мог бы обратиться к Осане, но… Нет, Алияс отмел подобную перспективу в сторону – он еще не настолько доверял девушке чтобы делиться личным.

***

По сравнению с Верхним городом, Нижний представлял собой весьма унылое зрелище.

Необъятных размеров плато, открытое всем ветрам, занимали полчища мелких, сбившихся в кучи построек. Неровные каменистые улочки вели их вдоль однообразных неровных холмиков, не имеющих острых углов и напоминающих шалаши, построенные детьми для своих игр. Сделаны они были из смеси глины и серого камня – самого простого и доступного материала, как объяснила Осана.

Иногда домики накрывали один другой, редко возвышаясь выше третьего этажа и походя на скошенные в ту или иную сторону башенки. Единственное преимущество, на взгляд Алияса, составляло синее, словно река в паводок, небо над головой, которого ему сильно не хватало в подземельях. Вот только для драко, как он уже очень скоро понял, это, скорее, являлось неудобством – ледяные ветры, гулявшие по вершине Нагорий, вели себя беспощадно.

Несмотря на то, что Алияс, на удивление, не мерз и не мечтал поскорее нырнуть в укрытие глубоких пещер, он видел прищуренные от вихрей глаза и побелевшие губы драко, сновавших по улицам так быстро, как это представлялось возможным, но при этом не забывая кланяться драконице и ее спутнику.

– Почему они не живут под землей?

– Все пещеры заняты драконами или принадлежат их вотчинам и хозяйствам. Долбить камень вручную или магически драко не смогут – слишком слабы.

Светлому потребовалось немалое количество сдержанности, чтобы гневно не спросить, отчего драконы не обеспечили теплые жилища тем, кто в немалой степени поддерживает их комфорт и уют.

Увы, этот мир не был добрее, чем любой известный ему по опыту или из книг – никого никогда не волновали слабые и зависимые, если не существовало личной заинтересованности. Потому, запахнув шкуры на теле глубже – и вовсе не от холода, Алияс продолжил свое путешествие, подмечая все новые черты более чем скромного, если не сказать нищенского, существования неуродившихся драконов.

Заметно окрепший ветер все так же сопровождал эльфа, но вел себя сдержанно, не мешая исследовать новую землю. Лишь порой он жужжал то слева, то справа, словно привлекая внимание эльфа к происходящему вокруг.

И, в конце концов, Алияс, кажется, понял, чего хотел товарищ.

Если драко и были бедны, то в одном они точно превосходили могущественных братьев – их сокровищем были дети.

Множество молоденьких хрупких росточков играли на улицах, несмотря на суровую погоду. Закутанные до самых глаз, мальчишки и девчонки гоняли по улицам странный надутый бурдюк, другие играли в прятки – крики раздавались то здесь, то там, не позволяя подавляющей гнетущей атмосфере маленького мирка, прозябающего в едва выносимых условиях, поселиться в душе Алияса.

Разве это не шутка судьбы? Сильные, могущественные, утопающие в роскоши драконы страдали от нехватки того единственного, что с избытком находилось в руках драко.

Странная улыбка справедливости мелькнула на хитром личике, проносившегося мимо драко, зацепила взгляд и заставила Алияса приостановиться.

Осана покорно встала рядом, давая эльфу лучше узнать место, где ему предстоит жить.

Алияс тоже не остался без внимания. Проходившие мимо драко кланялись и позволяли заинтересованные взгляды, но дети еще мало знали о условностях, нежась в милом грехе непосредственности.

– Дядечка, а вы эльф, да? – спросила маленькая драко, возившаяся неподалеку от того места, где замер Алияс.

– Да, – улыбнулся светлый, снова с тоской вспоминая о далекой школе.

– И что, у вас даже уши длинные есть?

Краем глаза Алияс заметил, как к нему шагнула Осана. Он не догадывался о намерении драконицы, но успел подать знак рукой, что все в полном порядке.

– Конечно, есть. Что же это за эльф без ушей, – и Алияс приподнял водопад пшеничных волос, обнажая вытянутые раскрытыми стручками гороха уши.

Выходя за порог принадлежавших семье Нерньен пещер светлый эльф благоразумно скрывал неуместные признаки отличия. С детьми же таиться не было нужды.

– О-о-о, – восхищенно раздалось вокруг. Вместо одной девочки рядом очутилась целая толпа малышей.

– Они не мешают вам, господин? – спросила слегка напуганная драко, приглядывавшая за детьми.

– Нисколько, – отозвался Алияс, приветливо улыбнувшись.

– А правда что вы можете управлять природой? – наивно спросил мальчуган чуть постарше.

– Немного, – скромно ответил эльф.

– Мы такого никогда не видели.

– Вот бы посмотреть, – пискнул кто-то в дальних рядах.

Что ж, дети везде были одинаковыми – покажи, расскажи, дай попробовать. Только что показать детям, если вокруг не было ни единого живого росточка, ни травинки, лишь голый камень и промерзшая до Хаоса земля – не самые откликающиеся элементы. Солнце тоже вряд ли послушает, иронично подумал Алияс, но может…

– Не знаю, в настроении ли мой друг сегодня? – тихо спросил пустоту Алияс.

Дети растерянно заозирались. Кое-кто бросал взгляды на Осану, предполагая, что вопрос относится к ней, но та стояла в легкой растерянности, не понимая, что задумал Алияс. И только одно существо, то, которому предназначались слова, поняло, что же задумал странный Светлый, и, промедлив мгновенье, заставляя Аляса нервно ожидать в желании не разочаровать с возбуждением глядящие на него личики, коснулся локона спадавшего на щеку.

– Подойдите поближе, – заговорчески шепнул эльф детворе, и те с замиранием сердца приблизились.

Алияс шагнул навстречу, не зная, насколько силен его друг и что они смогут показать, и потому решив не тратить усилия на большую площадь.

Вокруг них стал медленно закручиваться небольших размеров торнадо, оставляя Осану и драко постарше, привлеченных разговором, по другую сторону. Вихрь усиливался, в то время как внутри стоял идеальный штиль.

Похожий фокус Алияс уже видел. Сможет ли он немного усложнить представление?

Взмахом руки он накрыл всех скошенными порывами ветра и стал медленно возводить ладони вверх, отрывая всех от земли.

Дети восторженно запищали и прижались к Алиясу, боясь провалиться сквозь невидимый пол.

Вдохновленный легкостью, с которой ему далось заклинание, и тем, что другие существа не вызывали дополнительных усилий, Алияс решил проверить насколько сильна в нем кровь дракона – ведь несомненно ее наличие объясняло обретение стольких сил.

Они вознеслись высоко-высоко над Нижним городом, наблюдая за муравейником, словно птицы. Так легко и хорошо Алияс никогда себя не чувствовал.

Несколько новых пассов руками – и ребят во главе со Светлым накренило на бок. Ускоряясь, они понеслись вперед, разрезая воздух и проносясь над головами испуганных и растерянных соплеменников, указывающими пальцами им вслед.

Скорость была невероятной. На миг Алияс позволил эйфории захлестнуть себя с головой, становясь таким же счастливым, как и дети, взахлеб тараторившие что-то неразборчивое.

Но пришла пора возвращаться.

Они опустились на том же самом месте, откуда унеслись в небо, и кокон всколыхнуло прочь одним уверенным мановением руки. Дети рассыпались в разные стороны, бросаясь к родителям, чтобы рассказать, какое чудо случилось с ними сегодня.

– Спасибо, господин, – поклонился их воспитатель. – У нас немного развлечений.

Ближе подошла Осана, поклонившись еще раз, драко ушел.

– Впечатляет, – улыбнулась девушка и они продолжили путь…

– Спасибо, – шепнул эльф недавнему партнеру. Показывая, что слышал, не в меру ретивый ветерок скользнул по его поясу… словно друг… рассчитывающий на более близкое знакомство.

Алияс недовольно выдохнул и выкинул хулигана из головы.

========== Глава 21 Хранитель ==========

– Как ты думаешь, что это? – напряженно спросил Алияс, пока муж внимательно изучал проступавший на шее рисунок.

– Не знаю. Никогда такого не видел. Возможно, это связано с тем, что ты принадлежишь другой расе и моя магия оставляет на тебе след, – задумчиво пробормотал Шайс, осторожно водя по бархатной коже когтем и заставляя волоски на загривке эльфа вставать дыбом.

Цепочка чешуек, толщиной чуть больше пальца, вырастала из основания волос, змеилась по шее, заворачивалась вокруг седьмого позвонка и обрывалась на середине, словно художник решил стереть собственный набросок, но не успел осуществить задуманное.

Предположение выглядело убедительным. Шайс, будучи парой, уже оставил метку истинности на коже; возможно, и этот рисунок обозначал всего лишь то, что он супруг дракона и новая магия старалась закрепить свое присутствие древними знаками.

Но Алияс не мог игнорировать и других изменений: умение понимать драконье наречие, небывалый прилив энергии. Он до сих пор не мог поверить, что так быстро установил контакт с природной стихией!

Эльф прекрасно помнил, сколько лет у него ушло на то, чтобы поладить с древом рода у дубовой рощи, не меньше десятилетий он потратил, чтобы найти общий язык с местными представителями флоры и фауны. С ветром же Нагорий он сдружился менее чем за один лунный цикл!

Все изменения так или иначе вращались вокруг невероятного поворота в жизни эльфа… разве могло быть другое объяснение?

– Кроме нас, таких пар больше нет?

– Я не слышал, – дракон огладил оголенное плечо супруга. – Не думаю, что это опасно. Должно быть, твое тело реагирует на то, что мы пара. Впрочем, я постараюсь выяснить больше.

– Жаль, у тебя уши не отрастут, – с притворным сожалением посетовал Алияс, намекая, что и он, как супруг, может рассчитывать на незначительные метаморфозы в качестве компенсации.

– Считаешь, мне бы пошло?

– Ты был бы сногсшибателен.

– А разве сейчас это не так? – растянул зубастую улыбку нахал.

Поняв, что его мысли совпадают с мыслями мужа, Алияс почувствовал себя увереннее. Он тоже не был склонен поддаваться панике и полагал, что Шайс прав.

На ум неожиданно пришло воспоминание о том, как прекрасно он переносил близость с мужем в полуформе. В сравнении с его первым разом, когда тот ничем не отличался от человека, можно было уверенно сказать, что сейчас ущерба было еще меньше, а если быть до конца справедливым – вообще никакого, несмотря на то, что ночи стали значительно жарче. Отличное самочувствие после и ощущение силы, способной свернуть горы, укрепляли уверенность в том, что ничего опасного не происходит.

– Собрания Круга всегда занимают столько времени? – спросил Алияс, уложив голову на груди мужа, после «жарких заверений», что и без ушей дракон выглядит очень даже неплохо. Он немного скучал по ящеру, раздумывая, как часто он будет видеть того, займи Шайс место Правителя.

Муж заерзал и тяжело выдохнул:

– Прости, золотце, что уделяю тебе так мало времени…

Завибрировала искренностью нить и дракон снова прижал к постели желанное тело…

***

День первого боя Шайса показался словно бы громом среди ясного неба, и Алияс понял, что все это время муж старательно усыплял его бдительность.

Не использовал ли ящер гипноз… нет, он не мог так поступить. Увы, ему прекрасно удавалось сводить всякое волнение на нет одним своим присутствием – от дракона тянуло незыблемой уверенностью в собственных силах на много верст вокруг.

Впрочем, обвинять мужа было бы не совсем честно. Светлый настолько увлекся собственными изысканиями анналов драконьей истории, что и сам не уделял должного внимания предстоящей схватке, довольствуясь словами Шайса о том, что никаких причин для переживаний нет.

– Ты уверен, что моя помощь не понадобится? – нервничал Алияс, пока они поднимались на поверхность, возглавляя шествие семьи. За ними, в нескольких шагах, шествовали младшие братья и Осана; другие семьи, находящиеся под покровительством клана Черного урагана, тянулись вереницей позади.

– Абсолютно, золотце, – Шайс крепче сжал тонкую кисть и подмигнул супругу.

На миг тот позабыл о предмете разговора, завороженный потрясающим видом дракона, идущего по левую от него руку. Сегодня Шайс был убийственно неотразим: торс покрывала рельефная кираса червлёного золота, сзади развевался угольно-черный, подбитый мехом плащ. На предплечьях и запястьях крепились украшенные изумрудами и ониксами браслеты, а привычные кожаные штаны сменила юбка из чистого золота с широким поясом, за который крепились длинные подвижные пластины, доходившие до середины бедра и бесстыдно обнажавшие мощные мышцы ног.

Когда Алияс увидел мужа в этом облачении, он впервые лишился слов, лишь глупо открыв и закрыв рот, покраснел. Выглядеть хуже рядом с таким невероятным существом, на которого пускала слюни большая половина чешуйчатых Нагорья, не было никакого желания. И эльф тихо поблагодарил Янгуса, заставившего купить одежду в дорогой лавке.

Он был готов мириться с холодом, но не с отсутствием достоинства, которое он боялся уронить, явившись на важное событие в своем пока единственном наряде – скромность не была у драконов в почете.

Стоило оказаться на поверхности, как ящеры поспешили принять облик могущественных созданий и воспарить в небо. Алияс снова устроился в ложбине между гребнями, надеясь, что полет будет недолгим, и он не сотрет зубы от холода. Но стоило Шайсу взмахнуть огромными кожистыми крыльями, как тонкий кокон живого стекла обволок фигуру.

– Спасибо, – улыбнулся светлый, посылая благодарность новому другу.

День стоял ясный, ветра непривычно молчали и эльфу наконец удалось разглядеть новые места в подробностях.

Нагорья походили на холмистые угодья серого камня с горчичными вкраплениями и жилами незнакомой руды. Острые редкие пики, не поднимающиеся над общим уровнем более трех сотен аршин, укрывали выглаженные стихией снежные шапки. По правую сторону Алияс углядел разинутую пасть котлована, прятавшую дно за поднимавшимися ввысь заостренными зубьями.

Заложив вираж, дракон пошел на снижение, заставляя крепче хвататься за гребень.

Оказавшись над гигантской каменной чашей, они сделали круг, ведя за собой остальных, и плавно опустились на небольшую площадку. Впрочем, скромными размеры казались исключительно с высоты, на деле же каменная плита оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всю стаю.

Пока ящеры оборачивались в человеческую форму, Алияс осматривался. Недалеко от них собрались драконы с зеленоватой чешуей, за ними, в отдалении, толпилась следующая группа – кланы драконов окружали арену кольцом.

Ниже, под глыбами, занятыми драконами, мельтешили драко. Они же являлись источником тихого гула, заполнившего пространство вокруг, точно шелест встревоженной рощи. По сравнению с разодетыми в пух и прах высшими, драко представляли довольно унылое зрелище обветшалого тряпья и ободранных старых шкур.

Впрочем, были и такие, к кому жизнь была более благосклонна.

На одном из драко, бурно жестикулирующим перед носом друга, Алияс заметил блеск металла – золотые серьги и цепочка открыто демонстрировались каждому, волосы до плеч забраны назад, оголяя шею и уши. Точно так же эльф убрал и свою копну – на этом настоял муж, желая видеть «весьма возбуждающие его будущее Величество острые кончики»…

– Пора начинать, – шепнул Шайс, появившись за спиной. Взяв супруга за руку дракон повел его ближе ко внутреннему кругу арены.

От каждого возвышения, занимаемого драконами, тянулась узкая дорожка, прямо над головами суетившихся внизу драко. Она упиралась в кольцо с плоской вершиной. Шайс шагнул вперед, позволяя супругу следовать позади.

Алияс подобрался и тщательно следил за каждым своим шагом – оступиться и упасть было непозволительным, но и опускать подбородок он не намеревался, сохраняя на лице выражение полной отрешенности.

Шаг за шагом, они медленно обходили необъятных размеров кольцо. Мерное позвякивание доспехов дракона отдавалось гулким эхом. Периферийным зрением Алияс позволял себе замечать, как замолкали ящеры, стоило им приблизиться, улавливал тонким слухом, как острее шелестел взволнованный шепот толпы под ногами, осязал кожей едва ощутимое тепло бедного солнца, не способного согреть ледяные горы… и все же дрожь больше не пробирала Алияса до костей. Только чужое внимание кусало затылок.

Краем глаза он замечал, сколько презрения и пренебрежения написано на лицах драконов, стоило их взгляду соскользнуть с Шайса и увидеть того, кто шел позади.

«Жалкий, ни на что не годный эльф» – так и кричали они безмолвно, позволяя лишь уголкам рта изгибаться с разной степенью презрения.

Все вокруг затихло и вот, вторящие шаги, словно отголоски отстающих теней, послышались с другой стороны арены. Там, вдалеке, две едва различимые фигуры совершали такой же неспешный ход.

Наконец невидимая цель была достигнута и Шайс замедлился, ступая на круглый пятачок камня и позволяя супругу остановиться позади.

– Ты останешься здесь, – произнес дракон, не оборачиваясь.

– Что мне нужно делать?

Трепещущее сердце взволнованно колотилось в груди. Дракон обернулся к своему главному сокровищу и улыбнулся самой обезоруживающей улыбкой.

– Следи за мной внимательно, золотце, и не забудь, что победитель потребует свою награду, – подмигнул он и, не давая Алиясу опомниться, прижал к себе, целуя на глазах у бесчисленной толпы.

Нет, поцелуй – довольно бесцветное описание, не выражающее и сотой доли того, как дракон, не стесняясь, брал своего супруга, позволяя остальным наблюдать. Этим он заявлял всем и, в первую очередь, Алиясу, что нисколько не сомневается в исходе поединка.

Наконец Шайс оторвался от смущенного таким вызывающим поведением пары и, развернувшись, стал спускаться по крутой каменной лестнице.

То же самое делал соперник. Остер уже преодолел последнюю ступень и направлялся к центру арены.

Как и черный собрат, он был облачен в золоченые доспехи. Каштановые кудри сдерживал широкий обруч, пересекая сведенные над переносицей брови. Соперник казался не намного старше Шайса, но что это могло означать по меркам драконов?

Алияс не был уверен, однако с легкостью определил некоторое физическое превосходство, коим обладал Остер. Дракон был на полголовы выше, а его мощные, увитые жилами руки выдавали недюжинную физическую силу.

Соперники остановились друг от друга в некотором отдалении. Тишина ощутима надавила на плечи. Алияс попытался разобрать, чей силуэт застыл напротив него самого. Пару Остеру составляла драконица – высокая, как и муж, она не могла похвастать пышными формами, но прямой стан и ощущение силы эльф чувствовал даже на таком расстоянии.

По затылку скользило липкое волнение. Вдруг воздух вокруг завибрировал и оба дракона начали перетекать в звериную форму. Еще миг, и перед Алиясом возникло двое драконов.

Бурое, словно богатая глиной почва, тело Остера вытягивалось единым плотным основанием с едва выступающим уплотнением брюха. Зато четыре высокие лапы напоминали стволы деревьев. Острая рогатина двух изогнутых костяных отростков угрожающе закручивалась вперед, предупреждая о том, что с этим «украшением» следовало быть осторожней.

Но черный дракон, возникший напротив, едва ли уступал видом сопернику. Темная громадина легко возвышалась над приземистым ящером на несколько голов. Высокие пластины гребня, острые длинные рога и не менее пугающие клыки торчали из узкой пасти.

Хвост Шайса предвкушающе ударил оземь.

Эльф боялся судить раньше времени, но ему показалось, что муж раза в три больше Остера, казавшегося внушительней в человеческом обличии, нежели сейчас.

Вокруг загудела толпа – драконы стали медленно сближаться. Сердце кольнуло в груди… и Алияс не просто ощутил нить истинности внутренним взором, он впервые увидел ее воочию. Так же четко, как любую другую деталь вокруг.

Плотная, не менее двух пальцев толщиной, она протягивалась между ним и мужем. Невидимая другим, связь молчала, серебрясь зыбким колышущимся свечением.

Вот Остер скользнул змеей, ластясь к самой земле, и попытался ухватить Шайса за лапу. Тот не пропустил атаку соперника и вовремя убрал конечность в сторону, накрывая того крылом и стараясь поймать зубами за хвост.

Земляной дракон вился и изгибался, выпуская наружу первые струи пламени. Шайс защищался крыльями от огненных атак, тесня змея из центра круга. Вот он стал отрываться от земли, нанося удары с воздуха и, не мешкая, поднимая слепящие струи пыли.

Алияс мог различить каждый изгиб хищной морды черного дракона – сражающиеся уже поменялись местами и теперь было без труда видно, что Шайс давит Остера преимуществом.

Огромные тела переливались в пространстве так же прытко и шустро, словно бой происходил между парой горных гадюк.

Невероятное для таких масс владение собственной мощью завораживало. Шайс напоминал смертоносный механизм искуснейшего мастера, не уступившего маневренности и подвижности в угоду размерам и тяговой мощи.

Черный жестко спикировал на Остера, нападая в лоб. Тот ощетинился – идеальная броня пошла рябью, вздыбилась, оголяя крошечные зазоры более светлой кожи. Ловко отгоняя жгучие струи пламени единым махом крыла, Шайс впился передними конечностями в основание чужой шеи, так удачно раскрытой для удара. Земляной встрепенулся, мышцы прокатились по телу волной, но вырваться из заточенных когтей, успевших войти в незащищённые участки, не сумел.

Остер рвался изо всех сил, стараясь отшвырнуть от себя Шайса подальше, но тот впился намертво, прикусив длинную шею тисками пасти. У Алияса перехватило дыхание, казалось, вот-вот, и супруг откусит чужую голову. В ту же секунду он почувствовал, как с обратной стороны потянуло волнами магии. Темноволосая драконица питала супруга через нить истинности – Остер терял силы.

Терял силы, но не сдавался. Пойманный в ловушку дракон изворачивался всей мощью тела, тянул, рыл когтями землю, впиваясь изо всех сил.

Сместившись к самому подножью того места, где застыл Алияс, драконы продолжали жестокую схватку.

Остер вывернулся в захвате, оказываясь мордой к черному. Его глаза заполняла ярость, а сила пары тем временем тоже не была безгранична – он проигрывал и понимал это.

Упираясь мощными лапами в грудь черного, он скрежетал острыми когтями, заставляя светлого эльфа кривиться от невыносимого звука. Но броня была крепкой, и Шайсу вовсе не требовалась магическая подпитка. И все же видеть, как твой муж пытается разорвать чью-то глотку и ему отвечают не менее отчаянно, было страшно.