Текст книги "Дракон. Северные нагорья (СИ)"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)



========== Глава 1 Механическая сороконожка ==========

– Представляясь на первом уроке, ты, кажется, упоминал Южные королевства, – шёпотом припомнил Алияс, пробираясь сквозь сугробы в тонких мокасинах.

Плащ Шайса, накинутый на плечи эльфа то и дело сползал.

– Это было частью легенды моего прикрытия. Я из Северных нагорий, – ответил Шайс, продолжая вести супруга за собой.

Первое, что ощутил Алияс, стоило заклинанию Быстрого огня перенести их прочь из Омута, это ледяной порыв ветра, ударивший в лицо и жадно вцепившийся в заплетенные волосы, облизывая выбившиеся пряди и заставляя слезиться глаза.

Они очутились перед серым приземистым зданием из необтесанного камня. Постройка, тянущаяся почти на пятьдесят аршин, плотно утопала в снежных заносах, окружавших стены мягкими линиями снега. Крошечные квадратные оконца выглядели темными и непроницаемыми для дневного света. Именно к этому странному дому Шайс торопливо вел увязавшего в снегу супруга.

Алияс ничего не спрашивал, ошеломленный внезапными пейзажами. Пожалуй, он даже не успел толком осознать, что навсегда покинул отчий дом, и вот теперь холод, зима, незнакомое место и полная растерянность заставляли его торопливо перебирать ногами в надежде, что скоро все прояснится. А еще неплохо было бы согреться.

Взлетев по скользким ступеням вслед за мужем, Алияс чуть не поскользнулся, едва сумев затормозить на гладкой, заледеневшей подошве, и не сразу увидел, что рядом возник другой дракон.

– Добрый день, апинат Шайс – почтительно поздоровался тот, окинув эльфа безразличным взглядом и полностью проигнорировав его присутствие.

– Нам бы согреться, – без приветствий ответил Шайс.

Дракон невысокого роста, с коричневой чешуей и смуглой кожей, чуть изменился в лице. Почти неуловимо, но губы его словно дрогнули в усмешке, и он распахнул дверь жилища за своей спиной, пригласив их войти.

Едва оказавшись внутри, Алияс понял, насколько успел продрогнуть. Зуб не попадал на зуб, пальцы едва сгибались. Холод, кажется, сумел добраться до самых костей.

– Иди сюда, – поманил Шайс вглубь, где вдоль стен располагались длинные лакированные скамьи.

– Студёные, – отметил эльф еще одну немаловажную особенность неудобных лавок, как только присел.

Не говоря ни слова, Шайс взял супруга за руку и потянул к себе, вынуждая того перебраться на колени мужа. Теплые колени, – почти блаженно понял Алияс и прижался к любимому ящеру крепче. Тот позволил температуре тела подняться еще на несколько градусов.

– Где мы?

– На станции у подножия нагорья.

– На станции?

– Да, это такое место, откуда нас заберет транспорт, наподобие твоего железного автомобиля, и доставит на вершину.

– Почему нельзя перенестись туда напрямик?

Алияс поднял на мужа любопытный взгляд.

– Все нагорье защищено заклинанием, не позволяющим никому, кроме драконов, перемещаться на наши территории при помощи магии. Так наши предки защитили свои земли от возможных магических вторжений других народов. Тысячелетиями пришельцам приходилось добираться до этого места, чтобы отсюда начать изнуряющий подъем наверх. Но доступные технологии из других миров позволили нам облегчить путь чужеземцам, жалующимся на неудобства. Поэтому о нашем мире не так много известно. Дипломатические миссии отправляются к нам, только имея серьезную необходимость.

– Мне казалось, многим было бы интересно выведать тайны драконов.

– Ты прав, золотце. Только это гораздо сложнее, чем кажется. Наш народ не интересуется внешним миром, полагая, что раса драконов более развита в сравнении с другими. За время нашего существования мы прекрасно научились скрывать от чужих глаз то, что пожелаем. Многие успели понять всю тщетность попыток выведать наши секреты. А если это невозможно, то к чему терпеть долгое путешествие, заранее обреченное на провал? Оттого-то к нам и не торопятся. Исключение составляют торговцы и купцы, которым есть что обсудить с нами.

– Золото, украшения?

– И еще многое другое, – голос Шайса стал глубже, словно разговор об этом доставлял ему удовольствие. – Но, увы, и этим интересным существам приходится терпеть некоторые лишения и сложности. Однако современные удобства отчасти решили эту проблему.

– Современные удобства, – попытался произнести Алияс с сарказмом и выше подтянул ноги, стараясь не касаться ступнями холодного пола.

Если это, по мнению Шайса, удобства, то прежняя жизнь в роще, казавшаяся самому эльфу довольно скромной и аскетичной, в свете меняющегося бытия могла превратиться в буйство роскоши.

– Там, наверху, так же холодно?

– Да, золотце, прости. – Шайс огладил светлые волосы. – Но только на свежем воздухе, в пещере гораздо теплее.

Алияс уже собирался спросить о пещере, как вдали раздался протяжный вой.

– Что это? – испуганно спросил он, прижимая кончики острых ушей ниже.

– Это за нами. Идем.

Вмиг оказавшись на ногах, эльф поспешил за мужем.

Они вышли через другую дверь и оказались на возвышении. Ненастье набирало обороты, добавив ледяной крошки в кудрявые вихры ветра. Но Алияс этого даже не заметил, заворожённый невиданным ранее зрелищем.

Справа, вдоль каменных подмостков, шипя и пыхтя, приближалось железное чудище. Его несуразный вид приводил в замешательство. Цилиндрическая бочка, уложенная набок, покоила на округлой красной поверхности странную неровную трубу дымохода, извергающую растрепанную пружину дыма. Существо неуклонно двигалось вперед, перебирая колесами, вдоль двух металлических полос.

Внезапно чудище издало громкий пронзительный свист, заставив Алияса шагнуть ближе к спине дракона.

– Не бойся. Это паровоз, и он абсолютно безопасен.

– Паровоз?

– Да, такой же железный автомобиль, что был у тебя, только выглядит по-другому и принцип работы в корне отличается от персональной коробки. Паровоз не зависит от энергонорм и питается исключительно углем, добываемым в наших шахтах.

– Поэтому он так дымит?

– Да. Уголь горит в печи и заставляет железку двигаться вперед.

Алияс подумал, что его железного жука можно было, пожалуй, даже назвать милым и тихим существом в сравнении с этим уродливым монстром.

– А почему вы не используете энергонормы? – Наверняка паровоз не дымил бы так сильно, используй драконы другой источник энергии.

– Мы не любим зависеть от внешнего мира. Использование энергонорм повлекло бы более тесный контакт и сотрудничество с империей, чего мы, как ты уже понял, стараемся избегать.

– Но как же вы обходитесь? – не веря в то, что драконы готовы делать все своими руками, спросил Алияс.

– Самым простым способом – позволяем слабым существам выполнять работу своими руками. Мы не видим смысла выкачивать из существ энергию для того, чтобы выполнять элементарную работу, когда они могут справиться с ней самостоятельно, избегая ненужного круга энергообмена. Что касается других задач, мы стараемся отыскивать технологии, которые будут работать за счет других источников энергии, нежели магия. За счет тех источников, которыми мы располагаем и используем сами. Как паровоз, к примеру, работающий на угле.

– И вы не боитесь нанести вред окружающей вас природе?

– Мы используем технологии с умом, применяя их частично и в определенных пропорциях, и не стремимся попасть от них в зависимость. Если понадобится, мы с легкостью откажемся от удобства для гостей и возвратим исходный ход вещей.

– Заставив бедных путешественников снова ползти в гору.

– Именно так.

Тем временем паровоз подполз к ним вплотную и, обдав облаками пара, застыл напротив.

Из огромной железной коробки, напоминающей брюхо с оконцами, вынырнул дракончик, одетый в скромную зеленую форму. О том, что это была именно форма, Алияс догадался по смешной зеленой шапочке с рунами, примостившейся на затылке малыша.

Этот представитель своего вида выглядел довольно необычно. Ростом он едва доходил Шайсу до груди, а щетинки были обозначены настолько тонко и незаметно, что даже эльф не сразу разглядел украшение на скулах и подбородке.

«Неужели они позволяют подросткам работать?» – удивился он про себя и решил позже расспросить супруга.

– Добрый день, апинат Шайс. Меня зовут Инкрит, и я ваш сопровождающий, – подобострастно отозвался юноша и склонился перед драконом в низком поклоне. – Прошу в вагон.

Шайс не ответил на приветствие, взял супруга за руку и потянул внутрь.

О странном слове, вот уже дважды упомянутом перед именем мужа, Алияс тоже хотел расспросить, но, стоило перешагнуть порог вагона, как он решил немного обождать с разговором.

Выполненный в алых тонах, салон утопал в роскоши, сверкая хрусталем и золотом. С потолка свешивались застывшие капли родника, оформленного ступенчатыми каскадами. Обитые бархатом в тон стен диваны раскинулись по углам вагона. Темное дерево подлокотников и декоративных столиков блестело натертым глянцем. Под ногой Алияс ощутил приятную мягкость – ковер, украшенный ромбами, устилал пол целиком. И что особенно впечатлило эльфа – здесь было тепло.

– Присаживайся, – похлопал по обивке Шайс, уже развалившийся посередине одного из диванов.

Алияс аккуратно опустился рядом, опасаясь что-нибудь запачкать или испортить. Теперь слова о комфорте звучали более убедительно.

– Могу я вас чем-нибудь угостить? – услужливо осведомился Инкрит, даже не взглянув на эльфа рядом.

– Мы проголодались, – отозвался дракон, и уже через секунду ему было вручено меню.

– Я не голоден, – чувствуя себя не в своей тарелке, ответил Алияс.

– Голоден, – Шайс споро выбирал блюда для двоих.

– Будет готово через пятнадцать минут, – с энтузиазмом сообщил дракончик и скрылся за перегородкой в передней части вагона.

Поезд издал еще один душераздирающий крик и сильно вздрогнул. Алияс вцепился в рукав мужа.

– Поехали, – пояснил тот и сжал тонкую руку супруга в своей.

Эльфу понадобилось несколько минут, чтобы немного привыкнуть к мерному покачиванию искусственного существа, в чреве которого они очутились.

– Удивительное приспособление.

– Согласен. Очень необычное. Паровоз движется вдоль железных рельс и благодаря этому может развивать приличную скорость. Сейчас мы движемся не очень быстро, но уже скоро, попав на прямой участок, поедем быстрее.

– А это безопасно? – все еще не до конца доверяя механической сороконожке, спросил Алияс.

– Вполне. К тому же ты со мной, – в доказательство своих слов Шайс обнял мужа и притянул ближе к себе. – Поверь, другой способ оказаться на вершине тебе бы понравился еще меньше.

– Это какой? – с усилием поддерживая нить размышлений, спросил Алияс, прикрывая глаза, когда горячая рука мяла его плечо.

– Я мог перевоплотиться и мы бы взлетели на моих крыльях.

– Ужас, – прокомментировал согретый супруг счастливо минувшую его возможность.

Даже думать не хотелось, во что бы он превратился после такого полета. Наверное, замерз бы до смерти. Поезд больше не казался такой уж пугающей затеей.

– А почему рельсы не замерзают? – Алияс прекрасно помнил, насколько сложно ему приходилось с автомобилем в морозы. Судя по температурам, бытующим в этой области, драконы должны не понаслышке знать об этой проблеме.

– Их согревают драконы.

– То есть? – не до конца понял эльф.

– Тебе тепло в вагоне?

– Да.

– Это от того, что Инкрит хорошо выполняет свои обязанности, обогревая своим теплом внутреннее помещение. В отличие от смотрителя станции, который явно пренебрегает вверенным ему делом, – пробормотал недовольно Шайс, ставя себе заметкой разобраться с нахальным малым. – Другие заботятся о рельсах, поддерживая их в надлежащем порядке.

Шайса прервал возникший в вагоне Инкрит. Впереди себя дракончик катил небольшую тележку. Заметив, как Шайс крепко обнимает эльфа, ткнувшись тому в шею, он громко воскликнул:

– Обед готов, апинат Шайс! Прошу простить за нерасторопность!

Тележка задребезжала, ускорившись. Супруги отстранились друг от друга с явным разочарованием.

Перед ними замер передвижной стол, вздрогнув напоследок ношей, и юноша поспешил поднять внушительные позолоченные крышки.

– Ваш непрожаренный стейк, салат с тунцом и брынза с базиликом, апинат Шайс.

– Благодарю. Вы свободны. – Шайс потянулся за столовыми приборами, не замечая, как Инкрит стреляет глазами в эльфа, явно подавая какие-то знаки.

– Я отлучусь на минуту, – неуверенно промолвил Алияс, от внимания которого не ускользнуло странное поведение дракончика.

– Конечно, – отозвался муж, и эльф последовал за Инкритом, учтиво распахнувшим дверь, ведущую в другую часть вагона.

– Фух, чуть не опоздал, – шепотом проговорил тот и осторожно выглянул в отделение, где Шайс расправлялся с поданными блюдами, а затем беззвучно прикрыл створку. – Можешь благодарить, – самодовольство скользнуло по юному лицу, приведя эльфа в окончательное замешательство.

– Спасибо, – медленно произнес он. – Только за что? – вряд ли парень имел в виду обед.

– За то, что я спас твою шкуру, приятель. Еще бы немного, и апинат Шайс тобой бы полакомился.

Алиясу понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем говорит дракончик.

– Ты решил, что он меня съест? – снисходительно улыбнулся он заботливому пареньку.

Да, конечно, во времена далекого прошлого творились разного рода бесчинства, и жестокость, вроде публичного поедания светлых сородичей. Но предположить такое сейчас?!

– Конечно! Ты бы видел со стороны его плотоядный взгляд, – с искренним волнением отозвался Инкрит. – Еще бы минута промедленья, и… Но ты не бойся, сейчас он наестся и вряд ли решит тобой закусить. Правда не знаю, сумею ли я ублажить его до самого конца поездки.

«Ублажить? Чушь какая-то.»

– Ты разве не знаешь, что драконы давно не едят эльфов, – одернул Алияс наглого мальчишку, сующего нос не в свои дела. – Это преступление, за которое можно угодить в заключение навечно.

– Так-то оно так, – кивнул тот. – Вот только на землях драконов кто об этом узнает? Да и кто посмеет сказать апинату хоть слово? Поэтому тебе очень повезло, что сегодня вас обслуживаю я. Не люблю насилия.

То, с какой уверенностью парень произносил свою короткую уверенную речь, лишило Алияса слов. Духи! Неужели на землях драконов так легко творилось беззаконие и никто об этом даже не подозревал?!

– А что значит апинат? – раздосадовано выдал Алияс последнюю мысль, промчавшуюся в голове.

– Апинат – сын правителя, – со снисходительным вздохом пояснил Инкрит. – А учитывая, что правитель отправляется в Безмолвные земли, у господина апината есть все шансы взойти на трон. Так что даже если он тебя съест на главной площади, никто ему слова не скажет.

Видя взлетевшие до потолка светлые брови, дракон похлопал Алияса по руке.

– Влип ты, парень.

Комментарий к Глава 1 Механическая сороконожка

Приятного воскресенья!

========== Глава 2 Из огня да в полымя ==========

Пытаясь сохранить самообладание и скрыть эффект, который произвела новость Инкрита, Алияс вдохнул поглубже и медленно выдохнул через нос.

– Пожалуй, я вернусь в салон, – натянуто произнес эльф и, пройдя мимо озадаченного дракончика, сжимая кулаки, вышел в дверь.

Подойдя к мужу, увлеченно пережевывающему полусырой кусок мяса, он присел рядом.

– Приятного аппетита, ваше высочество.

Шайс ожидаемо поперхнулся.

– Воды, ваше высочество?

– Вижу, у кого-то язык без костей, – заметил дракон, откашлявшись, намекая на не в меру болтливого сопровождающего.

– И когда ты собирался мне сообщить? – Алияс сверлил взглядом бессовестного обманщика.

– Удобного случая не представилось. Но ты бы узнал в самое ближайшее время, – дракон говорил спокойно, не оправдываясь, но при этом настойчиво заглядывая супругу в глаза, словно пытаясь уловить там намек на прощение.

– Видимо, когда бы я вошел во дворец и склонился перед королем, в смысле, свекром, – съязвил эльф и отвернулся к окну.

– Мы не строим дворцов, золотце, – Шайс, чуть помедлив, пододвинулся к супругу ближе и приобнял за плечи. – И слово король, используемое эльфами, не самый удачный выбор. Мой отец – Правитель Северного нагорья. Я – старший сын. Кроме меня, в семье еще два брата и сестренка.

– Об этом нужно было сказать сразу, – взволнованно отозвался Алияс, попытавшись сбросить ласковые руки мужа.

– Зачем, золотце? Что бы это изменило? – дракон шумно выдохнул в манящую область его шеи.

– Ничего, но у меня было бы немного времени подготовиться. Как я буду выглядеть перед… перед твоим отцом, если я даже приветствовать его правильно не смогу. Ведь я все еще почти ничего не знаю о драконах! Откуда мне знать, что он не Король, а Правитель? – Алияс распалялся. – Я бы, в конце концов, подобрал более приличный костюм!

Эльф нервно одернул простую светлую тунику, в которой занимался домашней работой, когда подлый дракон утащил его прочь.

Сейчас он чувствовал себя нищим, волею случая очутившимся на роскошном балу. Может, поэтому смотритель станции, а затем и Инкрит, отнеслись к нему с явным пренебрежением?

– Не переживай, золотце. Ты прекрасно выглядишь, к тому же, я планирую прежде заглянуть домой. Уверен, мы успеем подобрать тебе что-нибудь более подходящее к случаю. В моей сокровищнице немало прекрасных вещиц, которые тебе подойдут.

Алияс задумался, пытаясь успокоить расшалившиеся некстати нервы. Давно он не терял самообладание, а виной всему муж и тот сумбур, что он привнес в спокойную и размеренную жизнь скромного учителя истории из захолустного городка.

– Ладно, – сдался он. – Но это не значит, что я тебя простил. Как вообще, будучи наследником, ты оказался в Омуте? И работаешь следователем?! Если это, конечно, правда.

– Правда, милый, и однажды ты уже имел возможность в этом убедиться.

Действительно. Когда Алияс заподозрил мужа в интересе к фее, у них состоялся малоприятный разговор. Дракону пришлось выложить все, что он скрывал. Тогда он рассказал, что является следователем, направленным в их городок для расследования одного темного дела. Их связь подсказала Алиясу, что сказанное драконом – истина.

Шайс продолжил:

– Меня всегда тянуло повидать мир, и отец не стал мне препятствовать, разумно полагая, что так я быстрее повзрослею. В путешествие я, само собой, отправился инкогнито. Происхождение и статус только бы мешали, а так я оказался свободен и был волен лететь куда глаза глядят. Не так уж много существ в империи знают в лицо наследников правителя Северного нагорья. Я ничем не рисковал.

После долгих странствий, я осел в Сильене и там стал помогать стражам Правопорядка. Ловить преступников оказалось занятным делом, которому я посвящал все свое время. Скоро меня заметили и повысили. Позже я узнал, что есть и другие драконы, выбравшие необычную стезю. Не знаю, что нас влечет в департамент Правопорядка.

«Неужели мой дракон говорит это всерьез?»

– Опасность и возможность открутить кому-нибудь голову, – раскрыл очевидное Алияс.

– Возможно, ты прав, золотце, – усмехнулся муж. – Так я очутился в одном из отделений. Близился мой отпуск, а тут посланный Верном запрос, повисший в воздухе. Никто не хотел браться за дело в такой дыре… в смысле, в такой дали, – поправился Шайс, заметив, каким взглядом его одарил супруг. – В общем, начальник попросил заняться, обещая, что если я раскрою дело раньше, то могу сразу же отправляться домой, не дожидаясь официальных сроков. Меня это вполне устраивало, к тому же, так близко к Дальним Землям я ни разу не забирался. Почему бы и нет, – подумал я и не прогадал.

Шайс закусил острие тонкого, длинного ушка супруга.

– Видишь, я оказался прав, решив посетить ваш городок.

Спорить с этим было сложно. Своим решением Шайс действительно изменил не только свою судьбу, но и сделал счастливым эльфа, который никогда бы не решился нарушить обещание матери и покинуть Тихий Омут, а значит, никогда бы не встретил свою пару.

– Пусть тебя не знают в империи, но ведь другие претенденты на место твоего отца вполне могли бы поспособствовать твоему исчезновению. Конечно, у тебя есть братья, но разве твой отец не переживал бы о потере первенца?

Вопрос Алияса был вполне закономерен. Другие драконы, имевшие виды на трон, действительно могли бы разделаться с неугодным наследником, так кстати ушедшего из-под опеки.

– Уничтожать лучших представителей потомственных династий – жуткая растрата. Наши предки давно справились с этой проблемой.

– Каким же образом?

– По нашим законом на престол восходит сильнейший, а не прямой или старший наследник рода Правителя. Поэтому у всех желающих заполучить власть есть другое и, к тому же, вполне законное основание занять желанное место. Все, что требуется – доказать собственную силу. На самом деле нас не так уж много, и потому растрачивать драконью кровь на интриги и бесславные убийства нецелесообразно, иначе мы вовсе выродимся. Меня тем более не стали бы трогать, – насмешливо фыркнул Шайс, когда за окнами вдруг погас свет.

– Что случилось? – Алияс давно почувствовал, как поменялся угол подъема, уходя вверх.

– Ничего. Мы въехали в тоннель, а значит, уже совсем скоро окажемся на вершине.

В вагоне снова возник Инкрит, и с любопытством оглядев эльфа в лапах апината, зажег толстые низкие свечи, установленные внутри канделябра и на столиках.

Пока дракончик занимался своей работой, Шайс и Алияс сохраняли молчание. Эльф размышлял над словами супруга о том, что число драконов невелико. Стоило Инкриту их покинуть, как Алияс решился задать вопрос, крутившийся на языке.

– Поэтому у вас работают дети? Потому что вас очень мало? – негромко спросил эльф, надеясь что Инкрит его не услышит.

– Какие дети? – не понял муж.

– Ну, Инктрит, например. Не знаю, сколько ему по вашим меркам, но ведь видно, что он совсем ребенок.

– Инкрит! – окликнул Шайс. В дверях тотчас появился дракончик.

– Чем могу служить, апинат Шайс? – с горящими глазами откликнулся молоденький смотритель.

– Сколько тебе лет?

– Четыреста пятьдесят один, – недоуменно отозвался тот.

– Спасибо, это все, – отослал дракон мальчишку, на лице которого мелькнуло разочарование.

– Видишь, он уже давно не ребенок, иначе его бы не допустили к ответственной должности смотрителя вагона. Он принимает заморских гостей и часто, по долгу службы, сталкивается с высокородными.

– Но почему он выглядит, как ребенок?! – Алияс все еще не понимал.

– Потому что так выглядит большинство драко.

– Драко?

– Конечно, – сморщившись, ответил Шайс, коря себя за невнимательность, – ты вряд ли об этом знаешь. Драко не драконы, они что-то вроде второй низшей касты, подчиняющейся высшим. То есть нам.

– А как они появились?

– Это потерявшие большую часть сил драконы или, проще говоря, слабые драконы. Они не могут летать, рождаясь без крыльев, не могут пользоваться магией, требующей даже средних энергозатрат. Все, на что они способны, это пользоваться жалкими крохами энергии, все еще теплящейся в их телах, для самых примитивных целей.

– Предположим, чтобы обогреть рельсы или вагон?

– Вот именно. Чаще же им приходится работать руками. Но в одном природа была к ним благосклонна – несмотря на слабость, они плодовиты и легко порождают потомство. В нагорье, впрочем, как и в Южных королевствах, их большинство.

– Должно быть, жизнь у вас неспокойная. Наверняка они не раз пытались отнять власть. Вряд ли они довольны ролью прислужников.

– Отнюдь. Драко почитают нас и боятся. Мы – их защита от внешнего мира. Эльфы, темные или светлые, вампиры, да и многие другие существа наверняка возжелали бы поработить свободный и слабый народец в угоду собственным нуждам. Но пока они под нашей опекой, никто и пальцем их не тронет. Мы для них сравнимы с Духами, а Духам принято поклоняться.

«Неудивительно, что в драконах столько самомнения», – подумал про себя Алияс, молча упрекая супруга в себялюбии. Впрочем, Шайс был единственным драконом, которого он знал. Может, другие на него совсем не похожи?

Алияс с трудом осмысливал неожиданно свалившиеся на него знания, стараясь все тщательно запомнить и немного упорядочить, чтобы не поставить себя в глупое положение в будущем. Сколько же ему предстоит узнать о драконах, если это одно из самых древних племен, живущих на Генроме?

В этот момент шумная сороконожка издала еще один предсмертный крик и тяжело толкнулась вперед, резанув слух жутким скрежетом.

– Мы прибыли, – ответил на невысказанный вопрос Шайс и поднялся.

– Я еще о стольком хочу тебя спросить, – падая духом, поделился Алияс.

– Будет время и для этого, золотце. Но позже. Сейчас мы первым делом отправимся домой. Хочу успеть познакомить тебя с отцом.

Слова дракона поставили Алияса в тупик.

«Почему успеть?»

Спросить он не успел. Возникший из ниоткуда Инкрит уже распахивал двери вагона и выражал надежды на то, что поездка была приятной.

Стоило покинуть вагон, как к ним поспешили двое драконов. Сомнения в том, что Алияс определил вид правильно, отсутствовали. Эти двое, в отличие от встреченных смотрителей, были примерно одного роста с его мужем и носили на себе отчетливые украшения из чешуи, отличающейся цветом и, кажется, формой, впрочем, следовало присмотреться повнимательней.

Как и муж, они были облачены в кожаные одежды, состоящие из штанов, жилета и плаща, и, как и Шайс, рубашек на существах не наблюдалось, что позволяло им красоваться внушительной мускулатурой рук.

Один – статный, с настороженным взглядом, являлся обладателем темно-оранжевой, пламенной чешуи, напоминающей окислившееся железо. Он носил песочного цвета костюм, подчеркивающий глубокий бронзовый загар и прекрасно оттенявший насыщенную рыжину волос. Ни о каких веснушках на холодном, надменном лице не могло быть и речи.

Другой, тот что стоял справа, походивший на крепко сбитый бочонок, облачился в темно-коричневую кожу, казавшуюся в темноте почти черной. Его голова крепилась к телу, кажется, позабыв о такой немаловажной части, как шея. Однако его живой взгляд был шустрым и любопытным, сразу остановившись на личике молоденького эльфа, стоявшего к Шайсу вплотную. Темно-синие щетинки, нырявшие в густую копну иссиня-черных волос, собранных множеством ремешков, дрогнули.

– Приветствую, друзья, – отозвался Шайс. – Признаюсь, не ожидал вас здесь увидеть.

Оба дракона переглянулись.

– Если собираешься стать Иром, то самое время поспешить в Круг, – не ответив на приветствие, произнес синий дракон.

– Какого духа, Неций! – сквозь зубы прошипел Шайс. – Отец еще не покинул нас, а они уже собирают Круг?

– На этом настоял Сакрас.

– И Круг согласился?

– Он самолично вошел в пещеру Древних, пользуясь тем, что твой отец готовится к уходу и не может прервать собственный ритуал. Призыв был осуществлен – духи явятся на закате и решат, кто достоин права стать Иром.

– Вот же пройдоха, – Шайс сплюнул.

– Все очевидно, мой друг, – неожиданно мелодичным голосом откликнулся рыжий дракон, хранивший до этих пор молчание. – Он хочет как можно раньше провести церемонию выбора Иров, чтобы быть уверенным в том, что ты никак не попадешь в список кандидатов.

– Я же говорил, что не собираюсь участвовать! Место отца меня никогда не интересовало! – гневался Шайс, сжимая руку супруга все крепче и не замечая, как все сильнее раскаляется тело.

– Да. Но раньше у тебя не было весомых оснований, чтобы претендовать на право стать Иром. В свете недавних событий опасения Сакраса небезосновательны, – дракон с пламенным окрасом скользнул по Алиясу оценивающим взглядом. – К тому же, ты так внезапно исчез, услышав об уходе отца. Кто-нибудь мог посчитать, что ты торопишься осуществить некий план, – словно размышляя, говорящий уставился поверх голов. – Не сожги мальчишке руку, – про между прочим заметил он.

– Прости, – тут же пришел в себя Шайс и уставился на ладонь. – Кажется, все в порядке.

Двое друзей снова переглянулись, но никак не отреагировали на инцидент.

Алияс тоже промолчал – огонь мужа был жарким, но не опалял кожу болью.

– Время решать, Шайс.

Черный дракон хмурился все сильнее.

– Кто собирается явиться в пещеру Древних, Лорин?

– Восемь пар, – и Лорин стал называть имена, не говорящие Алиясу абсолютно ничего, но то, с каким вниманием слушал Шайс, не могло быть незамеченным даже самым рассеянным взглядом.

Эльф не совсем понимал, что происходит, но то, что это сильно взволновало мужа, было очевидным, и ему ничего не оставалось, как тихо ожидать рядом.

– У Сакраса все шансы стать следующим Правителем, – обреченно подытожил услышанное Шайс.

Оба дракона кивнули. Больше они не добавили ничего, понимая, какая борьба идет в сердце черного дракона.

Через несколько напряженных минут Шайс резко развернулся к Алиясу и положил его руку к себе на грудь, давая эльфу услышать не только его слова, но и сердце.

– Золотце, ты мне доверяешь?

Опешившему от такого внезапного вопроса Алиясу оставалось только согласно кивнуть.

– Я хочу принять решение, не спросив тебя. Решение, от которого будет зависеть наша жизнь. Но кроме этого, от моего решения будет зависеть жизнь всего нагорья. У меня нет времени, чтобы все как следует объяснить, но если ты скажешь нет, то я не сделаю и шагу.

Алияс, словно завороженный, тонул в почерневших от волнения глазах дракона. Он чувствовал каждой частичкой, как зверь внутри молит о понимании, о доверии, о помощи. Что мог сказать эльф?

– Я верю тебе. Делай так, как считаешь нужным.

На миг в глазах супруга вспыхнул огонь.

– Спасибо! – радостно отозвался он и прижал эльфа к груди. – Мои друзья позаботятся о тебе. Мне нужно лететь. Увидимся на закате! – кричал он уже на бегу, стремясь к огромной овальной дыре, из которой шел свет, озаряющий все вокруг.

Шайс с разбега бросился в никуда, заставляя сердце Алияса замереть на миг, а уже в следующую секунду из бездны поднялся гигантский черный дракон и пропал вдали.

– Он, что, вырос? – неуверенно спросил Неций.

– Так и знал, что не просто так он удрал с нагорья, – согласно кивнул Лорин, и они уставились на хрупкого эльфа, застывшего в растерянности перед двумя незнакомцами.

========== Глава 3 Ледяной и Пламенный ==========

– Никогда такого не видел, – искреннее удивление отчетливо проступало на синей чешуйчатой морде, когда дракон, не стесняясь, разглядывал эльфа со всех сторон. – Может, и я тогда останусь с Миле?

– Она драко, – коротко ответил друг, словно расставив этим все точки над и.

– А он эльф! – возмутился товарищ, неучтиво ткнув в Алияса пальцем.

– Он истинный, – не моргнув, парировал рыжий, словно разговор возникал уже не впервые и все аргументы были заранее известны и замылены до дыр. Синий злобно фыркнул и сжал челюсть.

– Может, Шайс лапши нам навешал? Не может быть эльф истинным дракону, – брюзжал Неций, поняв, что проиграл спор.

– Прекратите, пожалуйста! – не выдержал Алияс отведенной ему роли пустого места. – Если вы действительно друзья Шайса, уделите мне хотя бы несколько минут своего драгоценного времени и объясните, что только что произошло? Куда улетел Шайс? Что вообще творится?! – нервно закончил он, чувствуя, как от напряжения начинают дрожать руки.