Текст книги "Дракон. Северные нагорья (СИ)"

Автор книги: bark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Ассасины! – раздалось из толпы и драконы, придя в себя, как по команде, обернулись в полуформу, отрастив чешую и когти.

Другие оказались расторопнее собратьев, и пока близкие, не готовые поверить глазам, бросились вверх по ступеням надеясь отыскать в горсти пепла Шайса, набросились на эльфов, сметая тех с ног и выкручивая руки за спину.

Семья и друзья потрясенно замерли вокруг опалённого места. Ганеш не понимала, лишилась ли она разума от долгого пребывания в подземелье или действительно… действительно только что видела смерть собственного сына?

Сакрас тем временем припечатал Дей Занга к полу и, схватив за копну волос, силой заставил задрать голову. Лезвие блеснуло в руке, еще секунда, и он перережет горло так удачно подвернувшегося эльфа.

Алый дракон не планировал саботаж и убийство, ведь он сам собирался занять место Местофия. Но Черный вырвал победу из лап – в повторном сражении ему просто повезло. Если бы мерзкий остроухий не вмешался в первый бой, он бы давно занял законное место и не пришлось бы прибегать к такому риску.

Сакрас и не надеялся убрать соперника чужими руками, на деле лишь предложив эльфу поспособствовать в долгожданной встрече с Правителем и поведав немного об одном интересном Светлом, появившемся в Нагорьях не так давно. Конечно, он не забыл прежде взять магическую клятву молчания, надежно запечатавшую рот длинноухого.

Впрочем, Алый не сильно удивился тому, что эльфы оказались не так просты. Раздобыв где-то Мертвый огонь – одно из заклинаний, способное лишить жизни дракона, они выполнили то, о чем он не смел даже мечтать.

Это было настоящим везением! Сакрас понятия не имел о чем думали Светлые, подписывая себе смертный приговор, но упустить такой шанс, когда он сам плыл в руки, было бы глупо.

Он собирался прилюдно унизить Черного, выставив дракона мальчишкой, от которого можно было ожидать только проблем. Но, к сожалению, если бы эльфы не взяли дело в свои руки, ему пришлось бы признать, что чешуйчатый неплохо справился, ловко поставив ушастых на место.

Лезвие коснулось шеи.

Дей Занг прекрасно знал, на что шел.

В тот момент, когда он услышал слова предателя, что единственный эльф в Нагорьях, прибывший по странному совпадению за день до посольства Светлого Княжества, является истинной парой одного из членов Круга – того самого Шайса, с которым Дей Занг имел возможность пообщаться уже не раз – он осознал, что схватка предстоит нешуточная. Дракон ни за что не отпустит истинного, впрочем, как и любой другой вид.

Однако осознав, что дракон является не просто членом Круга, но самим Правителем, по какой-то причине скрывающим свой статус, Дей Занг отчаялся вернуться в Княжество живым – Светлый Повелитель дал четкий приказ привезти мальчишку любой ценой или… или домой они могли не возвращаться.

Все решилось, стоило Зангу увидеть Шайса на троне – все его братья и он сам оставят свои кости и души среди пронзающих северных ветров. Ему лишь оставалось соблюсти приличия и озвучить волю владыки, а затем совершить единственный поступок, не лишенный смысла в данных обстоятельствах – продать свою душу за самую высокую цену. Если он разорвет пару мальчишки, у других будет шанс вернуть его обратно.

Острие надавило на кожу, не давая вздохнуть.

Дей Зангу не о чем было сожалеть – он сделал, что должен.

Сердце Сакраса возбужденно колотилось в груди от предвкушения: сейчас кровь эльфа окропит землю и он станет новым Правителем Нагорий, убив единственного свидетеля своего предательства.

Он сильнее надавил на рукоять и повел локоть в сторону, желая распороть чужое горло от уха до уха.

Капля пота скользнула по лбу, сорвалась и разбилась о каменную плиту, но Сакрас все еще не исполнил задуманного.

Напряженным до предела мышцам все никак не удавалось сдвинуть тело – Алый не мог пошевелить даже пальцем, выдавить звук или перевести взгляд выше. Перед глазами застыла макушка эльфа – Дей Занг тоже не шелохнулся, но, в отличие от своего будущего убийцы, его лицо было задрано наверх позволяя видеть.

Перед глазами застыли причудливые фигуры тех, кто бросился к испепеленному Правителю. Женщины припали на колени, мужчины растерянно застыли над ними. В стороне лежал пустой ларец.

Занг не мог шевельнуться, но слух его по-прежнему был остр. И он слышал шаги.

Отчетливые шаги звонко разносились в тишине. Они всё приближались, отдаваясь в самой глубине, пока парализованный эльф не мог оторвать взгляд от драконов перед собой. Не мог повернуть голову. Не мог посмотреть на того, кто неумолимо приближался, пока все они оставались скованными.

Шум послышался над самым ухом. Мимо порхнула складка светлого плаща – существо, не торопясь, приближалось к ступеням.

Эльф не мог сказать наверняка, все еще продолжая таращиться в одну точку, но, кажется, у существа были длинные светлые волосы. Они странно струились и вились, словно живые.

У ступеней существо немного помедлило и обернулось. Сделало два шага в сторону и заглянуло прямо в глаза Дей Занга.

Страшная костяная морда выдавалась вперед. Острые длинные клыки отчетливо выступали наружу. Узкие щели глаз горели двумя фосфоресцирующими красными огнями, выше которых, из самого лба, росли ровные, изгибающиеся на концах рога. Мертвенно-бледную кожу чудовища украшали багрово-красные полосы замысловатой татуировки, отметившей каждую сторону омерзительной физиономии твари.

Таких жутких драконов в двуногой ипостаси Дей Зангу никогда не доводилось встречать.

– Ч-што здес-сь проис-сходит? – прошипело существо.

Миг, и Занг почувствовал, будто в тело возвращается жизнь, дыхание наполнило легкие. Существо продолжало терпеливо взирать на эльфа, ожидая ответа.

Смысла скрывать очевидное глава посольства не видел и выложил все начистоту.

– Я убил вашего Правителя, – сухо отозвался он, таращась на странного дракона, пока его все еще удерживали за волосы.

Существо склонило голову набок, и эльф почувствовал движение над собой.

– Ч-што здес-сь проис-сходит? – повторило нечто свой вопрос, обращаясь к дракону, сжимавшему нож у шеи Занга.

– Кто ты такой? – прохрипел Сакрас, не в состоянии завершить начатое – свидетель его страшного предательства все еще оставался жив.

Голова костяного дракона наклонилась в другую сторону, словно у птицы, с любопытством рассматривающей застывшего перед ним жука перед тем как раздавить его клювом. Еще миг, и Сакрас захрипел от боли.

Дей Зангу оставалось только догадываться, что именно творилось с драконом, все еще не исполнившим задуманное, но ниже головы его по-прежнему сковывала неизвестная магия, отрезавшая все силы.

Пытка длилась долго, пока Сакрас не задышал ровнее, судорожно хватая воздух ртом.

—Ч-што здес-сь проис-сходит? – как не в чем не бывало повторил жуткий дракон.

На этот раз Алый не посмел дерзить.

– Этот эльф убил Шайса, вручив ему смертоносное заклинание.

Немигающий взгляд продолжал прожигать Сакраса насквозь. Длинные узловатые пальцы с острыми наконечниками когтей виднелись из просторных рукавов. Отвратительные отростки чуть подрагивали, словно чудище находилось в трансе.

Костяной дракон обернулся к застывшим на постаменте фигурам и неспешно, внимательно рассматривая скрюченные тела, поднялся наверх. Проходя мимо опустевшего, с откинутой крышкой ларца, он проводил его долгим взглядом. Обошел ящеров стороной, а затем неторопливо приблизился к трону и опустился на сидение. Руки плавно легли на массивные подлокотники, роняя корявые мертвенно-бледные пальцы вниз.

Дей Занг слышал, как тяжело дышит над ним дракон. Ощущал холодное лезвие стали на коже, все еще по какой-то необъяснимой случайности оставаясь живым и наблюдая за происходящим.

Одна из фигур, застывшая к эльфу спиной, качнула головой и судорожно огляделась.

—Ч-што здес-сь проис-сходит? – снова прошипел дракон, глядя на девушку.

Черноволосая макушка замерла на миг, должно быть возвращая долгий взгляд кровожадному монстру.

– Алияс? – едва слышно выдохнула та.

Костяное чудище снова перекинуло голову на другую сторону. Оно не ответило. Занг ожидал услышать новый крик боли, но ничего не случилось.

– Ч-што. Здес-сь. Проис-сходит? – медленнее произнес зверь, и на этот раз Светлому послышалась скрытая угроза в медленно растянутых словах.

Девушка, все так же припадавшая к горсти тлена, вздрогнула словно от внезапного порыва ветра. Немного помолчав, она все же собралась и выдавила ответ:

– Они… – она инстинктивно попыталась обернуться, но у нее ничего не вышло, – он, – поправилась она, – убил Шайса, – не сдержавшись, она всхлипнула и разрыдалась, комично дергая головой пока ее тело оставалось неподвижным.

Поочередно костяной дракон обращался ко всем застывшим перед троном Черным, и все они в той или иной мере повторяли одно и то же. Слыша растерянность чешуйчатых, Занг понял, что они были не просто обескуражены случившимся у них на глазах минутами ранее, но и абсолютно растеряны, не понимая, с кем говорят и что вообще происходит.

Временами они повторяли одно и то же имя – Алияс, но существо их, казалось, не слышало.

Наконец все драконы, застывшие вокруг пепла, дали свой ответ. Существо молчало, продолжая взирать прямо перед собой.

– Поч-шему вы вс-се врете? – наконец тихо произнес зверь. Драконы опасливо переглянулись, не зная, что ответить.

Существо неспешно поднялось и, беззвучно ступая, приблизилось к серой золе. Присело на корточки, оказываясь ужасной мордой прямо перед двумя драконицами. Они бы наверняка отпрянули, если бы могли, но были лишены такой возможности, и им не оставалось ничего иного, кроме как напряженно наблюдать за существом.

Тонкие пальцы, лишенные кожи, и напоминающие обглоданную хищниками кость, не оставившими ни капли живой плоти, зависли над горой свинцового пепла, затрепетав крыльями бабочки. Дракон опустил кисть, врезаясь когтями в самую середину и заставляя драконов задохнуться, а уже через секунду осторожно извлек из пепла… яйцо.

Снежно-белое, оно едва умещалось в ладони. Дыхание драконов разом дрогнуло, застревая в груди.

– Шайс-с – с придыханием шипело костяное чудище, в очередной раз перекидывая голову на бок и заботливо перехватывая яйцо обеими руками.

– Шайс, – повторил самый молодой дракон с трепетом и надеждой.

– Шайс-с – вторил ему костяной, любовно обводя скорлупу неприглядными отростками.

Занг мог поклясться, что в этот момент внутри яйца на секунду что-то затлело. Слабое матовое пламя едва уловимо вспыхнуло изнутри и погасло, словно отвечая зову чудовища.

– Шайс, – с тоской повторила взрослая драконица. – Я вырастила тебя однажды, – с любовью произнесла она, – я сделаю это снова.

Чудище прислушалось к ее словам и пытливо уставилось на незнакомку.

– Я – Ганеш. Мать Шайса, – словно понимая немой вопрос дракона, произнесла она. – А ты – его золотце, – с нежностью обратилась она к страшилищу. – Ведь это ты сохранил ему жизнь?

Дракон ответил кивком.

– Мой сын сказал, что тебе по плечу перевернуть мир, – мягко улыбнулась она, словно мать, смотрящая на дорогое дитя.

Еще миг, и Ганеш было позволено подняться с колен. Она замерла, ожидая чего-то. И чудовище знало чего именно, передав яйцо Ганеш.

Они оба смотрели на него так пристально, словно обладали самым драгоценным камнем на свете, не имеющим равного себе ни в одной, даже самой глубокой сокровищнице.

– Но что же будет с Нагорьями? – один из драконов, украшенный проседью, привлек внимание. По мнению главы эльфийского посольства, он выглядел старше остальных. – У нас больше нет Правителя, а значит, трон займет второй по очереди, – он развернул шею и взглянул поверх головы Занга.

Костяной перехватил взгляд.

– Не-ет, – прохрипел он. – Мы подож-шде-ем.

– Но, – заикнулся тот и Занг видел, как неуютно ему обращаться к существу. – Мы не можем ждать так долго, Нагорьям нужен Правитель.

– Я-я, – сипло ответило чудовище.

Седой бросил многозначительный взгляд на драконицу.

– Паремий опасается, что драконы не пойдут за эльфом, – проворковала Ганеш, лишь на миг оторвав взгляд от яйца, – и не захотят ждать так долго.

«Эльфом!» – не поверил своим ушам Дей Занг. Неужели это тот самый эльф за которым они явились в Нагорья?!

Горящие кровью глаза обвели молчаливую толпу, застывших повсюду драконов.

– За-хо-тят.

– Ты не имеешь права! – вдруг вскричал предатель, чьи пальцы все еще впивались в волосы эльфа. – Следующий по праву я! Трон принадлежит мне! Я Правитель Нагорий! – злобно огрызался он.

– Ты проигра-ал, – ответил дракон.

Сакрас собирался сказать что-то еще, судорожно глотнув воздух, но так и не произнес ни слова.

– Я го-оворю каждому с-созданию, живущ-щему в Нагорьях, – потянул дракон. – Пус-сть услыш-шат меня вс-се. Вс-се, кто прис-сутс-ствует здес-сь, и вс-се, кого нет в этих с-стенах. Ветер донес-сет мое с-слово и с-слово мое с-станет ис-стиной на долгие с-сотни лет.

Глаза замерцали ярче, словно пылая пламенем бездны. Завораживающий голос полился прямо в уши Занга, окутывая обволакивая, вызывая желание внимать, затаив дыхание.

– Я, жрец Наан, – громогласно провозгласило чудище, – займу трон С-северных Нагорий до тех-х пор пока не явитс-ся ис-стинный Правитель. Я одержал победу над Сакрас-сом в последнем поединке, ранее получив статус-с ида в пещ-щере Дух-хов. Вы примете меня как намес-стника и с-станете терпеливо ж-шдать, когда я из-сберу нового вож-шдя из чис-сла драконов.

Драконы и драко холодных-х з-семель, вы запомните вс-се, что с-случилось до с-сегодняшнего дня, но забудете с-смерть, которой не было, и не вс-спомните эльфов, явившихс-ся из Княжества. Вы не вс-спомните ничего, кроме яркого вес-селого праз-сдника. Вы навс-сегда забудете Черного дракона, нос-сившего имя Шас-с Ньернен, и его пару.

Яйцо в руках-х Ганеш-ш Ньернен – пос-следнее, что осталос-сь у нее от Мес-стофия Ньернена, с-сгинувшего в Безмолвных землях-х. Эльфы, – Занг попытался сглотнуть. – Вы забудете вс-се что с вами с-случилось в Нагорьях пос-сле того как расскажете мне с-свою ис-сторию.

Костяной дракон повел мордой.

– Ганеш-ш Ньернен, ты не забудеш-шь ничего.

Больше Занг ничего не слышал.

Он неожиданно обнаружил себя на полу. Позади, с ножом в руке, застыл дракон. Смерив его нехорошим взглядом, Занг одним прыжком поднялся и сделал шаг назад, готовый обнажить оружие при первых признаках опасности. Но дракон растерянно посмотрел на нож и отступил, убрав оружие.

Занг не мог задерживаться дольше – ему срочно требовалось поговорить с регентом-правителем Северных Нагорий…

========== Глава 47 Наан ==========

Скорее, чем того желал, Алияс вновь оказался в пещере духов.

На сердце было тяжело – многие испытания остались позади и можно было наконец немного отдохнуть, провести время с Шайсом. Не приглянись он духам, праздновал бы сейчас с остальными победу мужа, мечтая о будущем.

Но не ответить на повеление древних, как сам мир, сущностей он не осмелился – неизвестно, какие напасти они нашлют на все драконье племя и драко в том числе, реши он воспротивиться. И это сейчас, когда на горизонте забрезжила давно потухшая надежда на лучшее.

Хару рассказывал, о чем шушукаются драко на площадях и в закоулках, лавках и мастерских, шахтах и фабриках. В отличие от чешуйчатых, они поверили словам Алияса сразу и безоговорочно – будучи проще и наивней, не имея за плечами вереницы долгих тысячелетий, они не могли представить, что их собрат, такой же драко, как и они сами, отважился на такую чудовищную ложь. А значит, все было правдой и они были нужны драконам не только для изнуряющей физической работы и утех.

Может, и к ним станут относиться лучше. Не сейчас – нет, конечно, —, но однажды драконы сжалятся и не станут гонять их до ломоты костей в темных грязных шахтах, где все, о чем оставалось мечтать, это глоток чистого воздуха и лишний час сна.

– Ты вернулся, – раздался шепот над головой, и в тихо тлеющем магическом огоньке Алияс различил скользнувший на уровне глаз голубой хвост. Духи окружили его, пока он блуждал в темных переходах и невеселых мыслях.

– Мой муж – Тэш-Амарай одержал победу и сегодня все драконы Нагорий собрались, чтобы чествовать его имя. Он новый Правитель нагорий.

– Хорошо.

– Хорошо.

– Хорошо.

– Хорошо, – нестройными голосами рокотали духи.

– Я вернулся, как вы и хотели, – с горечью произнес Алияс. – Но прежде чем остаться в пещере на века, я хотел бы просить у вас отсрочку. Позволения провести на просторах Нагорья еще несколько лет.

– Остаться на века? – загудел вопрос в самое ухо.

– Отсрочка? – донесся свист издалека.

– Эльф не справился с силой и она свела его с ума, – подозрительно протрещало Пламя – этот неприятный голос Алияс легко отличал от других.

– Скверно, – вздохнул другой дух.

– Нет, я не сошел с ума, – заволновался эльф, не понимая, о чем говорят древние. – Вы ведь хотели оставить меня в пещере навсегда?

– Тебе приснилось, глупый Светлый, – бурчал огненный дух.

– Мы желали нескучной компании, – шелестел Океан.

– Компании?

– Конечно, – вздохнул Ветер. – Думаешь, весело коротать бесконечность вчетвером? Мы рассказываем друг другу одни и те же истории уже шесть триллионов сто двадцать один миллиард восемьдесят три миллиона девятьсот сорок пять тысяч тридцать три сотни и один раз. Или два?

– Два, – авторитетно подтвердил Твердыня.

– По очереди. Снова и снова, – в отчаянии протянул Дыханье. – Мы хотели, чтобы ты немного поболтал с нами. Рассказал, что происходит в мире.

Алияс с трудом поверил ушам и не сразу нашелся с ответом:

– Но ведь драконы появляются в ваших пещерах и вы могли бы узнать все, что пожелаете, от них.

– Иногда мы так и поступаем, – Твердыне прискучила поза и он вальяжно завалился на огромный живот, вытянув лапы и водрузив морду поверх. – Но стоит нам увлечься, и мы забываем обо всем на свете. В конце концов, вместе со всеми историями, которые знает дракон, мы высасываем и все силы. Посмотри.

Дальний от Алияса угол тихонько затлел. Пламя разгорелось и эльф увидел старую кучу тряпья, собранную в углу. Покрытые плесенью вещи давно сгнили и слились в монолитный холм.

Даже при хорошем освещении путник легко мог пройти мимо, приняв тряпки за очередной причудливый нарост скальных образований, что уж говорить о вечном мраке, царящем в пещере духов.

– Только поистине сильное существо в состоянии не потерять связь с реальностью и покинуть пещеры.

Значит, вот чем его пугали драконы, говоря, что из пещер можно не вернуться. Интересно, знал ли кто-нибудь из них об истинной природе злоключений несчастных драконов, избранных для развлечения жестоких Духов.

– И мы посчитали тебя достаточно сильным, чтобы составить нам компанию. Ненадолго.

От простых, дружелюбных на первый взгляд слов, Алияса почему-то бросило в дрожь.

– Твои битвы позади, Гуль Лис-с, Тэш-Амарай теперь Правитель и сможет обойтись без тебя некоторое время, – голубые глаза, лишенные зрачка, пристально уставились на Алияса.

– Наверное, – неуверенно отозвался тот, пытаясь найти правильные слова для мыслей, озаривших его так стремительно.

– Только я переживаю за драко – теперь я их защитник и боюсь, не приключится ли чего плохого в мое отсутствие. Или вдруг отыщутся пары, подобные Кирине и Паремию.

– Кто такие? – разом отозвались все четверо духов, жадно навострив уши. И Алияс вкратце пересказал историю эд-ора Паремия и его пары.

– Я жрец Наан и это налагает определенные обязанности, – насупился Алияс, закончив рассказ.

Духи, возбужденные новой историей в своей богатейшей копилке, закружились вокруг эльфа.

Тот в это время размышлял сразу о нескольких вещах. Четверка могущественных духов Нагорий ничем не отличалась от старых друидов, с которыми Алиясу не раз приходилось вести беседы.

«Стар что мал», – часто повторяла мама, когда была жива. Она всегда общалась со стариками словно с детьми и всегда получала от них желаемое.

Эта мысль осенила Алияса, стоило трем вечным деревьям всплыть перед глазами. Он всегда пользовался маминым советом, ведя речи со старожилами рощи. Если у него получалось тогда, то почему бы не попробовать сейчас?

Вторая идея была связана с расой, о которой так пеклись Духи. Они заботились о драконах и сами были так похожи на чешуйчатое племя. Для дракона не было ничего ценнее пополнения собственной сокровищницы. Алчность оказалось свойственна и бестелесным созданиям. Только в отличие от ящеров драконы собирали не золото – истории, складывая каждую в аккуратном порядке и ведя тщательный подсчет.

И последнее, на что рассчитывал Алияс, это забота о драконах. Ведь главной задачей духов представлялась забота о собственном племени, а значит, они не должны были препятствовать Светлому выполнять священный долг и спасать расу от вымирания.

Потому он и решил поведать духам о Паремии и Кирине. Тем самым убив сразу двух зайцев: подарил им новый «камушек» в копилку и воззвал к долгу тех, кто призван оберегать драконье племя.

«Жрец, жрец, жрец, жрец», – продолжали гомонить голоса вокруг – духи размышляли.

– Надо бы отпустить мальчишку, – наконец произнес Твердыня.

– Но ведь мы так ждали?! – воспротивился Пламя.

– Здесь невыносимо скучно, – гудел Дыхание.

– Может, Гуль Лис-с станет заглядывать к нам иногда и рассказывать новости? По одной в каждое полнолуние, – предложил Океан.

Алияс никогда не забывал, кого избрал собственным покровителем.

– Я бы с радостью навещал вас и вы бы знали все самые последние новости. В мельчайших деталях, – с готовностью закивал он.

Ответ эльф получил не сразу, но все духи наконец уступили:

– Да будет так.

Вздох облегчения вырвался из груди.

– Тогда, прежде чем я помогу тебе найти обратный путь, – молвил Океан, – прими лик жреца Наан.

Слова заставили насторожиться – похоже, Алияс слишком рано посчитал себя спасенным.

– Лик Наан?

– Конечно, – кивнул Океан, – ведь драконы всегда будут относиться с недоверием и брезгливостью к твоим острым ушам и лишенной брони коже, а это не то «уважение», которое заслуживает жрец.

Не зная, что ответить на печальную истину, Алияс растерянно смотрел на покровителя.

– Но мы исправим это, – подмигнул дракон и вильнул хвостом в сторону, привлекая его взгляд.

В отдалении, паря в воздухе на небольшой высоте, возник предмет. Переливаясь перламутровыми всполохами, он замедлил сумасшедшее вращение и Алияс увидел очертания маски.

Маска не напоминала ничего, что ему когда-либо доводилось видеть. Огромная, она закрывала лицо полностью. Узкие длинные прорези глаз и рта были единственными зазорами монолита резной кости. Высокие скулы и лоб украшали багровые отметины, причудливо вьющиеся вдоль заостренных хищных черт. Острые изогнутые рога устремлялись вверх, слегка изгибаясь у самых кончиков.

Лик дракона угрожающе щерился, выдавая опасность и кровожадность.

Алияс не сразу узнал копию слепка над входом в храм Жизни – маска в точности повторяла барельеф изображенного на здании зверя.

– Надень ее, – подсказал бирюзовый дракон. – Так ты будешь похож на одного из них.

Сомнение отпечаталось на лице эльфа – таких пугающих, если не сказать страшных, драконов, Алияс еще не встречал на своем пути.

– По другому они не станут тебя уважать, – дракон ловко изогнулся и морда оказалась над самым ухом Алияса. – И повиноваться, – тише добавил Океан. – Один из талантов драконов – управление сознанием, и маска обладает безграничной властью над умами ящеров. Если тебе понадобится помощь, воспользуйся заключенной в ней силой.

Нехотя светлый эльф протянул руки, принимая дар. Сжав губы в тонкую полоску, он решился ее надеть.

– Алияс, – остановил его дух-покровитель до того, как мертвая кость коснулась лица. – Помни, что любая сила требует укрощения. Ты почувствуешь ее присутствие, – кивнул дракон на маску. – Магия, покоящаяся внутри, постарается сделать тебя похожим на дракона не только лицом. Борись, и тогда сможешь остаться собой и подчинить силу.

Слова духа не добавили храбрости, но Алияс отчаянно желал покинуть пещеру.

Стоило маске коснуться кожи, как в спину вонзились раскаленные иглы. Алияс не собирался проверять то, о чем легко догадался – Змей жизни завершил круг, наглухо запечатывая татуировку вокруг Огненного цветка.

И на земли Северных нагорий явился жрец Жизни – Наан…

========== Глава 48 Друг ==========

Он задохнулся. Миллионы образов разом захлестнули сознание. Словно мириады чешуек живших когда-то драконов, они складывались в гигантского ящера, пестрившего всеми мыслимыми и немыслимыми цветами. Этот огромный, чудовищно сильный зверь впился взглядом в Алияса, стоило тому надеть маску.

И тот же миг эльф ощутил сминающее давление на собственный разум, будто чудовище опустило мощную лапу прямо ему на голову, желая расплющить жалкого червя, путавшегося под ногами.

Давление причиняло нестерпимую боль. Алияс кричал, пока слезы нескончаемым потоком стекали по щекам.

Напряжение выжигало нервы, но Алияс все еще дышал. Все еще помнил, что ни за что не может, не имеет права сдаться. За этими стенами его ждал любимый дракон и теперь он знал, что может к нему вернуться. Может покинуть пещеру духов.

Может быть счастливым.

Дракон оглушительно зарычал, заставляя эльфа упасть на колени и схватиться за голову. Чудище не понимало, почему букашка еще шевелится, издавая противный писк.

«Нет-нет-нет», – продолжал сопротивляться Алияс. Он не уступит. Пусть сойдет с ума, лишится жизни, но не уступит.

«Нет!»

Выжимающие из тела душу тиски вдруг ослабли, даря возможность сделать вдох. Алияс с усилием втягивал воздух, стараясь набраться сил перед тем, как зверь снова попытается его раздавить. Грудь продолжала рвано вздыматься, а нового нападения все не было.

Силы понемногу возвращались, позволяя Алиясу открыть глаза.

Вокруг воцарилась темнота. Духи исчезли, оставив его в одиночестве.

Алияс уже собирался попытаться призвать заклинание света, чтобы осветить себе дорогу и бежать из ненавистных пещер как можно дальше – он не знал, хватит ли у него на это сил, но собирался попробовать – как позади раздался тихий цокот. Так бились о камни острые крючки когтей хищника.

Резко обернувшись, Светлый уткнулся лицом в дракона, что еще недавно пытался его раздавить. Только теперь дракон уменьшился до размеров Алияса, едва возвышаясь гребнем над макушкой эльфа. Горящие красные глаза горели в узких щелях – хищник разглядывал добычу.

Бежать было бессмысленно – ему не уйти. Но так просто Алияс не собирался сдаваться. Пусть он расстанется с жизнью, но будет сражаться до последней капли крови. Магией, если сумеет воспользоваться – пока он сопротивлялся Колоссу, силы словно растаяли, руками, если не останется иного выбора.

Он сжал зубы и кулаки – как же ему надоели ящерицы.

– Ну давай! – звенящим от гнева голосом бросил он клыкастому зверю.

И тот ответил, набрасываясь на свою жертву с распахнутой пастью.

***

Алияс продолжал гореть.

Тлея на углях Хаоса, он чувствовал как с него сошла кожа, затем растворились мышцы и стали обугливаться внутренности. Нагретые до предела кости жгли изнутри.

Ему казалось, что он горит вечно, но вдруг, в глубине груди, что-то рвануло.

Опустив взгляд, он увидел собственные сплетения ауры. Его, когда-то белоснежная, лилия, цветущая в самом сосредоточении кокона радужных нитей, словно набралась крови. Боль пронизывала тело через нить истинности, стремительно теряющую серебряный блеск. Ее словно дергали с другой стороны, пытаясь выдрать из души.

Светлый слишком устал и был слишком зол на драконов, чтобы позволить измываться над собой дальше. Когда нить почти оторвалась от остальных сплетений, Алияс схватил ее рукой и стал тянуть на себя.

Некто с той стороны был настроен не менее решительно, и все же ему не удавалось вырвать нить из рук эльфа. Неожиданно Алияс увидел, как нить, тонущая в глубине пространства и где-то там соединяющая его с Шайсом, стала блекнуть и опадать пеплом в никуда.

Противоположный конец таял стремительно, грозя через мгновенье испариться из рук. Тогда эльф вытянул ладонь и крепко перехватил обугленный, сожжённый конец двумя пальцами, словно затушив фитиль с той стороны.

Вид короткого обрезка нити, торчащей из груди, ему очень не понравился; все сильнее его захлёстывал гнев. Он потянул нить наружу, но вместо того, чтобы вырвать остаток с корнем, отправил его обратно. Нить вытянулась и молниеносно поползла сквозь тьму туда, откуда появилась.

А в следующий миг Алияс почувствовал слабый, едва ощутимый удар родного сердца. С Шайсом приключилась беда, – понял он и тут же перенесся в тронный зал.

Там, блуждая среди множества лиц, он не мог отыскать ни одного честного существа. Он не знал, что произошло, но все же мог держать себя в руках, обуздав бушующую в душе ярость – главное, что жизнь его драгоценной пары вне опасности, с остальным он разберётся позже.

Вручив Яйцо Ганеш, он почувствовал, что все сделал верно. Сакрас не станет Правителем – Алияс ни за что не позволит ему кроить жизнь драко по собственному разумению. Все они просто немного подождут. Подождут, когда законный Правитель сможет занять свое место.

Сила маски неожиданно пригодилась. Алияс стер все воспоминания о Шайсе и самом себе, давая им обоим второй шанс.

Узнав от пришлых эльфов о произошедшем, он в очередной раз понял, что принял верное решение, не пустив Сакраса к власти. Ему ничего не стоило разбить обет, данный одним из бывших соплеменников и узнать истину о предательстве Алого дракона.

Правда о его собственном рождении… оставила его равнодушным. В этот момент Алиясу попросту было все равно, что он принадлежит к правящей семье и родители по какой-то причине решили спрятать его от ока Светлых. У него другая жизнь, больше не имеющая к эльфам никакого отношения.

Но все же Шайсу следовало рассказать о прибывшем посольстве, впрочем… это стало не важным.

– Вот мое с-слово С-светлому Повелителю, – говорил Алияс старшему в посольстве. – Я, Инис-с Иврис-с, жрец Наан и регент-правитель С-северных нагорий, больш-ше не являюс-сь подданным Княжес-ства и Повелитель не имеет на меня никаких-х прав. Я такж-ше перес-ступил порог с-совершеннолетия, что позволяет мне выбирать с-собственный путь, лиш-шая деда любых претензий на мое воз-свращение в с-семью. Ес-сли же Рос-стем Акциус Тис-с решит идти войной против моего народа, – подчеркнул он грозным шипением, – я обращ-щусь за помощью к Императору и к Южным Королевс-ствам, с которыми мы налаживаем отношения, – легко сорвалась ложь с губ Алияса. – Ес-сли же дед не хочет терять со мной с-связь, я готов к диалогу.

С этим Дей Занг, посланник Светлых эльфов, забывший о своем неудачном покушении, покинул Нагорья. Он не получил то, за чем пожаловал, но возможно, Повелитель окажется милостив и внемлет предложению внука, желающего примирения. И не снесет ему, Зангу, голову с плеч.