Текст книги "Хранитель душ (СИ)"

Автор книги: Альма_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

========== Глава 35. Библиотечное сердце ==========

А тем временем где-то на другом конце Библиотеки разворачивалась совсем другая история. Дариус вошел в комнату, внешний вид которой ничем не отличался от покоев Иллариона. Вот только за столом сидел человек в красном плаще с высоким воротником и листал одну из книг. Первый из семи Хранителей душ. Он сразу почувствовал присутствие Стража и заговорил, не оборачиваясь:

– Все-таки пришел, Дариус? В последнее время ты стал реже ко мне заглядывать. – Некто в красном плаще закрыл книгу и, отложив ее к основной стопке, обернулся к Стражу Библиотеки. Этот человек был стариком. Его серая борода наполовину скрывала лицо, густые брови делали его взгляд хмурым, глубокие морщины пролегали под глазами. Но все же он не выглядел усталым или немощным. Казалось, этот человек все еще полон энергии и решимости, как будто неведомое чувство, какая-то мысль заряжает его тело силами и бодростью. – Какими судьбами?

Дариус простодушно пожал плечами.

– Сегодня состоится собрание Совета. Пришел предупредить об этом. – Страж скрестил руки на груди и, опершись о стену, смотрел куда-то мимо старика.

– Вот как. Что ж, значит, этот день все-таки настал. – Хранитель красного плаща чуть улыбнулся. – Илларион уже в курсе?

– Да.

– Чу́дно. – Хранитель сложил пальцы в замок. Он неподвижно сидел на своем старом стуле, и по его лицу невозможно было определить его истинные эмоции. – Но что-то ты не весел, Дариус. Не ты ли ждал этого дня столько лет?

Страж встретился с лукавым взглядом Первого Хранителя. Насмешка, что промелькнула в его глазах, вызвала у Дариуса лютое раздражение.

– То же могу сказать и про тебя, Факир.

Хранитель лишь усмехнулся еще шире, и в уголках его губ образовались новые тонкие морщинки.

– Хм, верно подмечено. – Факир поднялся со своего стула и приблизился к Стражу Библиотеки. Несмотря на свой почтенный возраст, он продолжал держать спину ровной, а его шаг оставался таким же уверенным. – Но не будем ходить вокруг да около. Ты ведь пришел ко мне не из-за Совета, о нем я узнал и без тебя. О чем же ты хотел меня спросить?

– Правда ли то… – Дариус опустил руки, и на секунду его собственный голос подвел его, – что фиолетовый плащ наконец станет моим? Ты, в самом деле, поможешь мне?

Почти детская надежда и едва заметное волнение промелькнуло в его глазах, хотя тот и пытался всеми силами скрыть это.

– Трудно поверить в исполнение мечты, когда она уже почти в твоих руках, не так ли? Мне знакомо это чувство… – Факир задумчиво отвел взгляд, но моментально снова овладел собой. – Но разве я когда-нибудь подводил тебя, Дариус?

Страж продолжал недоверчиво коситься на Хранителя красного плаща, и Факир продолжил свою речь.

– Не я ли тот, кто защитил тебя на прошлом собрании Совета? И не я ли тот, кто помог тебе раздобыть человеческое тело?

Факир держался гордо, с достоинством, и в его словах невольно чувствовалось торжество.

– Да. Это ты. А я тот, кто беспрекословно докладывал тебе обо всех делах в Библиотеке.

– И все же, однажды ты уже подвел меня. Помнишь тот случай с Михаэлем? Тогда я был еще слишком слаб и неопытен, а ко всему прочему, еще и импульсивен, – пожелал исполнить этот план немедля. Тогда мне это было не по зубам, а на моем счету было всего-то около одного десятка миров, так что я недооценил влияние Библиотеки. Видишь, я признаю свои ошибки. А что насчет тебя?

Дариус выглядел мрачным. Довелось же ему связаться с этим человеком. Но даже если бы ему позволили вернуться в прошлое, вряд ли бы Страж что-то изменил. А этот разговор все больше напоминал какую-то опасную игру, на кону которой лежало нечто действительно ценное.

– По-моему, ты и сейчас не совсем понимаешь, во что ввязываешься.

– О нет, я-то понимаю… – ухмыльнулся Факир. – Но вот на чьей стороне ты, Дариус? Может быть, уже передумал? И, стало быть, плащ тебе больше не нужен?

– Нет, нужен! Конечно же, нужен! – вырвалось у Стража, что поддался импульсу. – Я столько лет желал его заполучить… Скажи, каким образом тебе удастся убедить Совет?

Факир внутренне улыбался, наблюдая за порывами Дариуса. Было в Первом Хранителе нечто не поддающееся описанию, как будто вокруг него витала некая аура. Внешне он казался спокойным и рассудительным, но одна его манера держаться давила, угнетала. А сила, исходящая от его слов, заставляла поверить в то, что ему подвластно абсолютно все. Так ли это?

– Поверь, у меня есть свои рычаги давления. За все эти годы я сумел заполучить доверие почти что всех Хранителей душ. Некоторые из них уже успели передать свои посты другим, но и новички высоко ценят мое мнение. – Факир выглядел уверенным и достаточно хладнокровным. – После того, как Иллариона отлучат от плаща, Совету так или иначе придется срочно искать ему замену. И вряд ли они согласятся взять на его место эту девчонку. Ведь они теперь уже в полной мере осознают, что оставлять в Библиотеке ребенка недопустимо. А значит, не допустят одной и той же ошибки дважды.

– Но Библиотека…

– Дариус, я потратил не один год на составление этого плана.

– Хорошо… – Страж выдохнул и принялся мерять шагами узкую комнату. – Факир?..

– Да?

Дариус резко остановился и посмотрел на Первого Хранителя.

– Я… Все эти годы я так отчаянно желал заполучить фиолетовый плащ. Так сильно, что доверился первому, кто вызвался помочь мне в этом. И меня даже не интересовало, каким способом… Но сейчас мне пришла в голову одна мысль.

Факир не повел бровью, лишь поднял на Стража вопросительный взгляд.

– Ты столько сделал для меня. Ты даже готов пойти на риск, чтобы я смог стать Хранителем. Но зачем тебе все это?

– У тебя короткая память, Дариус. Если помнишь, ты обещал мне, что получив власть Хранителя фиолетового плаща, выполнишь любую мою просьбу. Ты станешь моим главным союзником.

Какая-то часть сознания Стража Библиотеки, шептала ему не доверять этим словам, но другая его часть отчаянно рвалась заполучить желаемое. И все вокруг меркло от одной этой мысли.

– Союзником для чего?

– А вот это уже я не обязан тебе раскрывать. Скажу лишь, что, возможно, у меня есть личные причины на это. – Факир приблизился к нему, остановившись всего в шаге от Стража, так что их глаза оказались на одном уровне. – Поверь, я нужен тебе больше, чем ты мне.

«И все же, для чего-то я тебе нужен», – подумал Страж, но не произнес этого вслух.

– Пусть так. Но, знаешь, – Дариус вдруг сощурился и фыркнул, сменив свой тон. – Похоже, ты совсем отчаялся, раз полагаешься на честное слово. А что, если я предам тебя? – в его зеленых глазах загорелся огонек. – Если подумать, мне будет плевать на тебя, когда я заполучу плащ.

Факир ухмыльнулся одним уголком губ. Он стоял уже совсем близко.

– О нет, Дариус. Я не такой дурак, как ты думаешь.

Едва в глазах Стража промелькнуло удивление, как Факир схватил круглый медальон у Дариуса на груди. Камень сразу же вспыхнул разноцветным сиянием, а сам Страж вскрикнул и почувствовал резкую боль в своем теле, словно чье-то копье пронзило его грудь. Факир сжал камень сильнее, и Дариус схватился за живот, упал на колени, приглушенно застонав. Комната вдруг задрожала, и книги тут же начали падать со стола на пол.

Наконец Первый Хранитель отпустил Дариуса, и свечение камня прекратилось. Но Страж все еще продолжал держаться за живот и учащенно дышать. Тогда Факир коснулся рукой одной из стен в комнате.

– Тише, тише, госпожа Библиотека, – его голос звучал заботливо, вкрадчиво. – Я не причиню вреда вашему драгоценному сыну.

А мысленно Факир подумал о том, что не зря огородил эту комнату барьером. Именно поэтому другая часть Библиотеки не пострадала и остальные Хранители не могли ничего заметить.

– Что… что ты со мной сделал?! – прохрипел Дариус, поднимаясь на ноги.

– Кажется, ты забыл, что в человеческом облике стал уязвимее, чем раньше. Как неосмотрительно с твоей стороны.

– И после этого я должен тебе верить? – гнев переполнял его, голова все еще кружилась.

– Ты и не должен мне верить, – простодушно ответил Факир, снова садясь на свой стул. – Твоя роль в этой игре проста – следовать плану, очерченному мной. Уж извини, что пришлось прибегнуть к такой неприятной процедуре. Но неужели ты, правда, подумал, что я доверюсь твоему слову после первого провала? К тому же, ты ведь уже знаешь, мое время пребывания в Библиотеке подходит к концу, и у меня нет еще двухсот лет на третью попытку.

– Чем тебе другие Хранители не подходят в качестве союзника?

– Ох… все не так просто. Есть одно дело, которое я должен выполнить перед тем как уйду. Еще мой наставник желал это исполнить, но… он был слишком труслив для исполнения этого плана. – Вспоминая своего учителя, на лице Факира отразилось лишь презрение. – Еще раз приношу свои извинения, Дариус. Не обижайся на старика. Эта печать всего лишь гарантирует, что ты исполнишь свое обещание, данное мне.

– Печать?

Страж взял в руки свой медальон и перевернул его. На обратной стороне красным цветом мерцал округлый витиеватый рисунок.

***

– Отлично, а теперь… – Хранитель душ вдруг поднялся и протянул Лере портрет с изображением неизвестной девочки. – Хочешь с ней познакомиться?

– Ты серьезно? – воскликнула Лера и округлила глаза.

– Серьезнее некуда, – улыбнулся тот и направился к своему столу.

Лера с интересом наблюдала за тем, как Илларион прикасается ладонью к одному из выдвижных ящиков. Честно говоря, раньше девочка не замечала, что в этом столе есть шуфляды и это неудивительно, ведь на них даже не было ручек. И как же они тогда открываются?

Что-то под ладонью Иллариона засветилось, и когда тот убрал руку, на месте, где обычно располагается ручка, появился загадочный округлый знак. Изображение светилось изнутри фиолетовым цветом и было усеяно кучей непонятных мелких завитушек, а шуфляда тут же открылась. Все это работало, как будто бы это был потайной сейф. Лера восхищенно улыбнулась. Библиотека все еще не прекращала ее удивлять.

– Вот это да! А какой-нибудь другой Хранитель душ может открыть этот ящик?

– Нет. Видишь, печать подсвечена моим цветом, а это значит, что открыть ее может только Хранитель фиолетового плаща.

Илларион достал из выдвижного ящика небольшой серебряный ключ. Так вот, оказывается, где он хранится. В прошлый раз Лере не удалось этого заметить.

– Пойдем, – Лори взял ее за руку и повел к выходу из комнаты, а затем через зигзагообразные коридоры Библиотеки. Даже сейчас Лера все еще с трудом догадывалась, куда они идут. Казалось, они блуждают по старинному, разросшемуся лесу, но наконец они добрались до нужного места. Здесь Лера уже бывала. Центр Библиотеки оставался все таким же величественным и неприкосновенным. И рисунок на паркете все такой же завораживающий… Кстати, если присмотреться, то он чем-то напоминает ту «печать» Иллариона. Только завитки были намного-намного больше!

Илларион опустился на одно колено и нащупал рукой потайной замок между лакированными дощечками. Хранитель душ несколько раз повернул серебряный ключик то в одну сторону, то в другую, как будто это был какой-то секретный код. Затем Хранитель душ поднялся на ноги, и в тот же миг загадочное изображение на паркете засветилось бледно-голубым и снова погасло. Вот только круглый рисунок совсем исчез, а на его месте образовался настоящий бассейн с кристально чистой водой, которая чуть светилась бирюзово-синим цветом. Блики на воде притягательно мерцали как звезды в бескрайнем космосе.

Илларион уверенно шагнул вперед и тут же оказался по колено в воде. Затем он замер и произнес, не оборачиваясь:

– Теперь Клару можно встретить только здесь… – Лера замерла, обдумывая эти слова. Илларион обернулся к ней и серьезно посмотрел прямо в глаза. – Ты ведь уже знаешь, что это место – сердце Библиотеки. То, что находится внутри, может тебя напугать, но не стоит бояться, Библиотека не причинит тебе вреда.

– Так что же там… такое?

– Это место, где зарождаются миры.

– И мне правда можно это увидеть?

– Обычно портал не впускает Хранителей, что спасли менее пятисот миров, но подопечному в сопровождении учителя разрешается войти. – Илларион протянул девочке руку. – Ну что, пойдешь со мной?

Лера все еще недоверчиво косилась на воду в бассейне. Что-то ей подсказывало – стоит сделать этот шаг, и что-то навсегда изменится. Девочка стояла на самом краю, и водная гладь едва заметно пошла рябью. Расписной потолок и разноцветные корешки книг бликами отражались в ее поверхности, как в зеркале. Только за этим зеркалом явно скрывалось нечто большее.

– И ты действительно хочешь всё это мне показать? – И под «всё это» Лера подразумевала не тайны, что скрываются в центре Библиотеки, а те мысли, что до сих пор были заперты в сердце Хранителя душ.

– Конечно.

«Ради этого я и привел тебя сюда», – пронеслось у него в голове.

Лера сделала глубокий вздох и взяла Хранителя за руку. Через секунду они уже оказалась по пояс в воде.

– Доверья мне, – улыбнулся Лори, крепче сжимая ее ручку. И в ту же секунду оба они погрузились под воду и полностью скрылись под толщей воды.

Когда девочка открыла глаза, то ее взору предстало нечто невероятное. Они как будто бы очутились на самом дне океана. Вот только вода, или что бы это ни было, была бирюзовой и блестящей. Как рыбы, мимо них проносились искры. Проследив за ними взглядом, подопечная Хранителя душ увидела огромные огненные шары, к которым и стремились искры. Эти шары не двигались, лишь слегка покачивались из стороны сторону в невесомости. Одни из них светились одинаково монотонно, а другие то ярко вспыхивали, то мигали как огоньки на новогодней елке, то снова гасли.

Илларион держал Леру за руку, ожидая, пока она хоть немного освоится здесь. Девочка пораженно оглядывалась по сторонам и только сейчас заметила, что каким-то неведомым образом ей удается здесь дышать. Но ведь они под водой!.. Или нет?

Она хотела задать Хранителю душ вопрос, но из ее открытого рта не раздалось ни звука. Почему не получается говорить? Почему?

«Не волнуйся, это временный эффект». – Лера испуганно посмотрела на Хранителя душ, который не произнес ни одного слова вслух. Она что, слышит его мысли? – «Верно, – ответил Илларион, но его губы по-прежнему были сомкнуты в ровную линию. – Здесь мы можем слышать мысли друг друга, но не можем говорить, это пройдет, когда выберемся отсюда».

Рассекая пространство, они отправились вперед. И чем дальше они забредали, тем необычнее выглядели фигуры. Среди них были не только шары, но и кубы, и ромбы, и даже пирамиды. Все они неспешно вращались вокруг своей оси, а их грани переливались, как будто подмигивая им.

«Это и есть миры?» – подумала девочка, завороженная этим зрелищем.

«Не совсем. Они еще не полностью сформировались. А некоторые из них и вовсе ими никогда не станут».

«Жалко…»

Все эти фигуры и само это место казалось чем-то невозможным, необъяснимым. Девочка крепко держалась за руку наставника, чтобы не заблудиться здесь, и ее взгляд хаотично перескакивал с одного предмета на другой. А ее мысли были такими же обрывистыми: «Надо же… Как странно… Почему это происходит?.. Как это вышло?.. А это что?..»

У Иллариона вырвался тихий смешок. Лера посмотрела на него, но почему-то не услышала его мыслей, – что сейчас рассмешило Лори. Что же это получается, он может слышать ее мысли, а она его нет? Девочка нахмурилась, как-то это нечестно. А может быть, Хранитель душ научился скрывать свои мысли даже здесь?

Наверняка Илларион услышал цепочку ее рассуждений, но тем не менее, он не счел нужным это объяснить.

Наконец они остановились и оказались у очередной объемной фигуры. Она была небольшой, но в ней было больше углов, чем у остальных, что им уже встречались. Объемный многоугольник напоминал по своей форме шар, его грани переливались при вращении, а внутри как будто горел огонек. Словно внутри него зародилась жизнь.

«Иногда наиболее сильные воспоминания людей материализуются здесь, в сердце Библиотеки, – начал Хранитель душ. – Внешне совсем неотличимо от того, что мы видели до этого, да? Но это не будущий мир. Это… как бы тебе объяснить. Внутри этой фигуры воспоминания обрели материальную форму, и прошлое в ней повторяется снова и снова. Вечно… Я обнаружил это здесь полвека назад».

«Здесь мы встретим Клару? – Загадочная фигура блестела, как будто внутри была соткана из звездных ниток. – Как интересно узнать, что же там… но страшно».

Илларион крепче сжал ее пальцы.

«Да, Клара здесь. Не бойся, ведь с тобой Хранитель душ».

Они переглянулись между собой. Лера с решительным видом кивнула наставнику, и они приблизились к фигуре. Девочка коснулась кончиками пальцев ее поверхности, которая оказалась холодной и гладкой на ощупь.

«Только можно сначала спросить тебя кое о чем?» – мысленно произнесла Лера. В голове у нее каруселью завертелись воспоминания о Библиотечных коридорах с сотнями книг на полках.

Илларион напряженно посмотрел на нее, но все же кивнул. Да, сейчас он готов ответить на любой вопрос.

«Скажи, Лори… а в Библиотеке есть твоя книга?»

Хранитель на секунду замешкался, поднял брови, потом хохотнул и чуть грустно улыбнулся. Эта девочка снова заставила его удивиться.

«Нет, Лера. Я лишился своей души в тот же миг, когда на моих плечах оказался этот плащ».

Девочка смотрела на него изумленными глазами, но Хранитель душ не дал ей времени прийти в себя и тоже прикоснулся к поверхности многогранника. В ту же секунду их обоих охватило ослепляющее глаза свечение, как будто открылась новая дверь. И эта дверь не оставила им иного выбора как войти внутрь.

И то, что с ними случилось, не было похоже на недавнее путешествие во времени вместе с Дариусом. В этот раз они не были «зрителями, что наблюдали представление в театре». Нет, теперь же они непосредственно оказались на самой сцене и стали ее актерами. С головой погрузились в эту историю, и даже их собственные «я» в это мгновение исчезли.

========== Глава 36. Воспоминания Иллариона. Часть 1 ==========

18ХХ год.

Было лето. Где-то меж пологих холмов затерялось поместье Н-ов. Место это было тихое, лишь едва был слышен шум деревеньки, которая расположилась поблизости. Только журчание ручья да пение птиц развеивало скуку. В дом на отшибе редко кто приезжал. Хозяева совсем не устраивали званных вечеров и жили так тихо, что это вызывало много слухов среди селян. Дети даже целые истории сочиняли о страшных призраках в его стенах.

Как бы то ни было, хозяин не очень-то заботился о благополучии своего жилья. Поместье приходило в упадок, у тропы, ведущей к нему, сильно разрослась поляна, и пышно распустились цветы. Прислуги в доме было не так много, едва с домом справлялись. Так что природа и время брали свое.

И там, среди высокой травы и ярких головок полевых цветов затерялась девочка с большим ведром в руках. На ней было простое, сотню раз перешитое платье, на ногах так вообще туфель не было. Да и зачем они? Тепло же, да и трава мягкая. Кожа загорелая, мелкие веснушки на носу и щеках, каштановые волосы выгорели на солнце и казались почти русыми. По простоте душевной, девочка остановилась посреди поляны и, забыв о ведре и своем поручении, принялась собирать цветы, плести из них веночек. Так незаметно и заигралась. Солнце еще в самом зените, успеется.

– Эй, кто ты? – окликнул ее чей-то голос.

Девочка испуганно обернулась, заслышав незнакомый голос, и оторвалась от своего занятия. На той стороне ручья стоял мальчик чуть ниже ее ростом. Ужасно бледный, с темными кругами под глазами и золотыми-золотыми волосами. Костюм на нем чуть запачкался, но все равно мальчик был, словно настоящий принц с картинки какой-нибудь. Они оба смотрели друг на друга, как на пришельцев из разных миров. Вот только один – с интересом, а другая – с испугом.

– П-простите меня! Я не хотела мешать, – быстро проговорила девочка, выронив в траву недоплетенный веночек, и снова схватила в руки свое ведро. – Меня матушка попросила воды принести. Мой братишка опять захворал и… а здесь вода самая чистая, вот и…

Она крепко сжала ручку ведра, которое сейчас казалось вдвое больше ее самой, опустила голову и сжала плечи, как будто ожидая какого-то наказания за свой «проступок».

– Ну, хорошо, – удивленно пожал плечами мальчик, хлопая глазами.

– Правда можно? Не накажете потом? – она чуть приподняла голову, настороженно.

– Нет. Зачем?

– Н-ну ладно.

Она все так же осторожно приблизилась к ручью и принялась наполнять ведро кристально чистой водой. Делала она это умело, но то и дело оглядывалась на незнакомца. Как только дело было сделано, девочка неловко поклонилась на прощание, при этом случайно пролила на траву немного воды, а затем ушла. Только мальчик еще долго смотрел ей вслед. Наполненное до самых краев ведро еле умещалась в ее руках, девочка неровно изогнула спину, силясь донести эту ношу. Всю дорогу то и дело опускала ведро на землю, а чуть отдохнув, снова продолжала свой путь.

Когда она совсем исчезла из виду, мальчик ловко перебрался по камням на другую сторону ручья, вернулся на то место, где она только что стояла, затем нагнулся и нашарил рукой в траве недоплетенный веночек. Чуть пригладил пальцами лепестки, рассматривая. Глаза у мальчика блеснули. Красиво.

На следующий день эта девочка снова пришла к ручью. Мальчик тем временем спрятался в траве, а как увидел ее, снова показался и окликнул ее. Она вздрогнула и, чуть не выронив из рук все то же ведро, обернулась.

– Это твое? – Мальчик приблизился к ней и показал уже успевший завянуть веночек.

Она посмотрела на него озадаченно, не понимая, что тот от нее хочет. И чего это принцу, спрашивается, в своем «замке» не сидится? А вот прознает кто-нибудь, так представить страшно, что за беда случится. Наконец она узнает цветы, с которыми игралась вчера.

– Наверное, мой. Но он мне больше не нужен.

– Вот как?.. – сказал мальчик как-то грустно и даже поник сразу.

– Ну… я могу и новый сплести. Тут же столько цветов вокруг, – она чуть улыбнулась, обводя взглядом поле вокруг.

– Правда? – он сразу же улыбнулся.

Делать нечего, пришлось выполнять обещание. Ее пальцы так легко и быстро переплетали стебельки одуванчиков и васильков, как будто она делала это уже тысячу раз. Может, так и есть? Через пару минут веночек был уже готов.

– Вот, возьмите. – Она протянула ему обруч из цветов, но не удержавшись, вдруг сама надела его ему на голову. Пышный венок в его золотистых кудрях был как настоящая корона. – Вы как настоящий принц! – засмеялась девочка, в раз позабыв обо всех наставлениях матушки.

Мальчик удивленно поднял брови… и тоже улыбнулся, а его глаза засияли ярче, чем прежде. И в этот раз девочка смогла лучше разглядеть их цвет.

– И глаза у вас такие чудны́е… синие, серые и зеленые. Сине-серо-зеленые! – восхищенно засмеялась девочка. – А сколько вам лет?

– Десять.

– А мне двенадцать. А как вас зовут?

Вопросы сыпались один за одним, но Клара совсем ничего не могла с собой поделать, так любопытно ей было.

– Илларион… Четырнадцатый, – последнее слово он сказал тише, чем первое.

– Ого! Так вы, что же, и в самом деле… принц? – произнесла девочка и неясно, чего было в ее голосе больше – восхищения или потаенного страха.

– Нет, – чуть улыбнулся он. – Но мой отец… уважаемый человек.

Хоть он так и сказал, улыбка тут же сползла с его лица.

– Мм, так значит, это ваш дом? – она указала на поместье за холмом.

– Да.

– А вас батюшка не будет ругать за то, что ушли так далеко? – произнесла она наставительным тоном, как старшая сестра.

Он покачал головой из стороны в сторону.

– Мне тут можно. А батюшки сейчас все равно дома нет. Он в отъезде.

Девочка чуть притихла.

– А тебя как зовут? – спросил ее Илларион.

– Клара. То есть Кларисса. Знаете, один мой пра-пра-… ну, очень далекий дедушка был французом и поэтому…

– Но это же не французское имя.

– Эх, вы первый, кто догадались, – она обидчиво нахмурилась, но это позабавило мальчика. И Клара тоже засмеялась.

– Ну вот, вы улыбаетесь. Так вам гораздо лучше, Ирла.. Илла… кхм. – Это имя оказалось слишком сложным, и ее язык спотыкался на каждом слоге.

– Можешь звать меня просто Лори.

– А можно?

– Ну да. Меня так бабушка всегда зовет.

– Хорошо. Лори, – повторила она и улыбнулась. А потом посмотрела на солнце, что уже клонилось в сторону деревни. – Ой, мне уже пора домой!

Вскочила и была готова бежать обратно, но потом вспомнила про ведро и спешно наполнила его.

– А ты еще придешь? – спросил Лори, и в его глазах промелькнула надежда.

– Конечно, приду!

И она действительно пришла, но уже не одна. Ее сопровождало небольшое стадо овец. С тех пор она приходила каждый день, и Лори бежал ей навстречу сразу же, как только замечал вдали вереницу белых пушистых облачков на лугу. Часто они сидели вместе посреди поляны, пока овечки могли досыта наесться и напиться воды, и говорили обо всем. Узнавали друга все лучше. И разговор у них получался все легче и свободнее.

– Как твой брат? Ты говорила, ему нездоровится? – Они сидели на камнях в тени единственного ближайшего дерева.

Девочка отвела взгляд и чуть слышно вздохнула, невольно начала теребить край платьица.

– Все еще не поднимается с постели.

– Жалко, – только и смог ответить Лори и потупил взгляд. Ему правда было жаль, но он совершенно не знал, что следует говорить в таких случаях.

Но Клара тут же сама пришла к нему на помощь:

– А у тебя есть братья или сестры?

– Нет, я один.

– Надо же, а у меня их целых одиннадцать! – говоря об этом, выражение ее лица сразу изменилось, стало таким ясным и солнечным.

– Ого! А кого: братьев или сестер?

– Братьев. И я самая старшая, – призналась она гордо.

– Хотел бы и я иметь хотя бы одного… – он замолк, и на его взгляд наползла тень.

– Не грусти, – сказала она, взяв его за руку. – Хочешь, я стану твоей сестрой?

Мальчик тут же улыбнулся, и его глаза снова посветлели.

– Очень хочу!

Их дружба была такой легкой, свободной. Обычно они вели разговор о чем угодно, но только не о своей привычной жизни за пределами этой поляны, как будто интуитивно боялись рассеять царившее у реки волшебство. Это место стало их маленьким миром, где можно было позабыть о повседневных заботах. Клара всегда относилась к Лори так же заботливо и участливо, как к одному из своих братьев. «Маленькая мама», так бы мальчик ее описал, если бы его попросили об этом. Часто она рассказывала ему какие-то истории или просто свои мысли обо всем вокруг, а мальчик внимал каждому ее слову.

«Ты самый вежливый и тихий из всех моих братишек!» – часто говорила девочка. Мальчишкам было неинтересно слушать ее выдумки, вот они все и копились в ее голове.

Но Лори было и правда интересно ее слушать. И чем лучше Илларион узнавал Клару, тем больше убеждался в том, что эта девочка не только здесь, на поляне, она всегда живет в каком-то своем собственном мирке. Самые обычные вещи в ее представлении вдруг обретали совершенно иное, более глубокое значение. Ее мысли и взгляды начинали заражать и самого Лори, так что мальчик уже сам начинал выискивать удивительное в обычном, а потом рассказывал о своих открытиях Кларе.

Но от внешней действительности не спрячешься так легко, и Лори хоть и старался делать вид, но все же не мог не замечать натруженные ладони и серые пушинки на одежде своей подруги. Она всегда так смешно чихала из-за этого, умывала лицо в речной воде, но этот въедливый пух все равно путался в ее волосах, преследовал ее повсюду и не избавишься от него никаким способом.

Однажды Лори решился спросить об этом. Оказалось, ее отец и братья работали трепальщиками овец, а сама Клара часто заглядывала к ним по разным поручениям, хотя больше она помогала с домашними делами.

– …Но все равно частенько бегаю туда-сюда, – говорила она, смахивая с себя еще одну пушинку. Потом посмотрела на него вопросительно, как будто хотела о чем-то спросить, даже уже набрала в легкие воздуха… но затем выдохнула, так и не спросив ни о чем, и потупила взгляд.

– Мой отец… – вдруг начал мальчик, словно прочел ее мысли. Но на самом деле, ему и самому хотелось рассказать об этом хоть кому-нибудь. – Отец всегда был очень строг ко мне. Но я не виню его за это! – тут же посмотрел на Клару широко распахнутыми глазами. – Я его единственный сын, поэтому он и ожидает от меня самого лучшего. Отец сам научил меня читать, нанял мне хороших учителей, даже назвал меня в честь нашего далекого предка… А еще он всегда так странно смотрит на меня. Я все еще не понимаю этот взгляд, но очень боюсь подвести его…

Клара внимательно смотрела на мальчика, силясь понять, что же скрывается за его словами. Но в конце концов она была всего лишь дочерью трепальщика овец. Что она могла знать о жизни дворян? Только то, что слышала от взрослых или что сама выдумывала, завидев дом за холмом или редко проезжающую по дороге карету. Она робко протянула руку и сжала рукав мальчика.

– Все это так… Мне сложно понять, Лори, – сказала она честно и сильнее сжала ткань. – Я-то даже читать не умею.

Мальчик посмотрел на нее внимательно и почему-то улыбнулся.

– А хочешь, я научу тебя?

– Правда? – прошептала она на выдохе и ее губы тоже растянулись в улыбке.

– Ты ведь моя сестра. Отчего же нет?

Илларион начал приносить с собой книги, и Клара постепенно начинала постигать волшебство слов и вложенного в них значения. Ее глаза загорались, стоило только прикоснуться пальцами к страницам. Эта девочка и до этого казалась слишком впечатлительной, но обычная книга вызывала у нее целую бурю эмоций. И Лори до этого не находивший в чтении ничего примечательного, вдруг тоже проникся интересом к этому занятию. И все же у него вызывало искреннее недоумение, как девочка из простой семьи может обладать такой неудержимой страстью к наукам.

«Но я частенько бегаю то туда, то сюда по разным поручениям…» – почему-то вдруг вспомнилось Иллариону. А ведь она и правда все время куда-то бежит, как будто все стремится успеть как можно больше. А все что мог сделать Лори, так это поспевать вслед за ней. Но вот вопрос… сможет ли он однажды ее догнать?

Как-то раз Клара тоже принесла с собой книгу.

– Откуда это у тебя? – удивился тогда Лори.

– Помнишь, я рассказывала про своего далекого дедушку? Так вот, эту книгу он подарил мне.

Мальчик озадаченно пролистал пару страниц. Это была книга сказок, но она оказалась ничем не хуже тех книг из его домашней библиотеки. Странно, что эта книжка попала к семье Клары. Так значит, она не шутила, когда рассказывала об этом в прошлый раз?

– Мне всегда было очень интересно узнать, о чем же в ней написано. Но дедушка улыбнулся мне и сказал, что однажды я и сама смогу ее прочесть.

Лори нахмурился. «Почему же этот загадочный дедушка не вытащил вас из нищеты, раз уж он знатного рода?»