Текст книги "Хранитель душ (СИ)"

Автор книги: Альма_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Я с тобой, мам, – сказал Вова и помог ей пройти к выходу.

Следующее выступление продлилось недолго, так как зрителям было уже не до смеха. Многие дети плакали, так что родители поспешили убежать из этого места и поскорее забыть то, что только что случилось. Было уже ясно, что представление провалилось, все волшебное впечатление перечеркнуло одно происшествие. Хотя в этом, конечно, нельзя никого винить.

Интереса к выступлению у Леры тоже уже не было, но у нее были свои планы. На коленях у дяди было неудобно, и девочка пересела на свободный стул, где лежала ее вертушка. Лера взяла игрушку в руки, и в голову ей тут же пришла одна идея. Порывшись в карманах шорт, Лера нашла небольшой, почти исписанный карандашик и начала сосредоточенно что-то выводить на «крыльях» вертушки. Дядя заинтересованно наблюдал за племянницей, но решил не отвлекать ее.

Как только представление закончилось и зажегся свет, Лера вскочила со своего места и побежала вниз к манежу, даже не предупредив ни о чем дядю, который тут же последовал за ней. Он пытался позвать ее, но среди других людей была слишком большая давка, а из-за шума Лера вряд ли могла его услышать.

– Папа, куда Лера опять умчалась? – спросил один из братьев.

– Я сейчас найду ее, а вы пока идите на улицу к маме.

В итоге семья на недолгое время разделилась. А сама Лера тем временем уже спустилась к опустевшему манежу. Она начала оглядываться по сторонам, пытаясь найти хоть кого-нибудь из цирковых. Наконец она заметила человека в блестящем фраке. Похоже, он направлялся за кулисы, но Лера была быстрее пули и через несколько секунд уже остановила мужчину, схватив того за рукав. В обернувшемся к ней человеке девочка узнала ведущего, именно его голос сегодня объявлял все номера.

– Скажите, пожалуйста, а что случилось с той воздушной гимнасткой?

Человек оказался вполне добродушным и с радостью ответил на вопрос.

– С ней все в порядке. Она всего лишь немного поранила плечо.

– Так она сможет снова выступать? – глаза Леры были полны волнения и участия.

– Конечно, уверен, все будет хорошо, – мужчина улыбнулся.

– Тогда… – Лера протянула ведущему свою вертушку. На каждом разноцветном крыле неумелым почерком было написано пожелание: «Выздоравливайте!», «Надеюсь скоро увидеть вас на манеже!» и т.д. – Передайте это ей.

Мужчина наклонился и взял подарок в руки.

– Конечно. Уверен, она будет рада узнать, что у нее есть такая преданная поклонница.

Тут к ним подоспел дядя и, кажется, он был не в настроении.

– Лера, сколько раз тебе повторять, не убегай, когда вокруг так много людей. – Увидев, ведущего цирковой программы, он обратился уже к нему. – Простите, что мы вас побеспокоили. Лера у нас такой неугомонный ребенок.

– Что вы! У вас замечательная девочка! – возразил он, тепло улыбнувшись. – Ваша дочь единственная среди всех зрителей побеспокоилась о самочувствии нашего артиста.

Они попрощались, и каждый пошел своей дорогой. И вот Лера с дядей уже были на улице за пределами цирка. Тетка с братьями не могли уйти далеко, так что им нужно было лишь их нагнать. Держа племянницу за руку, мужчина думал о том, какую сцену ему пришлось только увидеть, и он решил первым начать разговор.

– Прости, что накричал на тебя, Лера. Сегодня ты поступила очень хорошо.

– А разве ты на меня кричал? – искренне удивилась девочка. Она на самом деле не помнила такого, а случай в цирке даже не восприняла всерьез. Тем более что тетка частенько повышает на нее голос.

Мужчина улыбнулся и потрепал племянницу за волосы, ее челка тут же встала торчком.

– Кстати, тот человек назвал тебя моей дочерью… Лера, ты бы не хотела называть меня папой?

По лицу ребенка пробежала тень, и девочка опустила взгляд. Конечно, в последнее время она с приемной семьей стали ближе, но при словах «мама» и «папа» ей вспоминались совершенно другие люди. Лере казалось, что если начнет так называть своих дядю и тетю, то предаст своих настоящих родителей, забудет их. А забывать она не хотела. Нет, она до сих пор отчаянно цеплялась за свои воспоминания.

Молчание продлилось слишком долго, и дядя решил разрядить обстановку.

– Ну, нет так нет. Ты не обязана этого делать, если не хочешь.

– Дядя…

– Все хорошо, не нужно вешать нос из-за пустяков. О, вот мы уже и пришли.

Тетя Нина с братьями сидели на той же самой скамейке, и даже издалека можно было расслышать голос женщины.

– Господи, это называется, единственный раз пошли всей семьей отдохнуть! – уже начинала ворчать тетка.

– Ну, на самом деле ничего страшного ведь не случилось. Просто плохо сработал страховочный трос, – ответил дядя, который тоже уже находился в кругу семьи.

– Ох, как же я тогда перепугалась! – тетя снова взялась за свое. – У меня даже, наверное, поднялось давление. Чтобы еще хоть раз я пошла в цирк! С детства цирки не любила.

Братья начали шушукаться между собой и хихикать, как маленькие дети. Иногда бывает даже весело слушать ее причитания, и Лера тоже не удержалась от улыбки. Все-таки большая семья – это здорово.

– Эй, о чем вы там шепчетесь? Над мамой смеетесь? – снова послышался голос тети. От нее всегда было сложно что-либо утаить.

– Нет, мам, – начал Миша. – Просто про зоопарк ты тоже так говорила.

– Ах вы негодники! – картинно возмутилась тетя Нина.

– Но это в самом деле было страшновато! – начал Вова. – Я даже не помню, как у нее этот трос заклинил.

– Да, я, кстати, тоже плохо помню этот момент, – подхватил Саша, и Лера уже начинала немного нервничать, но братья начали выдвигать свои предположения по поводу того, что случилось. Значит, Дариус был прав…

Но разговор этот прервала тетя Нина, которая вдруг заметила на одном из соседних домов большие электронные часы.

– Боже, уже так поздно! Все, мальчики, хватит говорить об этом, мне до сих пор нехорошо. Нам уже пора домой.

Мальчики начали возражать, говоря о том, что еще рано и предлагали сходить на аттракционы, но их мама была непреклонна.

– Надо же, какой энтузиазм! А кто тут еще идти не хотел? В любом случае, хватит на сегодня приключений. Лучше уехать, пока транспорт более-менее свободный. Наша «банда» и без того занимает полмаршрутки.

Под дружный смех вся семейная чета направилась к остановке. Доехали довольно быстро, да и остаток дня прошел неплохо. Лера провела его в кругу семьи, и скучать не пришлось, но перед сном ее опять начали одолевать вопросы. Наверное, стоит их записать, чтобы ничего забыть при встрече, что Лера и сделала. Исписав несколько страниц блокнота, она заснула крепким сном. Сегодняшний день был слишком тяжелым для нее.

Тетя тихо вошла в комнату, где пока что спала только Лера, так как Саша обычно поздно ложился. Женщина получше накрыла спящую девочку одеялом. Дядя стоял там же, прислонившись спиной к косяку двери и скрестив руки.

– Представляешь, тот человек сказал мне, что наша Лера поинтересовалась у него, здорова ли гимнастка, – сказал он шепотом. – И даже подарила ей свою эту игрушку. Весь день носилась с ней как с настоящим сокровищем, а потом вдруг подарила совершенно незнакомому человеку…

Женщина нежно погладила девочку по головке, пригладив спутавшиеся волосы. Уголки ее губ медленно поднялись, превращаясь в нежную улыбку. Так улыбаются только матери и только своему ребенку.

– Чего же ты удивляешься? Это же наша Лера.

***

А вот в Библиотеке обстановка была не такая дружелюбная. Хранитель душ, как обычно, находился в своей небольшой комнате, сидя на стуле. Только в этот раз он не читал книгу и был не один, Дариус тоже находился здесь. Скрестив руки, он молча смотрел какое-то время на своего оппонента, а потом наконец сказал:

– Ну и бардак у тебя тут! Ступить некуда. – В подтверждение своих слов Страж пнул ногой высокую стопку из маленьких блокнотов, которые тут же хаотично рассыпались по земле. Но Илларион сделал вид, будто ничего не заметил. – Надо же, все эти вещи… Ты собирал их все эти сто пятьдесят лет?

– Сто семьдесят три, – сухо ответил Хранитель душ. Разговор явно не складывался.

– Илларион, эта девочка остановила время. Ты же понимаешь, что это значит?

Хранитель душ спрятал руки в карманы плаща и, откинувшись на спинку деревянного стула, посмотрел на своего собеседника из-под полей шляпы.

– Что ж, если ты не хочешь говорить, то я начну первым, – Дариус выпрямился и серьезным тоном начал свою речь. – Это означает, что один из ее предков был Хранителем душ, и ей передались эти способности. Теперь я, конечно, понимаю, почему ты ее выбрал, но не могу понять, зачем ты взял ее в ученики в таком юном возрасте. Из-за твоей ошибки ее силы пробудились слишком рано, а эта девочка еще слишком мала, чтобы контролировать их.

– Я знаю, – ответил Илларион, направив взгляд в другую сторону. Меньше всего ему хотелось посвящать в свои планы Стража Библиотеки.

– Сегодняшний инцидент не укрылся от других Хранителей душ. Они не дураки, в отличие от тебя, – продолжил Дариус.

– По-моему, мы договорились, что ты не будешь вмешиваться до конца нашего с Лерой соглашения.

– Просто я не хотел говорить об этом при человеке. Ваше обещание несколько осложняет положение дел, но меня все равно ничто не удерживает доложить о тебе Совету. И, кстати, что ты мне прикажешь сказать другим Хранителям по поводу сегодняшнего?

– Скажи, что это был очередной твой “эксперимент”. По-моему, все уже давно привыкли к твоим выходкам. Мне нужно всего лишь несколько дней, а потом я сам во всем сознаюсь и приму наказание.

– Ха! Вот только зачем мне выгораживать тебя? Что мне с этого будет?

Лори подозревал, что Дариус не отступится просто так, если найдет для себя выгоду. В любом случае, он уже знал, что ответить на этот вопрос.

– Ты получишь то, чего желал все эти века.

Страж сначала оторопел, не веря своим ушам. Неужели он получит желаемое так просто?

– Серьезно? Так легко отдашь мне свой плащ и примешь свое наказание? С чего вдруг такая жертвенность? Ты, вроде, не похож на монаха. Ты вообще осознаешь, что тебя ждет? – слова Дариуса становились все ехиднее.

– Да, я знаю.

– Или, может, ты что-то задумал? И на самом деле собираешься передать свой пост этой девчонке? – предположил тот. – Не хватало нам еще одного ребенка среди Хранителей душ! Сколько мороки с тобой было…

– Об этом можешь не беспокоиться. Когда Лера полностью осознает, что хочет остаться среди обычных людей, ее силы снова притупятся.

Дариус подозрительно покосился на своего оппонента. То, что Илларион так легко сдается, настораживало его. Невольно в этом чувствовался какой-то подвох.

– И все-таки я не понимаю, какая тебе с этого выгода. В итоге, ты потеряешь все, и ради чего? Чтобы еще пару дней поиграть с этой девчонкой в няньки? Впервые встречаю Хранителя-самоубийцу.

– У меня есть на это свои причины, тебя они не касаются. Просто считай, что в этот раз наши цели пересеклись.

Но Дариус не унимался. Теперь эта загадка занимала все его мысли, а Страж Библиотеки не привык, когда от него что-то скрывают, даже если это то, что его не касается. Дариус сделал несколько шагов вперед и, наклонившись над Илларионом, сказал:

– Твое решение как-то связано со смертью той девчонки, не так ли?

В мгновение ока Хранитель душ поднялся и схватил Стража за воротник черной мантии. Деревянный стул с приглушенным звуком упал на пол, а глаза Иллариона готовы были прожечь неприятеля насквозь. Уж насмехаться над своим прошлым он точно никому не позволит.

– Ты слишком часто суешь свой нос куда не просят. Именно поэтому Наставник и не хотел отдавать тебе плащ.

Эти слова эхом разлетелись по комнате и бесшумно растворились в воздухе. Дариус медленно поднял подбородок, презрительно покосившись на Хранителя.

– Полегче, не забывай, с кем сейчас разговариваешь. К тому же, именно я – тот, кто оказывает тебе услугу.

Страж тоже не остался в долгу, и Хранителю душ пришлось отпустить его.

– Не жди от меня поклонов в пол, – снова заговорил Илларион. – Мы оба знаем, что это всего лишь сделка.

– Сделка то, сделка это… – передразнил тот, поправляя мантию. – Как был сыном предпринимателя, так им и остался.

========== Глава 21. Мир Цирка. Часть 5 ==========

Жаклин сидела в пустом зале в первом ряду, понурив взгляд. В руках девушка держала вертушку Леры, но настроение у нее было ужасным. В колонках играла уже выученная наизусть музыка, а на манеже находилось всего несколько человек, одним из которых был тренер, а другой – молодая гимнастка, раскачивающаяся на трапеции.

Жаклин недовольно покосилась в сторону новенькой. Невольно в голове она проводила параллель, сравнивая себя с этой совсем еще юной девочкой. Тренер постоянно кричал и ругал ее, но та и не думала унывать, а продолжала прикладывать все силы для исполнения мечты. Она не боялась высоты, не боялась переломов или даже угрозы смерти. Молодая гимнастка была готова вылезти из кожи вон, готова вывернуться наизнанку, лишь бы достичь того уровня, той высоты, что позволит ей наконец показаться перед зрителями и исполнить самый сложный, самый захватывающий трюк…

Когда-то и Жаклин была такой. До вчерашнего дня не было ничего в мире, чего бы она могла по-настоящему испугаться. Возможно, она на самом деле никогда даже не задумывалась о той опасности, что несет ее профессия. Как бы то ни было, теперь другая стояла на трапеции, другая репетировала ее номер и другая находилась только в начале своего нелегкого пути. Когда Жаклин была в возрасте этой девочки, она мечтала перепрыгнуть через несколько лет и оказаться на месте более взрослой и опытной гимнастки. Но вот прошло это время, и что же? Теперь она мечтает отмотать время назад и начать все сначала. И почему она чувствовала себя настоящей старухой, если ей было всего-то двадцать два?

Жаклин поднесла к глазам вертушку и подула на бумажные «лопасти», которые тут же завертелись, словно маленький вертолетик. Девушка отстраненно читала надписи, выведенные неуверенным почерком.

«Выздоравливайте!.. Удачи вам!.. Хочу снова увидеть вас на арене цирка… Я верю в вас!»

Последние слова вызвали у девушки легкую улыбку, но еще не достигли ее сердца. Какой прок от этих слов, если она сама в себя не верит? Для Жаклин это были всего лишь буквы, как бы ни было горько это признавать. Конечно, она была рада провести время с той милой девочкой. Но сейчас все ее мысли были заняты другим.

– Жаклин! – окликнул ее тренер, и девушка резко подняла голову. – Врач сказал, твоя травма не настолько серьезна, и легкие трюки ты можешь выполнять. Не хочешь попробовать?

Жаклин посмотрела на трапецию, качающуюся туда-сюда под самым куполом. Достаточно было одного взгляда на снаряд, чтобы у девушки закружилась голова, пересохло во рту, и задрожали руки. Но Жаклин резко поднялась со стула и ответила:

– Готова! – ее голос не дрогнул, вопреки душащим изнутри эмоциям.

Девушка направилась к центру манежа. Нет, она не останется в зрительском зале, пусть ее руки и дрожат, а голова переполнена разными мыслями.

Только забытая вертушка так и осталась лежать на стуле в пустом зрительском зале.

***

Тем временем в Библиотеке Хранитель душ перебирал книги, находясь в одном из многочисленных рядов, как вдруг перед ним оказалась девочка с немного растрепанными волосами.

– Лера? Что ты тут делаешь? – нахмурился он, а его подопечная, наоборот, улыбнулась.

– Что, не ожидал меня увидеть, да? После того, что случилось в Облачном мире, те-ле-портация дается мне уже намного легче. – Девочка победоносно подняла взгляд. Она даже смогла выговорить это странное длинное слово, пусть и по слогам, и ожидала похвалы, но Илларион, похоже, не разделял ее радости. – Лори, ты что, совсем не рад моим успехам?

– Нет, рад, конечно, – Хранитель потупил взгляд и захлопнул книжку с блестящей обложкой, которую держал в руках. – Но тебе не нужно так торопиться.

– Хм, а по-моему, вчера вы с этим противным человеком говорили, что время как раз не ждет. И вообще, ты обещал, что расскажешь мне все! Неужели ты думал, что я забыла?

– … «забыла»? – повторил Хранитель и вдруг громко засмеялся. – Да, точно. Ты ничего не забываешь.

Этот беспричинный смех был непонятен девочке, и она удивленно смотрела на наставника. И ведь это уже не в первый раз, что настораживало еще больше.

– Лори, я не понимаю…

– Не важно, – сказал тот, успокоившись. – Что же ты хочешь узнать?

Лера замерла от неожиданности, все вопросы тут же перемешались в ее голове. Вспомнив про блокнот в заднем кармане, девочка достала его и прочила вслух первый вопрос.

– Откуда ты знаешь этого… Дариуса? – Лера не сразу вспомнила это имя и посмотрела на Иллариона, но тот опустил голову, так что теперь широкие поля шляпы скрывали выражение его лица.

– Любой Хранитель душ знаком с ним. В Священной Библиотеке всего один Страж.

– А где же другие Хранители? И почему я никогда их не видела? – последовал очередной вопрос.

– Библиотека разделена на семь частей, каждая из которых принадлежит отдельному Хранителю душ. Так что никто из нас не мешает работе другого, а пересекаемся мы не так часто, и лишь на собраниях.

– Зачем Стражу понадобился твой плащ?

Лори подозрительно покосился на подопечную. Похоже, она и в самом деле хорошо подготовилась.

– Мой цвет является замыкающим в цепочке, а моя часть Библиотеки, как ты уже заметила, находится в самом ее центре. Помнишь «экран», через который ты искала книгу? – Лера кивнула, вспомнив, как в тот раз увидела на паркете изображение книги с бумажной фигуркой на обложке. – Тот, кто владеет центром, может иметь власть над всей Библиотекой, поэтому владелец фиолетового плаща не должен пренебрегать своими полномочиями.

– Но ты ведь не позволишь этому злюке занять твое место! – Глаза Леры были полны абсолютной уверенности и непоколебимости. Но Лори почему-то молчал, что настораживало. – И вообще, кто такой этот Страж?

Илларион вдруг помрачнел и спрятал книгу во внутренний карман плаща.

– Это лучше спросить у него самого.

– Согласен, – сзади послышался чужой голос.

Девочка резко обернулась. Дариус всегда любил появляться тогда, когда его не ждут.

– Кажется, я тебе уже рассказывал, кто я, – начал он.

– Страж Библиотеки, я помню. Но Лори сказал, что ты не был раньше человеком. Что это значит?

– Хм, да ты, я посмотрю, любишь задавать вопросы? – Глаза его заблестели, но Лера не собиралась отступать и сжала кулаки в ожидании ответа. – Я дух. Много веков назад меня создала Библиотека. Это было так давно, что я даже не помню, когда именно начал свое существование. Знаю лишь, что мое предназначение следить за Хранителями душ и наказывать их за проступки. – Страж говорил с высоко поднятой головой. Похоже, он очень гордился своим происхождением и любил говорить о себе. – С этими Хранителями столько хлопот! В последнее время в Библиотеке вообще полный бардак.

Дариус картинно вздохнул, удрученный своей тяжкой судьбой. А в голове у Леры пронеслась мысль, что «рыба гниет с головы». Сделав пару шагов вперед, девочка, уже не слушая эту болтовню, нагло ткнула его пальцем в живот.

– Эй, что ты делаешь, человеческий ребенок? – возмутился он. – Ты меня хоть слушаешь?

– Ты не похож на приведение.

Услышав последнее слово, Страж поморщился как от соленой воды.

– Как вульгарно! В который раз убеждаюсь в том, что у людей никаких манер. Я же сказал, что я дух!

– Но ты не прозрачный и через стены не проходишь… – недоумевала девочка.

– Наивный ребенок. За долгие годы верной службы Библиотека даровала мне это тело.

Вдруг послышался приглушенный смешок Иллариона. Похоже, ему было забавно слушать, как Дариус распинался перед маленькой девочкой.

– Разве оно раньше не принадлежало какому-то умирающему землянину?

Дариус раздраженно фыркнул, а Хранитель душ снова залился немного нервным смехом.

– Этот дурак сам виноват, что не ценил свое тело и умер от голода в горах.

– А это разве не против правил? – заговорила Лера. – Как ты вообще можешь осуждать Хранителей душ, если сам не подчиняешься правилам?

Смех резко прекратился, а сам Дариус напрягся. Осуждение со стороны какого-то ребенка больно ударило по его самолюбию. Но прежде чем Страж что-то ответил, Илларион протянул Лере книгу с блестящей обложкой.

– Этому человеку немедленно нужна наша помощь. Нет, ей нужна твоя помощь.

Девочка удивленно открыла книгу и пролистала несколько страниц. Стоило только опустить взгляд в книжку, как глаза девочки тоже заблестели от непередаваемого восхищения. Да, жизнь владельца этой книги была поистине необыкновенной! В книжке было очень мало текста, в основном на страницах были нарисованы цветные картинки. И чем дольше Лера вглядывалась в рисунки, тем ярче они становились. Многие объекты двигались как живые, а многие были до того яркими, что даже болели глаза. Казалось, персонажи вот-вот выпрыгнут со страниц в реальный мир!

– Это мир Жаклин, верно?

– Ты права, – ответил Лори.

Но девочка вдруг погрустнела.

– Если к нам попала эта книга, значит, с Жаклин что-то стряслось.

– Многие люди время от времени сбиваются с пути. Никто не идеален и, возможно, этой девушке нужно всего лишь протянуть руку.

Лера улыбнулась уголками губ, слова Лори воодушевили ее и вселили в сердце надежду. Какой бы Жаклин ни была прекрасной в глазах Леры, ей не стоило забывать, что она тоже человек с ранимым сердцем.

– Тогда нам стоит поскорее отправляться!.. – воскликнула Лера, полная решимости. – Ой, а где же Дариус?

Девочка обернулась, но Стража и след простыл. И когда он успел сбежать?

– Дариус любит появляться и исчезать без предупреждения. Просто не обращай внимания.

Наклонившись, Лори пролистал несколько страниц в книге, которую держала в руках Лера. Найдя наконец нужную строку, он принялся за чтение.

– «Был тот мир ярок и полон неведомых существ…»

– «…И был он невесом и перевернут», – продолжила Лера.

В то же мгновение обоих затянуло в совершенно новую реальность. Этот мир был таким же замкнутым, как Игрушечный мир, но от этого не терял своей прелести и загадочности. Стены вокруг Хранителя душ и Леры были округлой формы, и к тому же напоминали некий цилиндр, в основании которого находился красный круг, похожий на манеж. Илларион и его подопечная, не сговариваясь, сделали пару шагов вперед. В центре этого круга находилась винтовая лестница. Девочке стало любопытно, куда же она ведет, и та задрала голову вверх. Лестница походила на огромную пружину и поднималась все выше и выше, скрываясь где-то далеко, но потолка этого цилиндра не наблюдалось. По крайней мере, отсюда.

Кроме того, в этом мире было тихо, слишком тихо. Не таким Лера себе представляла мир Жаклин. Веселая смешная и неунывающая Жаклин… что же с тобой случилось?

Илларион взял свою подопечную за руку, и они оказались у самого подножья лестницы.

– Ну что, Лера? – заговорил он, улыбаясь. – Готова узнать, как на самом деле выглядит этот мир?

Девочка смело посмотрела в глаза Хранителя и кивнула. Не в первый раз она попадает в человеческий мир и уже не отступит так просто. Лера подняла правую ногу и смело наступила на первую ступеньку бесконечной лестницы…

========== Глава 22. Мир Цирка. Часть 6 ==========

Шаг за шагом Лера продолжала подниматься по ступеням, а высокая витиеватая лестница тянулась все выше и выше. Хранитель душ следовал прямиком за своей маленькой спутницей, но в отличие от запыхавшейся подопечной, он не чувствовал усталости от долгого пути. Но девочка не сдавалась, в ее голове вертелись воспоминания о Жаклин, о ее необыкновенном выступлении. А теперь она попала в самый центр мира воздушной гимнастки и уж точно не позволит этому месту так просто исчезнуть.

Лестница не имела перил и поэтому подниматься по таким крутым ступенькам было страшновато. Но Лера старалась не смотреть вниз и, полная недетской решимости, продолжала свой путь, снова и снова отрывая ноги от земли. В этот раз она даже не собиралась расспрашивать Лори о том, какой же секрет скрывает новый мир и как его можно спасти. И это удивляло Иллариона не на шутку.

– Лера, может, отдохнешь? Ты ведь устала, – сказал он, наблюдая за спиной девочки.

– Нет, я не устала! – сказала она, смахивая пот со лба, но лестница словно посмеялась над ее словами и спираль ступеней тут же завертелась, заставляя девочку пошатнуться. Вне сомнения, эта Лестница хотела сбросить с себя нежеланных гостей. Лера только и успела, что вскрикнуть, но Хранитель душ вовремя ее поймал.

– Ну вот, никогда меня не слушаешь, – буркнул Илларион, а девочка снова встала на ноги и выпрямилась.

– Прости, Лори… – девочка подавленно опустила взгляд. – Вечно я доставляю тебе неприятности.

– Эй, – Хранитель душ потянулся к девочке рукой и легким движением поднял ее подбородок, так что ее взгляд теперь был на одном уровне с сине-серо-зеленой парой глаз. – Разве я когда-то говорил тебе нечто подобное?

– Нет, но…

– За те несколько дней, что мы с тобой знакомы, ты проявила себя с лучшей стороны и, поверь, стоит тебе немного подрасти, как твоя душа тут же расцветет. За свою жизнь в качестве Хранителя душ я повидал сотни людей, разгадал множество миров, но таких, как ты, на Земле не так уж много. Поэтому не нужно придумывать себе всякие глупости.

Глаза Леры тут же загорелись после этих слов, а у сердца словно выросли крылья. Нечасто Хранитель душ говорит подобные слова. И почему это его потянуло на подобные откровения? И почему такое чувство, будто Лори может исчезнуть в любой момент?

Вблизи можно было вдоволь рассмотреть лицо Иллариона. Уголки его губ были слегка приподняты, но глаза оставались задумчивыми. В последнее время Лори все чаще показывал именно это выражение лица. Но от взора Леры не ускользнули тонкие, едва заметные морщинки у самых глаз Хранителя, а в золотистых волосах, выглядывающих из-под шляпы, встречаются серебристые волоски. Казалось, раньше их не было… или просто Лера их не замечала?

Девочка неосознанно тоже коснулась лица Иллариона.

– Лори, ты так и не ответил мне, что значили слова Дариуса касательно твоего возраста. Неужели ты стареешь, Лори?

Улыбка тут же сползла с лица Хранителя, тот отстранился и спрятал руки в карманы. Кажется, пришло время приоткрыть завесу тайны.

– Я не лгал тебе и на самом деле не могу стареть… когда нахожусь в Библиотеке или в одном из миров. Но стоит мне оказаться в человеческом мире, как мои биологические часы продолжают свой ход.

– Значит, ты старел каждый раз, когда приходил ко мне?.. – пораженно вздохнула Лера. – Но, зачем?

«Зачем нужно было так рисковать? Почему Лори не сказал об этом раньше?» – все эти вопросы перемешались в голове как зерна в мешке. Но Хранитель душ любил перескакивать с одной темы на другую.

– На самом деле, Библиотека обычно выбирает стариков в качестве Хранителей душ. Считается, что спасать миры могут только люди, прожившие долгую, но мудрую жизнь; люди, которым больше не о чем сожалеть. Я же стал Хранителем душ по воле случая, и был тогда еще ребенком, что полностью противоречило многовековой традиции. Но уже ничего нельзя было изменить, и Совет принял решение позволить мне время от времени посещать мир людей, чтобы я мог вырасти.

– Значит, среди всех Хранителей душ ты самый молодой?

– Именно так, – улыбнулся Илларион.

Теперь еще один пазл встал на свое место, делая картину четче. Но эта история все еще казалась Лере мутной, хотя наверняка в прошлом каждого человека есть вещи, о которых не хочется говорить посторонним. В глубине души девочке хотелось верить, что она для Лори не «посторонняя», и ей-то он сможет доверить свои секреты. Но в действительности, кто она такая, чтобы что-то от него требовать? Тем более, они знакомы всего ничего…

Мысли Леры прервал новый толчок на лестнице, но в этот раз она смогла удержаться на ногах без посторонней помощи.

– Так вот, значит, как у вас проходят деньки, – послышался голос за спиной.

– Дариус? – нахмурилась Лера. – Что-то случилось?

– Пока нет, но этот мир уже держится на одной ниточке, поэтому вам стоит поторопиться.

– Не стоило лично об этом напоминать, – вмешался Лори.

– Боюсь, у меня были на это свои причины, – продолжил свою речь Страж. – Так уж получилось, что я стал свидетелем ваших проделок. Почему мне бы по этому поводу не воспользоваться случаем?

– К чему ты клонишь? – напрягся Хранитель.

– Я бы хотел проверить способности твоей подопечной. Сможет ли она сама справиться с загадкой этого мира?

Илларион хотел уже было возразить, но его взгляд перехватила Лера.

– Нет, Лори, он прав. Этот мир я должна спасти сама!

– Ты точно в этом уверена?

– Да, не переживай за меня, Лори. Помнишь Мир из пепла? Если я справилась в тот раз, то и в этот раз не подведу.

Улыбка на лице Леры вселяла надежду, но в то же время и беспокойство. Кажется, эта девочка переняла у Хранителя душ его же привычку скрывать свои настоящие эмоции за улыбкой. Эх, и что ему с ней делать? Илларион вздохнул, но при этом в его сердце поселилось теплое чувство. Похоже, его подопечная за это время подросла, словно он с ней знаком не пару дней, а несколько лет. Да, дети растут слишком быстро.

Хранитель душ наклонился к своей подопечной.

– Лера, посмотри наверх, – девочка тут же задрала голову, рассматривая витиеватые пролеты Лестницы. – С каждым пролетом лестница будет изменяться, так что будь внимательна и осторожна.

– Я не подведу, Лори, – улыбнулась Лера.

– Я буду наблюдать за тобой, так что не делай глупости!

– Поняла, поняла! – в душе Лере пусть и было страшно, но вместе с тем ей очень хотелось сделать сегодня что-то хорошее, и сделать это без посторонней помощи.

Иллариону ничего не оставалось, как поверить словам этого ребенка и скрепя сердце кивнуть на прощание. Как только Страж и Хранитель исчезли из поля зрения, Лера продолжила идти вперед.

Девочка шаг за шагом преодолевала все новые и новые ступени. Чем дольше она шла, тем сложнее становился путь. Некоторые ступеньки были слишком низкими, а другие – слишком высокими. Казалось, Лестница специально пыталась усложнить ей дорогу к вершине, подставляя подножки, от которых Лера падала все чаще, но потом все равно поднималась на ноги.

Через несколько минут она уже совсем выдохлась, а по тому присела на одну из ступеней, чтобы перевести дух. Восстанавливая дыхание, девочка огляделась по сторонам. Нечаянно она бросила взгляд вниз, но тут же пожалела об этом. Лера и подумать не могла, что было уже пройдено столько пути: манеж у самого подножья теперь казался маленькой красной точкой.

***

Жаклин стояла на трапеции, опасливо поглядывая на манеж под ее ногами. Воспоминания о недавнем тут же всплывали в ее голове. Она помнила до мельчайших мелочей то чувство, когда она полетела вниз, едва коснувшись трапеции; чувство, когда трос на поясе оборвался, и уже ничто не удерживало от падения. Тогда ей казалось, что она падает в пропасть, бесконечную пропасть… Этот миг длился вечность, этот случай снился ей в кошмарах, а чувство безудержного страха просыпалось в ней каждый раз, когда она просто смотрела на манеж.